Страница:
— Ага, — в тон ему отвечал кузнец, при этом выдергивая освобожденные гвозди. — Видишь, удачно как вышло. Два раза не бегать.
Последнее движение клещей — и копыто оказалось свободным. Тарк пощупал край рога, покачал головой неодобрительно и взялся за копытный нож.
— А управляющий с ними, значит, отправился?
— Ага. Сбежал, попросту говоря.
— Ясно. А если знали, что мы идем, что ж армейские засаду не устроили? Хоть трегетренская армия была, а?
— Трегетренская, трегетренская… Какая еще? Арданы пока сюда носу не кажут.
Кузнец неожиданно отпустил копыто. Выпрямился, потер кулаком поясницу:
— А кто тебе говорил, что засаду не сделали?
— Никто. Это я так…
Тарк хмыкнул презрительно. Мол, совсем безголовые у нас разбойнички по лесам расплодились.
— Ждут вас, лесовичок, ждут.
Живолом не показал удивления. Спросил нарочито беспечно:
— В лесу за бродом?
— Почем знаешь?
— Коли я таких, как сам, ждал бы, сам бы за бродом засел.
— Ох, не простой ты лесовичок, не простой, — погрозил ему почернелым пальцем кузнец. — И что делать думаешь?
— Не я вожак. Не мне решать.
— Знаю. Видел. — Тарк опять принялся за копыто, выравнивая и зачищая край. — Однако видел, как он тебя слушается.
— Наблюдательный ты, коваль.
— А то!
— Ну, ежели такой наблюдательный, скажи точнее — что за отряд вчерась проезжал? Конные или пешие, с луками или без…
— Как не помочь хорошему человеку, — почти ласково произнес кузнец. — С луками десятка два, не больше. Десяток щитоносцев с копьями. И еще десяток конных — на кольчугах накидки с огнем вышитым и веревки вот тут. — Толстый палец Тарка прикоснулся к левому плечу.
— Гвардия? Откуда?
— Мне не ведомо. Передо мной не отчитывались. Может, гвардия, а может, и не гвардия, а так, погулять вышли.
— Да нет, гвардия. — Живолом не на шутку встревожился. — Откуда здесь? До Трегетройма суток пять пути… Командира не запомнил? Не лысый?
— Чего? Кто лысый?
— Командовал отрядом кто? Здоровый лоб такой с башкой бритой?
— Да нет. Обычный мужичонка. Мелкий, седенький. Моих годков, пожалуй.
— Мелкий, седенький?
— Ага. Усишки невеликие. А, еще! В седле — что на шкворень посаженный сидит, не шелохнется.
— Шрам есть?
— У кого?
— Слушай, Тарк-кузнец, хорош дурня из себя корчить. Не похож ты на дурня. У мужичонки седенького с усишками невеликими шрам есть?
Кузнец немного подумал.
— Был. На щеке. Вроде как от ожога. Старый.
— Лабон! — звучно ляснул кулаком о ладонь разбойник.
— Чего?
— Нет, ничего…
— Знакомца старого встретил?
— Еще не встретил. Но встречу, будь уверен. Соскучился я за ним.
— Так тебе коня ковать или уже не надо? К знакомцу на некованом помчишь?
— А? Нет, ты заканчивай работу-то, — бросил через плечо Живолом и быстрым шагом направился к трактиру, где давно скопилась вся шайка.
От реки тянуло сыростью и тиной.
Лабон спрыгнул с нижней ветки на усыпанный прошлогодней листвой дерн.
— Что ж они не торопятся к нам-то?
Поправил перевязь и уставился на Бургаса, удравшего из Щучьего Плеса, едва прослышал о приближении разбойников, управляющего.
— А я почем знаю? — Тот засопел пупырчатым носом, гриб-строчок. — Грабят, должно быть.
— Хе! Грабят! Да они там скоро хоровод водить начнут, даром столб беллен-тейдовский не разукрашенный стоит. Ты бы слазил и поглядел…
Управляющий открыл было рот, чтобы привычно возразить, но Лабон уже махнул рукой:
— А, куда тебе, сухорукому. Всё равно не влезешь. Меня слушай. Они там с утра вроде как торг затеяли. Не грабят, понимаешь. Первый раз таких лесных молодцев вижу. Им людишки сами харч тащат. Коней перековывают.
— Да ну?
— Баранки гну! Соображаешь, к чему веду?
— Соображаю! Сухорукий-то сухорукий, а всё ж не баран!
— И к чему же?
— А что предупредили их давно. О засаде нашей. И отряд твой расписали, как на картинке, — что да как. Не дождемся мы тут никого. Не на ту добычу ты, полусотенник, капкан снарядил.
Лабон глянул на уставших торчать наготове с самого утра пехотинцев, на невозмутимых, готовых в огонь и в воду за своего командира петельщиков, на растрепанных и как-то не по-военному выглядевших помощников управляющего. Проговорил неуверенно:
— Другой дорогой уходить будут — в спину ударим. Догоним.
— Если догонишь. У них все оконь, а у тебя? С десятком воевать кинешься?
— А хоть и с десятком! Тебе-то что? Мне или приказ выполнить, или голову сложить. Понял, как оно?
— Тьфу на тебя! А на дурня не похож. С первого взгляда.
Лабон неприязненно глянул на кривобокого растрепанного трейга, отчаянно пытающегося держать фасон в крайне неприятной для него ситуации.
— Не боись, сухорукий, я перво-наперво постараюсь приказ исполнить. Голову сложить — мне не к спеху.
— Командир, командир! — сдавленным голосом прокричал с дерева наблюдатель. — Заметушились что-то!
— А ну, Жердяй, подсади! — Лабон повернулся к высокому петельщику, переминающемуся с ноги на ногу в двух шагах от них. Оперся на подставленные ладони коленом, толкнулся. Подброшенный рывком, полусотенник взлетел на нижний сук, умостился поудобнее и глянул за реку.
Со стороны деревеньки с дурацким названием Щучий Плес к броду двигались четыре груженные всякой всячиной телеги.
— Ну что? Пошли? — нетерпеливо проскулил снизу Бургас. Его-то на дерево никто не подсаживал. Что толку? Всё равно сверзится.
— А, не лезь пока! — Петельщик пристально всматривался в приближающиеся повозки.
Казалось, радоваться надо! Вот она, долгожданная схватка! Да только повода для радости никакого.
Не походной колонной шли повозки лесных молодцев. Веером разворачивались, как клинья рыцарской конницы на поле битвы. И двигались вроде сами по себе. По крайней мере, запряженных коней видно нигде не было. Матерый волк Лабон сразу догадался — веселины решили не рисковать жизнями скакунов и толкают телеги руками.
Позади груженых возов, низко пригибаясь, тут и там перебегали человеческие фигурки. Не десяток и не два.
Вот повозки коснулись колесами раскисшей земли на левом берегу безымянной реки и тут же развернулись к лесу боком. Лабон сумел рассмотреть заполнявший их груз — вязанки хвороста, старые, топорщащиеся сухой лозой корзины, драные мешки, набитые не иначе соломой.
«Что ж там за трейг такой к ним попал? Видно, что не новичок на войне. Да и Валлан со жрецом кого ни попадя не испугаются, а они боялись. Лопни мои глаза, боялись. Потому и голову его затребовали».
Между повозками замелькали прикрывающиеся круглыми щитами люди, а над кучами барахла появились верхушки луков. Мощных, веселинских. Такие ни в чем не уступают трейговским, которыми вооружены два десятка приданных гвардейцам лучников.
— Смотри, Рогоз, во все глаза, — скомандовал полусотенник. — Что увидишь — кричи!
А сам ужом соскользнул по стволу и побежал к своим.
Чего греха таить, положение создалось аховое. Из лесу не выйдешь — опушка под прицелом бородачей, которые надежно укрылись за возами, но готовы всадить стрелу в любую движущуюся мишень. Из подлеска стрелять глупо. Тонкие ветки, листва и прицел собьют, и стрелу отклонят. Можно попытаться дать залп из самострелов, их у петельщиков с полдюжины. Самострельным бельтам ветки нипочем… Дать-то залп можно. А что потом?
— Копейщики, вперед! — Голос Лабона подстегнул солдат, словно хлыст — ленивого коня. — Держать линию, из-за щитов не высовываться!
Десяток щитоносцев, ведомый усатым низеньким ветераном по кличке Одеяло, осторожно пошел вперед. Лабон в сердцах плюнул на прелую листву:
— Мало, мало бойцов! — Но тут же поторопил лучников: — Дыг, Рябчик — за ними! Помаленьку, полегоньку…
Едва размалеванные в коричневую и оранжевую клетку щиты стали различимы сквозь густую зелень, с деревенского берега ударили стрелы. Залпами. Как на учениях. Будто не разбойники луки держали, а регулярная, обученная армия.
С глухим стуком каленые наконечники втыкались в раскрашенную древесину. С такого расстояния — словно кувалдой в середку щита. Копейщики сразу сбились с шага. Строй разорвался. Охнул, опускаясь на землю, раненый. Потом еще один. И еще…
— Стоять! — Лабон понял, что еще два-три залпа, и пехоты у него весьма поубавится. — Назад! Строй держать!
Линия копейщиков медленно поползла назад. Лучники остановились, не дожидаясь команды.
— Как же так, как же так? — суетливо тараторил подоспевший Бургас. — Прозевали, упустили! Как теперь быть?
— Да пошел ты… — зло отмахнулся Лабон. — Без тебя тошно! Заткнись, сказал! И не мешайся! — Управляющий попятился, скрылся за широкими плечами растерянных помощников.
— Там и сиди! — буркнул полусотенник и в полный голос позвал: — Жердяй!
— Тута, командир!
— Самострелы раздать лучникам.
— Понял!
— Тогда бегом!.. Малой!
— Тута я!
— Наших всех — на конь! Зайдешь подальше вправо, за излучину. Реку — вплавь. И в тыл. Ясно?
— Так точно, сделаем. Не сумлевайся, командир. — Гвардеец отсалютовал сжатым кулаком.
— Брик!
— Здесь я!
— Охраняешь ардана.
— Командир… — обиженно протянул бровастый, тонкогубый Брик. Уже оправился от ушибов, полученных во внезапно завалившейся штольне, и рвался в бой. — Может, они? — кивнул в сторону Бургаса со товарищи.
— Я им невинность твоей прапрабабушки охранять не доверю! Вояки! — рыкнул Лабон. — Исполнять приказ!
— Слушаюсь, командир! Будет сполнено!
Ведомый Малым десяток гвардейцев прохрустел копытами по сушняку и растворился в зеленом мареве чащобы.
Лабон подбежал к цепи лучников:
— Жердяй!
— Здесь!
— Самострелы готовы?
— Так точно.
— А ну, пощекочите их, рябяты! Бельту ветки не помеха. Поглядим еще, кто кого.
На арбалетный залп, не давший заметного результата, веселины ответили тремя ответными. Сразу видно, что стрел разбойники жалеть не привыкли.
Лабон поднял руку:
— Самострелы! Цельсь!
Внезапно из-за телег выскочил человек. Нет, не выскочил, вышел спокойной, уверенной походкой, будто хозяин на тысячу раз исхоженное подворье. Высокий, стройный. Темно-каштановая борода и патлы до плеч. На голове — цветная тряпка, а в правой ладони — меч-полутораручник.
Пренебрегая нацеленными на него луками и самострелами, разбойник приблизился к кромке воды. Остановился, замочив носки дорогих, мягкой кожи кавалерийских сапог.
— Гей, Лабон! Разговор есть! — Полусотенник хотел было кликнуть Брика, чтоб тот приволок связанного ардана. Как его там? Вырвиглаз вроде бы. Но передумал. На кой ляд ему сдался этот Вырвиглаз? Он узнал бородача с замотанной лентой-вышиванкой головой. И понял, чего забоялись Валлан и Квартул.
— Погодьте, не стреляйте. — Лабон плавно опустил руку, прошел между лучниками, раздвинул плечом сомкнувших щиты копейщиков.
Над бродом воцарилась тишина.
Полусотенник неслышной тенью выскользнул из густой поросли ясеневых побегов. Если хотел, он мог двигаться бесшумно, как кот или скрадывающий добычу клыкан. Прошагал настороженным шагом, ожидая каждый миг разбойничьей стрелы в упор, к реке. Замер, прищуренным взглядом скептически оценивая противника.
— Узнал, Лабон? — Живолом ничем не выдал охватившего его бешенства. Лишь щеки над бородой побелели больше обычного. — Молчи, не отвечай. Я вижу, что узнал.
— Так вот ты куда делся. — Полусотенник искривил губы в полуулыбке-полуоскале. — Твои друзья скучают по тебе.
— Ты думаешь?
— Я знаю.
— Тебя не было среди гвардейцев в ту ночь, Лабон. — Они разговаривали через неширокую гладь, не повышая голоса, — не было нужды. Даже птицы, казалось, не смели прервать столь задушевную беседу.
— Это так.
— Значит ли это, что ты не скурвился, как остальные?
— Это значит, что у меня были другие дела.
— Хочешь теперь наверстать?
— Исполняю приказ.
— Чей?
— Твоего будущего сродственника. Жаль, на свадьбе ты не погуляешь.
— Много говоришь, полусотенник. — Лабон только пожал плечами.
«Где ж Малой с десятком гвардейцев?» Словно в ответ на немой вопрос за излучиной защелкали тетивы. Жалобно, срываясь на визг, заржал конь. Закричал человек, захлебываясь.
— Возомнил себя полководцем, Лабон? — Живолом покрепче перехватил рукоять полутораручника. — Вспомни, кто ты, а кто я. Твоих «рябят» сейчас добивают. Тех, кто не утонул.
Петельщик зарычал в бессильной ярости:
— Ответишь за каждого…
— Не перед тобой ли?
— Перед моим клинком. — Меч Лабона выскочил из ножен, нацелясь разбойнику в грудь. — Поединка!
Живолом на миг показал белые зубы:
— Вспомни, кто ты, а кто я.
— Поединка!
— Экий ты горячий, сын углежога, ровно поморянин.
— Поединка! Трус…
— Зря ты так сказал.
— Поединка!
— Ладно. Ты сам хотел.
— Условия?
— Какие условия? Ты сдохнешь.
— Если я погибну, ты отпустишь моих людей?
— Кто захочет, уйдет.
— Если победа будет за мной?
— Ты думаешь?
— Ответь мне.
— Мои уйдут без боя.
— Они сложат оружие.
— Они просто не станут мстить, Лабон, — твердо проговорил Живолом. — И отбивать мое тело. Уяснил?
— Уяснил. — Петельщик повел плечами, разминаясь. Кивнул на реку: — Ты ко мне или я к тебе?
— На середке, Лабон. Или там глубоко?
— Сойдет. В самый раз.
— Годится, — согласился разбойник. Бросил через плечо: — Все слышал, Крыжак? Просто уйдете… — и пошел навстречу врагу.
Поединщики медленно сближались. Живолом держал меч перед собой — правая ладонь и три пальца левой на рукояти, клинок чуть наклонен. Лабон играл своим более легким оружием — рисовал острием в воздухе круги и восьмерки, менял хваты. В правой руке поблескивало широкое лезвие вытащенного из-за голенища ножа.
Брод через безымянную речку не отличался особой глубиной, но невысокий петельщик всё же поморщился, когда холодная вода хлынула через край сапог. Разбойник, заметив это, быстрым движением согнул колени, впуская влагу к себе за голенище. Ни к чему потом отвлекаться — Лабона так вот запросто не одолеешь.
На самой стремнине они сошлись. Замерли, сцепившись взглядами. Кто рискнет атаковать?
Лабон не выдержал первым. Его клинок рогатой гадюкой прянул вперед. Наискось, слева вправо-вверх.
Живолом принял удар серединой меча, шагнул влево, уходя от жаждущего крови острия ножа. Завел свой клинок сверху и толкнул оружие петельщика к земле. Вернее, к воде.
Лабон присел, окунаясь до пояса, выдернул меч и над самой поверхностью воды попытался поразить противника в колено.
Разбойник отступил, широким взмахом полутораручника отогнал гвардейца. Прыгнул вперед, сокращая дистанцию, рубанул сверху и промахнулся.
Лабон, успев поменять хват на обратный, ударил снизу, в пах.
Живолом спасся, заступив правой ногой далеко назад, и саданул локтем петельщика в лицо.
Лабон скрылся под водой, а его противник дважды ширнул острием меча в бурлящую поверхность реки, но тщетно. Полусотенник был слишком опытным бойцом, чтоб дать себя приткнуть, как поросенка. Он вынырнул на пару шагов левее и рубанул дважды. Первый раз целя в шею, а возвратным горизонтальным движением — в бедро.
От первого удара Живолом уклонился, второй, выворачивая кисти, остановил. Пнул петельщика в колено, вынудив отступить, и сам ударил косо, срывая острием клинка брызги с воды.
Из-за неудобного положения удар вышел не слишком быстрым, и петельщик, скрестив меч и нож, поймал лезвие полутораручника, толкнул, прибавляя скорости развороту лесного молодца, а сам, крутанувшись противосолонь, пырнул ножом мимо себя, за спину.
Лезвие заскрежетало по звеньям кольчуги. Живолом охнул. Несмотря на броню, ребро заныло — похоже, треснуло.
Завершая разворот, противники оказались лицом к лицу. Лабон боднул разбойника в подбородок, но пропустил смачный пинок в пах. Согнулся. Отскочил, закрываясь мечом… Слишком медленно.
Клинок Живолома врезался петельщику в плечо на ладонь выше локтя; почти не задержавшись, ударил в бок. Лабон выронил оружие и упал на колени, окрашивая взмученную воду алым. Волком глянул исподлобья на победителя.
Лесной молодец сплюнул кровь из рассеченной губы и замахнулся:
— Молись!
— Хрена с два! — каркнул Лабон, пытаясь зажать пальцами рану. — Бей!
Меч медленно опустился, уперся острием в глинистое дно.
— Вставай. Пошли… Рану перевязать надо.
— Мне твоя забота — что мертвому припарка.
— Сдохнуть в сырости захотел? — Живолом, не оглядываясь, зашагал к своему берегу. Выбрался. Уселся на кочку, стянул левый сапог и потряс, выливая воду. — Ну, дело твое.
Побелевший лицом Лабон подошел к нему неверным шагом. Видно было, из последних сил держится.
— Гей, Некрас! — возвысил голос Живолом. — Давай сюда! Перевязать надо. — И добавил для гвардейца: — Скажи своим, пускай выходят.
Лабон кивнул обреченно:
— Одеяло, Дыг! Выводите людей!
Подлесок зашевелился. Послышался короткий шум борьбы, вскрик. Из скопления листвы появился Жердяй, согнувшийся почти вдвое, чтобы пройти под низкой веткой. Он демонстративно вытер нож о штанину. Пояснил:
— Бургаса прирезал. Не пущал, скандалить вздумал…
Следом за гвардейцем из лесу потянулись копейщики и лучники.
— Ты обещал их отпустить, — прохрипел, стискивая зубы, Лабон — Некрас без всякой жалости стянул ему культю тонким ремешком, останавливая кровь.
— Только тех, кто захочет.
— Что ты задумал?
— Какое твое дело? — Живолом рывком вскочил на ноги, расправил плечи. — Трейги! Кто из вас узнал меня?
Жердяй попытался перехватить взгляд полусотенника, но безуспешно.
— Кто служит короне больше полугода? — повторил вопрос лесной молодец.
— Так, это… — шагнул вперед Дыг. — Узнали мы… — Выбравшиеся из-за телег веселины нестройно загомонили.
— Скажи ты! — Живолом властно указал мечом на длинного петельщика. — Кто я?
— Принц Кейлин, твое высочество…
В толпе разбойников кто-то охнул, кто-то смачно выругался.
— Чё, правда, что ли? — шепнул Некрас на ухо белому, как покойник, полусотеннику.
— Уж куда правдивее. Собственной персоной.
— Да! Я — принц Кейлин. Законный наследник трегетренской короны, — выкрикнул Живолом и обвел всех взглядом, ожидая возражений. Не дождался.
— Ты не серчай, твое высочество. Чего уж там, — пожал плечами Жердяй. — Откудова ж мы знали…
— Никто вас не винит. Каждый может заслужить прощение, сражаясь рядом со мною против моих врагов.
Трейги переминались в нерешительности. Бессон, протолкавшись вперед, пробасил:
— Что гляделки вылупили? Айда на нашу сторону! — Замахнулся хлопнуть Живолома по плечу, но вовремя отдернул руку. — Ты… это… звиняй, ежели что не так, твое высочество. Нас бросишь теперь?
— С чего бы это? — вскинул бровь Кейлин.
— Ну дык… У тебя ж свое теперь войско будет.
— Что ж. — Принц вздохнул. — Я многим обязан тебе, Бессон, и вам всем. Спасибо! Вы вправе уйти, но я предлагаю остаться. Хочешь стать коннетаблем, Бессон? — Кейлин хитро прищурился.
Первым, тыкая пальцем в отвисшую челюсть вожака разбойников, заржал Крыжак. Через мгновение смех подхватили почти все веселины, за исключением тугодумного Гуляйки и озабоченного перевязкой Некраса.
Жердяй, стоявший впереди трейговского строя, крепился, но его губы сами собой расползлись в широкой ухмылке, и, махнув рукой, долговязый петельщик ступил в брод. На половине дороги он сорвал с плеча аксельбант и швырнул в стремнину.
— Они как хотят, а я с тобой, твое высочество! — Дыг и Одеяло медлили, но Рябчик громко, срывающимся от волнения голосом скомандовал:
— Десяток! Справа по два за мной! — И, не боясь замочить сапоги, последовал за Жердяем.
— Мы с тобой, Живолом! — смахивая с уголка глаза слезу и с трудом переводя дыхание, проговорил Крыжак. Ткнул Бессона кулаком в бок: — Ну? Орясина лесная, скажи!
— Да с тобой, с тобой, — подтвердил главарь. — Я ж еще утречком предлагал тебе водить ватагу.
Хохот снова вихрем промчал над водной гладью, отразился от зеленой ширмы леса и вернулся к телегам.
— Поздравляю, принц, — себе под нос пробурчал Лабон.
Но Кейлин, несмотря на шум, услышал его.
— Ты, — острие меча уперлось в заляпанный кровью, мокрый табард полусотенника, — ты отправишься к Валлану… и к моей дорогой сестренке, возжелавшей короны сверх всякой меры. И скажешь им… Просто опиши им сегодняшний день. Пусть порадуются. Ведь они всегда говорили, что мои успехи — их успехи. Понял меня?
Лабон нахмурился:
— Лучше б ты сразу зарубил меня. Мне теперь к Валлану — верная смерть.
— А это уж не моя беда, — отрезал принц. — Неужто он своего самого верного пса не помилует?
— Пса-то помилует, а человека… — Гвардеец тряхнул головой и с усилием поднялся, опираясь на плечо Некраса. — Моего коня отдашь?
— Отдам, — кивнул Кейлин и погрозил пальцем скривившемуся Крыжаку: — Смотри мне, какого скажет…
— Каракового.
— Слыхал?
— Дык я чё? — развел руками веселии. — Я ничё…
— Знаю я тебя! Слышишь, Лабон, ты не спеши. Отдохни денька три. Слаб ты еще верхом мотаться.
— Спасибо, твое высочество. И за коня, и за заботу. Я запомню. Спасибо.
— Не за что. Другой раз не попадайся — порешу.
— И за предупреждение спасибо. Что ж, твое высочество, услуга за услугу.
— Ну?
— Сказать, откель Валлан знает, что ты живой?
— Ну?
— Перебежчик был. От ваших.
— Рыжий такой? — вмешался Крыжак.
— Рыжий. Ровно лисовин.
— Вырвиглаз, сука! — сжал кулаки Бессон.
— Может, и так его звали, — дернул плечом Лабон. — Он вас заложил. Да не за серебро — я понял бы, а за удовольствие.
— Так он же с нами был, — негромко проговорил Жердяй. — Твою голову опознать должен был, твое высочество. — Веселины гневно зарычали, над головами взметнулись сжатые кулаки и ножи.
— Рожа арданская, — выразил общее мнение Крыжак. — Вот сволочной народ!
— Сюда тащи его. Зараз камень на шею и в омут, — набычился Бессон и вдруг опомнился: — Позволяешь, твое высочество?
— А то! — осклабился принц. — И хорош «высочеством» меня кликать.
— Добрец, Щербак, приведите знакомца, — распорядился Бессон глянул на Жердяя: — Покажешь?
— Об чем разговор! — Бывший петельщик стремительно вошел в реку.
Провожая взглядом спины товарищей, Бессон спросил принца:
— Как же тебя теперь звать? «Высочеством» — не хочешь, Живоломом — не с руки.
— Зови просто Кейлином. Как матушка-покойница нарекла.
— А как же?..
— Титулы на потом оставим. — Кейлин улыбнулся. — Может, ты бароном к березозолу станешь?
— Я? Бароном? — Бессон заржал.
Охочие как до драки, так и до веселья лесные молодцы с удовольствием поддержали его. Трейги, вначале несмело, а потом всё более и более раскованно последовали их примеру.
— Погодь-ка, — дернул вдруг Крыжака за рукав полусотенник. Он единственный не смеялся, а следил за опушкой. — Глянь, что делается.
Хохочущие смолкали. Добрец и Щербак волочили за руки, за ноги безжизненное тело человека. Жердяй, лихо отмахивая рукой, шагал рядом.
— Его Брик сторожил, — процедил Лабон. Убитого — а зияющая вместо левого глаза кровавая дыра не оставляла в этом сомнений — уложили на примятую сапогами травку. Смуглое лицо, черные с проседью усы.
— Брик, — склонив голову, подтвердил Жердяй. Лабон зарычал, словно к его обрубку приложили раскаленную кочергу.
— Дык Вырвиглазу пальца в рот не клади, — буркнул Крыжак. — Даром что подлюга и морда арданская. ушел, видать.
— Ушел, — хрустнул пальцами Кейлин. — Ничего. Еще свидимся, Вырвиглаз. Обязательно свидимся.
— Что делать будем, командир? — подтянулся Бессон, показывая пример прочим.
— День-ночь отдыхаем. Завтра с утра уходим на север. В Ихэрен.
— В Ихэрен?
— Туда. К Витеку Железный Кулак. Мы с ним теперь вроде как товарищи по несчастью. Помогать должны друг другу. Сговоримся, а там видно будет. Начну баронов поднимать…
Северный ветер гнал по бескрайней сини неба череду комковатых облаков. Горбатые, с искрящими спинами и серо-сиреневыми подбрюшьями, они несясь, едва не цепляя ветви ясеней и буков, меняя на ходу очертания, вытягиваясь, теряя клочья, исчезали, растворяясь в пространстве, словно жизни людей, втянутых в кровавую круговерть войн и междоусобиц, на смену им, ежась под бесстрастными и безжалостными пальцами ветра, приходили другие, такие же гордые и непримиримые, чтобы вновь мчаться, таять уходить в небытие.
Примул Соль-Эльрина всегда удивлялся аскетизму утреннего убранства личных покоев императора, да живет он вечно! Длинные, кажущиеся бесконечными ряды книжных полок. Ложе с кипой набитых конским волосом подушек. Огромный стол, заваленный листами пергамента и чертежными инструментами. И никакой золотой, серебряной утвари, тончайшего фарфора, который привозят торговцы с Отпорных гор, прикрывающих южные провинции Озерной империи от морового поветрия Великой топи, да и от набегов кровожадных дикарей, населяющих плавучие деревни, тоже. Никаких драгоценных мехов — черных шкурок соболей, седых лис, белых горностаев и черно-бурых пещерных медведей. Никаких кубков и ларцов, сверкающих самоцветами, кои доставлялись с далекого-предалекого Облачного кряжа, из владений перворожденных сидов. Впрочем, самоцветы были. Но не для украшения кабинета, а в виде коллекции. Самая большая коллекция в Империи. Предмет постоянной зависти ученых из Вальонской Академии. В последнее свое посещение города-на-озере государь император снизошел до постоянных просьб профессуры и пообещал не забыть Академию в завещании.
Последнее движение клещей — и копыто оказалось свободным. Тарк пощупал край рога, покачал головой неодобрительно и взялся за копытный нож.
— А управляющий с ними, значит, отправился?
— Ага. Сбежал, попросту говоря.
— Ясно. А если знали, что мы идем, что ж армейские засаду не устроили? Хоть трегетренская армия была, а?
— Трегетренская, трегетренская… Какая еще? Арданы пока сюда носу не кажут.
Кузнец неожиданно отпустил копыто. Выпрямился, потер кулаком поясницу:
— А кто тебе говорил, что засаду не сделали?
— Никто. Это я так…
Тарк хмыкнул презрительно. Мол, совсем безголовые у нас разбойнички по лесам расплодились.
— Ждут вас, лесовичок, ждут.
Живолом не показал удивления. Спросил нарочито беспечно:
— В лесу за бродом?
— Почем знаешь?
— Коли я таких, как сам, ждал бы, сам бы за бродом засел.
— Ох, не простой ты лесовичок, не простой, — погрозил ему почернелым пальцем кузнец. — И что делать думаешь?
— Не я вожак. Не мне решать.
— Знаю. Видел. — Тарк опять принялся за копыто, выравнивая и зачищая край. — Однако видел, как он тебя слушается.
— Наблюдательный ты, коваль.
— А то!
— Ну, ежели такой наблюдательный, скажи точнее — что за отряд вчерась проезжал? Конные или пешие, с луками или без…
— Как не помочь хорошему человеку, — почти ласково произнес кузнец. — С луками десятка два, не больше. Десяток щитоносцев с копьями. И еще десяток конных — на кольчугах накидки с огнем вышитым и веревки вот тут. — Толстый палец Тарка прикоснулся к левому плечу.
— Гвардия? Откуда?
— Мне не ведомо. Передо мной не отчитывались. Может, гвардия, а может, и не гвардия, а так, погулять вышли.
— Да нет, гвардия. — Живолом не на шутку встревожился. — Откуда здесь? До Трегетройма суток пять пути… Командира не запомнил? Не лысый?
— Чего? Кто лысый?
— Командовал отрядом кто? Здоровый лоб такой с башкой бритой?
— Да нет. Обычный мужичонка. Мелкий, седенький. Моих годков, пожалуй.
— Мелкий, седенький?
— Ага. Усишки невеликие. А, еще! В седле — что на шкворень посаженный сидит, не шелохнется.
— Шрам есть?
— У кого?
— Слушай, Тарк-кузнец, хорош дурня из себя корчить. Не похож ты на дурня. У мужичонки седенького с усишками невеликими шрам есть?
Кузнец немного подумал.
— Был. На щеке. Вроде как от ожога. Старый.
— Лабон! — звучно ляснул кулаком о ладонь разбойник.
— Чего?
— Нет, ничего…
— Знакомца старого встретил?
— Еще не встретил. Но встречу, будь уверен. Соскучился я за ним.
— Так тебе коня ковать или уже не надо? К знакомцу на некованом помчишь?
— А? Нет, ты заканчивай работу-то, — бросил через плечо Живолом и быстрым шагом направился к трактиру, где давно скопилась вся шайка.
Северная граница Трегетрена, брод через реку, яблочник, день двадцатый, ближе к полудню
От реки тянуло сыростью и тиной.
Лабон спрыгнул с нижней ветки на усыпанный прошлогодней листвой дерн.
— Что ж они не торопятся к нам-то?
Поправил перевязь и уставился на Бургаса, удравшего из Щучьего Плеса, едва прослышал о приближении разбойников, управляющего.
— А я почем знаю? — Тот засопел пупырчатым носом, гриб-строчок. — Грабят, должно быть.
— Хе! Грабят! Да они там скоро хоровод водить начнут, даром столб беллен-тейдовский не разукрашенный стоит. Ты бы слазил и поглядел…
Управляющий открыл было рот, чтобы привычно возразить, но Лабон уже махнул рукой:
— А, куда тебе, сухорукому. Всё равно не влезешь. Меня слушай. Они там с утра вроде как торг затеяли. Не грабят, понимаешь. Первый раз таких лесных молодцев вижу. Им людишки сами харч тащат. Коней перековывают.
— Да ну?
— Баранки гну! Соображаешь, к чему веду?
— Соображаю! Сухорукий-то сухорукий, а всё ж не баран!
— И к чему же?
— А что предупредили их давно. О засаде нашей. И отряд твой расписали, как на картинке, — что да как. Не дождемся мы тут никого. Не на ту добычу ты, полусотенник, капкан снарядил.
Лабон глянул на уставших торчать наготове с самого утра пехотинцев, на невозмутимых, готовых в огонь и в воду за своего командира петельщиков, на растрепанных и как-то не по-военному выглядевших помощников управляющего. Проговорил неуверенно:
— Другой дорогой уходить будут — в спину ударим. Догоним.
— Если догонишь. У них все оконь, а у тебя? С десятком воевать кинешься?
— А хоть и с десятком! Тебе-то что? Мне или приказ выполнить, или голову сложить. Понял, как оно?
— Тьфу на тебя! А на дурня не похож. С первого взгляда.
Лабон неприязненно глянул на кривобокого растрепанного трейга, отчаянно пытающегося держать фасон в крайне неприятной для него ситуации.
— Не боись, сухорукий, я перво-наперво постараюсь приказ исполнить. Голову сложить — мне не к спеху.
— Командир, командир! — сдавленным голосом прокричал с дерева наблюдатель. — Заметушились что-то!
— А ну, Жердяй, подсади! — Лабон повернулся к высокому петельщику, переминающемуся с ноги на ногу в двух шагах от них. Оперся на подставленные ладони коленом, толкнулся. Подброшенный рывком, полусотенник взлетел на нижний сук, умостился поудобнее и глянул за реку.
Со стороны деревеньки с дурацким названием Щучий Плес к броду двигались четыре груженные всякой всячиной телеги.
— Ну что? Пошли? — нетерпеливо проскулил снизу Бургас. Его-то на дерево никто не подсаживал. Что толку? Всё равно сверзится.
— А, не лезь пока! — Петельщик пристально всматривался в приближающиеся повозки.
Казалось, радоваться надо! Вот она, долгожданная схватка! Да только повода для радости никакого.
Не походной колонной шли повозки лесных молодцев. Веером разворачивались, как клинья рыцарской конницы на поле битвы. И двигались вроде сами по себе. По крайней мере, запряженных коней видно нигде не было. Матерый волк Лабон сразу догадался — веселины решили не рисковать жизнями скакунов и толкают телеги руками.
Позади груженых возов, низко пригибаясь, тут и там перебегали человеческие фигурки. Не десяток и не два.
Вот повозки коснулись колесами раскисшей земли на левом берегу безымянной реки и тут же развернулись к лесу боком. Лабон сумел рассмотреть заполнявший их груз — вязанки хвороста, старые, топорщащиеся сухой лозой корзины, драные мешки, набитые не иначе соломой.
«Что ж там за трейг такой к ним попал? Видно, что не новичок на войне. Да и Валлан со жрецом кого ни попадя не испугаются, а они боялись. Лопни мои глаза, боялись. Потому и голову его затребовали».
Между повозками замелькали прикрывающиеся круглыми щитами люди, а над кучами барахла появились верхушки луков. Мощных, веселинских. Такие ни в чем не уступают трейговским, которыми вооружены два десятка приданных гвардейцам лучников.
— Смотри, Рогоз, во все глаза, — скомандовал полусотенник. — Что увидишь — кричи!
А сам ужом соскользнул по стволу и побежал к своим.
Чего греха таить, положение создалось аховое. Из лесу не выйдешь — опушка под прицелом бородачей, которые надежно укрылись за возами, но готовы всадить стрелу в любую движущуюся мишень. Из подлеска стрелять глупо. Тонкие ветки, листва и прицел собьют, и стрелу отклонят. Можно попытаться дать залп из самострелов, их у петельщиков с полдюжины. Самострельным бельтам ветки нипочем… Дать-то залп можно. А что потом?
— Копейщики, вперед! — Голос Лабона подстегнул солдат, словно хлыст — ленивого коня. — Держать линию, из-за щитов не высовываться!
Десяток щитоносцев, ведомый усатым низеньким ветераном по кличке Одеяло, осторожно пошел вперед. Лабон в сердцах плюнул на прелую листву:
— Мало, мало бойцов! — Но тут же поторопил лучников: — Дыг, Рябчик — за ними! Помаленьку, полегоньку…
Едва размалеванные в коричневую и оранжевую клетку щиты стали различимы сквозь густую зелень, с деревенского берега ударили стрелы. Залпами. Как на учениях. Будто не разбойники луки держали, а регулярная, обученная армия.
С глухим стуком каленые наконечники втыкались в раскрашенную древесину. С такого расстояния — словно кувалдой в середку щита. Копейщики сразу сбились с шага. Строй разорвался. Охнул, опускаясь на землю, раненый. Потом еще один. И еще…
— Стоять! — Лабон понял, что еще два-три залпа, и пехоты у него весьма поубавится. — Назад! Строй держать!
Линия копейщиков медленно поползла назад. Лучники остановились, не дожидаясь команды.
— Как же так, как же так? — суетливо тараторил подоспевший Бургас. — Прозевали, упустили! Как теперь быть?
— Да пошел ты… — зло отмахнулся Лабон. — Без тебя тошно! Заткнись, сказал! И не мешайся! — Управляющий попятился, скрылся за широкими плечами растерянных помощников.
— Там и сиди! — буркнул полусотенник и в полный голос позвал: — Жердяй!
— Тута, командир!
— Самострелы раздать лучникам.
— Понял!
— Тогда бегом!.. Малой!
— Тута я!
— Наших всех — на конь! Зайдешь подальше вправо, за излучину. Реку — вплавь. И в тыл. Ясно?
— Так точно, сделаем. Не сумлевайся, командир. — Гвардеец отсалютовал сжатым кулаком.
— Брик!
— Здесь я!
— Охраняешь ардана.
— Командир… — обиженно протянул бровастый, тонкогубый Брик. Уже оправился от ушибов, полученных во внезапно завалившейся штольне, и рвался в бой. — Может, они? — кивнул в сторону Бургаса со товарищи.
— Я им невинность твоей прапрабабушки охранять не доверю! Вояки! — рыкнул Лабон. — Исполнять приказ!
— Слушаюсь, командир! Будет сполнено!
Ведомый Малым десяток гвардейцев прохрустел копытами по сушняку и растворился в зеленом мареве чащобы.
Лабон подбежал к цепи лучников:
— Жердяй!
— Здесь!
— Самострелы готовы?
— Так точно.
— А ну, пощекочите их, рябяты! Бельту ветки не помеха. Поглядим еще, кто кого.
На арбалетный залп, не давший заметного результата, веселины ответили тремя ответными. Сразу видно, что стрел разбойники жалеть не привыкли.
Лабон поднял руку:
— Самострелы! Цельсь!
Внезапно из-за телег выскочил человек. Нет, не выскочил, вышел спокойной, уверенной походкой, будто хозяин на тысячу раз исхоженное подворье. Высокий, стройный. Темно-каштановая борода и патлы до плеч. На голове — цветная тряпка, а в правой ладони — меч-полутораручник.
Пренебрегая нацеленными на него луками и самострелами, разбойник приблизился к кромке воды. Остановился, замочив носки дорогих, мягкой кожи кавалерийских сапог.
— Гей, Лабон! Разговор есть! — Полусотенник хотел было кликнуть Брика, чтоб тот приволок связанного ардана. Как его там? Вырвиглаз вроде бы. Но передумал. На кой ляд ему сдался этот Вырвиглаз? Он узнал бородача с замотанной лентой-вышиванкой головой. И понял, чего забоялись Валлан и Квартул.
— Погодьте, не стреляйте. — Лабон плавно опустил руку, прошел между лучниками, раздвинул плечом сомкнувших щиты копейщиков.
Над бродом воцарилась тишина.
Полусотенник неслышной тенью выскользнул из густой поросли ясеневых побегов. Если хотел, он мог двигаться бесшумно, как кот или скрадывающий добычу клыкан. Прошагал настороженным шагом, ожидая каждый миг разбойничьей стрелы в упор, к реке. Замер, прищуренным взглядом скептически оценивая противника.
— Узнал, Лабон? — Живолом ничем не выдал охватившего его бешенства. Лишь щеки над бородой побелели больше обычного. — Молчи, не отвечай. Я вижу, что узнал.
— Так вот ты куда делся. — Полусотенник искривил губы в полуулыбке-полуоскале. — Твои друзья скучают по тебе.
— Ты думаешь?
— Я знаю.
— Тебя не было среди гвардейцев в ту ночь, Лабон. — Они разговаривали через неширокую гладь, не повышая голоса, — не было нужды. Даже птицы, казалось, не смели прервать столь задушевную беседу.
— Это так.
— Значит ли это, что ты не скурвился, как остальные?
— Это значит, что у меня были другие дела.
— Хочешь теперь наверстать?
— Исполняю приказ.
— Чей?
— Твоего будущего сродственника. Жаль, на свадьбе ты не погуляешь.
— Много говоришь, полусотенник. — Лабон только пожал плечами.
«Где ж Малой с десятком гвардейцев?» Словно в ответ на немой вопрос за излучиной защелкали тетивы. Жалобно, срываясь на визг, заржал конь. Закричал человек, захлебываясь.
— Возомнил себя полководцем, Лабон? — Живолом покрепче перехватил рукоять полутораручника. — Вспомни, кто ты, а кто я. Твоих «рябят» сейчас добивают. Тех, кто не утонул.
Петельщик зарычал в бессильной ярости:
— Ответишь за каждого…
— Не перед тобой ли?
— Перед моим клинком. — Меч Лабона выскочил из ножен, нацелясь разбойнику в грудь. — Поединка!
Живолом на миг показал белые зубы:
— Вспомни, кто ты, а кто я.
— Поединка!
— Экий ты горячий, сын углежога, ровно поморянин.
— Поединка! Трус…
— Зря ты так сказал.
— Поединка!
— Ладно. Ты сам хотел.
— Условия?
— Какие условия? Ты сдохнешь.
— Если я погибну, ты отпустишь моих людей?
— Кто захочет, уйдет.
— Если победа будет за мной?
— Ты думаешь?
— Ответь мне.
— Мои уйдут без боя.
— Они сложат оружие.
— Они просто не станут мстить, Лабон, — твердо проговорил Живолом. — И отбивать мое тело. Уяснил?
— Уяснил. — Петельщик повел плечами, разминаясь. Кивнул на реку: — Ты ко мне или я к тебе?
— На середке, Лабон. Или там глубоко?
— Сойдет. В самый раз.
— Годится, — согласился разбойник. Бросил через плечо: — Все слышал, Крыжак? Просто уйдете… — и пошел навстречу врагу.
Поединщики медленно сближались. Живолом держал меч перед собой — правая ладонь и три пальца левой на рукояти, клинок чуть наклонен. Лабон играл своим более легким оружием — рисовал острием в воздухе круги и восьмерки, менял хваты. В правой руке поблескивало широкое лезвие вытащенного из-за голенища ножа.
Брод через безымянную речку не отличался особой глубиной, но невысокий петельщик всё же поморщился, когда холодная вода хлынула через край сапог. Разбойник, заметив это, быстрым движением согнул колени, впуская влагу к себе за голенище. Ни к чему потом отвлекаться — Лабона так вот запросто не одолеешь.
На самой стремнине они сошлись. Замерли, сцепившись взглядами. Кто рискнет атаковать?
Лабон не выдержал первым. Его клинок рогатой гадюкой прянул вперед. Наискось, слева вправо-вверх.
Живолом принял удар серединой меча, шагнул влево, уходя от жаждущего крови острия ножа. Завел свой клинок сверху и толкнул оружие петельщика к земле. Вернее, к воде.
Лабон присел, окунаясь до пояса, выдернул меч и над самой поверхностью воды попытался поразить противника в колено.
Разбойник отступил, широким взмахом полутораручника отогнал гвардейца. Прыгнул вперед, сокращая дистанцию, рубанул сверху и промахнулся.
Лабон, успев поменять хват на обратный, ударил снизу, в пах.
Живолом спасся, заступив правой ногой далеко назад, и саданул локтем петельщика в лицо.
Лабон скрылся под водой, а его противник дважды ширнул острием меча в бурлящую поверхность реки, но тщетно. Полусотенник был слишком опытным бойцом, чтоб дать себя приткнуть, как поросенка. Он вынырнул на пару шагов левее и рубанул дважды. Первый раз целя в шею, а возвратным горизонтальным движением — в бедро.
От первого удара Живолом уклонился, второй, выворачивая кисти, остановил. Пнул петельщика в колено, вынудив отступить, и сам ударил косо, срывая острием клинка брызги с воды.
Из-за неудобного положения удар вышел не слишком быстрым, и петельщик, скрестив меч и нож, поймал лезвие полутораручника, толкнул, прибавляя скорости развороту лесного молодца, а сам, крутанувшись противосолонь, пырнул ножом мимо себя, за спину.
Лезвие заскрежетало по звеньям кольчуги. Живолом охнул. Несмотря на броню, ребро заныло — похоже, треснуло.
Завершая разворот, противники оказались лицом к лицу. Лабон боднул разбойника в подбородок, но пропустил смачный пинок в пах. Согнулся. Отскочил, закрываясь мечом… Слишком медленно.
Клинок Живолома врезался петельщику в плечо на ладонь выше локтя; почти не задержавшись, ударил в бок. Лабон выронил оружие и упал на колени, окрашивая взмученную воду алым. Волком глянул исподлобья на победителя.
Лесной молодец сплюнул кровь из рассеченной губы и замахнулся:
— Молись!
— Хрена с два! — каркнул Лабон, пытаясь зажать пальцами рану. — Бей!
Меч медленно опустился, уперся острием в глинистое дно.
— Вставай. Пошли… Рану перевязать надо.
— Мне твоя забота — что мертвому припарка.
— Сдохнуть в сырости захотел? — Живолом, не оглядываясь, зашагал к своему берегу. Выбрался. Уселся на кочку, стянул левый сапог и потряс, выливая воду. — Ну, дело твое.
Побелевший лицом Лабон подошел к нему неверным шагом. Видно было, из последних сил держится.
— Гей, Некрас! — возвысил голос Живолом. — Давай сюда! Перевязать надо. — И добавил для гвардейца: — Скажи своим, пускай выходят.
Лабон кивнул обреченно:
— Одеяло, Дыг! Выводите людей!
Подлесок зашевелился. Послышался короткий шум борьбы, вскрик. Из скопления листвы появился Жердяй, согнувшийся почти вдвое, чтобы пройти под низкой веткой. Он демонстративно вытер нож о штанину. Пояснил:
— Бургаса прирезал. Не пущал, скандалить вздумал…
Следом за гвардейцем из лесу потянулись копейщики и лучники.
— Ты обещал их отпустить, — прохрипел, стискивая зубы, Лабон — Некрас без всякой жалости стянул ему культю тонким ремешком, останавливая кровь.
— Только тех, кто захочет.
— Что ты задумал?
— Какое твое дело? — Живолом рывком вскочил на ноги, расправил плечи. — Трейги! Кто из вас узнал меня?
Жердяй попытался перехватить взгляд полусотенника, но безуспешно.
— Кто служит короне больше полугода? — повторил вопрос лесной молодец.
— Так, это… — шагнул вперед Дыг. — Узнали мы… — Выбравшиеся из-за телег веселины нестройно загомонили.
— Скажи ты! — Живолом властно указал мечом на длинного петельщика. — Кто я?
— Принц Кейлин, твое высочество…
В толпе разбойников кто-то охнул, кто-то смачно выругался.
— Чё, правда, что ли? — шепнул Некрас на ухо белому, как покойник, полусотеннику.
— Уж куда правдивее. Собственной персоной.
— Да! Я — принц Кейлин. Законный наследник трегетренской короны, — выкрикнул Живолом и обвел всех взглядом, ожидая возражений. Не дождался.
— Ты не серчай, твое высочество. Чего уж там, — пожал плечами Жердяй. — Откудова ж мы знали…
— Никто вас не винит. Каждый может заслужить прощение, сражаясь рядом со мною против моих врагов.
Трейги переминались в нерешительности. Бессон, протолкавшись вперед, пробасил:
— Что гляделки вылупили? Айда на нашу сторону! — Замахнулся хлопнуть Живолома по плечу, но вовремя отдернул руку. — Ты… это… звиняй, ежели что не так, твое высочество. Нас бросишь теперь?
— С чего бы это? — вскинул бровь Кейлин.
— Ну дык… У тебя ж свое теперь войско будет.
— Что ж. — Принц вздохнул. — Я многим обязан тебе, Бессон, и вам всем. Спасибо! Вы вправе уйти, но я предлагаю остаться. Хочешь стать коннетаблем, Бессон? — Кейлин хитро прищурился.
Первым, тыкая пальцем в отвисшую челюсть вожака разбойников, заржал Крыжак. Через мгновение смех подхватили почти все веселины, за исключением тугодумного Гуляйки и озабоченного перевязкой Некраса.
Жердяй, стоявший впереди трейговского строя, крепился, но его губы сами собой расползлись в широкой ухмылке, и, махнув рукой, долговязый петельщик ступил в брод. На половине дороги он сорвал с плеча аксельбант и швырнул в стремнину.
— Они как хотят, а я с тобой, твое высочество! — Дыг и Одеяло медлили, но Рябчик громко, срывающимся от волнения голосом скомандовал:
— Десяток! Справа по два за мной! — И, не боясь замочить сапоги, последовал за Жердяем.
— Мы с тобой, Живолом! — смахивая с уголка глаза слезу и с трудом переводя дыхание, проговорил Крыжак. Ткнул Бессона кулаком в бок: — Ну? Орясина лесная, скажи!
— Да с тобой, с тобой, — подтвердил главарь. — Я ж еще утречком предлагал тебе водить ватагу.
Хохот снова вихрем промчал над водной гладью, отразился от зеленой ширмы леса и вернулся к телегам.
— Поздравляю, принц, — себе под нос пробурчал Лабон.
Но Кейлин, несмотря на шум, услышал его.
— Ты, — острие меча уперлось в заляпанный кровью, мокрый табард полусотенника, — ты отправишься к Валлану… и к моей дорогой сестренке, возжелавшей короны сверх всякой меры. И скажешь им… Просто опиши им сегодняшний день. Пусть порадуются. Ведь они всегда говорили, что мои успехи — их успехи. Понял меня?
Лабон нахмурился:
— Лучше б ты сразу зарубил меня. Мне теперь к Валлану — верная смерть.
— А это уж не моя беда, — отрезал принц. — Неужто он своего самого верного пса не помилует?
— Пса-то помилует, а человека… — Гвардеец тряхнул головой и с усилием поднялся, опираясь на плечо Некраса. — Моего коня отдашь?
— Отдам, — кивнул Кейлин и погрозил пальцем скривившемуся Крыжаку: — Смотри мне, какого скажет…
— Каракового.
— Слыхал?
— Дык я чё? — развел руками веселии. — Я ничё…
— Знаю я тебя! Слышишь, Лабон, ты не спеши. Отдохни денька три. Слаб ты еще верхом мотаться.
— Спасибо, твое высочество. И за коня, и за заботу. Я запомню. Спасибо.
— Не за что. Другой раз не попадайся — порешу.
— И за предупреждение спасибо. Что ж, твое высочество, услуга за услугу.
— Ну?
— Сказать, откель Валлан знает, что ты живой?
— Ну?
— Перебежчик был. От ваших.
— Рыжий такой? — вмешался Крыжак.
— Рыжий. Ровно лисовин.
— Вырвиглаз, сука! — сжал кулаки Бессон.
— Может, и так его звали, — дернул плечом Лабон. — Он вас заложил. Да не за серебро — я понял бы, а за удовольствие.
— Так он же с нами был, — негромко проговорил Жердяй. — Твою голову опознать должен был, твое высочество. — Веселины гневно зарычали, над головами взметнулись сжатые кулаки и ножи.
— Рожа арданская, — выразил общее мнение Крыжак. — Вот сволочной народ!
— Сюда тащи его. Зараз камень на шею и в омут, — набычился Бессон и вдруг опомнился: — Позволяешь, твое высочество?
— А то! — осклабился принц. — И хорош «высочеством» меня кликать.
— Добрец, Щербак, приведите знакомца, — распорядился Бессон глянул на Жердяя: — Покажешь?
— Об чем разговор! — Бывший петельщик стремительно вошел в реку.
Провожая взглядом спины товарищей, Бессон спросил принца:
— Как же тебя теперь звать? «Высочеством» — не хочешь, Живоломом — не с руки.
— Зови просто Кейлином. Как матушка-покойница нарекла.
— А как же?..
— Титулы на потом оставим. — Кейлин улыбнулся. — Может, ты бароном к березозолу станешь?
— Я? Бароном? — Бессон заржал.
Охочие как до драки, так и до веселья лесные молодцы с удовольствием поддержали его. Трейги, вначале несмело, а потом всё более и более раскованно последовали их примеру.
— Погодь-ка, — дернул вдруг Крыжака за рукав полусотенник. Он единственный не смеялся, а следил за опушкой. — Глянь, что делается.
Хохочущие смолкали. Добрец и Щербак волочили за руки, за ноги безжизненное тело человека. Жердяй, лихо отмахивая рукой, шагал рядом.
— Его Брик сторожил, — процедил Лабон. Убитого — а зияющая вместо левого глаза кровавая дыра не оставляла в этом сомнений — уложили на примятую сапогами травку. Смуглое лицо, черные с проседью усы.
— Брик, — склонив голову, подтвердил Жердяй. Лабон зарычал, словно к его обрубку приложили раскаленную кочергу.
— Дык Вырвиглазу пальца в рот не клади, — буркнул Крыжак. — Даром что подлюга и морда арданская. ушел, видать.
— Ушел, — хрустнул пальцами Кейлин. — Ничего. Еще свидимся, Вырвиглаз. Обязательно свидимся.
— Что делать будем, командир? — подтянулся Бессон, показывая пример прочим.
— День-ночь отдыхаем. Завтра с утра уходим на север. В Ихэрен.
— В Ихэрен?
— Туда. К Витеку Железный Кулак. Мы с ним теперь вроде как товарищи по несчастью. Помогать должны друг другу. Сговоримся, а там видно будет. Начну баронов поднимать…
Северный ветер гнал по бескрайней сини неба череду комковатых облаков. Горбатые, с искрящими спинами и серо-сиреневыми подбрюшьями, они несясь, едва не цепляя ветви ясеней и буков, меняя на ходу очертания, вытягиваясь, теряя клочья, исчезали, растворяясь в пространстве, словно жизни людей, втянутых в кровавую круговерть войн и междоусобиц, на смену им, ежась под бесстрастными и безжалостными пальцами ветра, приходили другие, такие же гордые и непримиримые, чтобы вновь мчаться, таять уходить в небытие.
Глава 5
Приозерная империя, Соль-Эльрин, императорский дворец, блочник, день двадцать пятый, послеобеденный отдых
Примул Соль-Эльрина всегда удивлялся аскетизму утреннего убранства личных покоев императора, да живет он вечно! Длинные, кажущиеся бесконечными ряды книжных полок. Ложе с кипой набитых конским волосом подушек. Огромный стол, заваленный листами пергамента и чертежными инструментами. И никакой золотой, серебряной утвари, тончайшего фарфора, который привозят торговцы с Отпорных гор, прикрывающих южные провинции Озерной империи от морового поветрия Великой топи, да и от набегов кровожадных дикарей, населяющих плавучие деревни, тоже. Никаких драгоценных мехов — черных шкурок соболей, седых лис, белых горностаев и черно-бурых пещерных медведей. Никаких кубков и ларцов, сверкающих самоцветами, кои доставлялись с далекого-предалекого Облачного кряжа, из владений перворожденных сидов. Впрочем, самоцветы были. Но не для украшения кабинета, а в виде коллекции. Самая большая коллекция в Империи. Предмет постоянной зависти ученых из Вальонской Академии. В последнее свое посещение города-на-озере государь император снизошел до постоянных просьб профессуры и пообещал не забыть Академию в завещании.