Страница:
— Нет!
В этом крике было столько боли, что опешившие взрослые молча уставились друг на друга. Девочка заплакала, и мать попыталась ее успокоить:
— Мария, ты не знаешь, как трудно женщине жить одной. Когда-нибудь ты поймешь, что рядом всегда должен быть мужчина, который возьмет на себя все заботы.
Мария захлебывалась слезами:
— Не надо, мамочка. Прошу тебя. Разве нам плохо вдвоем? Ведь мы справляемся.
Она вытерла руками мокрое лицо и горестно выдохнула:
— Никто не сможет занять папино место.
Кэтти ласково погладила Марию по растрепавшимся волосам:
— Никто и не собирается его занимать, глупышка. Просто дядя Питер очень любит нас и хочет заботиться о тебе и обо мне.
Лицо девочки передернула гримаса ожесточения:
— Неправда! Неужели ты поверила этому жалкому, грязному, потному... этому ничтожному человечку? Он обманул тебя! Посмотри, какой он черный! Отец был другим!
В голосе Кэтти зазвенел металл:
— Мария, не смей грубить своему новому отцу!
— Он мне не отец! И никогда им не будет.
Мария повернулась и, хлопнув дверью, выбежала из кухни.
Питер и Кэтти остались молча сидеть за столом.
Он подумал: да-а, штучка! Дикарка. Ну, ничего, пара трепок, и станет шелковой. Придется заняться ее воспитанием сразу после свадьбы. Хорошая дрессировка и не таких обламывала.
Кэтти обошла стол, положила руку на его плечо:
— Не расстраивайся, Питер. Мария плохо себя чувствует. Вчера у нее начались первые месячные. Ты ведь знаешь, какими нервными бывают в это время девочки. Вот увидишь, все будет хорошо.
7
8
9
В этом крике было столько боли, что опешившие взрослые молча уставились друг на друга. Девочка заплакала, и мать попыталась ее успокоить:
— Мария, ты не знаешь, как трудно женщине жить одной. Когда-нибудь ты поймешь, что рядом всегда должен быть мужчина, который возьмет на себя все заботы.
Мария захлебывалась слезами:
— Не надо, мамочка. Прошу тебя. Разве нам плохо вдвоем? Ведь мы справляемся.
Она вытерла руками мокрое лицо и горестно выдохнула:
— Никто не сможет занять папино место.
Кэтти ласково погладила Марию по растрепавшимся волосам:
— Никто и не собирается его занимать, глупышка. Просто дядя Питер очень любит нас и хочет заботиться о тебе и обо мне.
Лицо девочки передернула гримаса ожесточения:
— Неправда! Неужели ты поверила этому жалкому, грязному, потному... этому ничтожному человечку? Он обманул тебя! Посмотри, какой он черный! Отец был другим!
В голосе Кэтти зазвенел металл:
— Мария, не смей грубить своему новому отцу!
— Он мне не отец! И никогда им не будет.
Мария повернулась и, хлопнув дверью, выбежала из кухни.
Питер и Кэтти остались молча сидеть за столом.
Он подумал: да-а, штучка! Дикарка. Ну, ничего, пара трепок, и станет шелковой. Придется заняться ее воспитанием сразу после свадьбы. Хорошая дрессировка и не таких обламывала.
Кэтти обошла стол, положила руку на его плечо:
— Не расстраивайся, Питер. Мария плохо себя чувствует. Вчера у нее начались первые месячные. Ты ведь знаешь, какими нервными бывают в это время девочки. Вот увидишь, все будет хорошо.
7
Прохладные утренние лучи прорвались в узкую щель между домами и осветили убогую обстановку небольшой квартирки.
Тихонько отворив дверь, Кэтти заглянула в детскую. Личико спящей Марии казалось мягким и беспомощным, как у маленького ребенка, а тихое дыхание — почти незаметным. Кэтти знала свою дочь именно такой — прелестной доброй девочкой. И вот теперь... что-то разрушилось, что-то сломалось.
Она на цыпочках подошла к колыбельке сына, осторожно ощупала ребенка. К удивлению, пеленки были сухими, но от прикосновения малыш зашевелился и несколько раз пискнул. Кэтти быстро посмотрела на дочь — так и есть, Мария проснулась.
— Доброе утро, мама.
Кэтти обиженно поджала губы. Вчера дочка заставила ее поволноваться, явившись домой в одиннадцатом часу ночи.
Мария отбросила одеяло и потянулась. Оказалось, что она спала совершенно голой. Некоторое время Кэтти завороженно рассматривала удивительно белую кожу на груди дочери, неестественно белую в сравнении с густым загаром плеч, потом стыдливо отвернулась:
— Мария! Сейчас же оденься! Сколько раз говорила, чтобы ты не ложилась в постель без одежды! Это безнравственно!
— Но, мама, сейчас даже без одежды жарко спать! Как в пекле. Да и кто меня может увидеть?
— Может увидеть или нет — какая разница? Запомни, спать голой просто неприлично. Так ведут себя только животные.
Девушка молча поднялась, достала из комода и нехотя надела пижамную куртку. Наряд едва доставал ей до бедер, однако Марию это совершенно не смущало. Она подошла к матери и чмокнула ее в щеку.
— Не сердись, мамочка.
Кэтти попыталась сурово нахмурить брови, но в конце концов не выдержала и улыбнулась:
— Не подлизывайся, лиса. Я знаю твои фокусы.
Беззаботно рассмеявшись, Мария потерлась щекой о материнское плечо.
— А я вчера ездила на пляж. Видишь, какой загар.
— Вижу-вижу.
Кэтти открыла рот, чтобы выспросить подробности, но дочь ее опередила.
— Представляешь, у друзей Фрэнси дом в Кони-Айленде, в Морских Воротах.
Эти слова буквально потрясли Кэтти. Она всплеснула руками:
— О! Морские Ворота! Такой богатый район! Родители этой подружки, видать, очень богатые.
— Да, у них куча денег. А в Нью-Йорке они живут на Парк Авеню.
Мария предпочла не уточнять, кто именно живет в Кони-Айленде: подружка или друг. К счастью, в этот момент заплакал ребенок, и разговор сам собой прервался. Вынув малыша из колыбельки, Кэтти прижала его к груди и поверх пушистой головки строго посмотрела на дочь:
— Все равно ты поступила скверно. Прежде чем куда-нибудь ехать, девочка твоего возраста должна зайти домой и предупредить родителей. Я ужасно волновалась.
— Не было ни секунды, мам. Мы рванули сразу после школы.
— Ну хорошо... А почему ты явилась так поздно?
Кэтти положила младенца в постель, перепеленала.
— Пришлось остаться на ужин...
Кэтти скользнула взглядом по оживленному лицу Марии:
— Больше никогда не делай так. Отец так волновался. Мы оба...
Девушка перестала улыбаться, в глазах появился недобрый блеск:
— Зачем это я ему понадобилась? Пиво кончилось, что ли?
— Мария! Разве можно говорить такие гадости о своем отце?
Девушка спокойно подошла к шкафу, достала вытертый халатик, накинула на плечи, потом повернулась к матери и отчеканила:
— Он — не мой отец. Запомни.
Кэтти тяжело вздохнула:
— Ну что ты все время твердишь: не мой отец, не мой отец. Питер любит нас и мечтает подружиться с тобой. Разве он виноват в том, что ты ни разу не захотела с ним поговорить по-человечески?
Мария словно оглохла. Она молча взяла с комода зубную щетку и на ходу бросила матери:
— Отдохни. Я сама приготовлю Питеру еду.
На кухне девушка налила в кастрюльку воды, поставила туда бутылочку с молоком и водрузила все это на плиту. За несколько минут умылась и с теплой бутылочкой вернулась в детскую.
Мать поднялась с постели.
— Покорми Питера, ладно? И быстрее иди завтракать, а то опоздаешь в школу.
Кэтти вышла. Мария наклонилась к малышу, показала ему бутылочку и ласково пропела:
— Ну, хочешь кушать, Питер? Хочешь? Конечно, хочешь.
В темных глазенках вспыхнул огонек осмысленного выражения. Пухлые ручки потянулись к бутылочке, слюнявый ротик растянулся в беззубой улыбке.
— Ты мой хорошенький...
Надев на бутылочку соску, она сунула ее ребенку. Маленький Питер радостно хрюкнул, сжал резинку голыми деснами и сосредоточенно зачмокал.
Мария внимательно оглядела малыша:
— А ну-ка скажи, свалишься ты отсюда или нет, пока сестра будет одеваться? Я думаю, не свалишься.
Девушка погладила младенца по мягкому животику, достала из шкафа одежду, скинула пижамную куртку. Мурлыча под нос модную песенку, натянула трусики и уже взяла лифчик, но тут почувствовала на себе чей-то липкий взгляд и опустила руку. Медленно подняла глаза к висящему перед ней зеркалу. В тусклом стекле отражалась открытая дверь детской, часть кухни и сидящий возле стола отчим. Он жадно разглядывал девушку. Мария презрительно ухмыльнулась, не торопясь надела лифчик, потом подошла к двери и смерила отчима ненавидящим взглядом. Захлопнула дверь.
Брат и сестра закончили свои дела одновременно: девушка оделась, а младенец высосал положенное ему на завтрак молоко. С малышом на руках Мария вышла из детской. Отчима на кухне уже не было. Девушка отдала ребенка матери и села за стол. Перед ней стояла мисочка с неаппетитной слизистой массой.
— Опять овсянка?
— Между прочим, тебе овсянка очень полезна. Ешь.
Мария уныло сунула ложку в липкое варево. Больше всего ей сейчас хотелось курить, но при матери она этого делать не решалась. Придется потерпеть.
— Спасибо, я не голодна.
На кухню ввалился отчим — обрюзгший и раздраженный. Еще с порога он принялся отчитывать падчерицу:
— Что, овсянка слишком проста для твоего изысканного вкуса? Еще бы — плебейская еда. Может быть, ты предпочла бы яичницу с ветчиной?
Мария бросила на него враждебный взгляд.
— Честно говоря, я предпочла бы именно это.
Отчим неуклюже плюхнулся на стул, повернулся к Кэтти и прорычал:
— Каково, а? Поди, стыдится, что мы бедны и не трескаем по утрам яичницу с ветчиной?
Глаза девушки потемнели от гнева:
— А мы не были бы так бедны, если бы ты перестал лакать свое пиво и пошел зарабатывать деньги.
Питер обиженно вздохнул и заныл, обращаясь будто бы только к жене:
— Вот чего в ней нет, так это уважения к своим родителям. Одни оскорбления! Оно и понятно: где ей набраться чему-нибудь путному, если она шляется по ночам неизвестно с кем.
Мария вскинула голову:
— Своих родителей я уважаю! Но не тебя.
Кэтти хлопнула ладонью по столу:
— Мария! Замолчи!
Девушка раздраженно подвинула к себе миску:
— Пусть он не цепляется ко мне.
Пытаясь успокоиться, попробовала проглотить пресную холодную кашу. Отложила ложку. Кэтти не унималась.
— Отец прав. Ты не имеешь права ему грубить. Он заботится о тебе...
— Враки!
Мария вскочила из-за стола, грязная ложка свалилась на пол.
— Он заботится только об одном человеке — о самом себе. И больше ни о ком. Если бы твой замечательный муженек был мужчиной хоть наполовину, он ни за что не позволил бы тебе работать ночами. Да пойми же наконец — он пиявка. Пиявка!
Кэтти вскинула руку. Звонко хлопнула пощечина. Еще не осознав происшедшего, девушка прижала ладонь к пунцовой щеке. Минуту в кухне стояла мертвая тишина, потом Мария с ужасом выдохнула:
— Ты ударила... меня?
С трудом сдерживая рыдания, Кэтти попыталась говорить твердо, но голос дрожал:
— Да, чтобы научить уважать родителей.
Широко открытые глаза дочери наполнились слезами, и Кэтти умоляюще протянула к ней руки:
— Мария! Мария...
Девушка не заплакала и словно окаменела. Она посмотрела на мать холодно, отстраненно, будто видела впервые, потом отодвинулась, как отодвигаются от чужого человека.
— Мария!
— Извини, мама. Мне очень жаль.
Мария повернулась и тихо вышла из кухни, потом из квартиры. Хлопнула входная дверь.
Кэтти поняла, сердцем почувствовала, что дочь ушла от нее навсегда. Давясь рыданиями, она повернулась к мужу:
— Что я наделала! О, господи, что я натворила! Бедная моя девочка!
Питер не шелохнулся, будто весь этот крик не имел к нему никакого отношения. Он был спокоен, и только недобрая улыбка выдавала его торжество.
— Ты поступила правильно, Кэтти. Давно бы так.
Она перестала плакать.
— Думаешь, это поможет?
Питер глубокомысленно надул щеки:
— Да, конечно.
Кэтти внимательно посмотрела на Питера... В голове забрезжила слабая догадка, но как раз в эту минуту закричал ребенок. Она прижала к себе плачущего сынишку и застыла, глядя в одну точку. Ее раздирали сомнения.
О, как хотелось поверить в то, что она справедливо наказала Марию, в то, что другого выхода не было и ничего страшного не произошло, И чем больше Кэтти убеждала себя во всем этом, тем больнее ныло сердце от тяжелого предчувствия: случилось непоправимое.
Тихонько отворив дверь, Кэтти заглянула в детскую. Личико спящей Марии казалось мягким и беспомощным, как у маленького ребенка, а тихое дыхание — почти незаметным. Кэтти знала свою дочь именно такой — прелестной доброй девочкой. И вот теперь... что-то разрушилось, что-то сломалось.
Она на цыпочках подошла к колыбельке сына, осторожно ощупала ребенка. К удивлению, пеленки были сухими, но от прикосновения малыш зашевелился и несколько раз пискнул. Кэтти быстро посмотрела на дочь — так и есть, Мария проснулась.
— Доброе утро, мама.
Кэтти обиженно поджала губы. Вчера дочка заставила ее поволноваться, явившись домой в одиннадцатом часу ночи.
Мария отбросила одеяло и потянулась. Оказалось, что она спала совершенно голой. Некоторое время Кэтти завороженно рассматривала удивительно белую кожу на груди дочери, неестественно белую в сравнении с густым загаром плеч, потом стыдливо отвернулась:
— Мария! Сейчас же оденься! Сколько раз говорила, чтобы ты не ложилась в постель без одежды! Это безнравственно!
— Но, мама, сейчас даже без одежды жарко спать! Как в пекле. Да и кто меня может увидеть?
— Может увидеть или нет — какая разница? Запомни, спать голой просто неприлично. Так ведут себя только животные.
Девушка молча поднялась, достала из комода и нехотя надела пижамную куртку. Наряд едва доставал ей до бедер, однако Марию это совершенно не смущало. Она подошла к матери и чмокнула ее в щеку.
— Не сердись, мамочка.
Кэтти попыталась сурово нахмурить брови, но в конце концов не выдержала и улыбнулась:
— Не подлизывайся, лиса. Я знаю твои фокусы.
Беззаботно рассмеявшись, Мария потерлась щекой о материнское плечо.
— А я вчера ездила на пляж. Видишь, какой загар.
— Вижу-вижу.
Кэтти открыла рот, чтобы выспросить подробности, но дочь ее опередила.
— Представляешь, у друзей Фрэнси дом в Кони-Айленде, в Морских Воротах.
Эти слова буквально потрясли Кэтти. Она всплеснула руками:
— О! Морские Ворота! Такой богатый район! Родители этой подружки, видать, очень богатые.
— Да, у них куча денег. А в Нью-Йорке они живут на Парк Авеню.
Мария предпочла не уточнять, кто именно живет в Кони-Айленде: подружка или друг. К счастью, в этот момент заплакал ребенок, и разговор сам собой прервался. Вынув малыша из колыбельки, Кэтти прижала его к груди и поверх пушистой головки строго посмотрела на дочь:
— Все равно ты поступила скверно. Прежде чем куда-нибудь ехать, девочка твоего возраста должна зайти домой и предупредить родителей. Я ужасно волновалась.
— Не было ни секунды, мам. Мы рванули сразу после школы.
— Ну хорошо... А почему ты явилась так поздно?
Кэтти положила младенца в постель, перепеленала.
— Пришлось остаться на ужин...
Кэтти скользнула взглядом по оживленному лицу Марии:
— Больше никогда не делай так. Отец так волновался. Мы оба...
Девушка перестала улыбаться, в глазах появился недобрый блеск:
— Зачем это я ему понадобилась? Пиво кончилось, что ли?
— Мария! Разве можно говорить такие гадости о своем отце?
Девушка спокойно подошла к шкафу, достала вытертый халатик, накинула на плечи, потом повернулась к матери и отчеканила:
— Он — не мой отец. Запомни.
Кэтти тяжело вздохнула:
— Ну что ты все время твердишь: не мой отец, не мой отец. Питер любит нас и мечтает подружиться с тобой. Разве он виноват в том, что ты ни разу не захотела с ним поговорить по-человечески?
Мария словно оглохла. Она молча взяла с комода зубную щетку и на ходу бросила матери:
— Отдохни. Я сама приготовлю Питеру еду.
На кухне девушка налила в кастрюльку воды, поставила туда бутылочку с молоком и водрузила все это на плиту. За несколько минут умылась и с теплой бутылочкой вернулась в детскую.
Мать поднялась с постели.
— Покорми Питера, ладно? И быстрее иди завтракать, а то опоздаешь в школу.
Кэтти вышла. Мария наклонилась к малышу, показала ему бутылочку и ласково пропела:
— Ну, хочешь кушать, Питер? Хочешь? Конечно, хочешь.
В темных глазенках вспыхнул огонек осмысленного выражения. Пухлые ручки потянулись к бутылочке, слюнявый ротик растянулся в беззубой улыбке.
— Ты мой хорошенький...
Надев на бутылочку соску, она сунула ее ребенку. Маленький Питер радостно хрюкнул, сжал резинку голыми деснами и сосредоточенно зачмокал.
Мария внимательно оглядела малыша:
— А ну-ка скажи, свалишься ты отсюда или нет, пока сестра будет одеваться? Я думаю, не свалишься.
Девушка погладила младенца по мягкому животику, достала из шкафа одежду, скинула пижамную куртку. Мурлыча под нос модную песенку, натянула трусики и уже взяла лифчик, но тут почувствовала на себе чей-то липкий взгляд и опустила руку. Медленно подняла глаза к висящему перед ней зеркалу. В тусклом стекле отражалась открытая дверь детской, часть кухни и сидящий возле стола отчим. Он жадно разглядывал девушку. Мария презрительно ухмыльнулась, не торопясь надела лифчик, потом подошла к двери и смерила отчима ненавидящим взглядом. Захлопнула дверь.
Брат и сестра закончили свои дела одновременно: девушка оделась, а младенец высосал положенное ему на завтрак молоко. С малышом на руках Мария вышла из детской. Отчима на кухне уже не было. Девушка отдала ребенка матери и села за стол. Перед ней стояла мисочка с неаппетитной слизистой массой.
— Опять овсянка?
— Между прочим, тебе овсянка очень полезна. Ешь.
Мария уныло сунула ложку в липкое варево. Больше всего ей сейчас хотелось курить, но при матери она этого делать не решалась. Придется потерпеть.
— Спасибо, я не голодна.
На кухню ввалился отчим — обрюзгший и раздраженный. Еще с порога он принялся отчитывать падчерицу:
— Что, овсянка слишком проста для твоего изысканного вкуса? Еще бы — плебейская еда. Может быть, ты предпочла бы яичницу с ветчиной?
Мария бросила на него враждебный взгляд.
— Честно говоря, я предпочла бы именно это.
Отчим неуклюже плюхнулся на стул, повернулся к Кэтти и прорычал:
— Каково, а? Поди, стыдится, что мы бедны и не трескаем по утрам яичницу с ветчиной?
Глаза девушки потемнели от гнева:
— А мы не были бы так бедны, если бы ты перестал лакать свое пиво и пошел зарабатывать деньги.
Питер обиженно вздохнул и заныл, обращаясь будто бы только к жене:
— Вот чего в ней нет, так это уважения к своим родителям. Одни оскорбления! Оно и понятно: где ей набраться чему-нибудь путному, если она шляется по ночам неизвестно с кем.
Мария вскинула голову:
— Своих родителей я уважаю! Но не тебя.
Кэтти хлопнула ладонью по столу:
— Мария! Замолчи!
Девушка раздраженно подвинула к себе миску:
— Пусть он не цепляется ко мне.
Пытаясь успокоиться, попробовала проглотить пресную холодную кашу. Отложила ложку. Кэтти не унималась.
— Отец прав. Ты не имеешь права ему грубить. Он заботится о тебе...
— Враки!
Мария вскочила из-за стола, грязная ложка свалилась на пол.
— Он заботится только об одном человеке — о самом себе. И больше ни о ком. Если бы твой замечательный муженек был мужчиной хоть наполовину, он ни за что не позволил бы тебе работать ночами. Да пойми же наконец — он пиявка. Пиявка!
Кэтти вскинула руку. Звонко хлопнула пощечина. Еще не осознав происшедшего, девушка прижала ладонь к пунцовой щеке. Минуту в кухне стояла мертвая тишина, потом Мария с ужасом выдохнула:
— Ты ударила... меня?
С трудом сдерживая рыдания, Кэтти попыталась говорить твердо, но голос дрожал:
— Да, чтобы научить уважать родителей.
Широко открытые глаза дочери наполнились слезами, и Кэтти умоляюще протянула к ней руки:
— Мария! Мария...
Девушка не заплакала и словно окаменела. Она посмотрела на мать холодно, отстраненно, будто видела впервые, потом отодвинулась, как отодвигаются от чужого человека.
— Мария!
— Извини, мама. Мне очень жаль.
Мария повернулась и тихо вышла из кухни, потом из квартиры. Хлопнула входная дверь.
Кэтти поняла, сердцем почувствовала, что дочь ушла от нее навсегда. Давясь рыданиями, она повернулась к мужу:
— Что я наделала! О, господи, что я натворила! Бедная моя девочка!
Питер не шелохнулся, будто весь этот крик не имел к нему никакого отношения. Он был спокоен, и только недобрая улыбка выдавала его торжество.
— Ты поступила правильно, Кэтти. Давно бы так.
Она перестала плакать.
— Думаешь, это поможет?
Питер глубокомысленно надул щеки:
— Да, конечно.
Кэтти внимательно посмотрела на Питера... В голове забрезжила слабая догадка, но как раз в эту минуту закричал ребенок. Она прижала к себе плачущего сынишку и застыла, глядя в одну точку. Ее раздирали сомнения.
О, как хотелось поверить в то, что она справедливо наказала Марию, в то, что другого выхода не было и ничего страшного не произошло, И чем больше Кэтти убеждала себя во всем этом, тем больнее ныло сердце от тяжелого предчувствия: случилось непоправимое.
8
Мария вошла в лавку как раз в тот момент, когда в будке возле входной двери зазвонил телефон.
— Не беспокойтесь, мистер Рэннис, я подойду. Это звонят мне.
Она сняла трубку, прикрыла ее ладонью:
— Алло.
Голос Росса спросил:
— Мария, это ты?
— Да.
Голос потеплел.
— Привет! Чем занимаешься?
— Ничем.
— Я собираюсь махнуть в Риверсайд Драйв. Там прохладно. Хочешь прокатиться?
— Хочу.
— Тогда я заеду за тобой прямо сейчас.
— Нет...
Мария задумалась:
— Мне надо переодеться. И вообще, давай встретимся где-нибудь в другом месте. Подальше от моего дома.
— Если хочешь, приходи в гараж на восемьдесят третьей улице между. Парк Авеню и Лексингтон Авеню.
— Хорошо. Я постараюсь там быть через полчаса. Привет.
— Пока.
В трубке послышался щелчок, потом короткие гудки. Мария вышла из будки. Подозрительно сощурив глаза, возле двери торчал мистер Рэннис.
— Кто звонил?
— Так, один приятель.
Он взял девушку за руку:
— Мария, хочешь шоколадку?
— Нет, спасибо.
Она хотела высвободиться, но старик еще крепче сжал пальцы:
— Про деньги я тебе сегодня не напоминаю.
Мария улыбнулась:
— И правильно делаете — у меня сегодня ни цента. И вообще, мне пора. Мать ждет.
Девушка вырвалась из цепкой клешни мистера Рэнниса и в два прыжка оказалась на пороге. Он едва успел крикнуть вдогонку:
— Мария, если захочешь чего-нибудь вкусного, сразу скажи. Все будет твое.
С улицы донесся веселый голосок:
— Спасибо, мистер Рэннис. Я запомню ваши слова.
Возле подъезда девушка столкнулась с выходившей из дома матерью, и Кэтти невольно засмотрелась на сверкающие под солнцем золотые волосы Марии.
— Здравствуй, дочка.
— Здравствуй, мама.
— Как дела в школе?
— Нормально.
— Что у тебя нового?
— А чего ты ждешь?
— Да нет, я просто спросила...
Кэтти хотела сказать, что сожалеет о случившемся, что за завтраком произошло ужасное недоразумение, но язык почему-то не слушался.
Мария, как ни в чем ни бывало, перевела разговор на другое:
— Куда ты идешь?
— Хочу пройтись по магазинам.
Кэтти солгала. Она собиралась идти к врачу, но говорить об этом дочери боялась, и на то были свои причины.
— Мария, а какие у тебя планы?
— Переоденусь и пойду к подруге. Заниматься.
— Постарайся не шуметь — малыш только что заснул.
— Хорошо.
Мария резко повернулась и, не сказав больше ни слова, вошла в подъезд. Поднявшись на свой этаж, она осторожно открыла дверь. В квартире стояла сонная тишина. Девушка на цыпочках подошла к гостиной — отчим, как всегда, дремал у раскрытого окна. Голова с разинутым ртом свесилась набок, возле ног валялась раскрытая газета.
Мария тихонько прошла в свою комнату. Раскинув пухлые лапки, уютно сопел в кроватке малыш. Она быстро сбросила с себя влажную от пота блузку и пошла на кухню. Там сняла лифчик, аккуратно повесила его на спинку стула, потом приоткрыла водопроводный кран. С тихим звоном в раковину ударила тоненькая струйка холодной воды. Через две минуты Мария смыла с себя мыло, наощупь нашла на гвозде полотенце. На растирание груди и плеч ушла еще минута. Не оборачиваясь, девушка потянулась за лифчиком — на спинке стула его не было. Голос отчима заставил ее вздрогнуть:
— Он упал, и мне пришлось его поднять. Возьми, Мария. Вот...
Поежившись под пристальным взглядом, девушка прикрыла грудь руками.
— Ну, спасибо. Выручил. Видно, он упал с таким грохотом, что ты, бедный, проснулся.
Питер улыбнулся, словно не заметил ее язвительного тона:
— Когда мы были совсем молодыми и жили у себя на родине, твоя мать была точно такой, как ты сейчас.
Мария ехидно прищурилась:
— А ты-то откуда знаешь, какой была моя мать? Она о тебе тогда и слыхом не слыхала.
Девушка решительно направилась в комнату, однако, отчим преградил ей дорогу:
— Мария, почему ты меня не любишь?
Она посмотрела в его оплывшее лицо прямым холодным взглядом:
— Я не могу видеть тебя... дома.
Питер неправильно понял эти слова:
— А если я пойду работать? Тогда ты полюбишь меня?
Мария пожала плечами:
— Не знаю. Все может быть.
— И мы станем друзьями?
Он притянул ее к себе и попытался поцеловать, но девушка вырвалась из липких рук и убежала.
Дверь за ней захлопнулась. Питер вытер потное лицо. В висках билась кровь. Ишь, сучонка! «Может быть»... Когда-нибудь у него лопнет терпение, и он покажет этой мерзавке!
Тяжело отдуваясь, Питер дотащился до холодильника и вынул очередную банку пива.
— Миссис Мартине, кабинет номер четыре. Миссис Ритчик, кабинет номер пять.
Кэтти и ее соседка по лавке одновременно поднялись и, словно подбадривая друг друга, обменялись быстрыми улыбками. Женщина первой подошла к стойке, взяла свою карту. Через минуту она скрылась в кабинете номер четыре.
Кэтти обратилась к сестре:
— Я — миссис Ритчик.
Девушка скользнула по ней равнодушным взглядом:
— Первый визит?
Кэтти покачала головой:
— Нет, я уже была здесь... Когда родился Питер.
Сестра нетерпеливо тряхнула головой: господи, до чего люди бестолковы!
— Я спрашиваю, вы уже сдавали анализы?
— Нет.
Сестра сунула руку под стойку, вынула пузырек с широким горлом:
— Соберите мочу и отдайте доктору. Вот ваша карта.
Кэтти взяла бумажки, пузырек и вошла в кабинет номер пять. Там никого не было. Она разделась, аккуратно сложила одежду, присела на краешек табуретки. Ждать пришлось долго. Кэтти потеряла счет времени, когда с блокнотом в руках вошла ученица медсестры. Совсем молоденькая, почти девочка. Она задала миссис Ритчик множество вопросов, старательно записала ответы и, вырвав листок, ободряюще улыбнулась:
— Сейчас с вами побеседует доктор.
Примерно через полчаса в сопровождении двух ассистентов появился врач. Он пробежал глазами написанное в листке:
— Миссис Ритчик?
— Да, доктор.
— Меня зовут доктор Блек. Вы знаете срок своей беременности?
— Примерно... Месяц или два.
Безалаберные больные всегда вызывали в докторе непреодолимую досаду, однако он подавил раздражение.
— Ложитесь. Я осмотрю вас.
Она безропотно влезла на никелированное акушерское кресло. Лежать на нем было страшно неудобно, к тому же лампочка под потолком светила прямо в глаза, однако Кэтти воспринимала все это как нечто совершенно естественное.
Осмотр закончился быстро. Врач принялся объяснять своим помощникам:
— Кесарево сечение в анамнезе. Несколько месяцев назад... Фаллопиевы трубы... Сужение... Придется снова.
Потом он обратился к Кэтти:
— Как случилось, что вы снова беременны, миссис Ритчик? Ведь мы предупреждали вас о недопустимости подобной ситуации, поскольку беременность ставит под угрозу вашу жизнь.
Она молча пожала плечами. Как случилось? Да так, очень просто. Ведь мужчины ничего не хотят понимать.
Доктор отвернулся к умывальнику и заученно проговорил:
— В вашем положении полезен свежий воздух, солнечные ванны и активный отдых. В пищу необходимо включить высококалорийные продукты, молоко, фруктовые соки. Воздержитесь от половых сношений хотя бы в течение ближайших двух месяцев.
Доктор заранее знал тщетность своих рекомендаций. Он вытер руки, написал что-то на листке бумаги.
— Возьмите рецепт. Будете принимать в течение месяца, а потом придете ко мне.
Кэтти подняла на него затравленный взгляд:
— Доктор, когда родится ребенок?
— Ваш ребенок сам никогда не родится. Нам придется его вынимать.
— А когда вы будете его вынимать?
— В конце ноября или начале декабря.
— Спасибо.
Врач повернулся и вышел. Вслед за ним ушли его помощники. Кэтти медленно слезла с кресла, взяла одежду. Ноябрь или декабрь... Значит, она сможет работать до самого октября. Не так уж плохо.
В эту минуту один из ассистентов вернулся за пузырьком с мочой:
— Не огорчайтесь, миссис Ритчик. Все будет в порядке.
Она слабо улыбнулась:
— Спасибо.
Дверь снова закрылась. Кэтти оделась, вышла из кабинета, заплатила сестре 50 центов за осмотр. И все это время она размышляла о том, как сказать Марии про беременность, какие найти слова, чтобы причинить ей меньше боли. Дочка считает Питера врагом, и это известие будет для нее новым ударом.
В аптеке пришлось немного подождать, и снова Кэтти попыталась представить разговор с Марией, но ни одна спасительная мысль так и не пришла ей в голову. Наконец, она получила лекарство, равнодушно положила его в карман. Медленно вышла на улицу. Над крышами невысоких домов в конце квартала парил тонкий шпиль церкви Святого Августина. Священник отец Янович слыл мудрым человеком, и Кэтти решила сходить к нему. Уж он-то подскажет, как ей быть.
— Не беспокойтесь, мистер Рэннис, я подойду. Это звонят мне.
Она сняла трубку, прикрыла ее ладонью:
— Алло.
Голос Росса спросил:
— Мария, это ты?
— Да.
Голос потеплел.
— Привет! Чем занимаешься?
— Ничем.
— Я собираюсь махнуть в Риверсайд Драйв. Там прохладно. Хочешь прокатиться?
— Хочу.
— Тогда я заеду за тобой прямо сейчас.
— Нет...
Мария задумалась:
— Мне надо переодеться. И вообще, давай встретимся где-нибудь в другом месте. Подальше от моего дома.
— Если хочешь, приходи в гараж на восемьдесят третьей улице между. Парк Авеню и Лексингтон Авеню.
— Хорошо. Я постараюсь там быть через полчаса. Привет.
— Пока.
В трубке послышался щелчок, потом короткие гудки. Мария вышла из будки. Подозрительно сощурив глаза, возле двери торчал мистер Рэннис.
— Кто звонил?
— Так, один приятель.
Он взял девушку за руку:
— Мария, хочешь шоколадку?
— Нет, спасибо.
Она хотела высвободиться, но старик еще крепче сжал пальцы:
— Про деньги я тебе сегодня не напоминаю.
Мария улыбнулась:
— И правильно делаете — у меня сегодня ни цента. И вообще, мне пора. Мать ждет.
Девушка вырвалась из цепкой клешни мистера Рэнниса и в два прыжка оказалась на пороге. Он едва успел крикнуть вдогонку:
— Мария, если захочешь чего-нибудь вкусного, сразу скажи. Все будет твое.
С улицы донесся веселый голосок:
— Спасибо, мистер Рэннис. Я запомню ваши слова.
Возле подъезда девушка столкнулась с выходившей из дома матерью, и Кэтти невольно засмотрелась на сверкающие под солнцем золотые волосы Марии.
— Здравствуй, дочка.
— Здравствуй, мама.
— Как дела в школе?
— Нормально.
— Что у тебя нового?
— А чего ты ждешь?
— Да нет, я просто спросила...
Кэтти хотела сказать, что сожалеет о случившемся, что за завтраком произошло ужасное недоразумение, но язык почему-то не слушался.
Мария, как ни в чем ни бывало, перевела разговор на другое:
— Куда ты идешь?
— Хочу пройтись по магазинам.
Кэтти солгала. Она собиралась идти к врачу, но говорить об этом дочери боялась, и на то были свои причины.
— Мария, а какие у тебя планы?
— Переоденусь и пойду к подруге. Заниматься.
— Постарайся не шуметь — малыш только что заснул.
— Хорошо.
Мария резко повернулась и, не сказав больше ни слова, вошла в подъезд. Поднявшись на свой этаж, она осторожно открыла дверь. В квартире стояла сонная тишина. Девушка на цыпочках подошла к гостиной — отчим, как всегда, дремал у раскрытого окна. Голова с разинутым ртом свесилась набок, возле ног валялась раскрытая газета.
Мария тихонько прошла в свою комнату. Раскинув пухлые лапки, уютно сопел в кроватке малыш. Она быстро сбросила с себя влажную от пота блузку и пошла на кухню. Там сняла лифчик, аккуратно повесила его на спинку стула, потом приоткрыла водопроводный кран. С тихим звоном в раковину ударила тоненькая струйка холодной воды. Через две минуты Мария смыла с себя мыло, наощупь нашла на гвозде полотенце. На растирание груди и плеч ушла еще минута. Не оборачиваясь, девушка потянулась за лифчиком — на спинке стула его не было. Голос отчима заставил ее вздрогнуть:
— Он упал, и мне пришлось его поднять. Возьми, Мария. Вот...
Поежившись под пристальным взглядом, девушка прикрыла грудь руками.
— Ну, спасибо. Выручил. Видно, он упал с таким грохотом, что ты, бедный, проснулся.
Питер улыбнулся, словно не заметил ее язвительного тона:
— Когда мы были совсем молодыми и жили у себя на родине, твоя мать была точно такой, как ты сейчас.
Мария ехидно прищурилась:
— А ты-то откуда знаешь, какой была моя мать? Она о тебе тогда и слыхом не слыхала.
Девушка решительно направилась в комнату, однако, отчим преградил ей дорогу:
— Мария, почему ты меня не любишь?
Она посмотрела в его оплывшее лицо прямым холодным взглядом:
— Я не могу видеть тебя... дома.
Питер неправильно понял эти слова:
— А если я пойду работать? Тогда ты полюбишь меня?
Мария пожала плечами:
— Не знаю. Все может быть.
— И мы станем друзьями?
Он притянул ее к себе и попытался поцеловать, но девушка вырвалась из липких рук и убежала.
Дверь за ней захлопнулась. Питер вытер потное лицо. В висках билась кровь. Ишь, сучонка! «Может быть»... Когда-нибудь у него лопнет терпение, и он покажет этой мерзавке!
Тяжело отдуваясь, Питер дотащился до холодильника и вынул очередную банку пива.
* * *
Кэтти сидела на длинной скамье возле кабинета врача, терпеливо ожидая своей очереди. Молодая сестра за деревянной стойкой сосредоточенно перебирала медицинские карты и время от времени вызывала пациенток. Легкость, с какой она выкрикивала любые, даже самые невероятные фамилии, не оставляла сомнений в ее опытности. Наконец Кэтти услышала:— Миссис Мартине, кабинет номер четыре. Миссис Ритчик, кабинет номер пять.
Кэтти и ее соседка по лавке одновременно поднялись и, словно подбадривая друг друга, обменялись быстрыми улыбками. Женщина первой подошла к стойке, взяла свою карту. Через минуту она скрылась в кабинете номер четыре.
Кэтти обратилась к сестре:
— Я — миссис Ритчик.
Девушка скользнула по ней равнодушным взглядом:
— Первый визит?
Кэтти покачала головой:
— Нет, я уже была здесь... Когда родился Питер.
Сестра нетерпеливо тряхнула головой: господи, до чего люди бестолковы!
— Я спрашиваю, вы уже сдавали анализы?
— Нет.
Сестра сунула руку под стойку, вынула пузырек с широким горлом:
— Соберите мочу и отдайте доктору. Вот ваша карта.
Кэтти взяла бумажки, пузырек и вошла в кабинет номер пять. Там никого не было. Она разделась, аккуратно сложила одежду, присела на краешек табуретки. Ждать пришлось долго. Кэтти потеряла счет времени, когда с блокнотом в руках вошла ученица медсестры. Совсем молоденькая, почти девочка. Она задала миссис Ритчик множество вопросов, старательно записала ответы и, вырвав листок, ободряюще улыбнулась:
— Сейчас с вами побеседует доктор.
Примерно через полчаса в сопровождении двух ассистентов появился врач. Он пробежал глазами написанное в листке:
— Миссис Ритчик?
— Да, доктор.
— Меня зовут доктор Блек. Вы знаете срок своей беременности?
— Примерно... Месяц или два.
Безалаберные больные всегда вызывали в докторе непреодолимую досаду, однако он подавил раздражение.
— Ложитесь. Я осмотрю вас.
Она безропотно влезла на никелированное акушерское кресло. Лежать на нем было страшно неудобно, к тому же лампочка под потолком светила прямо в глаза, однако Кэтти воспринимала все это как нечто совершенно естественное.
Осмотр закончился быстро. Врач принялся объяснять своим помощникам:
— Кесарево сечение в анамнезе. Несколько месяцев назад... Фаллопиевы трубы... Сужение... Придется снова.
Потом он обратился к Кэтти:
— Как случилось, что вы снова беременны, миссис Ритчик? Ведь мы предупреждали вас о недопустимости подобной ситуации, поскольку беременность ставит под угрозу вашу жизнь.
Она молча пожала плечами. Как случилось? Да так, очень просто. Ведь мужчины ничего не хотят понимать.
Доктор отвернулся к умывальнику и заученно проговорил:
— В вашем положении полезен свежий воздух, солнечные ванны и активный отдых. В пищу необходимо включить высококалорийные продукты, молоко, фруктовые соки. Воздержитесь от половых сношений хотя бы в течение ближайших двух месяцев.
Доктор заранее знал тщетность своих рекомендаций. Он вытер руки, написал что-то на листке бумаги.
— Возьмите рецепт. Будете принимать в течение месяца, а потом придете ко мне.
Кэтти подняла на него затравленный взгляд:
— Доктор, когда родится ребенок?
— Ваш ребенок сам никогда не родится. Нам придется его вынимать.
— А когда вы будете его вынимать?
— В конце ноября или начале декабря.
— Спасибо.
Врач повернулся и вышел. Вслед за ним ушли его помощники. Кэтти медленно слезла с кресла, взяла одежду. Ноябрь или декабрь... Значит, она сможет работать до самого октября. Не так уж плохо.
В эту минуту один из ассистентов вернулся за пузырьком с мочой:
— Не огорчайтесь, миссис Ритчик. Все будет в порядке.
Она слабо улыбнулась:
— Спасибо.
Дверь снова закрылась. Кэтти оделась, вышла из кабинета, заплатила сестре 50 центов за осмотр. И все это время она размышляла о том, как сказать Марии про беременность, какие найти слова, чтобы причинить ей меньше боли. Дочка считает Питера врагом, и это известие будет для нее новым ударом.
В аптеке пришлось немного подождать, и снова Кэтти попыталась представить разговор с Марией, но ни одна спасительная мысль так и не пришла ей в голову. Наконец, она получила лекарство, равнодушно положила его в карман. Медленно вышла на улицу. Над крышами невысоких домов в конце квартала парил тонкий шпиль церкви Святого Августина. Священник отец Янович слыл мудрым человеком, и Кэтти решила сходить к нему. Уж он-то подскажет, как ей быть.
9
Обхватив руками тонкие колени, Мария сидела на еще теплой от дневного зноя траве: Ветерок шевелил легкие волосы.
Стемнело. Мимо несла погасшую воду река Гудзон. На другом, уже почти невидимом берегу дрожали далекие огни.
Девушка прервала молчание неожиданными словами:
— Мне нужно подыскать работу на лето.
Росс лениво перевернулся со спины на бок:
— Зачем?
— Деньги нужны... Мой старик не любит работать, зато любит пить пиво. Мать надрывается ночами, но на это, сам понимаешь, не проживешь.
— А какая тебе нужна работа?
— Не знаю... Наверное, в какой-нибудь конторе.
Росс расхохотался. Мария передернула плечами:
— Что в этом смешного?
— А то, что в конторе ты заработаешь от силы восемь долларов в неделю. Сумасшедшие деньги!
— Но это лучше, чем ничего. Целых восемь долларов!
Разговоры о работе надоели Россу в собственном доме: сестра постоянно собиралась куда-нибудь устроиться, но всякий раз у нее до этого не доходили руки, поэтому он недоверчиво переспросил:
— Ты что, серьезно?
— Да. У меня нет выхода.
Росс сорвал травинку, задумчиво ее разжевал. Сейчас эта девушка ему напомнила Майка. Чем? Каким-то не по возрасту разумным отношением к деньгам.
Неожиданно в его голове мелькнула интересная мысль:
— Слушай, Мария, ты умеешь танцевать?
— Естественно.
— Я имею в виду, не двигать ногами, а красиво танцевать.
— Умею, а что?
Росс вскочил и протянул ей руку:
— Вставай, поедем в одно место.
Они быстро пошли к машине. На ходу отряхивая брюки, Росс бросил загадочную фразу:
— Посмотрим, что из этого получится.
Все это нисколько не смущало Росса, и он повел Марию по скрипучей лестнице вверх. С каждой ступенькой музыка становилась громче. Наверху, в будочке, пожилой мужчина продавал билеты. Другой возле двери в зал пропускал по ним посетителей. Танцзал представлял собой низкое длинное помещение. В тусклом электрическом свете на затертом полу шаркали ногами несколько пар. Оркестр закончил очередную мелодию, и пары медленно растеклись по углам. Вдоль окрашенных грязно-синей масляной краской стен поодиночке сидели разномастные девушки.
Завидев Росса, все они принимались кокетливо улыбаться, однако тут же делали равнодушные лица — рядом с ним шла Мария.
Справа возле длинной стойки сгрудилось несколько незастеленных столов. Росс подвел Марию к одному из них, заказал для себя пиво, для нее — коку. В эту минуту оркестр заиграл медленный фокстрот.
— Ты готова показать себя?
Мария сверкнула своей загадочной улыбкой:
— Как всегда.
— Потанцуем?
Он обнял девушку и уверенно повел ее в танце. Мария двигалась так легко, словно была частью его тела. Несомненно, Бог дал ей редкую пластичность и отменное чувство ритма.
Когда они, разгоряченные, вернулись к столику и Росс отпил из стакана, Мария лукаво улыбнулась:
— Ну как? Я тебе понравилась?
Он неохотно признал:
— Танцуешь ты, конечно, классно. Кто тебя научил?
— Никто. Сама научилась.
Понизив голос. Росс доверительно сообщил:
— Девушки здесь зарабатывают от двадцати до пятидесяти долларов в неделю.
Мария с сомнением переспросила:
— Только танцами?
Он замялся:
— Почти.
Мария принялась размышлять вслух:
— Только танцами можно заработать не больше двадцати. Так?
Росс молча кивнул. Она отпила коку.
— Ты хочешь сказать, что эти двадцать долларов платят только за танцы и ничего больше не надо делать?
Росс снова кивнул. Мария задумчиво потягивала коку. Пожалуй, она нашла отличный способ зарабатывать деньги. Несложный и даже приятный.
— Росс, послушай, двадцать долларов — целый капитал!
От этих простодушных восторгов Росс почувствовал непереносимое отвращение к самому себе. Резко отодвинув стакан, он швырнул на стол деньги:
— Пошли отсюда! Тебе здесь нечего делать.
Мария молча поднялась. Неожиданно за се спиной раздался громкий возглас:
— Эй, Росс! Куда ты пропал? Давненько тебя не было видно.
Возле столика стоял высокий седоволосый мужчина. Поигрывая недобрыми глазами, он улыбался Марии.
— Можешь не объяснять. Я все понял. После такой красотки мои девочки для тебя недостаточно хороши. Разве не так?
Мария улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Росса — в его глазах застыли колючие льдинки.
— Привет, Джокер.
— Познакомь меня с твоей очаровательной подругой.
Мгновение Росс колебался, потом нехотя выдавил:
— Джокер Мартин. Мария Флад.
Мартина отличал неприятный резкий голос:
— Выпьем, молодые люди. Я угощаю.
Росс взял Марию за руку:
— Спасибо, Джокер. Нам пора.
Мартин обратился к девушке:
— Юная леди, я не видел этого парня четыре месяца. Уговорите его остаться. Мы опрокинем по рюмочке и перебросимся парой слов. Это не займет много времени.
Мария покраснела от удовольствия, слова Мартина были ей почему-то приятны. Оказывается, седоволосый решил, что она может влиять на Росса.
Прервал молчание сам Росс:
— Ну хорошо, Джокер. Только недолго.
Стемнело. Мимо несла погасшую воду река Гудзон. На другом, уже почти невидимом берегу дрожали далекие огни.
Девушка прервала молчание неожиданными словами:
— Мне нужно подыскать работу на лето.
Росс лениво перевернулся со спины на бок:
— Зачем?
— Деньги нужны... Мой старик не любит работать, зато любит пить пиво. Мать надрывается ночами, но на это, сам понимаешь, не проживешь.
— А какая тебе нужна работа?
— Не знаю... Наверное, в какой-нибудь конторе.
Росс расхохотался. Мария передернула плечами:
— Что в этом смешного?
— А то, что в конторе ты заработаешь от силы восемь долларов в неделю. Сумасшедшие деньги!
— Но это лучше, чем ничего. Целых восемь долларов!
Разговоры о работе надоели Россу в собственном доме: сестра постоянно собиралась куда-нибудь устроиться, но всякий раз у нее до этого не доходили руки, поэтому он недоверчиво переспросил:
— Ты что, серьезно?
— Да. У меня нет выхода.
Росс сорвал травинку, задумчиво ее разжевал. Сейчас эта девушка ему напомнила Майка. Чем? Каким-то не по возрасту разумным отношением к деньгам.
Неожиданно в его голове мелькнула интересная мысль:
— Слушай, Мария, ты умеешь танцевать?
— Естественно.
— Я имею в виду, не двигать ногами, а красиво танцевать.
— Умею, а что?
Росс вскочил и протянул ей руку:
— Вставай, поедем в одно место.
Они быстро пошли к машине. На ходу отряхивая брюки, Росс бросил загадочную фразу:
— Посмотрим, что из этого получится.
* * *
На облупленных стенах крошечного фойе висели фотографии нескольких девушек с одинаковыми, якобы завлекающими улыбками. Под ними можно было прочесть: «Приходи и потанцуй со мной. Всего за 10 центов». Сверху сюда долетали приглушенные звуки плохо сыгранного оркестра.Все это нисколько не смущало Росса, и он повел Марию по скрипучей лестнице вверх. С каждой ступенькой музыка становилась громче. Наверху, в будочке, пожилой мужчина продавал билеты. Другой возле двери в зал пропускал по ним посетителей. Танцзал представлял собой низкое длинное помещение. В тусклом электрическом свете на затертом полу шаркали ногами несколько пар. Оркестр закончил очередную мелодию, и пары медленно растеклись по углам. Вдоль окрашенных грязно-синей масляной краской стен поодиночке сидели разномастные девушки.
Завидев Росса, все они принимались кокетливо улыбаться, однако тут же делали равнодушные лица — рядом с ним шла Мария.
Справа возле длинной стойки сгрудилось несколько незастеленных столов. Росс подвел Марию к одному из них, заказал для себя пиво, для нее — коку. В эту минуту оркестр заиграл медленный фокстрот.
— Ты готова показать себя?
Мария сверкнула своей загадочной улыбкой:
— Как всегда.
— Потанцуем?
Он обнял девушку и уверенно повел ее в танце. Мария двигалась так легко, словно была частью его тела. Несомненно, Бог дал ей редкую пластичность и отменное чувство ритма.
Когда они, разгоряченные, вернулись к столику и Росс отпил из стакана, Мария лукаво улыбнулась:
— Ну как? Я тебе понравилась?
Он неохотно признал:
— Танцуешь ты, конечно, классно. Кто тебя научил?
— Никто. Сама научилась.
Понизив голос. Росс доверительно сообщил:
— Девушки здесь зарабатывают от двадцати до пятидесяти долларов в неделю.
Мария с сомнением переспросила:
— Только танцами?
Он замялся:
— Почти.
Мария принялась размышлять вслух:
— Только танцами можно заработать не больше двадцати. Так?
Росс молча кивнул. Она отпила коку.
— Ты хочешь сказать, что эти двадцать долларов платят только за танцы и ничего больше не надо делать?
Росс снова кивнул. Мария задумчиво потягивала коку. Пожалуй, она нашла отличный способ зарабатывать деньги. Несложный и даже приятный.
— Росс, послушай, двадцать долларов — целый капитал!
От этих простодушных восторгов Росс почувствовал непереносимое отвращение к самому себе. Резко отодвинув стакан, он швырнул на стол деньги:
— Пошли отсюда! Тебе здесь нечего делать.
Мария молча поднялась. Неожиданно за се спиной раздался громкий возглас:
— Эй, Росс! Куда ты пропал? Давненько тебя не было видно.
Возле столика стоял высокий седоволосый мужчина. Поигрывая недобрыми глазами, он улыбался Марии.
— Можешь не объяснять. Я все понял. После такой красотки мои девочки для тебя недостаточно хороши. Разве не так?
Мария улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Росса — в его глазах застыли колючие льдинки.
— Привет, Джокер.
— Познакомь меня с твоей очаровательной подругой.
Мгновение Росс колебался, потом нехотя выдавил:
— Джокер Мартин. Мария Флад.
Мартина отличал неприятный резкий голос:
— Выпьем, молодые люди. Я угощаю.
Росс взял Марию за руку:
— Спасибо, Джокер. Нам пора.
Мартин обратился к девушке:
— Юная леди, я не видел этого парня четыре месяца. Уговорите его остаться. Мы опрокинем по рюмочке и перебросимся парой слов. Это не займет много времени.
Мария покраснела от удовольствия, слова Мартина были ей почему-то приятны. Оказывается, седоволосый решил, что она может влиять на Росса.
Прервал молчание сам Росс:
— Ну хорошо, Джокер. Только недолго.