Страница:
— Я ведь в Фан-Белл прошлой осенью приехал… Приплыл, вернее. С купеческим стругом веселинским. В начале листопада. Помню, ледок на Отце Рек схватывался по утрам. Ко двору пристраиваться пришел. Никого не знаю. Кому на лапу дать, кто за державу радеет, и так поможет. А тут Эван. Уж он-то место капитана в считанные дни получил. Отчего-то не жалуют пригоряне Ард'э'клуэнское королевство. Во всей гвардии он один из Пригорья и был.
Я скосил глаза на Сотника. Молчит. Как рыба молчит.
Ойхон проследил за моим взглядом.
— А как же мне в голову раньше не пришло! Ты ведь тоже из пригорян будешь, мастер Глан? Может, знал его?
Сотник неопределенно пожал плечами. Как хочешь, так и истолковывай. Или — да откуда же мне знать, или — кто ж его у нас не знает.
Ойхон продолжил:
— Повстречались мы с ним случайно. Разговорились. Я-то сам почти из-под Йоля, а он-то, оказалось, там когда-то нанимался охотников за головами из болотников от поселений отваживать. Выходит, почти земляки. Знаете, как на чужбине бывает? Где и не знаешь, земляка найдешь. Он мне и помог со временем аудиенцию у Тарлека Двухносого получить. Экхарду, оказывается, не до такой ерунды, как золотые россыпи или там руду железную искать. Кто бы другой нашел, а он завоюет. Тарлек больше за державу радеет, чем сам король. Он канцлер в Ард'э'Клуэне. — Рудознатец обвел глазами наш узкий кружок — я, Сотник, Гелка да Дирек-Жучок — слушаем ли?
— Да знаю я, мастер Ойхон, — покивал я. — Он уже двадцать лет канцлером. А слухом земля полнится. Толковый и честный, на удивление.
— Да. Честный. И вперед глядит не на полгода, а на все десять. Он-то мне и денег приказал выдать на работы, да на инструмент, да на провиант… Впрочем, не о том я. До самого лютого, пока война не началась, я к Эвану в гости ходил — винца выпить, в дамки сыграть. Он-то когда у себя в казармах ночевал, а когда у женщины своей, у Бейоны.
— У кого? — глухо проговорил Сотник.
— У Бейоны. А ты никак знал ее, мастер Глан? Верно говорят, все пригоряне друг друга знают.
— Это оттого, что мало нас…
— Красивая женщина. И ум у нее хваткий. Кто ж до нее догадался игорный дом в Фан-Белле открыть?
Народу в диковинку, так и валит. Карманы друг дружке вычищают, а ей только прибыль. Кто б ни выиграл, а заведению доход!
— Да. Она может. Как, говоришь, мастер Ойхон, заведение у нее называется?
— «Каменная курочка». Только… Кем она тебе приходится, мастер Глан?
— Почти что сестрой. — Мне послышалась горечь в голосе Сотника.
— Тогда уж и не знаю, радоваться тебе или горевать. Она к Экхарду во дворец перебралась.
— Во как…
— Говорят, Экхард с ней себя ведет ровно она уже королева. Вон, талун Ихэренский, Витек Железный Кулак, дочку свою в Фан-Белл прислал. Погостить вроде как. Но народ-то, от Тарлека до самого нищего распоследнего, понимает, что породниться с королем хочет. Хоть мытьем, хоть катаньем. Экхард — вдовый, сынок его, принц наследный, Хардвар — вообще неженатый. Вот и думал Витек тестем королевским заделаться. А кому из них, отцу или сыну, талунская дочка приглянется, так ему вроде и без разницы.
Да уж, веселые у них в Ард'э'Клуэне обычаи. Взять вот так запросто родную дочку и отправить стрыгай знает куда. А вдруг понравится!
— А как не приглянется никому, а, мастер Ойхон? — спросил я.
— Так и не приглянулась.
— И что же?
— Да ничего. Отправил ее Экхард назад. Говорят, даже десяток егерей выделил на дорогу. Для охраны. Он на расправу крутой, но справедливость блюсти старается.
Ага, знаю. Слышал, как Экхард эту свою справедливость устанавливал в тале Гилэх, когда селяне взбунтовались. Большой тал, не уступит Ихэрену. Самый южный из ард'э'клуэнских краев — с Восточной маркой на юге граничит. Установил. Потом виселицы и колья вдоль всех трактов стояли. Да не порожние.
— Витек сильно обиделся, — чуть помрачнев, сказал Ойхон. — Он по знатности рода себя равным королю считает. А тут дочку ославили. Над историей этой только мертвые в Фан-Белле не смеются.
— Ну и?
— Отойти от королевства Витек надумал. Вместе со всем своим талом и меньшими талунами. А королю это как нож острый по горлу. Во-первых, Железные горы. Объяснять, думаю, не надо. Железо, сталь, мечи, броня… Во-вторых, тал у Железного Кулака немалый. Случись война, до полусотни колесниц выставит, не говоря уже о пеших ратниках. Резонно ли такое подспорье терять? Вот Экхард и решил непокорных усмирять.
— Так что, война теперь в Ард'э'Клуэне намечается? — подал голос Сотник.
— Да, мастер Глан, — еще помрачнел рудознатец, — стало быть, намечается. А всё из-за чего…
— Да из-за баб всё! — донесся голос из темноты. Рагд? Что ему не спится?
Сотник опасно напрягся.
— Сиди-сиди, пригорянин. — Ардан шагнул к костру, кинул вязанку хвороста на прогоревшие угли. Пламя взметнулось вверх, ослепляя привыкшие к полумраку глаза. — Тебе два самострела в спину целят.
— Ты как посмел?! — привстал Ойхон. — Вы что ж это?..
— И ты сиди, рудознатец. — Рагд поигрывал топором. Обычным, плотницким. — И ты, борода, тоже.
Это уже в мой огород камешек. Тут я почувствовал, как шеи коснулось сзади что-то холодное. Да, были у арданов но только топоры и самострелы, но и рогатины — от хищного зверя, от лихих людей.
Гелка пискнула, вцепилась в мой рукав.
— Не бойся, белочка, — шепнул я безо всякой уверенности в словах.
— И правда, чего нас бояться, — осклабился Рагд. К огню подошел еще один ардан. Тот, чьего имени я так и не смог выучить. Тоже с топором. Их вроде бы всего шестеро было? Жучок с нами сидит. Он, похоже, ни сном ни духом о возникшем бунте. Двое с самострелами Сотника стерегут. Один — сзади меня с рогатиной. Все. Как есть все.
— Я тебе что, мастер, скажу. — Рагд у них вроде за главного. Оно и понятно. Всё-таки повоевал мужик, умеет повести за собой. — По горло мы сыты твоими дырками. Тут и оплаты не захочешь. Всё. Будя. Уйдем домой сами, раз не хочешь по-человечески. Или не домой. — Он хохотнул. — Мы теперь при оружии будем. Остроушьи мечи заберем.
— А кто вам даст? — с нажимом проговорил Сотник. Вот так же он произнес в ту памятную ночь Эвану: «Тогда я остановлю их». Что потом случилось, я хорошо помню. Но ведь не смотрели ему в спину охочие до крови бельты, да еще в руках привычных к охотничьему делу арданов.
— А кого мы спрашивать будем? — в тон ему ответил Рагд. — Будя, сказал. Накланялись вдосталь. Спины гнуть теперь ни перед кем не желаем. Что надо, сами возьмем. Сиди-сиди, пригорянин, не рыпайся. Не будете дергаться, подольше проживете. Мы ж не звери и не остроухие какие там. Кровь на душу брать нам не с руки…
— Что вы задумали? — перебил его Ойхон.
— А ты еще не понял, мастер? Чудно! Дураком вроде не кажешься.
— Я на вас управу найду!
Это он зря. Не нужно злить людей, когда у них железки в руках. И на испуг брать не стоит. Обещаются живыми оставить, а то и передумать могут.
— Отпусти их, мастер Ойхон. Пускай идут, — вмешался я, не узнавая своего охрипшего голоса. — Мы сами. Потихоньку-полегоньку.
— Дело борода говорит, — согласился Рагд. — А сам дураком выглядит.
Вот так, значит? Не думал, что моя дурь так снаружи заметна. Прав он. Сто крат прав. Еще бы не дурак! Сидеть бы на месте — хоть в библиотеке любой храмовой, хоть на Красной Лошади. Нет, тянет на приключения…
— Только мы вас не так просто отпустим. — Ардан оскалился. — К дереву привяжем. Отвяжетесь — живите. Нет — значит, не судьба. Коней, понятно дело, заберем. Всех. На кой ляд нам погоня?
— И девку заберем, — пробасил из-за моей спины Брул. Вот кто, оказывается, с рогатиной стоит.
— И девку, — легко согласился Рагд. — Нечего ей с такими дурнями в лесу делать. Годков четырнадцать, поди? У нас таких уже замуж отдают.
А вот это он зря сказал. Я почувствовал, как начинает закипать во мне глухая злоба. Зубами в глотку вцеплюсь!
Гелка задрожала, крепче ухватилась за мой рукав. Я нашел ее ладошку, пожал. Мол, не бойся, не из таких передряг выходили.
— Остроухую приткнем. Кто ж вязать такую будет, руки марать!
Эх, дать бы тебе, чтоб ноги выше головы запрокинулись. Да как дашь, когда лезвие под нижней челюстью — даже говорить несподручно? Сотник сидел расслабленно, но я видел эту позу у Этлена. Дай только слабину, отвлекись ненадолго самострельщики — взовьется таким вихрем ударов, что падай и голову прикрывай. Беда в том, что отвлекаться они и не подумают. Слишком хорошо понимают, чем беспечность грозить может.
Чем же их угомонить?
Эх, отозвалась бы Сила, как тогда, в пещере со стуканцом…
И Сила отозвалась. Будто около меня мощнейший амулет — не иначе как весь Синклит, из одних Примулов состоящий, заряжал. Не Пята Силы ли? Да нет, она далеко, в мешке. Я-то и не вынимал деревяшку, не показывал никому. К чему им чужое горе?
Сила гораздо ближе. Вроде бы рядом с Гелкой совсем. Только откуда у нее?
Первый принцип использования магии, лежащий в основе Храма Приозерной империи, — концентрация Силы человеком, желающим ее направить. Что-то сродни глубокому вдоху. Набираешь, набираешь Силу, а потом — резкий выдох, то бишь само волшебство. Любой может испытать, набрав воздуха побольше и дунув на свечу. Но, как ты ни дуешь, огнем всяко не полыхнешь. Тут нужен второй принцип. Принцип превращения Силы-самой-по-себе в Силу одной из Стихий. Их, как известно, четыре. Огонь, Вода, Воздух, Земля. Обычно справляться с этим помогает особым образом заряженный амулет. То есть волшебник, готовящий вспомогательное приспособление, заранее прикидывает, для каких целей оно будет использовано. Для управления ли погодой, для целительства, для боевого применения. И заряжает соответственно. Погода — Воздух и Вода. Для поражения противника — Воздух-Огонь или, иногда еще делают, — Огонь-Земля. Для врачевания идут Вода, Воздух и Земля. Это вообще самое тонкое и непростое дело — готовить амулеты для лечения.
В моем случае Силы было так много, таким потоком она вливалась в меня, что накапливать, концентрировать нужда отпадала. Вот преобразовать в стихийную Силу — это да, это нужно. Чем же их оглушить? Несмотря на злость, убивать арданов я не хотел. Хватит с меня Желвака. Раскидать в разные стороны. Оглушить. Спеленать бы, но это трудно.
Трудно потому, что вмешивается третий принцип использования магии — цель нужно видеть. Сам процесс чародейства неразрывно связан с магическими пассами — движениями рук, ладоней, пальцев. Иной жрец всем туловищем двигает, когда сложное волшебство сотворяет. Чтобы спеленать скрученными жгутами воздуха, нужно и руками махать, словно петлю набрасываешь. Некоторые жрецы это «рукомашеством» называют. Точно, хотя и едко. Но ничего не попишешь. Пока без этого не обходятся, да и вряд ли когда научатся.
Как же мне начать пассы? А если догадаются, что удумал? В сей момент яремную жилу и перережут.
Я решил просто раскидать арданов. Кулаком правой руки — за левую Гелка по-прежнему держалась — стал совершать круговые движения. И сразу почувствовал, как в вышине, над нашими головами, закрутился тугой смерч. Закрутился, заворочался, набирая мощь. Вот сейчас, погодите чуток…
Всё бы и вышло в лучшем виде, не вмешайся Ойхон.
Молодой рудознатец, знать, от стыда сгорал за своих подчиненных. Не убоялся и топора.
Он вскочил, толкнул в плечо Рагда:
— А ну пошли спать! Завтра поговорим!
Бородатый ардан, так и оставшийся для меня безымянным, легко тюкнул его по затылку топором. Даже не лезвием. Обухом.
Ойхон вскрикнул и упал ничком, цепляясь рукой за штаны Рагда.
Жучок не подумал вступиться за жизнь если не хозяина — я так и не разобрался, слуга он ему или нет, то уж всяко товарища. Просто повалился рядом, закрывая голову руками. Не бейте, мол, я тут ни при чем.
Зато прыгнул вперед Сотник.
«Рыбкой» через пламя костра, тенью размазавшись и для меня, и для арданов тоже.
Щелкнули тетивы самострелов…
И тут я лупанул Бичом Воздуха!
Сперва себе за спину. Рогатина Брула рванула кожу на шее и отлетела в темноту. Я вскочил на ноги. Развернулся и тем же волшебством прошел вскользь по вырубке. На уровне колен. Где эти самострельщики прячутся?
Не верил, когда рассказывали, что в мгновения опасности время тянется, как добрый мед за ложкой.
Сотник врезался локтем в грудь Рагду, перелетел через упавшего, извернулся по-кошачьи и впечатал каблуки в живот ардана, ударившего рудознатца.
Я всё это видел. И в то же время, может быть, то и не я был. Потому что сам в тот момент хлестал Бичом Воздуха направо и налево. Уж очень разозлили меня арданы беспутные. Трещали ветки буков, разлетелся еловый лапник со стенок шалашей, хрустнуло, подламываясь, одно из бревен треноги над скважиной.
— Молчун, ты что! Прекрати!!! — Гелка тряхнула меня за руку. — Ты всё порушишь!!! Перестань!
А ведь правда, могу всё порушить. Вот стрыгай вселился! А всё с перепугу.
Я отпустил Силу, выдохнул. Здорово всё-таки быть всесильным чародеем. Приятнее, чем трубочку тютюнника выкурить или кружечку вина красного, настоящего виноградного выпить.
Сотник придавливал коленом спину стонущего ардана. Того самого, безымянного. Рагд лежал, не шевелился. Видно, кроме локтя в грудь еще досталось. Оба топора валялись почти около меня. Когда он их отбросить успел?
— Зажигай факелы, — отрывисто бросил Глан. — Остальные где?
Пока Гелка поджигала от пламени костра сухие ветки, я помог Сотнику скрутить двоих пленных их же поясками, по пути пнув дрожащего от страха Жучка:
— Вставай, Ойхону помоги.
— Ну? — отряхивая колени от прилипшей хвои, мотнул головой в сторону рудознатца Сотник.
— Живой, — почему-то шепотом ответил Дирек.
— Перевяжи! — Пригорянин перехватил факел у Гелки, чуть не бегом помчал в темноту.
Мы обежали вырубку.
Да, наделал я делов со своим волшебством. Будто орда диких кочевников из восточных степей прошла по поляне. Шалаши разметало. Хорошо, наш в стороне оказался, и Мак Кехта, по-прежнему слабая, больше напугалась, чем ущерба потерпела. Хотя, конечно, виду не подала. Будет высокородная феанни перед вонючими салэх в испуге признаваться, ага! Подставляй торбу.
Треногу я тоже обрушил. Да и водяной дед с ней! Всё равно скважины долбить теперь некому. Качельку перевернул…
От арданов мы нашли лишь брошенные разряженные самострелы, рогатину Брула и чей-то тяжелый, бычьей кожи, башмак. В Ард'э'Клуэне такие часто обувают мастеровые, лесорубы, охотники. Сам-то я предпочитал более легкие сапоги. На веселинский манер. А в молодости вообще к сандалиям привычный был.
Удрали, значит, бунтари. Еще бы! Не рассчитывали на такой отпор. Хотели покуражиться по-легкому. Они только Сотника боялись. Но на самострелы полагались. Понятное дело, для обычного человека удар бельта — верная смерть. Не видели они, как Этлен от стрел уворачивался да клинком отводил. Я бы тоже, если бы своими глазами не увидел, ни за что не поверил бы. А тут такое буйство стихий.
Как же они в лесу без оружия, босиком, без харчей? Уж лучше пришли бы и сдались.
А с другого боку, что мы с ними делать будем? Была одна Мак Кехта больная, теперь еще раненый Ойхон на руках. Да вдобавок двое пленных.
Когда мы уже вернулись к костру и я осмотрел рудознатца, оглушенного, но живого, Сотник молча сбросил куртку. Гелка подхватила ее и охнула, зажимая ладошкой рот, заметив длинный порез с рваными краями вдоль левого бока.
— Покажись, — потребовал я, удивляясь прорезавшейся в голосе властности.
Он усмехнулся в бороду и поднял руку. На рубахе ни кровинки, ни ниточки вытрепанной.
— Вскользь чиркнула. Повезло.
Еще б не повезло. Два пальца левее — и под сердце бельт вошел бы.
Нет, повременю-ка я пока с жалостью к арданам. Пусть по лесу как хотят бегают, хоть без порток и голодные. И корки черствой у меня не дождутся, если повстречаю.
Глава 8
Речная стража Ард'э'Клуэна с руганью выбиралась на сушу, которая казалась им еще менее пригодной для нормального сражения, чем палубы их узконосых длинных лодей представлялись полем боя двум десяткам талунов из числа верных королю, привезенным по речной дороге для подкрепления отряда. Воины проваливались по колено в раскисшую землю, кое-где скрепленную непрочными корешками пожелтевшего белоуса. Липкая грязь цеплялась за сапоги огромными комьями, сковывала движения.
Многим гордым до беспамятства арданам такой выбор места боя не нравился, но проронить хоть словечко недовольства не решился ни один. Флот Брохана Крыло Чайки подчинялся своему командиру беспрекословно. Хоть в грязь, хоть в огонь. Только кинь клич горбоносый сухопарый предводитель, разменявший уже пятый десяток.
И всё равно десятники и капитаны поругивались, глядя на кислые рожи своих подчиненных. А те выгружались молча, без обычных шуточек-прибауточек. Вытаскивали загодя заготовленные широкие тяжелые щиты, длинные пики — еще один повод для досады. Брохан решил встретить колесницы мятежных ихэренцев сомкнутым строем и частоколом копий. А среди его бойцов драка в плотным строю не приветствовалась. Да и какой единый строй может быть у отчаянных корабельщиков? Схватка один на один. Вот где удаль показать можно и добычей разжиться, не поступившись воинской Правдой! А здесь? Теснота, толкотня, давка. Сзади в затылок дышат. Да еще капитаны строго-настрого наказали — из строя не выскакивать, на оскорбления и подначки не отвечать.
Угрюмо выпрыгивали воины на берег. Угрюмо скапливались кучей. Лодьи бросили без охраны. Только чуток вытащили украшенными резьбой носами на мелководье. А и то верно. Проиграем — всех порежут, не дадут убраться восвояси. Победим — так зачем охрана?
— Веселее, речные ястребы! — Брохан Крыло Чайки вскарабкался на колесницу, нарочно для командира выговоренную у талунов. — Веселее, молодцы мои! Не ровен час, гости припожалуют!
Вообще-то называть ихэренцев гостями было несколько неправильно. Левый берег Ауд Мора принадлежал уже Витеку. Но… Кто первый встал, того и валенки. Раз речники раньше противника заявились, то и быть им на поле хозяевами. А всем, кто позже подкатит, — гостями незваными. Незваными, но жданными.
«Речные ястребы» зашевелились поживее. Выстроили прямоугольник — восемь шеренг в глубину, в шеренге по полсотни человек будет. Все команды десяти веслокрылых кораблей нашли место в том строю. Первая шеренга с кряхтением взялась за щиты. Сюда отобрали самых рослых и крепкоплечих. Задние просунули в свободные пространства между обитыми бронзой дубовыми досками и над плечами передних товарищей длинные пики с узкими гранеными жалами. Каждый наконечник по две стопы в длину, и оскепище следом за ним железом оковано — не враз перерубишь, коли и дотянешься мечом.
Левое крыло построения надежно прикрывалось старицей. Здесь нападающие не пройдут. Не зря Брохан облазил вчера в сгущающихся сумерках весь берег. Вынюхал всё, как пес.
Колесницы талунов занимали позицию на правом крыле. Там местность была повыше, и грязь, облеплявшая в низинке колеса по самые ступицы, давала хоть какую-то свободу передвижения. Заносчивым драчунам, умостившимся в легких ясеневых кузовах, тоже отдали недвусмысленный приказ: в бой без команды не лезть, не зарываться. Главная их задача в том, чтобы не дать врагу обойти неповоротливое построение пехотинцев сбоку и сбросить его слитным ударом в реку.
Благородные воины морщились и переругивались вполголоса. Подчиняться Крылу Чайки, выходцу из простолюдинов, им ой как не хотелось. Но возражать опять-таки никто не посмел. Со смертью Тарлека Двухносого главными воинскими людьми в Ард'э'клуэнском королевстве, после самого молодого монарха Экхарда Второго, оказались капитан Брицелл Постум — наемник из числа имперцев, командир конных егерей, и Брохан, командующий речной стражей. Можно было даже найти повод для радости. Ведь молодому королю, не уступавшему покойному батюшке в напористости и жесткости, могло прийти в голову поставить старшим над соединенными силами Ард'э'Клуэна и перекати-поле Брицелла. Иноземца. Южанина. А Брохан, стрыгай с ним, хоть и от сохи да от покоса, а всё ж таки свой, ардан.
Талуны выстраивались в боевой порядок по одним им ведомым иерархическим условностям. Кто познатнее да родовитее — в первый ряд, победнее — позади. Два десятка пароконных запряжек заняли много места. Ведь для колесниц в бою важно пройтись закрепленными на осях косами по вражьим рядам, а не по скакательным суставам коней справа и слева. Каждый возок отличался от других только ему присущей яркой раскраской — цветами хозяина. Белые, охристые, зеленые полосы, фигурки зверей, настоящих и выдуманных.
В каждой повозке стояло три человека. Один — возница, призванный управлять во время боя широкогрудыми, одетыми, как и сами воины, в доспех — только легкий, дубленой кожи — лошадьми. Второй — щитоносец, защищающий и возницу, и воина-талуна от вражьих метательных снарядов. Последний же, хозяин колесницы, благородный талун отличался от своих слуг и соратников дорогой кольчужной рубахой и шлемом, украшенным кованой фигуркой, указывающей, как и раскраска бортов, на личность владельца.
Арсенал вооружения у каждого бойца был свой, привычный с юношеских лет. На дальнем расстоянии кто-то забрасывал вражеские колесницы дротиками на манер перворожденных. Кто-то предпочитал камни или железные шары, а кто и боевые топорики. В ближнем бою использовались секиры и чеканы, мечи и палицы.
Но наилюбимейшее оружие арданской знати вот уже не одну сотню лет — большое копье. Длинный и широкий наконечник, заостренный или расширяющийся наподобие лопаты, прямой или волнистый, раздваивающийся или растраивающийся, с многочисленными крючками, пробойниками, зацепами, дополнительными укороченными лезвиями по бокам. Все это насаживалось на древко, опять-таки — какое кому с руки. Могло быть и покороче, и подлиннее. Зачастую копья украшались кисточками и лентами цветов владельца. Большое, или рогатое, как еще называли его в Ард'э'Клуэне, копье передавалось от отца к сыну, от деда внуку. Многие имели собственные, прославленные в поколениях воинов, имена. А отбитые у врагов с боя хранились в каминных залах многочисленных замков.
Оттого и не слишком радовались знатные арданы предстоящему бою. Тому, что вздумал Брохан Крыло Чайки лишить их извечной привилегии поединка равного с равным, проверки, кто сильнее, ловчее и опытнее в схватке.
Но командующему армией на недовольство и своих людей — речников, и колесничных бойцов было наплевать. Главное — победить. Оправдать высокое доверие короля в пику раздосадованному своим подчиненным положением Брицелла, что засел с конными егерями в недалеком лесочке. Южанин-наемник рвался командовать, но Экхард Младший предпочел соотечественника.
Оглядев еще раз выстроившееся на берегу войско, Брохан остался доволен. Ощетинившаяся копьями пехота будет отличным сюрпризом для Витека, мятежного талуна, который наверняка приведет колесниц гораздо больше, чем можно доставить по реке. Да еще и биться будет на своей земле, за свою свободу, свою честь и гордость.
— Ну давай, Железный Кулак, иди. Я тебя жду, — пробормотал Брохан себе под нос в густые усы цвета червонной меди.
Долго ждать не пришлось.
Воздух разорвало пение боевых рогов. Низкое и хриплое.
А потом с юго-запада появилась колонна мятежников. Видно, заночевало воинство Витека неподалеку, а с рассветом вышло на марш. Не спешат, однако. А ведь если бы поторопились, скинули бы противника в воду, к стрыгаевой бабушке!
Ихэренские колесницы надвигались медленно. Шагом. Не меньше полусотни повозок. А то и шесть десятков. Очень большая сила. На призыв Витека откликнулось больше талунов, чем на королевский указ. Это навевало нехорошие мысли. О грядущей смуте и кровавой междоусобице.
Не доезжая сотни шагов до королевского войска, ихэренцы развернулись в линию. И остановились. Стояли молча, с достоинством. Выхвалялись ухоженными скакунами да добрым вооружением.
Витека Брохан приметил сразу. Да тот и не таился, уверенный в своей силе, своем умении командовать. Бело-желтая колесница, запряженная парой вороных. Возничий — щупловатый мальчишка, но раз уж такой попал в колесницу к прославленному воину, наверняка с лошадьми дружен не хуже веселина. Шлема Железный Кулак до поры до времени не надевал. Светло-русые с обильной проседью волосы рассыпались по оплечьям доспеха, усы лежали на нагрудных пластинах. Серые, холодные и беспощадные, как самая лучшая сталь, глаза зорко обшаривали ряды противника.
— Вперед, — бросил Брохан возничему.
Его колесница выехала вперед и остановилась перед строем.
Освященные веками правила войны нужно соблюдать. Иначе сам себя уважать перестанешь.
Предводитель бунтовщиков выехал навстречу.
Медленно, очень медленно, страшась дать противной стороне заподозрить себя в суетливости и неуверенности, повозки сблизились. На расстояние броска дротика.
Я скосил глаза на Сотника. Молчит. Как рыба молчит.
Ойхон проследил за моим взглядом.
— А как же мне в голову раньше не пришло! Ты ведь тоже из пригорян будешь, мастер Глан? Может, знал его?
Сотник неопределенно пожал плечами. Как хочешь, так и истолковывай. Или — да откуда же мне знать, или — кто ж его у нас не знает.
Ойхон продолжил:
— Повстречались мы с ним случайно. Разговорились. Я-то сам почти из-под Йоля, а он-то, оказалось, там когда-то нанимался охотников за головами из болотников от поселений отваживать. Выходит, почти земляки. Знаете, как на чужбине бывает? Где и не знаешь, земляка найдешь. Он мне и помог со временем аудиенцию у Тарлека Двухносого получить. Экхарду, оказывается, не до такой ерунды, как золотые россыпи или там руду железную искать. Кто бы другой нашел, а он завоюет. Тарлек больше за державу радеет, чем сам король. Он канцлер в Ард'э'Клуэне. — Рудознатец обвел глазами наш узкий кружок — я, Сотник, Гелка да Дирек-Жучок — слушаем ли?
— Да знаю я, мастер Ойхон, — покивал я. — Он уже двадцать лет канцлером. А слухом земля полнится. Толковый и честный, на удивление.
— Да. Честный. И вперед глядит не на полгода, а на все десять. Он-то мне и денег приказал выдать на работы, да на инструмент, да на провиант… Впрочем, не о том я. До самого лютого, пока война не началась, я к Эвану в гости ходил — винца выпить, в дамки сыграть. Он-то когда у себя в казармах ночевал, а когда у женщины своей, у Бейоны.
— У кого? — глухо проговорил Сотник.
— У Бейоны. А ты никак знал ее, мастер Глан? Верно говорят, все пригоряне друг друга знают.
— Это оттого, что мало нас…
— Красивая женщина. И ум у нее хваткий. Кто ж до нее догадался игорный дом в Фан-Белле открыть?
Народу в диковинку, так и валит. Карманы друг дружке вычищают, а ей только прибыль. Кто б ни выиграл, а заведению доход!
— Да. Она может. Как, говоришь, мастер Ойхон, заведение у нее называется?
— «Каменная курочка». Только… Кем она тебе приходится, мастер Глан?
— Почти что сестрой. — Мне послышалась горечь в голосе Сотника.
— Тогда уж и не знаю, радоваться тебе или горевать. Она к Экхарду во дворец перебралась.
— Во как…
— Говорят, Экхард с ней себя ведет ровно она уже королева. Вон, талун Ихэренский, Витек Железный Кулак, дочку свою в Фан-Белл прислал. Погостить вроде как. Но народ-то, от Тарлека до самого нищего распоследнего, понимает, что породниться с королем хочет. Хоть мытьем, хоть катаньем. Экхард — вдовый, сынок его, принц наследный, Хардвар — вообще неженатый. Вот и думал Витек тестем королевским заделаться. А кому из них, отцу или сыну, талунская дочка приглянется, так ему вроде и без разницы.
Да уж, веселые у них в Ард'э'Клуэне обычаи. Взять вот так запросто родную дочку и отправить стрыгай знает куда. А вдруг понравится!
— А как не приглянется никому, а, мастер Ойхон? — спросил я.
— Так и не приглянулась.
— И что же?
— Да ничего. Отправил ее Экхард назад. Говорят, даже десяток егерей выделил на дорогу. Для охраны. Он на расправу крутой, но справедливость блюсти старается.
Ага, знаю. Слышал, как Экхард эту свою справедливость устанавливал в тале Гилэх, когда селяне взбунтовались. Большой тал, не уступит Ихэрену. Самый южный из ард'э'клуэнских краев — с Восточной маркой на юге граничит. Установил. Потом виселицы и колья вдоль всех трактов стояли. Да не порожние.
— Витек сильно обиделся, — чуть помрачнев, сказал Ойхон. — Он по знатности рода себя равным королю считает. А тут дочку ославили. Над историей этой только мертвые в Фан-Белле не смеются.
— Ну и?
— Отойти от королевства Витек надумал. Вместе со всем своим талом и меньшими талунами. А королю это как нож острый по горлу. Во-первых, Железные горы. Объяснять, думаю, не надо. Железо, сталь, мечи, броня… Во-вторых, тал у Железного Кулака немалый. Случись война, до полусотни колесниц выставит, не говоря уже о пеших ратниках. Резонно ли такое подспорье терять? Вот Экхард и решил непокорных усмирять.
— Так что, война теперь в Ард'э'Клуэне намечается? — подал голос Сотник.
— Да, мастер Глан, — еще помрачнел рудознатец, — стало быть, намечается. А всё из-за чего…
— Да из-за баб всё! — донесся голос из темноты. Рагд? Что ему не спится?
Сотник опасно напрягся.
— Сиди-сиди, пригорянин. — Ардан шагнул к костру, кинул вязанку хвороста на прогоревшие угли. Пламя взметнулось вверх, ослепляя привыкшие к полумраку глаза. — Тебе два самострела в спину целят.
— Ты как посмел?! — привстал Ойхон. — Вы что ж это?..
— И ты сиди, рудознатец. — Рагд поигрывал топором. Обычным, плотницким. — И ты, борода, тоже.
Это уже в мой огород камешек. Тут я почувствовал, как шеи коснулось сзади что-то холодное. Да, были у арданов но только топоры и самострелы, но и рогатины — от хищного зверя, от лихих людей.
Гелка пискнула, вцепилась в мой рукав.
— Не бойся, белочка, — шепнул я безо всякой уверенности в словах.
— И правда, чего нас бояться, — осклабился Рагд. К огню подошел еще один ардан. Тот, чьего имени я так и не смог выучить. Тоже с топором. Их вроде бы всего шестеро было? Жучок с нами сидит. Он, похоже, ни сном ни духом о возникшем бунте. Двое с самострелами Сотника стерегут. Один — сзади меня с рогатиной. Все. Как есть все.
— Я тебе что, мастер, скажу. — Рагд у них вроде за главного. Оно и понятно. Всё-таки повоевал мужик, умеет повести за собой. — По горло мы сыты твоими дырками. Тут и оплаты не захочешь. Всё. Будя. Уйдем домой сами, раз не хочешь по-человечески. Или не домой. — Он хохотнул. — Мы теперь при оружии будем. Остроушьи мечи заберем.
— А кто вам даст? — с нажимом проговорил Сотник. Вот так же он произнес в ту памятную ночь Эвану: «Тогда я остановлю их». Что потом случилось, я хорошо помню. Но ведь не смотрели ему в спину охочие до крови бельты, да еще в руках привычных к охотничьему делу арданов.
— А кого мы спрашивать будем? — в тон ему ответил Рагд. — Будя, сказал. Накланялись вдосталь. Спины гнуть теперь ни перед кем не желаем. Что надо, сами возьмем. Сиди-сиди, пригорянин, не рыпайся. Не будете дергаться, подольше проживете. Мы ж не звери и не остроухие какие там. Кровь на душу брать нам не с руки…
— Что вы задумали? — перебил его Ойхон.
— А ты еще не понял, мастер? Чудно! Дураком вроде не кажешься.
— Я на вас управу найду!
Это он зря. Не нужно злить людей, когда у них железки в руках. И на испуг брать не стоит. Обещаются живыми оставить, а то и передумать могут.
— Отпусти их, мастер Ойхон. Пускай идут, — вмешался я, не узнавая своего охрипшего голоса. — Мы сами. Потихоньку-полегоньку.
— Дело борода говорит, — согласился Рагд. — А сам дураком выглядит.
Вот так, значит? Не думал, что моя дурь так снаружи заметна. Прав он. Сто крат прав. Еще бы не дурак! Сидеть бы на месте — хоть в библиотеке любой храмовой, хоть на Красной Лошади. Нет, тянет на приключения…
— Только мы вас не так просто отпустим. — Ардан оскалился. — К дереву привяжем. Отвяжетесь — живите. Нет — значит, не судьба. Коней, понятно дело, заберем. Всех. На кой ляд нам погоня?
— И девку заберем, — пробасил из-за моей спины Брул. Вот кто, оказывается, с рогатиной стоит.
— И девку, — легко согласился Рагд. — Нечего ей с такими дурнями в лесу делать. Годков четырнадцать, поди? У нас таких уже замуж отдают.
А вот это он зря сказал. Я почувствовал, как начинает закипать во мне глухая злоба. Зубами в глотку вцеплюсь!
Гелка задрожала, крепче ухватилась за мой рукав. Я нашел ее ладошку, пожал. Мол, не бойся, не из таких передряг выходили.
— Остроухую приткнем. Кто ж вязать такую будет, руки марать!
Эх, дать бы тебе, чтоб ноги выше головы запрокинулись. Да как дашь, когда лезвие под нижней челюстью — даже говорить несподручно? Сотник сидел расслабленно, но я видел эту позу у Этлена. Дай только слабину, отвлекись ненадолго самострельщики — взовьется таким вихрем ударов, что падай и голову прикрывай. Беда в том, что отвлекаться они и не подумают. Слишком хорошо понимают, чем беспечность грозить может.
Чем же их угомонить?
Эх, отозвалась бы Сила, как тогда, в пещере со стуканцом…
И Сила отозвалась. Будто около меня мощнейший амулет — не иначе как весь Синклит, из одних Примулов состоящий, заряжал. Не Пята Силы ли? Да нет, она далеко, в мешке. Я-то и не вынимал деревяшку, не показывал никому. К чему им чужое горе?
Сила гораздо ближе. Вроде бы рядом с Гелкой совсем. Только откуда у нее?
Первый принцип использования магии, лежащий в основе Храма Приозерной империи, — концентрация Силы человеком, желающим ее направить. Что-то сродни глубокому вдоху. Набираешь, набираешь Силу, а потом — резкий выдох, то бишь само волшебство. Любой может испытать, набрав воздуха побольше и дунув на свечу. Но, как ты ни дуешь, огнем всяко не полыхнешь. Тут нужен второй принцип. Принцип превращения Силы-самой-по-себе в Силу одной из Стихий. Их, как известно, четыре. Огонь, Вода, Воздух, Земля. Обычно справляться с этим помогает особым образом заряженный амулет. То есть волшебник, готовящий вспомогательное приспособление, заранее прикидывает, для каких целей оно будет использовано. Для управления ли погодой, для целительства, для боевого применения. И заряжает соответственно. Погода — Воздух и Вода. Для поражения противника — Воздух-Огонь или, иногда еще делают, — Огонь-Земля. Для врачевания идут Вода, Воздух и Земля. Это вообще самое тонкое и непростое дело — готовить амулеты для лечения.
В моем случае Силы было так много, таким потоком она вливалась в меня, что накапливать, концентрировать нужда отпадала. Вот преобразовать в стихийную Силу — это да, это нужно. Чем же их оглушить? Несмотря на злость, убивать арданов я не хотел. Хватит с меня Желвака. Раскидать в разные стороны. Оглушить. Спеленать бы, но это трудно.
Трудно потому, что вмешивается третий принцип использования магии — цель нужно видеть. Сам процесс чародейства неразрывно связан с магическими пассами — движениями рук, ладоней, пальцев. Иной жрец всем туловищем двигает, когда сложное волшебство сотворяет. Чтобы спеленать скрученными жгутами воздуха, нужно и руками махать, словно петлю набрасываешь. Некоторые жрецы это «рукомашеством» называют. Точно, хотя и едко. Но ничего не попишешь. Пока без этого не обходятся, да и вряд ли когда научатся.
Как же мне начать пассы? А если догадаются, что удумал? В сей момент яремную жилу и перережут.
Я решил просто раскидать арданов. Кулаком правой руки — за левую Гелка по-прежнему держалась — стал совершать круговые движения. И сразу почувствовал, как в вышине, над нашими головами, закрутился тугой смерч. Закрутился, заворочался, набирая мощь. Вот сейчас, погодите чуток…
Всё бы и вышло в лучшем виде, не вмешайся Ойхон.
Молодой рудознатец, знать, от стыда сгорал за своих подчиненных. Не убоялся и топора.
Он вскочил, толкнул в плечо Рагда:
— А ну пошли спать! Завтра поговорим!
Бородатый ардан, так и оставшийся для меня безымянным, легко тюкнул его по затылку топором. Даже не лезвием. Обухом.
Ойхон вскрикнул и упал ничком, цепляясь рукой за штаны Рагда.
Жучок не подумал вступиться за жизнь если не хозяина — я так и не разобрался, слуга он ему или нет, то уж всяко товарища. Просто повалился рядом, закрывая голову руками. Не бейте, мол, я тут ни при чем.
Зато прыгнул вперед Сотник.
«Рыбкой» через пламя костра, тенью размазавшись и для меня, и для арданов тоже.
Щелкнули тетивы самострелов…
И тут я лупанул Бичом Воздуха!
Сперва себе за спину. Рогатина Брула рванула кожу на шее и отлетела в темноту. Я вскочил на ноги. Развернулся и тем же волшебством прошел вскользь по вырубке. На уровне колен. Где эти самострельщики прячутся?
Не верил, когда рассказывали, что в мгновения опасности время тянется, как добрый мед за ложкой.
Сотник врезался локтем в грудь Рагду, перелетел через упавшего, извернулся по-кошачьи и впечатал каблуки в живот ардана, ударившего рудознатца.
Я всё это видел. И в то же время, может быть, то и не я был. Потому что сам в тот момент хлестал Бичом Воздуха направо и налево. Уж очень разозлили меня арданы беспутные. Трещали ветки буков, разлетелся еловый лапник со стенок шалашей, хрустнуло, подламываясь, одно из бревен треноги над скважиной.
— Молчун, ты что! Прекрати!!! — Гелка тряхнула меня за руку. — Ты всё порушишь!!! Перестань!
А ведь правда, могу всё порушить. Вот стрыгай вселился! А всё с перепугу.
Я отпустил Силу, выдохнул. Здорово всё-таки быть всесильным чародеем. Приятнее, чем трубочку тютюнника выкурить или кружечку вина красного, настоящего виноградного выпить.
Сотник придавливал коленом спину стонущего ардана. Того самого, безымянного. Рагд лежал, не шевелился. Видно, кроме локтя в грудь еще досталось. Оба топора валялись почти около меня. Когда он их отбросить успел?
— Зажигай факелы, — отрывисто бросил Глан. — Остальные где?
Пока Гелка поджигала от пламени костра сухие ветки, я помог Сотнику скрутить двоих пленных их же поясками, по пути пнув дрожащего от страха Жучка:
— Вставай, Ойхону помоги.
— Ну? — отряхивая колени от прилипшей хвои, мотнул головой в сторону рудознатца Сотник.
— Живой, — почему-то шепотом ответил Дирек.
— Перевяжи! — Пригорянин перехватил факел у Гелки, чуть не бегом помчал в темноту.
Мы обежали вырубку.
Да, наделал я делов со своим волшебством. Будто орда диких кочевников из восточных степей прошла по поляне. Шалаши разметало. Хорошо, наш в стороне оказался, и Мак Кехта, по-прежнему слабая, больше напугалась, чем ущерба потерпела. Хотя, конечно, виду не подала. Будет высокородная феанни перед вонючими салэх в испуге признаваться, ага! Подставляй торбу.
Треногу я тоже обрушил. Да и водяной дед с ней! Всё равно скважины долбить теперь некому. Качельку перевернул…
От арданов мы нашли лишь брошенные разряженные самострелы, рогатину Брула и чей-то тяжелый, бычьей кожи, башмак. В Ард'э'Клуэне такие часто обувают мастеровые, лесорубы, охотники. Сам-то я предпочитал более легкие сапоги. На веселинский манер. А в молодости вообще к сандалиям привычный был.
Удрали, значит, бунтари. Еще бы! Не рассчитывали на такой отпор. Хотели покуражиться по-легкому. Они только Сотника боялись. Но на самострелы полагались. Понятное дело, для обычного человека удар бельта — верная смерть. Не видели они, как Этлен от стрел уворачивался да клинком отводил. Я бы тоже, если бы своими глазами не увидел, ни за что не поверил бы. А тут такое буйство стихий.
Как же они в лесу без оружия, босиком, без харчей? Уж лучше пришли бы и сдались.
А с другого боку, что мы с ними делать будем? Была одна Мак Кехта больная, теперь еще раненый Ойхон на руках. Да вдобавок двое пленных.
Когда мы уже вернулись к костру и я осмотрел рудознатца, оглушенного, но живого, Сотник молча сбросил куртку. Гелка подхватила ее и охнула, зажимая ладошкой рот, заметив длинный порез с рваными краями вдоль левого бока.
— Покажись, — потребовал я, удивляясь прорезавшейся в голосе властности.
Он усмехнулся в бороду и поднял руку. На рубахе ни кровинки, ни ниточки вытрепанной.
— Вскользь чиркнула. Повезло.
Еще б не повезло. Два пальца левее — и под сердце бельт вошел бы.
Нет, повременю-ка я пока с жалостью к арданам. Пусть по лесу как хотят бегают, хоть без порток и голодные. И корки черствой у меня не дождутся, если повстречаю.
Глава 8
Тал Ихэрен, пойма Ауд Мора, златолист, день третий, утро
Серый осенний рассвет, поднимаясь над гладью Отца Рек, не прибавил ярких красок на осмотренных еще в сумерках позициях. Легкий туман, не плотный, а клочковатый и полупрозрачный, словно дымок над бивачным костром, полз над заболоченным левым берегом, собирался над заросшей камышом и очеретом старицей в полутора сотнях шагов восточнее заливного луга, намеченного для предстоящей битвы.Речная стража Ард'э'Клуэна с руганью выбиралась на сушу, которая казалась им еще менее пригодной для нормального сражения, чем палубы их узконосых длинных лодей представлялись полем боя двум десяткам талунов из числа верных королю, привезенным по речной дороге для подкрепления отряда. Воины проваливались по колено в раскисшую землю, кое-где скрепленную непрочными корешками пожелтевшего белоуса. Липкая грязь цеплялась за сапоги огромными комьями, сковывала движения.
Многим гордым до беспамятства арданам такой выбор места боя не нравился, но проронить хоть словечко недовольства не решился ни один. Флот Брохана Крыло Чайки подчинялся своему командиру беспрекословно. Хоть в грязь, хоть в огонь. Только кинь клич горбоносый сухопарый предводитель, разменявший уже пятый десяток.
И всё равно десятники и капитаны поругивались, глядя на кислые рожи своих подчиненных. А те выгружались молча, без обычных шуточек-прибауточек. Вытаскивали загодя заготовленные широкие тяжелые щиты, длинные пики — еще один повод для досады. Брохан решил встретить колесницы мятежных ихэренцев сомкнутым строем и частоколом копий. А среди его бойцов драка в плотным строю не приветствовалась. Да и какой единый строй может быть у отчаянных корабельщиков? Схватка один на один. Вот где удаль показать можно и добычей разжиться, не поступившись воинской Правдой! А здесь? Теснота, толкотня, давка. Сзади в затылок дышат. Да еще капитаны строго-настрого наказали — из строя не выскакивать, на оскорбления и подначки не отвечать.
Угрюмо выпрыгивали воины на берег. Угрюмо скапливались кучей. Лодьи бросили без охраны. Только чуток вытащили украшенными резьбой носами на мелководье. А и то верно. Проиграем — всех порежут, не дадут убраться восвояси. Победим — так зачем охрана?
— Веселее, речные ястребы! — Брохан Крыло Чайки вскарабкался на колесницу, нарочно для командира выговоренную у талунов. — Веселее, молодцы мои! Не ровен час, гости припожалуют!
Вообще-то называть ихэренцев гостями было несколько неправильно. Левый берег Ауд Мора принадлежал уже Витеку. Но… Кто первый встал, того и валенки. Раз речники раньше противника заявились, то и быть им на поле хозяевами. А всем, кто позже подкатит, — гостями незваными. Незваными, но жданными.
«Речные ястребы» зашевелились поживее. Выстроили прямоугольник — восемь шеренг в глубину, в шеренге по полсотни человек будет. Все команды десяти веслокрылых кораблей нашли место в том строю. Первая шеренга с кряхтением взялась за щиты. Сюда отобрали самых рослых и крепкоплечих. Задние просунули в свободные пространства между обитыми бронзой дубовыми досками и над плечами передних товарищей длинные пики с узкими гранеными жалами. Каждый наконечник по две стопы в длину, и оскепище следом за ним железом оковано — не враз перерубишь, коли и дотянешься мечом.
Левое крыло построения надежно прикрывалось старицей. Здесь нападающие не пройдут. Не зря Брохан облазил вчера в сгущающихся сумерках весь берег. Вынюхал всё, как пес.
Колесницы талунов занимали позицию на правом крыле. Там местность была повыше, и грязь, облеплявшая в низинке колеса по самые ступицы, давала хоть какую-то свободу передвижения. Заносчивым драчунам, умостившимся в легких ясеневых кузовах, тоже отдали недвусмысленный приказ: в бой без команды не лезть, не зарываться. Главная их задача в том, чтобы не дать врагу обойти неповоротливое построение пехотинцев сбоку и сбросить его слитным ударом в реку.
Благородные воины морщились и переругивались вполголоса. Подчиняться Крылу Чайки, выходцу из простолюдинов, им ой как не хотелось. Но возражать опять-таки никто не посмел. Со смертью Тарлека Двухносого главными воинскими людьми в Ард'э'клуэнском королевстве, после самого молодого монарха Экхарда Второго, оказались капитан Брицелл Постум — наемник из числа имперцев, командир конных егерей, и Брохан, командующий речной стражей. Можно было даже найти повод для радости. Ведь молодому королю, не уступавшему покойному батюшке в напористости и жесткости, могло прийти в голову поставить старшим над соединенными силами Ард'э'Клуэна и перекати-поле Брицелла. Иноземца. Южанина. А Брохан, стрыгай с ним, хоть и от сохи да от покоса, а всё ж таки свой, ардан.
Талуны выстраивались в боевой порядок по одним им ведомым иерархическим условностям. Кто познатнее да родовитее — в первый ряд, победнее — позади. Два десятка пароконных запряжек заняли много места. Ведь для колесниц в бою важно пройтись закрепленными на осях косами по вражьим рядам, а не по скакательным суставам коней справа и слева. Каждый возок отличался от других только ему присущей яркой раскраской — цветами хозяина. Белые, охристые, зеленые полосы, фигурки зверей, настоящих и выдуманных.
В каждой повозке стояло три человека. Один — возница, призванный управлять во время боя широкогрудыми, одетыми, как и сами воины, в доспех — только легкий, дубленой кожи — лошадьми. Второй — щитоносец, защищающий и возницу, и воина-талуна от вражьих метательных снарядов. Последний же, хозяин колесницы, благородный талун отличался от своих слуг и соратников дорогой кольчужной рубахой и шлемом, украшенным кованой фигуркой, указывающей, как и раскраска бортов, на личность владельца.
Арсенал вооружения у каждого бойца был свой, привычный с юношеских лет. На дальнем расстоянии кто-то забрасывал вражеские колесницы дротиками на манер перворожденных. Кто-то предпочитал камни или железные шары, а кто и боевые топорики. В ближнем бою использовались секиры и чеканы, мечи и палицы.
Но наилюбимейшее оружие арданской знати вот уже не одну сотню лет — большое копье. Длинный и широкий наконечник, заостренный или расширяющийся наподобие лопаты, прямой или волнистый, раздваивающийся или растраивающийся, с многочисленными крючками, пробойниками, зацепами, дополнительными укороченными лезвиями по бокам. Все это насаживалось на древко, опять-таки — какое кому с руки. Могло быть и покороче, и подлиннее. Зачастую копья украшались кисточками и лентами цветов владельца. Большое, или рогатое, как еще называли его в Ард'э'Клуэне, копье передавалось от отца к сыну, от деда внуку. Многие имели собственные, прославленные в поколениях воинов, имена. А отбитые у врагов с боя хранились в каминных залах многочисленных замков.
Оттого и не слишком радовались знатные арданы предстоящему бою. Тому, что вздумал Брохан Крыло Чайки лишить их извечной привилегии поединка равного с равным, проверки, кто сильнее, ловчее и опытнее в схватке.
Но командующему армией на недовольство и своих людей — речников, и колесничных бойцов было наплевать. Главное — победить. Оправдать высокое доверие короля в пику раздосадованному своим подчиненным положением Брицелла, что засел с конными егерями в недалеком лесочке. Южанин-наемник рвался командовать, но Экхард Младший предпочел соотечественника.
Оглядев еще раз выстроившееся на берегу войско, Брохан остался доволен. Ощетинившаяся копьями пехота будет отличным сюрпризом для Витека, мятежного талуна, который наверняка приведет колесниц гораздо больше, чем можно доставить по реке. Да еще и биться будет на своей земле, за свою свободу, свою честь и гордость.
— Ну давай, Железный Кулак, иди. Я тебя жду, — пробормотал Брохан себе под нос в густые усы цвета червонной меди.
Долго ждать не пришлось.
Воздух разорвало пение боевых рогов. Низкое и хриплое.
А потом с юго-запада появилась колонна мятежников. Видно, заночевало воинство Витека неподалеку, а с рассветом вышло на марш. Не спешат, однако. А ведь если бы поторопились, скинули бы противника в воду, к стрыгаевой бабушке!
Ихэренские колесницы надвигались медленно. Шагом. Не меньше полусотни повозок. А то и шесть десятков. Очень большая сила. На призыв Витека откликнулось больше талунов, чем на королевский указ. Это навевало нехорошие мысли. О грядущей смуте и кровавой междоусобице.
Не доезжая сотни шагов до королевского войска, ихэренцы развернулись в линию. И остановились. Стояли молча, с достоинством. Выхвалялись ухоженными скакунами да добрым вооружением.
Витека Брохан приметил сразу. Да тот и не таился, уверенный в своей силе, своем умении командовать. Бело-желтая колесница, запряженная парой вороных. Возничий — щупловатый мальчишка, но раз уж такой попал в колесницу к прославленному воину, наверняка с лошадьми дружен не хуже веселина. Шлема Железный Кулак до поры до времени не надевал. Светло-русые с обильной проседью волосы рассыпались по оплечьям доспеха, усы лежали на нагрудных пластинах. Серые, холодные и беспощадные, как самая лучшая сталь, глаза зорко обшаривали ряды противника.
— Вперед, — бросил Брохан возничему.
Его колесница выехала вперед и остановилась перед строем.
Освященные веками правила войны нужно соблюдать. Иначе сам себя уважать перестанешь.
Предводитель бунтовщиков выехал навстречу.
Медленно, очень медленно, страшась дать противной стороне заподозрить себя в суетливости и неуверенности, повозки сблизились. На расстояние броска дротика.