Страница:
— Что-о?
Колдун кивнул.
— Я мог этого добиться. С трудом, но мог.
— Зачем? Какого черта?! Если уж ей так хочется ребенка и именно от тебя — какое ты имеешь право?!
— Если уж ей так хочется ребенка, и именно от меня, то надо было по-человечески договориться! — жестко отозвался колдун.
Арика сразу сникла — ведь прав. Хоть и противно, а прав.
— Да… Извини. Это во мне женская солидарность заговорила. И что за условия ты ей поставил?
— Во-первых, мне нужно было убедиться, что беременность протекает нормально — некоторые заклинания небезопасны для будущих детей — рождаются уроды и дебилы. Пришлось настоять на том, чтобы она регулярно показывалась целителю, которому я доверял. И когда она оставила себе Рони — я с трудом убедил отдать девочку.
— А это зачем? Она мать и имеет право.
— Она не смогла бы защитить ребенка от Сообщества.
Арика поморщилась. С одной стороны, ей казалось, что Жорот слишком параноидально настроен. С другой… Она помнила, в каком виде забрала колдуна из камеры. А тогда даже Дан признал, что повода для ареста Жорот не давал.
— Теперь давай выясним, что собираешься делать ты.
— В смысле?
— Как ты хочешь переправить Роджера и Лонга к себе домой? На космических кораблях будет очень долго.
— Что ты предлагаешь?
— Если ты потерпишь, я построю постоянный портал между нашими домами.
— Это сколько? Семнадцать лет, как в прошлый раз?
— Думаю, лет семь-восемь. Параметры-то почти те же. Живя тут, ты будешь пользоваться услугами своих роботов, а захочешь побыть одна — уйдешь к себе.
— А зачем? То есть, зачем ты собираешься тратить столько сил ради сомнительного удовольствия общения со мной?
Она хотела добавить «Или с Роджером?», но в последний момент прикусила язык, сообразив, что это будет непростительной грубостью.
— Я неохотно расстаюсь с тем, что попадает мне в руки. Особенно если это что-то — женщина, не только не мечтающая женить меня на себе, а еще и подыскивающая мне пару.
Арика растерялась, что, впрочем, не помешало ей возмущенно фыркнуть:
— Это комплимент или как?
— Это констатация. Так ты согласна?
Впрочем, ее растерянность длилась недолго — похоже, колдун, попав не в бровь, а в глаз, сам этого не понял.
— Почти, — женщина подняла глаза и вздохнула: ей не очень хотелось упоминать эту тему, но выхода не было. — Только ты… Предупреждай меня, пожалуйста, о жертвоприношениях. Хорошо?
Колдун вздрогнул и сжал губы:
— Так ты и у животных… Конечно.
Он хотел еще что-то сказать, но Арика решительно перебила:
— Я просто не буду подключать Умение в это время, — она пожала плечами. — Дальше будет хуже. Но до этого еще надо дожить, — женщина сменила тему. — Ты разрешишь мне заходить к маленьким?
— Само собой. Это, кстати, тоже один из моих интересов.
Арика, вскинувшись от неожиданности, второй раз за несколько минут разговора с трудом сдержала дрожь и жестко отрубила:
— Только учти — я на роль мамы не соглашусь.
Жорот чуть поднял брови:
— Зачем таким категоричным тоном говорить вещи, сами собой разумеющиеся?
— Во избежание неоправданных надежд, — буркнула Арика уже более спокойно.
— Насчет надежд — я, конечно, слеп, но не настолько, — голос колдуна был абсолютно невозмутим.
— Так, да? — усмехнулась Арика, чувствуя легкое разочарование, но одновременно успокаиваясь. — Впрочем, сама виновата. Если ты не против, давай считать, что я этот дурацкий вопрос не поднимала.
Часть 6. КОЛДУНЬЯ
Колдун кивнул.
— Я мог этого добиться. С трудом, но мог.
— Зачем? Какого черта?! Если уж ей так хочется ребенка и именно от тебя — какое ты имеешь право?!
— Если уж ей так хочется ребенка, и именно от меня, то надо было по-человечески договориться! — жестко отозвался колдун.
Арика сразу сникла — ведь прав. Хоть и противно, а прав.
— Да… Извини. Это во мне женская солидарность заговорила. И что за условия ты ей поставил?
— Во-первых, мне нужно было убедиться, что беременность протекает нормально — некоторые заклинания небезопасны для будущих детей — рождаются уроды и дебилы. Пришлось настоять на том, чтобы она регулярно показывалась целителю, которому я доверял. И когда она оставила себе Рони — я с трудом убедил отдать девочку.
— А это зачем? Она мать и имеет право.
— Она не смогла бы защитить ребенка от Сообщества.
Арика поморщилась. С одной стороны, ей казалось, что Жорот слишком параноидально настроен. С другой… Она помнила, в каком виде забрала колдуна из камеры. А тогда даже Дан признал, что повода для ареста Жорот не давал.
— Теперь давай выясним, что собираешься делать ты.
— В смысле?
— Как ты хочешь переправить Роджера и Лонга к себе домой? На космических кораблях будет очень долго.
— Что ты предлагаешь?
— Если ты потерпишь, я построю постоянный портал между нашими домами.
— Это сколько? Семнадцать лет, как в прошлый раз?
— Думаю, лет семь-восемь. Параметры-то почти те же. Живя тут, ты будешь пользоваться услугами своих роботов, а захочешь побыть одна — уйдешь к себе.
— А зачем? То есть, зачем ты собираешься тратить столько сил ради сомнительного удовольствия общения со мной?
Она хотела добавить «Или с Роджером?», но в последний момент прикусила язык, сообразив, что это будет непростительной грубостью.
— Я неохотно расстаюсь с тем, что попадает мне в руки. Особенно если это что-то — женщина, не только не мечтающая женить меня на себе, а еще и подыскивающая мне пару.
Арика растерялась, что, впрочем, не помешало ей возмущенно фыркнуть:
— Это комплимент или как?
— Это констатация. Так ты согласна?
Впрочем, ее растерянность длилась недолго — похоже, колдун, попав не в бровь, а в глаз, сам этого не понял.
— Почти, — женщина подняла глаза и вздохнула: ей не очень хотелось упоминать эту тему, но выхода не было. — Только ты… Предупреждай меня, пожалуйста, о жертвоприношениях. Хорошо?
Колдун вздрогнул и сжал губы:
— Так ты и у животных… Конечно.
Он хотел еще что-то сказать, но Арика решительно перебила:
— Я просто не буду подключать Умение в это время, — она пожала плечами. — Дальше будет хуже. Но до этого еще надо дожить, — женщина сменила тему. — Ты разрешишь мне заходить к маленьким?
— Само собой. Это, кстати, тоже один из моих интересов.
Арика, вскинувшись от неожиданности, второй раз за несколько минут разговора с трудом сдержала дрожь и жестко отрубила:
— Только учти — я на роль мамы не соглашусь.
Жорот чуть поднял брови:
— Зачем таким категоричным тоном говорить вещи, сами собой разумеющиеся?
— Во избежание неоправданных надежд, — буркнула Арика уже более спокойно.
— Насчет надежд — я, конечно, слеп, но не настолько, — голос колдуна был абсолютно невозмутим.
— Так, да? — усмехнулась Арика, чувствуя легкое разочарование, но одновременно успокаиваясь. — Впрочем, сама виновата. Если ты не против, давай считать, что я этот дурацкий вопрос не поднимала.
Часть 6. КОЛДУНЬЯ
Постучав, Арика услышала «войдите» и воспользовалась разрешением. Новый кабинет Жорота почти один к одному повторял прежний, в старом доме. Хозяин сидел на одной из низеньких табуреток и химичил над небольшим круглым столиком, заставленным множеством странных предметов.
— Можно тебя отвлечь на пару минут?
Колдун кивнул, отложив маленькие дамские часики, которые держал в руках, и поднял голову, как если бы он смотрел в лицо Арике.
— Я, собственно, предупредить — мы с Роджером переселимся на время на улицу Рыбок — недалеко от того дурацкого трехэтажного дома со львами, помнишь?
Жорот поднял брови:
— Я не собираюсь лезть в твои дела, но все-таки — почему?
Арика, со слегка виноватым видом, махнула рукой:
— Ну их, этих идиотов. Мой новый парень — Тимиен — боится тебя до одурения. И не соглашается сюда приходить. Даже звонить. А у него пара крошечных комнаток — я туда не хочу.
Жорот усмехнулся:
— Это поэт, светленький такой?
— Он.
— Ты уверена, что он не будет против присутствия Роджера?
Арика скривилась и мрачно буркнула:
— Умный, да? Мы с ним уже поспорили по этому поводу.
— И ты настояла на своем?
— Да.
Жорот покачал головой:
— Не говоря о том, что он может ревновать тебя к Роджеру, вероятно возникновение повода для ревности с твоей стороны. Настаивая на уединении, он, скорее всего, хочет оградиться от соблазна.
— Не выдумывай. Роджер никогда…
— Тогда, рано или поздно, между ними возникнет напряжение, вероятна конфликтная ситуация. Конечно, не с посылки Роджера, но тебе-то все равно из-за кого трепать нервы. Я ни в коем случае не хочу сказать ничего плохого о Тимиене, но пойми, он — поэт, существо эмоциональное и легковозбудимое. На него даже обижаться по таким поводам нельзя.
— Сам ты существо. Вот так тебе что-нибудь и рассказывай, — вздохнула она, — То есть, по-твоему, надо Роджера оставить у тебя?
Мрачный тон Арики говорил сам за себя, и колдун мягко сказал:
— Хотя бы позаботиться, чтобы они как можно меньше встречались.
— Ясно, — обреченно кивнула женщина. — Спасибо за совет.
— Счастливо, — вероятно, считая тему исчерпанной, Жорот вернулся к своему занятию.
Арика, добравшись до своей комнаты, плюхнулась в кресло и мрачно взглянула на вошедшего Роджера.
— Что-то случилось?
— Да так. Жорот предсказывает сексуальный интерес Тимиена к твоей персоне и, в случае его неудовлетворения, возникновение общего напряжения вплоть до конфликта. Я так думаю, что в случае удовлетворения ситуация будет не лучше, — неохотно закончила она.
— Извини, но если говорить откровенно, то последний упомянутый тобой вариант ты просто не потерпишь.
Арика сверкнула на Роджера глазами, потом покраснела.
— Это нормально — зря ты смущаешься, — спокойно заметил тот. — Я постараюсь, чтобы до подобного не дошло. Во-первых, дам Тимиену установку на меня как на очень ограниченного слугу, с которым даже поговорить не о чем. Это должно его охладить. Во-вторых… Ты что?
Арика тихо стонала от смеха. Роджер, присев рядом прямо на пол, стал дожидаться, пока она успокоится.
— Что верно, то верно! Тимиен слишком уважает себя, чтобы лечь в постель с дураком или дурой, — она язвительно усмехнулась. — Просто трахаться ему мало, он еще хочет в перерывах развлекаться интеллектуальной беседой.
Роджер пожал плечами:
— Как будто ты не такая, — он уклонился от брошенной подушки.
Арика, не сильно огорченная промахом, пожала плечами:
— Да такая, такая. Просто у меня только сейчас это сформулировалось. Забавно.
— Во-вторых, чем меньше мы с ним будем встречаться, тем лучше.
— Ладно, там посмотрим. Поехали?
Продрав глаза, Арика взглянула на часы. Ничего себе! Она повернулась к Тимиену и тронула его за руку:
— Вставай, соня!
Тот с неохотным стоном открыл глаза:
— Что еще такое?
— Не «что», а «сколько» — половина первого!
— Нормально, — пробормотал тот, попытавшись опять завернуться в одеяло.
— Ага, значит, в свой поэтический клуб ты сегодня не пойдешь? Потому что с твоей скоростью ты только-только успеваешь одеться и что-нибудь проглотить!
Стянув с Тимиена одеяло, Арика убежала в душ. Судя по ворчанию, доносившемуся из спальни, тот пытался вытащить свое бренное тело из кровати — в первые полчаса после пробуждения Тимиен был абсолютно непереносим.
Завернутая в полотенце, Арика вышла из душа, откидывая назад мокрые волосы.
— О, ты уже встал? — ехидно удивилась она, дотягиваясь до расчески. — За какие-то двадцать минут!
Вместо ответа Тимиен обнял ее, и игриво запустил пальцы под полотенце. Арика, усмехнувшись, шепнула ему на ухо:
— Я, конечно, «за» руками и ногами, но как же презентация?
Тимиен скривился, но, взяв полотенце и ворча что-то под нос, пошел в душ. Арика, проводив его взглядом, чуть вздохнула и пожала плечами: еще пару месяцев назад даже презентация очередной книги Тимиена не помешала бы. «Значит, я рассчитала все верно — вот-вот душа поэта не выдержит однообразия», — философски подумала она. И улыбнулась про себя: Тимиен даже не подозревает, что она оставит себе в память об их связи.
После завтрака Тимиен ушел в свой клуб, а Арика, поднявшись на второй этаж, толкнула дверь комнаты Роджера. Тот сидел за компьютером. Услышав стук двери, Роджер поднял глаза.
— Добрый день.
— Привет. Я к Жороту в гости. Хочешь со мной?
Он улыбнулся, вставая:
— Конечно.
Подойдя к машине, Арика, вопреки обыкновению, кивком указала Роджеру на водительское сиденье. Выводя машину из гаража, он поинтересовался:
— Ты неважно себя чувствуешь?
— Нет, все нормально, — удивленно ответила женщина.
Быстрый взгляд Роджера и молчаливое пожатие плечами заставили ее задуматься:
— А, ты про то, что предпочитаю водить сама? — она рассмеялась, вспомнив ожесточенные споры с Роджером, который настаивал на исполнении обязанностей водителя. — Считай, что ты своего добился. В ближайшие — думаю, год, а то и два возить меня будешь ты, — она улыбнулась своим мыслям. — Я беременна.
— Поздравляю. Ох, может, это у вас не принято?
— Может, и не принято, — она пожала плечами, — я плохо разбираюсь в обычаях.
Взглянув на радостное лицо Роджера, Арика хмыкнула:
— Сияешь, словно сам отец.
— В какой-то мере так оно и будет, — усмехнулся Роджер. — Как я понял, ты не хочешь сообщать Тимиену об отцовстве, больше никто из твоего окружения на роль мужа не претендует, следовательно…
— Вполне возможно, — Арика окинула Роджера задумчивым взглядом, признав, что он, пожалуй, прав. — Надеюсь, ты не против?
— Только «за».
— Но пока — никому ни слова! Про Тимиена ты сам понял. Да и остальным. Лонгу можно, конечно.
Роджер кивнул.
Через некоторое время он затормозил около дома колдуна. Арика быстро прошла мимо швейцара по коридорам и вошла в классную. Фест и Рони, радостно визжа, выскочили из-за парты и повисли на Арике. Лонг сразу начал ворчать и загнал обоих обратно.
— Урок закончится через семнадцать минут. Будь добра, не отвлекай их до этого времени.
— Ладно, — Арика подмигнула детям, — Я буду в кабинете у папы.
— А если вы думаете, что семнадцать минут сможете бездельничать, то глубоко ошибаетесь, — услышала она, удаляясь, строгий голос Лонга. — Отчет времени будет идти только в случае вашей полной сосредоточенности на задании.
Женщина постучала в кабинет Жорота.
— Войдите.
К удивлению Арики, колдун был не один. Рядом с ним сидел рыжеволосый мальчик лет шестнадцати, не старше. Его лицо показалось Арике смутно знакомым. Пару секунд спустя до нее дошло — мальчик был почти точной копией Ники — с поправкой на пол, конечно.
Арика, справившись с эмоциями, небрежно поздоровалась.
Жорот, чуть усмехнувшись, кивнул в сторону рыжеволосого:
— Мой новый ученик.
— Арика, — она первая протянула руку для стандартного рукопожатия, с любопытством изучая собеседника.
Тот, судя по залившемуся краской лицу, отчаянно смущаясь, все же скопировал ее жест. Его рукопожатие было не очень сильным, но неожиданно твердым.
— Тойди, — негромкий, хрипловатый, видимо, от долгого молчания голос тоже напоминал Нику.
— Извини, я, наверное, помешала — зайду позже. — Арика перевела взгляд на колдуна.
Жорот повернулся к ней:
— Ты сегодня сильно занята?
— В смысле?
— Может, останешься переночевать?
Арика, слегка насторожившись, — что-то случилось, — внешне невозмутимо пожала плечами:
— Давай.
— Тогда, если ты не против, я сам к тебе зайду, хорошо?
До вечера она чередовала безделье и возню с детьми. Когда Лонг отконвоировал брата с сестрой спать, Арика улеглась на тахте с книгой. Она так увлеклась чтением, что не услышала шагов колдуна и ощутила его только, когда тот опустился на корточки рядом с ее головой.
— Роман? — в его голосе слышалось удивление.
— А почему нет?
— Со времени встречи с Гхотой я ни разу не видел у тебя в руках книги, не относящейся к Умению.
Арика чуть усмехнулась:
— В ближайший год я не смогу заниматься Умением.
— Из-за беременности? — уточнил Жорот.
Женщина от неожиданности несколько раз моргнула:
— Вот дьявол! Я же предупреждала Роджера.
— Я его еще не видел.
Она фыркнула и рассмеялась:
— Ты даешь. У меня ж еще и месяца нет.
Колдун пожал плечами:
— Надо будет сделать внушение моим охламонам, чтоб на тебя не прыгали.
— Да ладно, рано еще.
— Пусть привыкают. Когда переселяешься сюда?
— С чего ты так уверен? — ехидно спросила Арика, — Вот выйду замуж за Тимиена, — она осеклась, почуяв, как напрягся Жорот. — Ты что?
— Ничего.
— Врешь.
— Я думал, ты знаешь. Тимиен уже третью неделю появляется везде с Леоной.
Арика, приподняв брови, пожала плечами:
— И что? То есть, что ты-то нервничаешь?
— Мне показалось, тебя это может вывести из равновесия, — осторожно ответил Жорот.
— Вот еще! — фыркнула Арика. — Я не знала, что он уже с кем-то спит, но я же не слепая. И прекрасно понимаю, что не сегодня-завтра это должно было случиться. А раз случилось — тем лучше, я имею полное право дать ему отставку. Кстати, это точно?
— Да.
— Ура, — деловито заметила Арика, — Пару раз встречусь с Веоном и сдвину в документах срок рождения ребенка месяца на полтора — фиг он догадается, что дитя от него!
— Не думаю, что ты права, — заметил колдун.
— В смысле?
— Зачем ты тогда вообще выбрала Тимиена?
— Я, собственно, выбирала не мужа, а подходящего самца. Пойми, по своему характеру я не смогу ужиться с мужчиной. Поэтому моей целью был ребенок, а не свадьба.
Жорот покачал головой, но промолчал.
Арика, чтобы прервать затянувшуюся паузу, да и потому, что это было ей действительно интересно, встрепенулась:
— Извини, конечно, а Тойди, случайно, не родственник Ники?
— Брат. У Ники недавно умерла мать, и Тойди остался без присмотра. Ника просила пристроить его куда-нибудь. Увидев Тойди, я понял, что у него не просто хорошие, а выдающиеся способности и предложил ему ученичество. Не знаю, правда, согласится ли Ника.
— А ты до сих пор с ней не говорил?
— Она еще не вернулась с похорон. Отослала брата до них, — Жорот усмехнулся, — наверное, чтоб не крутился под ногами. При всех своих достоинствах Тойди весьма утомителен. Впрочем, с возрастом это пройдет.
— А сколько ему?
— Четырнадцать.
— Выглядит он старше. Не нервничай. Думаю, Ника согласится. С чего ей быть против?
Колдун пожал плечами:
— Я и не нервничаю.
Арика вдруг хмыкнула:
— Разве что до нее дошли слухи о твоих предпочтениях.
— А! Кстати. Тойди — ярко выраженный гетеросексуал. Так что не вздумай даже намекать при нем на возможность. ты поняла.
— Я-то поняла. А что, ты действительно будешь демонстрировать чудеса воздержания?.. — ехидно уточнила она.
— Арика! — Жорот, похоже, слегка рассердился. — Не пора ли взрослеть? Тоже мне, нашла растлителя малолетних!
— Но в прошлый раз…
Жорот страдальчески поднял брови:
— Предыдущего ученика я взял из гомосексуального борделя.
У Арики живописно отвисла челюсть.
Колдун тем временем спокойно продолжал:
— Он прекрасно знал мои предпочтения, да и сам был тем, кем был. Короче, наши отношения были естественны и логичны. Можно было бы, конечно, играть в целомудренность, но зачем? — Жорот усмехнулся. — Это было бы столь же глупо и пошло, как и попытки совращения Тойди.
— Логика в твоих словах присутствует, — задумчиво заметила Арика. — Давно хотела спросить. Ты упоминал как-то, что чуть ли не до ста был девственником — и что это обязательное условие хорошего уровня колдовства?
— Это действительно так. И что?
— А как же твои отношения с учениками? Пусть не с этим?
— А, вот что тебя смущает. Видишь ли, существуют два типа обучения. Я учился в школе — и при этом типе девственность является чуть ли не обязательным условием. Если же конкретный ученик идет к конкретному учителю, то — очень часто — побочным процессом взаимопонимания, возникающего в результате обучения, являются сексуальные контакты — на определенном этапе. И в этом случае они не мешают, а помогают учебе.
— Опять логично, — Арика бросила быстрый взгляд на колдуна, но прикусила язык.
Он пожал плечами:
— Ничего особо тайного тут нет. Тойди у меня четвертый ученик. Из трех предыдущих с двумя я имел сексуальные контакты, с третьим, точнее, вторым, если по порядку — нет.
— И все были мальчики?
— Первой была ученица. Кстати, вы чем-то похожи.
— И ты с ней…
Жорот усмехнулся:
— Попробовал бы я отвертеться. Она мне из-за отказа как-то чуть горло не перерезала.
Арика насмешливо подняла брови:
— Тоже мне, учитель — не мог защититься от девчонки!
Колдун иронично хмыкнул:
— Это еще что. Знаешь, не скажу, что она была самой талантливой, но что самой упертой и непредсказуемой — это точно.
— А где она теперь? — живо поинтересовалась Арика.
Жорот пожал плечами:
— После окончания обучения пути ученика и учителя расходятся — обычно навсегда. Пытаешься поддерживать связь, но через шесть — восемь десятков лет контакт обрывается.
Прошло две или три недели. Лето потихоньку сдавало позиции. Днем, правда, было по-прежнему жарко, но как только солнце исчезало за горизонтом, на улицу уже нежелательно было выходить без чего-нибудь вязаного. Арика сама убедилась в этом, задержавшись на загородном «пикнике» до поздней ночи. Оказалось, что теплых вещей не взял никто из компании, и когда Арика наконец добралась до дома, ее трясло, словно при хорошем приступе лихорадки, и она никак не могла расслабить сведенные холодом мускулы.
То ли слуга, открывший ей дверь, наябедничал Жороту, то ли тот ждал возвращения Арики, но, войдя в свою комнату, она увидела колдуна, сидящего на подоконнике.
— Ну ты и, — Жорот встал на ноги, но Арика замахала на него руками:
— Не вздумай! Нельзя на меня сейчас никакой магией воздействовать, понял?
Арика стянула с кровати плед и, закутавшись, свернулась клубком в кресле. Устроившись таким образом, она активировала передатчик:
— Роджер? Подойди, пожалуйста, ко мне.
— Я не дома, — отозвался робот.
— А. Извини. Когда вернешься, появись, хорошо?
— Конечно.
Вмешался Жорот:
— Прошу прощения, это я поручил Роджеру кое-что.
— Ну и ладно, — она спустила на пол ноги, неохотно разрушая свое уютное гнездышко.
— Что ты собираешься делать?
Она удивленно моргнула:
— Ванну набирать.
— То есть мне сей важный процесс ты не доверишь ни в коем случае? — иронично спросил колдун.
Женщина, не найдя достойного ответа, замешкалась.
Жорот усмехнулся и скрылся за дверью ванной. Судя по звукам, он проделывал там необходимые процедуры. Когда он появился в пределах видимости, Арика призналась:
— Извини. Мне как-то в голову не пришло загружать тебя такими пустяками.
— Твое самочувствие сейчас — далеко не пустяки. Правда, сама, похоже, ты не очень осознаешь это.
Она ощерилась:
— Не занудничай. Откуда мы могли знать, что этот проклятый гравиамобиль сломается?
— Знать — не могли. А предположить были обязаны.
— В следующий раз буду умней, — пожала она плечами.
— Надеюсь. Готово.
Когда Арика выбралась из ванны, она увидела, что Жорот включил камин и придвинул к нему два кресла, причем в одно из них он постелил плед.
Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит — окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:
— Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?
— Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.
— Почти месяц.
— Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром — действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.
Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто — Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.
— Крис — это ее подруга?
— Да. Одна из горничных.
— Думаешь, у Ники неприятности?
— А что думаешь ты?
— Влюбленность в тебя она так и не изжила?
— Я не поднимал с ней эту тему.
Арика возмущенно фыркнула:
— Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!
Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:
— Может, ей предложили выгодное замужество?
— Если так, я только порадуюсь. Но, — он покачал головой, — Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!
— Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?
— Похоже.
— Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.
— Мало ли глупостей люди делают — по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.
— А ты в силах?
— Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.
— С каких это пор? — с ехидством в голосе спросила она.
— С того момента, когда я принял ее к себе на службу, — сухо ответил тот. — Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.
— Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? — заинтересовалась Арика.
— В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней — я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.
— Ты уверен, что она жива?
— Да.
Арика вскинулась от догадки:
— Карты?
— Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? — вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.
Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:
— Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.
— Причины?
— Все разные и все — достаточно неубедительны.
— Что ты об этом думаешь?
— У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция — они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.
— Хочешь сказать, что все скрывают что-то?
— И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.
— Какой именно?
— Пока не знаю, — Роджер пожал плечами. — Данных недостаточно.
— Когда соберешь достаточно?
— Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.
— Не хотелось бы. Ладно, — поднявшись, колдун вышел.
Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.
— Доброе утро, — Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. — Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.
— Разговорил Тойди?
— Похоже на то. Что оденешь?
— На твой выбор.
— Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.
— Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?
— Стоит ли? — он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. — Разумнее до родов ходить в платье.
— Терпеть не могу юбок, — строптиво сказала Арика. — Они жутко неудобные.
— С этим можно поспорить.
— Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?
— А Жорот?
— Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример — Жорот надевает под мантию брюки.
— Очень редко.
Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.
— Вы что, уже?
Роджер пожал плечами.
Женщина вопросила в пространство:
— И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?
— Ты против?
— С чего бы? Ваши проблемы.
…Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.
— Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман. В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.
— Можно тебя отвлечь на пару минут?
Колдун кивнул, отложив маленькие дамские часики, которые держал в руках, и поднял голову, как если бы он смотрел в лицо Арике.
— Я, собственно, предупредить — мы с Роджером переселимся на время на улицу Рыбок — недалеко от того дурацкого трехэтажного дома со львами, помнишь?
Жорот поднял брови:
— Я не собираюсь лезть в твои дела, но все-таки — почему?
Арика, со слегка виноватым видом, махнула рукой:
— Ну их, этих идиотов. Мой новый парень — Тимиен — боится тебя до одурения. И не соглашается сюда приходить. Даже звонить. А у него пара крошечных комнаток — я туда не хочу.
Жорот усмехнулся:
— Это поэт, светленький такой?
— Он.
— Ты уверена, что он не будет против присутствия Роджера?
Арика скривилась и мрачно буркнула:
— Умный, да? Мы с ним уже поспорили по этому поводу.
— И ты настояла на своем?
— Да.
Жорот покачал головой:
— Не говоря о том, что он может ревновать тебя к Роджеру, вероятно возникновение повода для ревности с твоей стороны. Настаивая на уединении, он, скорее всего, хочет оградиться от соблазна.
— Не выдумывай. Роджер никогда…
— Тогда, рано или поздно, между ними возникнет напряжение, вероятна конфликтная ситуация. Конечно, не с посылки Роджера, но тебе-то все равно из-за кого трепать нервы. Я ни в коем случае не хочу сказать ничего плохого о Тимиене, но пойми, он — поэт, существо эмоциональное и легковозбудимое. На него даже обижаться по таким поводам нельзя.
— Сам ты существо. Вот так тебе что-нибудь и рассказывай, — вздохнула она, — То есть, по-твоему, надо Роджера оставить у тебя?
Мрачный тон Арики говорил сам за себя, и колдун мягко сказал:
— Хотя бы позаботиться, чтобы они как можно меньше встречались.
— Ясно, — обреченно кивнула женщина. — Спасибо за совет.
— Счастливо, — вероятно, считая тему исчерпанной, Жорот вернулся к своему занятию.
Арика, добравшись до своей комнаты, плюхнулась в кресло и мрачно взглянула на вошедшего Роджера.
— Что-то случилось?
— Да так. Жорот предсказывает сексуальный интерес Тимиена к твоей персоне и, в случае его неудовлетворения, возникновение общего напряжения вплоть до конфликта. Я так думаю, что в случае удовлетворения ситуация будет не лучше, — неохотно закончила она.
— Извини, но если говорить откровенно, то последний упомянутый тобой вариант ты просто не потерпишь.
Арика сверкнула на Роджера глазами, потом покраснела.
— Это нормально — зря ты смущаешься, — спокойно заметил тот. — Я постараюсь, чтобы до подобного не дошло. Во-первых, дам Тимиену установку на меня как на очень ограниченного слугу, с которым даже поговорить не о чем. Это должно его охладить. Во-вторых… Ты что?
Арика тихо стонала от смеха. Роджер, присев рядом прямо на пол, стал дожидаться, пока она успокоится.
— Что верно, то верно! Тимиен слишком уважает себя, чтобы лечь в постель с дураком или дурой, — она язвительно усмехнулась. — Просто трахаться ему мало, он еще хочет в перерывах развлекаться интеллектуальной беседой.
Роджер пожал плечами:
— Как будто ты не такая, — он уклонился от брошенной подушки.
Арика, не сильно огорченная промахом, пожала плечами:
— Да такая, такая. Просто у меня только сейчас это сформулировалось. Забавно.
— Во-вторых, чем меньше мы с ним будем встречаться, тем лучше.
— Ладно, там посмотрим. Поехали?
Продрав глаза, Арика взглянула на часы. Ничего себе! Она повернулась к Тимиену и тронула его за руку:
— Вставай, соня!
Тот с неохотным стоном открыл глаза:
— Что еще такое?
— Не «что», а «сколько» — половина первого!
— Нормально, — пробормотал тот, попытавшись опять завернуться в одеяло.
— Ага, значит, в свой поэтический клуб ты сегодня не пойдешь? Потому что с твоей скоростью ты только-только успеваешь одеться и что-нибудь проглотить!
Стянув с Тимиена одеяло, Арика убежала в душ. Судя по ворчанию, доносившемуся из спальни, тот пытался вытащить свое бренное тело из кровати — в первые полчаса после пробуждения Тимиен был абсолютно непереносим.
Завернутая в полотенце, Арика вышла из душа, откидывая назад мокрые волосы.
— О, ты уже встал? — ехидно удивилась она, дотягиваясь до расчески. — За какие-то двадцать минут!
Вместо ответа Тимиен обнял ее, и игриво запустил пальцы под полотенце. Арика, усмехнувшись, шепнула ему на ухо:
— Я, конечно, «за» руками и ногами, но как же презентация?
Тимиен скривился, но, взяв полотенце и ворча что-то под нос, пошел в душ. Арика, проводив его взглядом, чуть вздохнула и пожала плечами: еще пару месяцев назад даже презентация очередной книги Тимиена не помешала бы. «Значит, я рассчитала все верно — вот-вот душа поэта не выдержит однообразия», — философски подумала она. И улыбнулась про себя: Тимиен даже не подозревает, что она оставит себе в память об их связи.
После завтрака Тимиен ушел в свой клуб, а Арика, поднявшись на второй этаж, толкнула дверь комнаты Роджера. Тот сидел за компьютером. Услышав стук двери, Роджер поднял глаза.
— Добрый день.
— Привет. Я к Жороту в гости. Хочешь со мной?
Он улыбнулся, вставая:
— Конечно.
Подойдя к машине, Арика, вопреки обыкновению, кивком указала Роджеру на водительское сиденье. Выводя машину из гаража, он поинтересовался:
— Ты неважно себя чувствуешь?
— Нет, все нормально, — удивленно ответила женщина.
Быстрый взгляд Роджера и молчаливое пожатие плечами заставили ее задуматься:
— А, ты про то, что предпочитаю водить сама? — она рассмеялась, вспомнив ожесточенные споры с Роджером, который настаивал на исполнении обязанностей водителя. — Считай, что ты своего добился. В ближайшие — думаю, год, а то и два возить меня будешь ты, — она улыбнулась своим мыслям. — Я беременна.
— Поздравляю. Ох, может, это у вас не принято?
— Может, и не принято, — она пожала плечами, — я плохо разбираюсь в обычаях.
Взглянув на радостное лицо Роджера, Арика хмыкнула:
— Сияешь, словно сам отец.
— В какой-то мере так оно и будет, — усмехнулся Роджер. — Как я понял, ты не хочешь сообщать Тимиену об отцовстве, больше никто из твоего окружения на роль мужа не претендует, следовательно…
— Вполне возможно, — Арика окинула Роджера задумчивым взглядом, признав, что он, пожалуй, прав. — Надеюсь, ты не против?
— Только «за».
— Но пока — никому ни слова! Про Тимиена ты сам понял. Да и остальным. Лонгу можно, конечно.
Роджер кивнул.
Через некоторое время он затормозил около дома колдуна. Арика быстро прошла мимо швейцара по коридорам и вошла в классную. Фест и Рони, радостно визжа, выскочили из-за парты и повисли на Арике. Лонг сразу начал ворчать и загнал обоих обратно.
— Урок закончится через семнадцать минут. Будь добра, не отвлекай их до этого времени.
— Ладно, — Арика подмигнула детям, — Я буду в кабинете у папы.
— А если вы думаете, что семнадцать минут сможете бездельничать, то глубоко ошибаетесь, — услышала она, удаляясь, строгий голос Лонга. — Отчет времени будет идти только в случае вашей полной сосредоточенности на задании.
Женщина постучала в кабинет Жорота.
— Войдите.
К удивлению Арики, колдун был не один. Рядом с ним сидел рыжеволосый мальчик лет шестнадцати, не старше. Его лицо показалось Арике смутно знакомым. Пару секунд спустя до нее дошло — мальчик был почти точной копией Ники — с поправкой на пол, конечно.
Арика, справившись с эмоциями, небрежно поздоровалась.
Жорот, чуть усмехнувшись, кивнул в сторону рыжеволосого:
— Мой новый ученик.
— Арика, — она первая протянула руку для стандартного рукопожатия, с любопытством изучая собеседника.
Тот, судя по залившемуся краской лицу, отчаянно смущаясь, все же скопировал ее жест. Его рукопожатие было не очень сильным, но неожиданно твердым.
— Тойди, — негромкий, хрипловатый, видимо, от долгого молчания голос тоже напоминал Нику.
— Извини, я, наверное, помешала — зайду позже. — Арика перевела взгляд на колдуна.
Жорот повернулся к ней:
— Ты сегодня сильно занята?
— В смысле?
— Может, останешься переночевать?
Арика, слегка насторожившись, — что-то случилось, — внешне невозмутимо пожала плечами:
— Давай.
— Тогда, если ты не против, я сам к тебе зайду, хорошо?
До вечера она чередовала безделье и возню с детьми. Когда Лонг отконвоировал брата с сестрой спать, Арика улеглась на тахте с книгой. Она так увлеклась чтением, что не услышала шагов колдуна и ощутила его только, когда тот опустился на корточки рядом с ее головой.
— Роман? — в его голосе слышалось удивление.
— А почему нет?
— Со времени встречи с Гхотой я ни разу не видел у тебя в руках книги, не относящейся к Умению.
Арика чуть усмехнулась:
— В ближайший год я не смогу заниматься Умением.
— Из-за беременности? — уточнил Жорот.
Женщина от неожиданности несколько раз моргнула:
— Вот дьявол! Я же предупреждала Роджера.
— Я его еще не видел.
Она фыркнула и рассмеялась:
— Ты даешь. У меня ж еще и месяца нет.
Колдун пожал плечами:
— Надо будет сделать внушение моим охламонам, чтоб на тебя не прыгали.
— Да ладно, рано еще.
— Пусть привыкают. Когда переселяешься сюда?
— С чего ты так уверен? — ехидно спросила Арика, — Вот выйду замуж за Тимиена, — она осеклась, почуяв, как напрягся Жорот. — Ты что?
— Ничего.
— Врешь.
— Я думал, ты знаешь. Тимиен уже третью неделю появляется везде с Леоной.
Арика, приподняв брови, пожала плечами:
— И что? То есть, что ты-то нервничаешь?
— Мне показалось, тебя это может вывести из равновесия, — осторожно ответил Жорот.
— Вот еще! — фыркнула Арика. — Я не знала, что он уже с кем-то спит, но я же не слепая. И прекрасно понимаю, что не сегодня-завтра это должно было случиться. А раз случилось — тем лучше, я имею полное право дать ему отставку. Кстати, это точно?
— Да.
— Ура, — деловито заметила Арика, — Пару раз встречусь с Веоном и сдвину в документах срок рождения ребенка месяца на полтора — фиг он догадается, что дитя от него!
— Не думаю, что ты права, — заметил колдун.
— В смысле?
— Зачем ты тогда вообще выбрала Тимиена?
— Я, собственно, выбирала не мужа, а подходящего самца. Пойми, по своему характеру я не смогу ужиться с мужчиной. Поэтому моей целью был ребенок, а не свадьба.
Жорот покачал головой, но промолчал.
Арика, чтобы прервать затянувшуюся паузу, да и потому, что это было ей действительно интересно, встрепенулась:
— Извини, конечно, а Тойди, случайно, не родственник Ники?
— Брат. У Ники недавно умерла мать, и Тойди остался без присмотра. Ника просила пристроить его куда-нибудь. Увидев Тойди, я понял, что у него не просто хорошие, а выдающиеся способности и предложил ему ученичество. Не знаю, правда, согласится ли Ника.
— А ты до сих пор с ней не говорил?
— Она еще не вернулась с похорон. Отослала брата до них, — Жорот усмехнулся, — наверное, чтоб не крутился под ногами. При всех своих достоинствах Тойди весьма утомителен. Впрочем, с возрастом это пройдет.
— А сколько ему?
— Четырнадцать.
— Выглядит он старше. Не нервничай. Думаю, Ника согласится. С чего ей быть против?
Колдун пожал плечами:
— Я и не нервничаю.
Арика вдруг хмыкнула:
— Разве что до нее дошли слухи о твоих предпочтениях.
— А! Кстати. Тойди — ярко выраженный гетеросексуал. Так что не вздумай даже намекать при нем на возможность. ты поняла.
— Я-то поняла. А что, ты действительно будешь демонстрировать чудеса воздержания?.. — ехидно уточнила она.
— Арика! — Жорот, похоже, слегка рассердился. — Не пора ли взрослеть? Тоже мне, нашла растлителя малолетних!
— Но в прошлый раз…
Жорот страдальчески поднял брови:
— Предыдущего ученика я взял из гомосексуального борделя.
У Арики живописно отвисла челюсть.
Колдун тем временем спокойно продолжал:
— Он прекрасно знал мои предпочтения, да и сам был тем, кем был. Короче, наши отношения были естественны и логичны. Можно было бы, конечно, играть в целомудренность, но зачем? — Жорот усмехнулся. — Это было бы столь же глупо и пошло, как и попытки совращения Тойди.
— Логика в твоих словах присутствует, — задумчиво заметила Арика. — Давно хотела спросить. Ты упоминал как-то, что чуть ли не до ста был девственником — и что это обязательное условие хорошего уровня колдовства?
— Это действительно так. И что?
— А как же твои отношения с учениками? Пусть не с этим?
— А, вот что тебя смущает. Видишь ли, существуют два типа обучения. Я учился в школе — и при этом типе девственность является чуть ли не обязательным условием. Если же конкретный ученик идет к конкретному учителю, то — очень часто — побочным процессом взаимопонимания, возникающего в результате обучения, являются сексуальные контакты — на определенном этапе. И в этом случае они не мешают, а помогают учебе.
— Опять логично, — Арика бросила быстрый взгляд на колдуна, но прикусила язык.
Он пожал плечами:
— Ничего особо тайного тут нет. Тойди у меня четвертый ученик. Из трех предыдущих с двумя я имел сексуальные контакты, с третьим, точнее, вторым, если по порядку — нет.
— И все были мальчики?
— Первой была ученица. Кстати, вы чем-то похожи.
— И ты с ней…
Жорот усмехнулся:
— Попробовал бы я отвертеться. Она мне из-за отказа как-то чуть горло не перерезала.
Арика насмешливо подняла брови:
— Тоже мне, учитель — не мог защититься от девчонки!
Колдун иронично хмыкнул:
— Это еще что. Знаешь, не скажу, что она была самой талантливой, но что самой упертой и непредсказуемой — это точно.
— А где она теперь? — живо поинтересовалась Арика.
Жорот пожал плечами:
— После окончания обучения пути ученика и учителя расходятся — обычно навсегда. Пытаешься поддерживать связь, но через шесть — восемь десятков лет контакт обрывается.
Прошло две или три недели. Лето потихоньку сдавало позиции. Днем, правда, было по-прежнему жарко, но как только солнце исчезало за горизонтом, на улицу уже нежелательно было выходить без чего-нибудь вязаного. Арика сама убедилась в этом, задержавшись на загородном «пикнике» до поздней ночи. Оказалось, что теплых вещей не взял никто из компании, и когда Арика наконец добралась до дома, ее трясло, словно при хорошем приступе лихорадки, и она никак не могла расслабить сведенные холодом мускулы.
То ли слуга, открывший ей дверь, наябедничал Жороту, то ли тот ждал возвращения Арики, но, войдя в свою комнату, она увидела колдуна, сидящего на подоконнике.
— Ну ты и, — Жорот встал на ноги, но Арика замахала на него руками:
— Не вздумай! Нельзя на меня сейчас никакой магией воздействовать, понял?
Арика стянула с кровати плед и, закутавшись, свернулась клубком в кресле. Устроившись таким образом, она активировала передатчик:
— Роджер? Подойди, пожалуйста, ко мне.
— Я не дома, — отозвался робот.
— А. Извини. Когда вернешься, появись, хорошо?
— Конечно.
Вмешался Жорот:
— Прошу прощения, это я поручил Роджеру кое-что.
— Ну и ладно, — она спустила на пол ноги, неохотно разрушая свое уютное гнездышко.
— Что ты собираешься делать?
Она удивленно моргнула:
— Ванну набирать.
— То есть мне сей важный процесс ты не доверишь ни в коем случае? — иронично спросил колдун.
Женщина, не найдя достойного ответа, замешкалась.
Жорот усмехнулся и скрылся за дверью ванной. Судя по звукам, он проделывал там необходимые процедуры. Когда он появился в пределах видимости, Арика призналась:
— Извини. Мне как-то в голову не пришло загружать тебя такими пустяками.
— Твое самочувствие сейчас — далеко не пустяки. Правда, сама, похоже, ты не очень осознаешь это.
Она ощерилась:
— Не занудничай. Откуда мы могли знать, что этот проклятый гравиамобиль сломается?
— Знать — не могли. А предположить были обязаны.
— В следующий раз буду умней, — пожала она плечами.
— Надеюсь. Готово.
Когда Арика выбралась из ванны, она увидела, что Жорот включил камин и придвинул к нему два кресла, причем в одно из них он постелил плед.
Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит — окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:
— Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?
— Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.
— Почти месяц.
— Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром — действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.
Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто — Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.
— Крис — это ее подруга?
— Да. Одна из горничных.
— Думаешь, у Ники неприятности?
— А что думаешь ты?
— Влюбленность в тебя она так и не изжила?
— Я не поднимал с ней эту тему.
Арика возмущенно фыркнула:
— Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!
Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:
— Может, ей предложили выгодное замужество?
— Если так, я только порадуюсь. Но, — он покачал головой, — Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!
— Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?
— Похоже.
— Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.
— Мало ли глупостей люди делают — по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.
— А ты в силах?
— Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.
— С каких это пор? — с ехидством в голосе спросила она.
— С того момента, когда я принял ее к себе на службу, — сухо ответил тот. — Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.
— Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? — заинтересовалась Арика.
— В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней — я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.
— Ты уверен, что она жива?
— Да.
Арика вскинулась от догадки:
— Карты?
— Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? — вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.
Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:
— Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.
— Причины?
— Все разные и все — достаточно неубедительны.
— Что ты об этом думаешь?
— У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция — они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.
— Хочешь сказать, что все скрывают что-то?
— И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.
— Какой именно?
— Пока не знаю, — Роджер пожал плечами. — Данных недостаточно.
— Когда соберешь достаточно?
— Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.
— Не хотелось бы. Ладно, — поднявшись, колдун вышел.
Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.
— Доброе утро, — Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. — Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.
— Разговорил Тойди?
— Похоже на то. Что оденешь?
— На твой выбор.
— Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.
— Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?
— Стоит ли? — он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. — Разумнее до родов ходить в платье.
— Терпеть не могу юбок, — строптиво сказала Арика. — Они жутко неудобные.
— С этим можно поспорить.
— Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?
— А Жорот?
— Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример — Жорот надевает под мантию брюки.
— Очень редко.
Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.
— Вы что, уже?
Роджер пожал плечами.
Женщина вопросила в пространство:
— И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?
— Ты против?
— С чего бы? Ваши проблемы.
…Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.
— Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман. В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.