Страница:
– Иди, – одними губами сказал вождь. На почерневшем, с глубоко ввалившимися глазами лице ребенка ничего не изменилось. Он даже не кивнул в знак согласия, а просто встал и побрел вперед.
Бесшумно подошел Хорь и тоже стал смотреть, как по площадке бродит парнишка. Пацан явно не понимал, зачем его послали и чего от него хотят. В конце концов он вернулся обратно и встал перед Лисом, желая только одного: чтобы разрешили сесть и не двигаться. Вождь кивнул и забыл о нем.
– Никто не нападет, ничто не шевелится, Хорь.
– Я и так чувствую, что здесь нет жизни. Но, кажется, она была раньше.
– Ты думаешь, что все это создано живыми?
– М-м-м… Мы с тобой, Лис, никогда не бывали ни в верхнем, ни в нижнем мире. Там могут путешествовать только шаманы.
– Но, может быть, существует еще нечто?
– Ты думаешь о местах, откуда приходят… м-м-м… промежуточные существа? Такие, как Чужая, Пожиратель Дыма и Повелитель Грома?
– А тебе ничего не напоминает этот запах?
– Да, я почему-то сразу подумал о них, когда принюхался.
– Во всяком случае, те, кто сотворил это, сами являются тварными. Как и мы. Я так думаю.
– Но почему, Лис, тут так много прямых линий? Зачем?!
– Может быть, в этом заключена непонятная нам символика? Давай подумаем. Что у нас бывает прямым и что это означает?
– Ну-у-у… Прямым бывает луч солнца, линия вечерней и утренней тени… Натянутая тетива лука, просто натянутый ремень или веревка… если подвесить камень или палку… Что еще? А, вспомнил! Еще почти прямыми бывают стрелы и древко копья!
– Так-так-так… Чувствуешь тут какую-то связь? Солнце – тень… Камень на веревке – он стремится к земле и делает ее прямой! Натянутая тетива… она сдерживает силу лука – он тоже как бы хочет распрямиться, но не может и посылает стрелы… И они летят… И летит копье… Они летят прямо, пока хватает силы, пока хватает стремления…
– Хорошая стрела – это прямая стрела. И копьем орудовать легче, когда у него прямое древко!
– Ты тоже начинаешь понимать, Хорь?
– Пожалуй. И как это я сразу не догадался?! Но тогда получается…
– Да, это очень серьезная символика. Похоже, что прямая линия, прямизна – это знак связи Земли и Неба, знак силы стремления к совершенству!
– Что ж, каким-нибудь раггам ни за что не выразить силу стремления. Мы бы, наверное, смогли, но нам это просто раньше не приходило в голову. Мне опять вспоминаются «промежуточные» существа, Лис.
– Мне тоже. Тем более что линии в этих сооружениях… м-м-м… не такие прямые, как луч или тетива, но явно обозначают, символизируют эту прямизну. Пойдем потрогаем!
Лис сделал знак людям, чтобы они сидели и не двигались, а сам ступил на площадку. Хорь двинулся за ним следом.
– По-моему, это похоже на жилище.
– М-м-м… Снаружи оно покрыто прямыми кусками дерева…
– Да-а-а… Это сколько же нужно сил, чтобы выстругать каждый такой кусок?!
– Наверное, этим занимались многие поколения. Смотри: дерево довольно старое, кое-где оно начало разрушаться, а на углах несколько кусков сломано.
– Вижу. Но что означает само сооружение? С этой и с той стороны есть дырки внутрь. Они заделаны прозрачным камнем.
– Это скорее какой-то нетающий лед. Сквозь него видно насквозь.
– Да, видно, что внутри большая пустота, но она замкнута и попасть в нее невозможно.
– Может быть, это символ разделенности миров? Этим сооружением из дерева создатели выразили разобщенность пространств?
– А-а-а, в том смысле, что, скажем, мир живых и мир мертвых отделены друг от друга! Есть только отверстия, в которые жители того и другого могут заглядывать?
– Скорее всего. Согласись, что на ТАКОЕ не стоит жалеть сил!
– Конечно! Но меня смущает другое. Души умерших как-то ведь попадают в свой мир. То есть он как бы замкнут, изолирован, но, с другой стороны, одновременно и открыт. Для тех, кто жил правильно, конечно.
– Ты хочешь сказать, что где-то здесь должно быть обозначение входа?
– Ну-у-у… Если мы правильно поняли этот сим вол…
– А вот это не может быть им?
– Это?! Ты когда-нибудь видел вход или выход, выраженный прямыми линиями?
– Но все это сооружение олицетворяет стремление к прямизне. Кажется, у него даже крыша почти прямая!
– Хм… Может быть, ты и прав, Лис… Такая как бы крышка… И в нее упирается эта странная палка. Она, наверное, является знаком закрытости?
– Скорее всего, Хорь. Но, заметь, это знак закрытости для тех, кто внутри, а не снаружи.
– Не обязательно. По-моему, это может означать и отсутствие кого-либо внутри. То есть это как бы знак внутренней пустоты. И наверное, предложение внешним заполнить эту пустоту. Может, попробовать?
Не дожидаясь ответа, Хорь взял в руки толстый кривой лом. Дверь вагончика со скрипом приоткрылась…
Малый Лис и Черный Хорь сидели у начала спуска и вглядывались в бесцветное марево перед собой. За их спиной в центре площадки у маленького костра копошились женщины – Лис разрешил им отламывать небольшие кусочки дерева от прямолинейного сооружения.
– Какой странный туман… Ты совсем не боишься, Хорь?
– Если тебе страшно, то я один! Там внутри четыре лежанки – именно столько взрослых мужчин у нас осталось. Разве это не прямое указание?
– М-м… нет, всем нельзя. Давай лучше сначала мы с тобой вдвоем попробуем. Вот только что из этого может получиться?
– Давай прикинем. Внутри много странных предметов, но места для лежания обозначены четко. Значит, внутреннее пространство является пространством мертвых, из которого они должны возродиться.
– Хм… Как бы обозначение материнской утробы, выраженное прямыми линиями?
– Ну да! Помнишь, когда мы жили с Большим Лисом, у нас была погребальная пещера?
– Помню. Она потом обвалилась… Точнее, у нее вход засыпало. Но там были кости, а здесь их нет.
– Вот поэтому-то я и хочу попробовать: скорее всего, мы возродимся в своих собственных телах!
– Ты хочешь сказать, что мы как бы умрем, оставаясь живыми?
– Или оживем, став мертвыми. Я так думаю. Мы ляжем там слать и, наверное…
– Вождь!.. Малый Лис, мы пришли… Там в снегу…
Лис и Хорь оглянулись: на почтительном расстоянии стояли два подростка, похожие на обтянутые кожей и завернутые в шкуры скелеты. Они робели и смущались, не зная, кому говорить первым. Лис озадаченно крякнул и ткнул пальцем:
– Говори ты!
– Там в снегу… Мы пошли за водой… Там в снегу ноги.
Второй парнишка добавил:
– Там много ног! И круглые камни… зеленые камни!
– Это не камни! Они с боков мягкие…
– Э-э-э… Ладно! Пошли посмотрим, Хорь! – вождь почесался и встал, подхватив оружие.
Лис выворотил из снега смерзшийся ком и положил его на камни. Под ним в снегу оказался еще один такой же. Хорь присел рядом на корточки.
– Что же это?! И правда похоже на ноги…
– Да, это похоже на ноги больших птиц. Только без лап, без пуха и перьев.
– А может быть, это части каких-то других животных, у которых ни пуха, ни перьев нет?
– М-м-м… Лягушек? Только очень больших? Трудно представить, но, наверное…
– В любом случае это – еда! Видишь, с них удалено все лишнее!
– Да, похоже: как бы предлагается брать вот за эту косточку и есть. Но почему ноги? Одни ноги?!
Хорь шумно сглотнул слюну:
– Как будто ты не знаешь, для чего едят ноги! Чтобы сила появилась в бедрах, чтобы лучше, быстрее ходить и бегать!
– Это понятно! Но почему ОДНИ ноги?
– Хм… Может быть… А другой еды здесь нет? Хм… Значит… Значит… Надо идти! То есть это место – не место большой стоянки. Пришедший сюда должен обрести новую силу в ногах и двигаться дальше!
– Что ж, никто тут и не собирается оставаться навсегда…
С этими словами Лис отломил от брикета куриную ногу и с хрустом откусил кусок мороженого мяса. Хорь последовал его примеру. Мальчишки стояли в стороне, глотали слюну, но подойти не решались. Лис сам вспомнил о них и не стал до конца обгладывать очередной окорочек. Подобрав и остальные кости, он щедро бросил их детям: «Держите!»
– Уфф! Наверное, много нельзя – как бы брюхо не замерзло!
– Надо подождать, пока оттают. А что за странные камни нашли эти ребята?
Придерживая раздувшееся брюхо, Хорь вновь полез на снежник. Через некоторое время он вернулся, держа в руках два одинаковых предмета. Он поставил их на камни, и Лис стал задумчиво чесать бороду.
– Да-а-а… Интересно… Они и круглые и прямолинейные одновременно. Как те большие пустые камни на площадке… Только эти совсем маленькие, и на них полно всяких знаков. Они удобно ложатся в руку – может быть, их нужно бросать?
– Вряд ли, Лис. В них что-то бултыхается – такое впечатление, что у них внутри жидкость. Может, это такие сосуды?
– Хм… Сосуды? Какой же смысл может быть у сосуда, в который нельзя ничего налить? И из которого нельзя ничего вылить?
– Ну-у, не знаю… Давай попытаемся понять символы на нем. Пока ноги оттаивают.
– Давай. Тут, собственно, мало нового. Мы почти все разгадали раньше. Сначала форма, которая, конечно, выражает общий смысл. Что может означать сочетание прямизны и круга?
– Прямые линии – это совершенство связи Земли и Неба, а круг… Конечно, Солнце! Что же еще всегда бывает круглым?!
– Только ствол дерева, что, по сути, выражает то же самое! Теперь рассмотрим цвет. Та-а-ак… зеленый, черный, блестящий светло-серый… А?
– Да ты и сам уже догадался, Лис! Это же прямое продолжение того, что обозначено формой. Черный цвет – ночь, холод, смерть и… весенняя земля, на которой еще ничего не выросло. Зеленый цвет – возродившаяся трава, жизнь, еда – значит, вот-вот пойдут олени, мамонты и все остальные. А вот серый…
– Он не совсем серый, а почти белый.
– Тогда это снег. Остатки весеннего снега.
– Скорее всего, Хорь. Ты знаешь, мне даже кажется, что можно угадать внутреннее содержание этого предмета. Ты еще не догадался?
– Тут не хватает символа бурной весенней воды, да? Может быть, жидкость внутри – это и есть она?
– Честно говоря, просто не могу придумать ничего другого, Хорь. Но весенняя вода очень сложное понятие. Оно включает в себя собственно воду и ее силу. Я бы обозначил то и другое разными символами.
– Ну, Лис… Это же странное место: здесь все одновременно и просто, и сложно. Все обозначения и символы как бы прорастают друг в друга… Может быть, здесь есть нечто, чем можно сразу обозначить и воду, и ее силу? Мы же не видим, что там внутри, значит, это сокрытый, сокровенный смысл.
– Тогда нужно понять, является ли этот смысл изначально сокрытым, то есть не предназначенным для познания, или нужно совершить какое-то действие, чтобы познать его?
– Если подразумевается действие для познания, то должно быть и указание на него: в форме, в цвете или, может быть, в месте, где лежит предмет. Давай посмотрим сначала на форму.
– Давай, Хорь. М-м-м… вот тут, где прямизна, ничего нет – только цвет.
– Но на прямизне и не должно ничего быть!
– Пожалуй… А вот круги… С этой стороны круглая блестящая вмятина… Нет, она не похожа на указание… А с другой стороны… Смотри, Хорь, здесь какой-то заусенец, причем с круглым отверстием.
– Действительно… Отверстие… Круглое… Но круглое отверстие всегда было обозначением женского места, из которого рождаются дети!
– Само собой… Конечно… Но как это понять? И потом, женское место имеет еще одно предназначение…
– Так, может быть, смысл именно в этом? Нужно туда засунуть…
– Ты смеешься, Хорь?! В такую маленькую дырочку?!
– Тьфу, Лис! Это же совсем просто! Как ты не понимаешь?! Это ОБОЗНАЧЕНИЕ женского места. Значит пихать туда нужно ОБОЗНАЧЕНИЕ мужского члена! А что у нас символизирует член?
– Палец, конечно… Но туда и палец не влезет…
– Тогда поддень ногтем!
Раздалось шипение, и Лис выронил предмет. Шипение усилилось, наружу полезла белая пена. Хорь довольно ухмыльнулся:
– Ну вот, а ты не знал, как обозначить весеннюю воду одним символом!
– Да, и вода, и сила одновременно…
– Конечно! Будем принимать внутрь? Сила-то нам ох как нужна! Нельзя упускать возможность…
– Давай попробуем. Там много таких предметов?
– Есть еще…
Они стояли у входа в вагончик и поддерживали друг друга. Языки их заплетались:
– Т-ты меня ув-важаешь, Лис?
– Аб-би-зательно, Хорь!
– А з-зачем тогда т-ты разрешил им есть пт… тп… птичьи ноги? Они же все р-разбегутся!
– Не р-разбегутся: я н-не велел р-разбегаться! Я в-вождь… или где?! Ик!! Лучше скажи (ик!), из чего может быть с-с… сделан этот (ик!) н-напиток? Надо еще… Ик!
– Пер-рестань (ик!) икать, Лис! А то я (ик!) из-за тебя (ик!) тоже икаю…
– Я н-не (ик!) икаю! Эт-то ты (ик!) икаешь!
– И я (ик!) не икаю! Понял? Напиток… Это не напиток… Это – с-символ! Я п-понял! Он – н-настойка!
– Н-на чем на-астойка?
– На с-сердцах и я-языках всяких вождей!
– Эт-то почему?!
– Потому ч-что я от нее – ик!
– Ик-каешь?
– Не-ее, ты не пр-рав, Лис! Я от нее (ик!) пр-рекрасно говорю! Зам-мечательно пр-росто, да? И ничего не б-боюсь! Сов-вершенно! Да мне сейчас (ик!) две р-руки раггов! Четыр-ре руки раггов!! Все-ех р-разнесу!!! Всех, п-понял?
– П-понял! С-спать нада… У-у меня го-олова не стоит.
– По-ойдем спа-ать в могилу, Лис! Мы пр-роснемся завтра… тра… мерт-твыми ж-живыми!
– Или ж-живыми мертвыми! И пой… и пойдем вниз! З-завтра!
Хорь зачем-то встал на четвереньки и пополз внутрь вагончика. Лис последовал за ним тем же способом. В проходе из тамбура в жилой отсек Хорь задержался, и Лис ткнулся головой ему в зад.
– Т-ты что?!
– Я д-думаю!
– Оп-пять? Ты же у-уже думал! Д-два раза!
– Л-лис, а Лис! Ты чувств… ств… вуешь пр-рилив сил? В членах?
– Ч-чувствую! Да… В ч-члене особенно… Но идти н-не могу. Дав-вай ползти б-быстрее!
– П-ползу, Лис, ползу…
Хорь все-таки умудрился взгромоздиться на топчан, а Лис так и уснул на истоптанных грязных досках пола.
Что ж, наверное, их можно понять: они простые охотники на мамонтов, а в «Бочкареве крепком» восемь процентов алкоголя. Правда, Николай Васильевич Турин, когда заначивал свои банки, имел в виду совсем не это…
Перед расставанием они договорились, что Вар-ка «нырнет» в ближайшую параллельную реальность и, если там окажется не слишком опасно, будет ожидать напарника. Условный знак – стрелку на камне Николай нашел почти без мук именно там, где и ожидал. Без колебаний и страха он двинулся вниз и оказался здесь. Первое впечатление было благоприятным, хотя после «советского» мира Мертвых земель любой другой мог бы показаться раем.
Первое, что бросилось в глаза, когда он вышел из белесого марева, – это река. Точнее, речная долина, противоположного борта которой почти не видно вдали. Где тут основное русло, непонятно – сплошные мелкие протоки и заросли. Это, конечно, не средняя полоса, а, наверное, тропики или субтропики. Тут скорее утро, чем вечер, но температура явно больше двадцати градусов. Внизу растут деревья, а здесь на склоне в основном кусты с колючками и жесткими кожистыми листьями. Да и внизу древесная растительность не сплошная – заросли жмутся к воде, а между ними довольно обширные пространства, где растет только трава. Они довольно резко выделяются по цвету – наверное, тут сейчас засушливый период и трава высохла.
Нет, цивилизацией здесь, похоже, и не пахнет. Не в прямом, конечно, смысле, а как-то… В общем, чувствуется, что в космос здесь еще не летают… или давно налетались и бросили. Но при этом люди тут есть – вон там какая-то проплешинка, и вот тут… А дальше, за протокой, даже, кажется, дымок поднимается?
«Вот только как идти? – озаботился Николай. – В штанах, рубахе и ботинках? У Вар-ка большой опыт, и он советует в подобных случаях обходиться набедренной повязкой. Ему хорошо советовать – он и сам первобытный. А вот если взять нормального человека? Как это я пойду без штанов? В одних трусах, что ли?! По идее, надо и без них… И рюкзак с вещами нужно где-то здесь оставить… Нет, все-таки это немыслимо! А без ботинок я вообще никуда не уйду – просто не смогу двигаться! Так что: набедренная повязка и ботинки „Made in… где-то“? Но, с другой стороны, жарко же! Ч-черт!..»
Николай мучился довольно долго и в конце концов решил плюнуть на все: рюкзак запихал под камень, снял рубаху, завязал рукава на поясе и зашагал вниз.
Далеко он, правда, не ушел – у основания склона наткнулся на поляну, где происходило культурно-массовое мероприятие, остановился за кустом и стал подсматривать – не хуже настоящего стриптиза!
На поляне размером примерно 20 на 30 метров полтора десятка совершенно голых девиц водили хоровод. Точнее, сначала они долго ходили по кругу друг за другом, изгибались, мотали распущенными волосами, подпрыгивали и что-то неритмично выкрикивали. На той стороне поляны, на земле, сидела старуха с торчащими во все стороны седыми космами, бурой морщинистой кожей и плоской грудью, свисающей, наверное, ниже пояса. Старуха брякала в бубен и что-то бормотала то громче, то тише.
«А девушки вполне ничего, – констатировал Николай. – Судя по распределению загара, совсем голыми они обычно не ходят, а грудь и бедра чем-то прикрывают. Часть из них явно малолетки – только-только созрели, а некоторые уже вполне оформившиеся. Кожа, в целом, несильно смуглая, ни ярко выраженных брюнеток, ни тем более блондинок среди них нет. Самая длинная, вероятно, не переросла 160 см, а вот ноги у всех, пожалуй, коротковаты на современный вкус. Впрочем, вкусы бывают разные…»
Девицы явно не играли и не веселились, а занимались чем-то очень серьезным – тела их блестели от лота на утреннем солнце. Николай с некоторым тру. дом окучил собственные мысли и попытался оценить ситуацию. Ничего путного он, правда, сообразить не смог, кроме того, что ему надо бы не лобки и груди рассматривать, а пытаться освоить местную лингву хотя бы вот по этим выкрикам.
Кажется, старуха сочла «хоровод» законченным и что-то прокаркала. Девицы перестали топтаться по кругу и разобрали воткнутые в землю палки с заостренными сучками.
Следующее действие спектакля заключалось в том, что девушки, выстроившись неровной цепью, стали пятиться от одного края поляны к другому. При этом они сгибались, с некоторым усилием втыкали в землю сучки своих палок и что-то выкрикивали недружным хором. Эта процедура отдаленно напоминала работу человека мотыгой, хотя не похоже было, чтобы девицы могли что-то всерьез взрыхлить своими палками. Тем не менее, когда они обработали таким образом всю поляну, пот с них лился градом.
Затем вновь наступила очередь хоровода, но уже без музыкального сопровождения. Старуха перестала брякать в бубен, а использовала теперь его в качестве емкости – этакого корытца, в которое насыпала какие-то семена. Прижимая это корыто к костлявому боку одной рукой, она стала медленно перемещаться по поляне. Время от времени она с завыванием бросала в воздух горсть семян, которые сыпались на головы девиц и налипали на их плечи и спины. Девушки двигались по кругу вокруг старухи, тоже завывали, поднимали вверх руки и старательно изгибали свои тела вправо-влево.
Николаю уже стало казаться, будто он начинает даже немного понимать: они верещат что-то про ветер, который колышет и рассыпает. «Надо же, как интересно: это, наверное, какой-то земледельческий обряд. Может быть, они потом водой брызгаться будут? Кстати, и самому попить бы не мешало…»
Самое смешное, что он не ошибся: после окончания процедуры «колыхания ветра» в центре поляны была водружена какая-то корявая бадья, размером с ведро. Девицы устало разбрелись по поляне и, по команде старухи, дружно опустились на корточки… Наверное, это можно было назвать «ритуальным мочеиспусканием». Николай слегка забеспокоился, что его заметят в кустах на краю поляны, но девушки, похоже, находились либо под действием наркотика, либо были в трансе и ничего вокруг не замечали.
Прозвучала новая команда, участницы стали стягиваться в центр и группироваться вокруг бадьи и старухи-начальницы. Далее последовала процедура обрызгивания всех вокруг водой при помощи пучка травы, похожего на веник. Все это опять сопровождалось завываниями, изгибаниями и прыжками.
Культмассовое мероприятие продолжалось уже часа два, и Николаю все это стало надоедать: одно дело, когда девушки выступают на сцене и знают, что на них смотрят мужчины, которых они должны… гм… очаровать. И совсем другое дело, когда на них никто посторонний не смотрит и они занимаются каким-то своим важным и нелегким трудом. Кроме того, становилось откровенно жарко, хотелось есть, пить, помочиться и… надеть рубаху, а то ведь можно и обгореть с непривычки. Нужно было как-то уйти – незаметно и тихо.
Участницы представления уже явно утомились, но заканчивать, похоже, не собирались. Следующим действием было катание по земле, сопровождающееся стонами и вскриками. Николай даже не сразу сообразил, что они имитируют половой акт с воображаемыми партнерами: «Как-то это уж совсем неэстетично, – поморщился он. – Может быть, они просто ещё не пробовали по-настоящему? Хотя, кто их тут знает…»
В голову почему-то стали лезть клочки полузабытых сведений о женских обрядах, связанных с земледелием. Кажется, для случайных свидетелей противоположного пола это добром никогда не кончалось – надо сматываться от греха…
Николай начал потихоньку пятиться, стараясь не цепляться за ветки и скорбя о собственной безалаберности, – не удосужился заранее присмотреть путей отступления. Он уже благополучно продвинулся метра на два, перестал видеть поляну за ветками, собрался облегченно вздохнуть и вытереть пот, как случилась катастрофа. То, что на ощупь показалось ему камнем под подошвой ботинка, оказалось довольно толстой сухой веткой. Звук получился отчетливый и громкий – позор тебе, Коля!
Он замер на пару секунд в отчаянной надежде, что, может быть, все-таки обойдется? Не обошлось; с поляны послышался визг девушек и вопли старухи. Николай как-то вдруг резко вспомнил о практике женских сексуальных нападений у первобытных народов, из которой некоторые ученые выводят возникновение экзогамии в каменном веке. Он это вспомнил и рванул со всех ног, не разбирая дороги, – кажется, в таких случаях самца в живых не оставляют…
«Ч-черт, ну почему же мне приходится столько бегать! Так и спортсменом можно заделаться…»
Николай бежал примерно по горизонтали, смутно понимая, что двигаться вверх нельзя, а вниз нежелательно. Впрочем, надолго его не хватило: через пару сотен метров ноги налились тяжестью, а носок в правом ботинке сбился и стал жутко тереть ногу. Погоня была уже рядом – его, похоже, брали в кольцо. Николай захромал, заметался от куста к кусту… Немелодичные вопли раздались совсем близко, кто-то метнулся ему наперерез, и множество рук вцепилось в штаны, в рубаху, в волосы на затылке. Он потерял равновесие, упал и тут же оказался погребен под грудой скользких женских тел.
Ничего романтичного-эротичного в этом не было совершенно: от девиц резко пахло потом, они были безоружны, но злы и вертки как кошки. Каждая из них, конечно, значительно легче и слабее Николая, но их было много, и эта возня, наверное, со стороны была похожа на сцену из мультфильма про Маугли, где медведь Балу воюет с бандерлогами. Николай, со своей заторможенной реакцией, еще не начал драться всерьез – он просто хотел вырваться, но у него не получалось. Несколько раз он вставал на ноги, но его опять валили. Почему-то туземки упорно пытались ухватить и «зафиксировать» его голову. В какой-то момент им это удалось, и Николай понял-таки зачем, но было поздно: тихий хлопок и облачко белой пыльцы в лицо. Николай зажмурился, замотал головой – опять хлопок под самым носом и новое облачко. Он попытался задержать дыхание, но не смог и вдохнул эту дрянь. В носу защипало, захотелось чихнуть. Он так и не чихнул, но его почему-то отпустили. Николай сбросил с себя чужие скользкие тела, вскочил и кинулся в просвет между кустами. Только через несколько шагов кусты, да и весь пейзаж, поехали куда-то в сторону, а трава под ногами двинулась навстречу…
Теперь они стояли и, хищно раздувая ноздри, смотрели на него сверху вниз, а он сидел на земле и не убегал. И главное, никак не мог понять: он не может или не хочет? Ему отказал мозг или тело?
Наверное, на какое-то время Николай выпал из реальности, потому что когда он в нее вернулся, то обнаружил, что на плечах у него лежит палка, на манер коромысла, и руки к ней чем-то привязаны.
«Ну почему, почему уже второй раз меня так глупо вяжут?! Бабы, дурман… Ну, не-ет, больше я на эти грабли наступать не буду! Не буду… если пребуду… Чего они? Руки вот связали… Зато сразу не убили… А старая что бормочет?»
Власть над собственным телом не вернулась, но в мозгах слегка прояснилось. Что он и где? А все там же – на краю поляны. Вот тут он, кажется, и стоял. Старуха сидит на корточках, тычет в землю пальцем и что-то объясняет стоящим вокруг девушкам. Кажется, он даже понимает слова, только в смысл не врубается. Что там такое?
Николай кое-как придвинулся ближе и попытался сфокусировать зрение на том, что показывает старуха. «Надо же, как интересно: засохшая трава смята, и отчетливо виден рубчатый след моего ботинка. Только теперь из этого следа торчат какие-то шипы и палочки. Это что же, контагиозная магия?! Но ведь это же чушь собачья! Чушь? Какой там след-то? Правый? А ведь как раз правая-то нога меня и подвела – носок сбился в ботинке. Сколько уже было приключений, и ничего, а тут – на тебе! Вот и верь теперь умным книжкам…»
Бесшумно подошел Хорь и тоже стал смотреть, как по площадке бродит парнишка. Пацан явно не понимал, зачем его послали и чего от него хотят. В конце концов он вернулся обратно и встал перед Лисом, желая только одного: чтобы разрешили сесть и не двигаться. Вождь кивнул и забыл о нем.
– Никто не нападет, ничто не шевелится, Хорь.
– Я и так чувствую, что здесь нет жизни. Но, кажется, она была раньше.
– Ты думаешь, что все это создано живыми?
– М-м-м… Мы с тобой, Лис, никогда не бывали ни в верхнем, ни в нижнем мире. Там могут путешествовать только шаманы.
– Но, может быть, существует еще нечто?
– Ты думаешь о местах, откуда приходят… м-м-м… промежуточные существа? Такие, как Чужая, Пожиратель Дыма и Повелитель Грома?
– А тебе ничего не напоминает этот запах?
– Да, я почему-то сразу подумал о них, когда принюхался.
– Во всяком случае, те, кто сотворил это, сами являются тварными. Как и мы. Я так думаю.
– Но почему, Лис, тут так много прямых линий? Зачем?!
– Может быть, в этом заключена непонятная нам символика? Давай подумаем. Что у нас бывает прямым и что это означает?
– Ну-у-у… Прямым бывает луч солнца, линия вечерней и утренней тени… Натянутая тетива лука, просто натянутый ремень или веревка… если подвесить камень или палку… Что еще? А, вспомнил! Еще почти прямыми бывают стрелы и древко копья!
– Так-так-так… Чувствуешь тут какую-то связь? Солнце – тень… Камень на веревке – он стремится к земле и делает ее прямой! Натянутая тетива… она сдерживает силу лука – он тоже как бы хочет распрямиться, но не может и посылает стрелы… И они летят… И летит копье… Они летят прямо, пока хватает силы, пока хватает стремления…
– Хорошая стрела – это прямая стрела. И копьем орудовать легче, когда у него прямое древко!
– Ты тоже начинаешь понимать, Хорь?
– Пожалуй. И как это я сразу не догадался?! Но тогда получается…
– Да, это очень серьезная символика. Похоже, что прямая линия, прямизна – это знак связи Земли и Неба, знак силы стремления к совершенству!
– Что ж, каким-нибудь раггам ни за что не выразить силу стремления. Мы бы, наверное, смогли, но нам это просто раньше не приходило в голову. Мне опять вспоминаются «промежуточные» существа, Лис.
– Мне тоже. Тем более что линии в этих сооружениях… м-м-м… не такие прямые, как луч или тетива, но явно обозначают, символизируют эту прямизну. Пойдем потрогаем!
Лис сделал знак людям, чтобы они сидели и не двигались, а сам ступил на площадку. Хорь двинулся за ним следом.
– По-моему, это похоже на жилище.
– М-м-м… Снаружи оно покрыто прямыми кусками дерева…
– Да-а-а… Это сколько же нужно сил, чтобы выстругать каждый такой кусок?!
– Наверное, этим занимались многие поколения. Смотри: дерево довольно старое, кое-где оно начало разрушаться, а на углах несколько кусков сломано.
– Вижу. Но что означает само сооружение? С этой и с той стороны есть дырки внутрь. Они заделаны прозрачным камнем.
– Это скорее какой-то нетающий лед. Сквозь него видно насквозь.
– Да, видно, что внутри большая пустота, но она замкнута и попасть в нее невозможно.
– Может быть, это символ разделенности миров? Этим сооружением из дерева создатели выразили разобщенность пространств?
– А-а-а, в том смысле, что, скажем, мир живых и мир мертвых отделены друг от друга! Есть только отверстия, в которые жители того и другого могут заглядывать?
– Скорее всего. Согласись, что на ТАКОЕ не стоит жалеть сил!
– Конечно! Но меня смущает другое. Души умерших как-то ведь попадают в свой мир. То есть он как бы замкнут, изолирован, но, с другой стороны, одновременно и открыт. Для тех, кто жил правильно, конечно.
– Ты хочешь сказать, что где-то здесь должно быть обозначение входа?
– Ну-у-у… Если мы правильно поняли этот сим вол…
– А вот это не может быть им?
– Это?! Ты когда-нибудь видел вход или выход, выраженный прямыми линиями?
– Но все это сооружение олицетворяет стремление к прямизне. Кажется, у него даже крыша почти прямая!
– Хм… Может быть, ты и прав, Лис… Такая как бы крышка… И в нее упирается эта странная палка. Она, наверное, является знаком закрытости?
– Скорее всего, Хорь. Но, заметь, это знак закрытости для тех, кто внутри, а не снаружи.
– Не обязательно. По-моему, это может означать и отсутствие кого-либо внутри. То есть это как бы знак внутренней пустоты. И наверное, предложение внешним заполнить эту пустоту. Может, попробовать?
Не дожидаясь ответа, Хорь взял в руки толстый кривой лом. Дверь вагончика со скрипом приоткрылась…
Малый Лис и Черный Хорь сидели у начала спуска и вглядывались в бесцветное марево перед собой. За их спиной в центре площадки у маленького костра копошились женщины – Лис разрешил им отламывать небольшие кусочки дерева от прямолинейного сооружения.
– Какой странный туман… Ты совсем не боишься, Хорь?
– Если тебе страшно, то я один! Там внутри четыре лежанки – именно столько взрослых мужчин у нас осталось. Разве это не прямое указание?
– М-м… нет, всем нельзя. Давай лучше сначала мы с тобой вдвоем попробуем. Вот только что из этого может получиться?
– Давай прикинем. Внутри много странных предметов, но места для лежания обозначены четко. Значит, внутреннее пространство является пространством мертвых, из которого они должны возродиться.
– Хм… Как бы обозначение материнской утробы, выраженное прямыми линиями?
– Ну да! Помнишь, когда мы жили с Большим Лисом, у нас была погребальная пещера?
– Помню. Она потом обвалилась… Точнее, у нее вход засыпало. Но там были кости, а здесь их нет.
– Вот поэтому-то я и хочу попробовать: скорее всего, мы возродимся в своих собственных телах!
– Ты хочешь сказать, что мы как бы умрем, оставаясь живыми?
– Или оживем, став мертвыми. Я так думаю. Мы ляжем там слать и, наверное…
– Вождь!.. Малый Лис, мы пришли… Там в снегу…
Лис и Хорь оглянулись: на почтительном расстоянии стояли два подростка, похожие на обтянутые кожей и завернутые в шкуры скелеты. Они робели и смущались, не зная, кому говорить первым. Лис озадаченно крякнул и ткнул пальцем:
– Говори ты!
– Там в снегу… Мы пошли за водой… Там в снегу ноги.
Второй парнишка добавил:
– Там много ног! И круглые камни… зеленые камни!
– Это не камни! Они с боков мягкие…
– Э-э-э… Ладно! Пошли посмотрим, Хорь! – вождь почесался и встал, подхватив оружие.
Лис выворотил из снега смерзшийся ком и положил его на камни. Под ним в снегу оказался еще один такой же. Хорь присел рядом на корточки.
– Что же это?! И правда похоже на ноги…
– Да, это похоже на ноги больших птиц. Только без лап, без пуха и перьев.
– А может быть, это части каких-то других животных, у которых ни пуха, ни перьев нет?
– М-м-м… Лягушек? Только очень больших? Трудно представить, но, наверное…
– В любом случае это – еда! Видишь, с них удалено все лишнее!
– Да, похоже: как бы предлагается брать вот за эту косточку и есть. Но почему ноги? Одни ноги?!
Хорь шумно сглотнул слюну:
– Как будто ты не знаешь, для чего едят ноги! Чтобы сила появилась в бедрах, чтобы лучше, быстрее ходить и бегать!
– Это понятно! Но почему ОДНИ ноги?
– Хм… Может быть… А другой еды здесь нет? Хм… Значит… Значит… Надо идти! То есть это место – не место большой стоянки. Пришедший сюда должен обрести новую силу в ногах и двигаться дальше!
– Что ж, никто тут и не собирается оставаться навсегда…
С этими словами Лис отломил от брикета куриную ногу и с хрустом откусил кусок мороженого мяса. Хорь последовал его примеру. Мальчишки стояли в стороне, глотали слюну, но подойти не решались. Лис сам вспомнил о них и не стал до конца обгладывать очередной окорочек. Подобрав и остальные кости, он щедро бросил их детям: «Держите!»
– Уфф! Наверное, много нельзя – как бы брюхо не замерзло!
– Надо подождать, пока оттают. А что за странные камни нашли эти ребята?
Придерживая раздувшееся брюхо, Хорь вновь полез на снежник. Через некоторое время он вернулся, держа в руках два одинаковых предмета. Он поставил их на камни, и Лис стал задумчиво чесать бороду.
– Да-а-а… Интересно… Они и круглые и прямолинейные одновременно. Как те большие пустые камни на площадке… Только эти совсем маленькие, и на них полно всяких знаков. Они удобно ложатся в руку – может быть, их нужно бросать?
– Вряд ли, Лис. В них что-то бултыхается – такое впечатление, что у них внутри жидкость. Может, это такие сосуды?
– Хм… Сосуды? Какой же смысл может быть у сосуда, в который нельзя ничего налить? И из которого нельзя ничего вылить?
– Ну-у, не знаю… Давай попытаемся понять символы на нем. Пока ноги оттаивают.
– Давай. Тут, собственно, мало нового. Мы почти все разгадали раньше. Сначала форма, которая, конечно, выражает общий смысл. Что может означать сочетание прямизны и круга?
– Прямые линии – это совершенство связи Земли и Неба, а круг… Конечно, Солнце! Что же еще всегда бывает круглым?!
– Только ствол дерева, что, по сути, выражает то же самое! Теперь рассмотрим цвет. Та-а-ак… зеленый, черный, блестящий светло-серый… А?
– Да ты и сам уже догадался, Лис! Это же прямое продолжение того, что обозначено формой. Черный цвет – ночь, холод, смерть и… весенняя земля, на которой еще ничего не выросло. Зеленый цвет – возродившаяся трава, жизнь, еда – значит, вот-вот пойдут олени, мамонты и все остальные. А вот серый…
– Он не совсем серый, а почти белый.
– Тогда это снег. Остатки весеннего снега.
– Скорее всего, Хорь. Ты знаешь, мне даже кажется, что можно угадать внутреннее содержание этого предмета. Ты еще не догадался?
– Тут не хватает символа бурной весенней воды, да? Может быть, жидкость внутри – это и есть она?
– Честно говоря, просто не могу придумать ничего другого, Хорь. Но весенняя вода очень сложное понятие. Оно включает в себя собственно воду и ее силу. Я бы обозначил то и другое разными символами.
– Ну, Лис… Это же странное место: здесь все одновременно и просто, и сложно. Все обозначения и символы как бы прорастают друг в друга… Может быть, здесь есть нечто, чем можно сразу обозначить и воду, и ее силу? Мы же не видим, что там внутри, значит, это сокрытый, сокровенный смысл.
– Тогда нужно понять, является ли этот смысл изначально сокрытым, то есть не предназначенным для познания, или нужно совершить какое-то действие, чтобы познать его?
– Если подразумевается действие для познания, то должно быть и указание на него: в форме, в цвете или, может быть, в месте, где лежит предмет. Давай посмотрим сначала на форму.
– Давай, Хорь. М-м-м… вот тут, где прямизна, ничего нет – только цвет.
– Но на прямизне и не должно ничего быть!
– Пожалуй… А вот круги… С этой стороны круглая блестящая вмятина… Нет, она не похожа на указание… А с другой стороны… Смотри, Хорь, здесь какой-то заусенец, причем с круглым отверстием.
– Действительно… Отверстие… Круглое… Но круглое отверстие всегда было обозначением женского места, из которого рождаются дети!
– Само собой… Конечно… Но как это понять? И потом, женское место имеет еще одно предназначение…
– Так, может быть, смысл именно в этом? Нужно туда засунуть…
– Ты смеешься, Хорь?! В такую маленькую дырочку?!
– Тьфу, Лис! Это же совсем просто! Как ты не понимаешь?! Это ОБОЗНАЧЕНИЕ женского места. Значит пихать туда нужно ОБОЗНАЧЕНИЕ мужского члена! А что у нас символизирует член?
– Палец, конечно… Но туда и палец не влезет…
– Тогда поддень ногтем!
Раздалось шипение, и Лис выронил предмет. Шипение усилилось, наружу полезла белая пена. Хорь довольно ухмыльнулся:
– Ну вот, а ты не знал, как обозначить весеннюю воду одним символом!
– Да, и вода, и сила одновременно…
– Конечно! Будем принимать внутрь? Сила-то нам ох как нужна! Нельзя упускать возможность…
– Давай попробуем. Там много таких предметов?
– Есть еще…
Они стояли у входа в вагончик и поддерживали друг друга. Языки их заплетались:
– Т-ты меня ув-важаешь, Лис?
– Аб-би-зательно, Хорь!
– А з-зачем тогда т-ты разрешил им есть пт… тп… птичьи ноги? Они же все р-разбегутся!
– Не р-разбегутся: я н-не велел р-разбегаться! Я в-вождь… или где?! Ик!! Лучше скажи (ик!), из чего может быть с-с… сделан этот (ик!) н-напиток? Надо еще… Ик!
– Пер-рестань (ик!) икать, Лис! А то я (ик!) из-за тебя (ик!) тоже икаю…
– Я н-не (ик!) икаю! Эт-то ты (ик!) икаешь!
– И я (ик!) не икаю! Понял? Напиток… Это не напиток… Это – с-символ! Я п-понял! Он – н-настойка!
– Н-на чем на-астойка?
– На с-сердцах и я-языках всяких вождей!
– Эт-то почему?!
– Потому ч-что я от нее – ик!
– Ик-каешь?
– Не-ее, ты не пр-рав, Лис! Я от нее (ик!) пр-рекрасно говорю! Зам-мечательно пр-росто, да? И ничего не б-боюсь! Сов-вершенно! Да мне сейчас (ик!) две р-руки раггов! Четыр-ре руки раггов!! Все-ех р-разнесу!!! Всех, п-понял?
– П-понял! С-спать нада… У-у меня го-олова не стоит.
– По-ойдем спа-ать в могилу, Лис! Мы пр-роснемся завтра… тра… мерт-твыми ж-живыми!
– Или ж-живыми мертвыми! И пой… и пойдем вниз! З-завтра!
Хорь зачем-то встал на четвереньки и пополз внутрь вагончика. Лис последовал за ним тем же способом. В проходе из тамбура в жилой отсек Хорь задержался, и Лис ткнулся головой ему в зад.
– Т-ты что?!
– Я д-думаю!
– Оп-пять? Ты же у-уже думал! Д-два раза!
– Л-лис, а Лис! Ты чувств… ств… вуешь пр-рилив сил? В членах?
– Ч-чувствую! Да… В ч-члене особенно… Но идти н-не могу. Дав-вай ползти б-быстрее!
– П-ползу, Лис, ползу…
Хорь все-таки умудрился взгромоздиться на топчан, а Лис так и уснул на истоптанных грязных досках пола.
Что ж, наверное, их можно понять: они простые охотники на мамонтов, а в «Бочкареве крепком» восемь процентов алкоголя. Правда, Николай Васильевич Турин, когда заначивал свои банки, имел в виду совсем не это…
* * *
Это было похоже на какое-то колдовское действо и к тому же наверняка тайное. Никто нигде не любит, когда за ним подсматривают и подслушивают, а он, Николай, именно этим и занимается. Это с одной стороны, а с другой – никаких воинов с топорами, копьями или автоматами поблизости не видно, никаких постов охраны он не обходил и, вообще, не крался, а просто шел – спускался со своей горы. Случайно наткнулся на это и теперь смотрит. Отдыхает, можно сказать, душой.Перед расставанием они договорились, что Вар-ка «нырнет» в ближайшую параллельную реальность и, если там окажется не слишком опасно, будет ожидать напарника. Условный знак – стрелку на камне Николай нашел почти без мук именно там, где и ожидал. Без колебаний и страха он двинулся вниз и оказался здесь. Первое впечатление было благоприятным, хотя после «советского» мира Мертвых земель любой другой мог бы показаться раем.
Первое, что бросилось в глаза, когда он вышел из белесого марева, – это река. Точнее, речная долина, противоположного борта которой почти не видно вдали. Где тут основное русло, непонятно – сплошные мелкие протоки и заросли. Это, конечно, не средняя полоса, а, наверное, тропики или субтропики. Тут скорее утро, чем вечер, но температура явно больше двадцати градусов. Внизу растут деревья, а здесь на склоне в основном кусты с колючками и жесткими кожистыми листьями. Да и внизу древесная растительность не сплошная – заросли жмутся к воде, а между ними довольно обширные пространства, где растет только трава. Они довольно резко выделяются по цвету – наверное, тут сейчас засушливый период и трава высохла.
Нет, цивилизацией здесь, похоже, и не пахнет. Не в прямом, конечно, смысле, а как-то… В общем, чувствуется, что в космос здесь еще не летают… или давно налетались и бросили. Но при этом люди тут есть – вон там какая-то проплешинка, и вот тут… А дальше, за протокой, даже, кажется, дымок поднимается?
«Вот только как идти? – озаботился Николай. – В штанах, рубахе и ботинках? У Вар-ка большой опыт, и он советует в подобных случаях обходиться набедренной повязкой. Ему хорошо советовать – он и сам первобытный. А вот если взять нормального человека? Как это я пойду без штанов? В одних трусах, что ли?! По идее, надо и без них… И рюкзак с вещами нужно где-то здесь оставить… Нет, все-таки это немыслимо! А без ботинок я вообще никуда не уйду – просто не смогу двигаться! Так что: набедренная повязка и ботинки „Made in… где-то“? Но, с другой стороны, жарко же! Ч-черт!..»
Николай мучился довольно долго и в конце концов решил плюнуть на все: рюкзак запихал под камень, снял рубаху, завязал рукава на поясе и зашагал вниз.
Далеко он, правда, не ушел – у основания склона наткнулся на поляну, где происходило культурно-массовое мероприятие, остановился за кустом и стал подсматривать – не хуже настоящего стриптиза!
На поляне размером примерно 20 на 30 метров полтора десятка совершенно голых девиц водили хоровод. Точнее, сначала они долго ходили по кругу друг за другом, изгибались, мотали распущенными волосами, подпрыгивали и что-то неритмично выкрикивали. На той стороне поляны, на земле, сидела старуха с торчащими во все стороны седыми космами, бурой морщинистой кожей и плоской грудью, свисающей, наверное, ниже пояса. Старуха брякала в бубен и что-то бормотала то громче, то тише.
«А девушки вполне ничего, – констатировал Николай. – Судя по распределению загара, совсем голыми они обычно не ходят, а грудь и бедра чем-то прикрывают. Часть из них явно малолетки – только-только созрели, а некоторые уже вполне оформившиеся. Кожа, в целом, несильно смуглая, ни ярко выраженных брюнеток, ни тем более блондинок среди них нет. Самая длинная, вероятно, не переросла 160 см, а вот ноги у всех, пожалуй, коротковаты на современный вкус. Впрочем, вкусы бывают разные…»
Девицы явно не играли и не веселились, а занимались чем-то очень серьезным – тела их блестели от лота на утреннем солнце. Николай с некоторым тру. дом окучил собственные мысли и попытался оценить ситуацию. Ничего путного он, правда, сообразить не смог, кроме того, что ему надо бы не лобки и груди рассматривать, а пытаться освоить местную лингву хотя бы вот по этим выкрикам.
Кажется, старуха сочла «хоровод» законченным и что-то прокаркала. Девицы перестали топтаться по кругу и разобрали воткнутые в землю палки с заостренными сучками.
Следующее действие спектакля заключалось в том, что девушки, выстроившись неровной цепью, стали пятиться от одного края поляны к другому. При этом они сгибались, с некоторым усилием втыкали в землю сучки своих палок и что-то выкрикивали недружным хором. Эта процедура отдаленно напоминала работу человека мотыгой, хотя не похоже было, чтобы девицы могли что-то всерьез взрыхлить своими палками. Тем не менее, когда они обработали таким образом всю поляну, пот с них лился градом.
Затем вновь наступила очередь хоровода, но уже без музыкального сопровождения. Старуха перестала брякать в бубен, а использовала теперь его в качестве емкости – этакого корытца, в которое насыпала какие-то семена. Прижимая это корыто к костлявому боку одной рукой, она стала медленно перемещаться по поляне. Время от времени она с завыванием бросала в воздух горсть семян, которые сыпались на головы девиц и налипали на их плечи и спины. Девушки двигались по кругу вокруг старухи, тоже завывали, поднимали вверх руки и старательно изгибали свои тела вправо-влево.
Николаю уже стало казаться, будто он начинает даже немного понимать: они верещат что-то про ветер, который колышет и рассыпает. «Надо же, как интересно: это, наверное, какой-то земледельческий обряд. Может быть, они потом водой брызгаться будут? Кстати, и самому попить бы не мешало…»
Самое смешное, что он не ошибся: после окончания процедуры «колыхания ветра» в центре поляны была водружена какая-то корявая бадья, размером с ведро. Девицы устало разбрелись по поляне и, по команде старухи, дружно опустились на корточки… Наверное, это можно было назвать «ритуальным мочеиспусканием». Николай слегка забеспокоился, что его заметят в кустах на краю поляны, но девушки, похоже, находились либо под действием наркотика, либо были в трансе и ничего вокруг не замечали.
Прозвучала новая команда, участницы стали стягиваться в центр и группироваться вокруг бадьи и старухи-начальницы. Далее последовала процедура обрызгивания всех вокруг водой при помощи пучка травы, похожего на веник. Все это опять сопровождалось завываниями, изгибаниями и прыжками.
Культмассовое мероприятие продолжалось уже часа два, и Николаю все это стало надоедать: одно дело, когда девушки выступают на сцене и знают, что на них смотрят мужчины, которых они должны… гм… очаровать. И совсем другое дело, когда на них никто посторонний не смотрит и они занимаются каким-то своим важным и нелегким трудом. Кроме того, становилось откровенно жарко, хотелось есть, пить, помочиться и… надеть рубаху, а то ведь можно и обгореть с непривычки. Нужно было как-то уйти – незаметно и тихо.
Участницы представления уже явно утомились, но заканчивать, похоже, не собирались. Следующим действием было катание по земле, сопровождающееся стонами и вскриками. Николай даже не сразу сообразил, что они имитируют половой акт с воображаемыми партнерами: «Как-то это уж совсем неэстетично, – поморщился он. – Может быть, они просто ещё не пробовали по-настоящему? Хотя, кто их тут знает…»
В голову почему-то стали лезть клочки полузабытых сведений о женских обрядах, связанных с земледелием. Кажется, для случайных свидетелей противоположного пола это добром никогда не кончалось – надо сматываться от греха…
Николай начал потихоньку пятиться, стараясь не цепляться за ветки и скорбя о собственной безалаберности, – не удосужился заранее присмотреть путей отступления. Он уже благополучно продвинулся метра на два, перестал видеть поляну за ветками, собрался облегченно вздохнуть и вытереть пот, как случилась катастрофа. То, что на ощупь показалось ему камнем под подошвой ботинка, оказалось довольно толстой сухой веткой. Звук получился отчетливый и громкий – позор тебе, Коля!
Он замер на пару секунд в отчаянной надежде, что, может быть, все-таки обойдется? Не обошлось; с поляны послышался визг девушек и вопли старухи. Николай как-то вдруг резко вспомнил о практике женских сексуальных нападений у первобытных народов, из которой некоторые ученые выводят возникновение экзогамии в каменном веке. Он это вспомнил и рванул со всех ног, не разбирая дороги, – кажется, в таких случаях самца в живых не оставляют…
«Ч-черт, ну почему же мне приходится столько бегать! Так и спортсменом можно заделаться…»
Николай бежал примерно по горизонтали, смутно понимая, что двигаться вверх нельзя, а вниз нежелательно. Впрочем, надолго его не хватило: через пару сотен метров ноги налились тяжестью, а носок в правом ботинке сбился и стал жутко тереть ногу. Погоня была уже рядом – его, похоже, брали в кольцо. Николай захромал, заметался от куста к кусту… Немелодичные вопли раздались совсем близко, кто-то метнулся ему наперерез, и множество рук вцепилось в штаны, в рубаху, в волосы на затылке. Он потерял равновесие, упал и тут же оказался погребен под грудой скользких женских тел.
Ничего романтичного-эротичного в этом не было совершенно: от девиц резко пахло потом, они были безоружны, но злы и вертки как кошки. Каждая из них, конечно, значительно легче и слабее Николая, но их было много, и эта возня, наверное, со стороны была похожа на сцену из мультфильма про Маугли, где медведь Балу воюет с бандерлогами. Николай, со своей заторможенной реакцией, еще не начал драться всерьез – он просто хотел вырваться, но у него не получалось. Несколько раз он вставал на ноги, но его опять валили. Почему-то туземки упорно пытались ухватить и «зафиксировать» его голову. В какой-то момент им это удалось, и Николай понял-таки зачем, но было поздно: тихий хлопок и облачко белой пыльцы в лицо. Николай зажмурился, замотал головой – опять хлопок под самым носом и новое облачко. Он попытался задержать дыхание, но не смог и вдохнул эту дрянь. В носу защипало, захотелось чихнуть. Он так и не чихнул, но его почему-то отпустили. Николай сбросил с себя чужие скользкие тела, вскочил и кинулся в просвет между кустами. Только через несколько шагов кусты, да и весь пейзаж, поехали куда-то в сторону, а трава под ногами двинулась навстречу…
Теперь они стояли и, хищно раздувая ноздри, смотрели на него сверху вниз, а он сидел на земле и не убегал. И главное, никак не мог понять: он не может или не хочет? Ему отказал мозг или тело?
Наверное, на какое-то время Николай выпал из реальности, потому что когда он в нее вернулся, то обнаружил, что на плечах у него лежит палка, на манер коромысла, и руки к ней чем-то привязаны.
«Ну почему, почему уже второй раз меня так глупо вяжут?! Бабы, дурман… Ну, не-ет, больше я на эти грабли наступать не буду! Не буду… если пребуду… Чего они? Руки вот связали… Зато сразу не убили… А старая что бормочет?»
Власть над собственным телом не вернулась, но в мозгах слегка прояснилось. Что он и где? А все там же – на краю поляны. Вот тут он, кажется, и стоял. Старуха сидит на корточках, тычет в землю пальцем и что-то объясняет стоящим вокруг девушкам. Кажется, он даже понимает слова, только в смысл не врубается. Что там такое?
Николай кое-как придвинулся ближе и попытался сфокусировать зрение на том, что показывает старуха. «Надо же, как интересно: засохшая трава смята, и отчетливо виден рубчатый след моего ботинка. Только теперь из этого следа торчат какие-то шипы и палочки. Это что же, контагиозная магия?! Но ведь это же чушь собачья! Чушь? Какой там след-то? Правый? А ведь как раз правая-то нога меня и подвела – носок сбился в ботинке. Сколько уже было приключений, и ничего, а тут – на тебе! Вот и верь теперь умным книжкам…»