Серегин Дмитрий. Переплеты волшебства

   Так и оказалось.
   Один за другим я, друид и Изгнанник, что есть силы вцепившись в шероховатую изогнутую поверхность языка, ползком двигались над морем кипящей лавы. От ужасной вони, поднимавшейся снизу, глаза слезились и болели. Клубы сухого воздуха обжигали тело, высушив промокшую на Равнинах Боли одежду до грязной хрустящей корочки. А парящие рядом наблюдатели временами издавали какие-то жуткие всхлипывания, от которых кровь стыла у меня в жилах.
   Хоть не нападали, и то ладно.
   Сколько я так полз, неизвестно. Впечатления от чрезвычайно гостеприимного Центра накапливались с каждым мгновением.
   Однако самое интересное для меня, как оказалось, было еще впереди. Когда до долгожданного берега другого островка было уже рукой подать, пальцы неудачно ухватились за шероховатый камень и соскользнули вниз.
   Усталое тело, удерживаемое одними ногами, перевесилось через край каменного языка и стало неумолимо сползать в раскаленную лавовую бездну. Сердце судорожно рванулось в стремительный забег со временем, пытаясь опередить вечность, но безнадежно проигрывало. Как и спешащий на помощь друид с Изгнанником.
   – Держись, Велизар! - хрипло крикнул Изгнанник. - Держись!!
   Угу. Было бы за что.
   Ноги соскользнули, и я начал падать вниз.
   "Ну вот и все!" - мелькнула мысль. - "Ведь почти дошли".
   Зажмурив глаза, я с отчаянным спокойствием настроился на горячую встречу с лавой. И внезапно почувствовал, как нечто жесткое с силой ухватило меня за шиворот.
   Погруженный в незрячую темноту мир тряхнуло так, что я чуть не проглотил свой собственный язык. Однако больше ничего не происходило.
   Немного подождав, я рискнул приоткрыть глаза и посмотреть, что же случилось.
   Лучше бы я их не открывал.

Глава 8
Измена

   В тот самый миг какая-то страшная сила взметнула мое бедное тело вверх и вперед и безжалостно вышвырнула на жесткую поверхность островка, размазав окружающий пейзаж в дикую кровавую картину…
   Ххах!!
   Приземление прошло не очень удачно. В смысле, я чуть не переломал себе все кости, и большие и маленькие. Лишь через несколько мгновений круговерть в голове немного приостановилась, вернув мне способность мыслить и чувствовать. Я встал на отбитые дрожащие ноги и попытался сообразить, что же все-таки случилось со мной после страшного падения в лаву…
   Ничего себе!!
   Бросив случайный взгляд на уже слезающего с каменного языка друида, я пораженно открыл рот, ибо зрелище он представлял собой просто необычное.
   Правая рука Лианы, раньше ничем не отличавшаяся от руки левой, теперь была длиннее ее раза в три, если не больше. Будто тонкий гибкий корень торчком торчал сейчас из правого рукава друидова одеяния, быстро укорачиваясь в размерах.
   Так вот чем меня за шиворот подцепило!!!
   Старающийся не отстать от друида Изгнанник что-то недовольно бубнил себе под нос, бросая на меня уничтожающие взгляды.
   – Ты что, Велизар, спятил? - хмуро буркнул он, спустившись наконец на землю островка. - Мы почти дошли, а ты вдруг упасть-погибнуть решил. Если бы не Лиана, сейчас и мы внизу были бы.
   Изгнанник озабоченно уставился на свои стертые в кровь ладони.
   – Это почему? - сипло спросил я, обнаружив, что в горле пересохло как в пустыне.
   – А Наблюдатели? - мрачно напомнил мне маг. - Они нас сразу заметили бы, после твоей смерти. Знаешь, как они орут?! Толстенные каменные стены рушатся, не то что этот хлипкий мостик!
   От слов Изгнанника мне вдруг снова стало ужасно обидно.
   Что я, приложение какое, или человек?!
   Между прочим, отражателем заклинаний я в отряд не нанимался, а отношение ко мне со стороны мага было именно такое.
   Решив для себя, что эту мысль надо обязательно сообщить вконец зарвавшемуся Изгнаннику, я открыл рот и…
   – Стелла Духов! - проскрипел Лиана, да так, что я сразу рот закрыл.
   Его принявшая нормальные очертания рука ткнула пальцем вперед, туда, где стоял невысокий приземистый камень с абсолютно гладкой непроницаемой поверхностью. Несколько маленьких белых огоньков медленно кружили вокруг камня, создавая ореол призрачного неяркого мерцания.
   Претензии к Изгнаннику сразу были забыты.
   На время, разумеется.
   – Это - тюрьма Высохшей Госпожи?! - пробормотал я, чувствуя, что слабость в коленях ощутимо усилилась. - ЭТО?! Там - САМА…?!
   – Да! - скрипнул друид, воздевая руки. - Да! Силой пор-рабощенных душ моих собратьев заключена была Смер-рть в камень вечности, ибо ни одна сила кроме Жизни более не способна удер-ржать Госпожу Миров в клетке!
   Главный друид совершенно преобразился, увидев Стеллу Духов. Даже говорить стал складно и гармонично, совсем не так, как раньше.
   – Лиана, ты можешь разбить оковы камня? - спросил Изгнанник друида, нервно поглаживая свою жидкую бороденку. - Надо заканчивать-завершать операцию и уходить…
   – О чем говор-ришь ты, человек?! - оборвал мага друид. - Не для того я шел сюда, чтобы освободить злейшего вр-рага. Уничтожить камень тр-ребует от меня Древо Жизни! И я исполню приказание!
   – Но как же так?! - не веря своим ушам, воззрился я на друида. - Мы ведь специально шли сюда, чтобы освободить Смерть. И потом, вспомните стражу астрала. Если мы не потребуем у Высохшей Госпожи заплатить долг этим существам, нас троих лишат жизни.
   – Моя жизнь ничего не стоит по ср-равнению с деянием, которое я могу свершить сегодня! - проскрипел Лиана. - Поэтому никто не сможет помешать мне!
   Мы с Изгнанником хмуро переглянулись.
   Так вот зачем Лиана напросился сопровождать нас сюда!
   Чтобы уничтожить Смерть, а вовсе не освободить! Но если не Высохшая Госпожа, тогда кто остановит демонов?!
   План Лазаря по спасению человеческой расы разваливался, словно карточный домик на ветру. И только двое во всей вселенной могли что-то сделать.
   Ну, я да Изгнанник.
   Кто ж еще?
   – Мы не дадим тебе сделать это, - негромко буркнул Изгнанник. - Вряд ли ты сможешь одновременно уничтожать Стеллу и драться с нами. Одумайся, друид. Наш мир скоро будет уничтожен демонами.
   – Мой мир везде, где есть жизнь, - проскрипел друид. - А жизнь есть только там, где нет Смер-рти. Уничтожив Смер-рть, мы найдем способ спр-равиться с демонами. Не мешайте мне, люди.
   Лиана повернулся к камню и выбросил вперед стремительно вытягивающиеся руки-корни. Белые огоньки отшатнулись от камня, когда деревянная плоть друида плотно оплела Стеллу Духов и сдавила ее.
   Камень затрещал и зашатался.
   И почти сразу сверкнула молния. Ветвистый искрящийся разряд, вырвавшийся из рук Изгнанника, без жалости врезался в тело Лианы.
   – Я пр-редупредил вас! - разгневанно прохрипел друид. - Зр-ря!
   Его тусклые, трясинного цвета глаза яростно полыхнули, пестрое зеленовато-желтое одеяние разлетелось в лохмотья от вылезших из обнажившегося тела многочисленных рук-корней, устремившихся в нашу сторону.
   – Велизар, бейся! - крикнул мне Изгнанник, обрушивая на друида неистовый шквал заклинаний.
   И я бился.
   Весь арсенал, доступный мне, был использован в тот миг. Я даже и представить не мог, что вместо страшного врага буду стремиться уничтожить того, кого только что считал надежнейшим союзником. Того, кто только что спас мне жизнь.
   Но так вышло.
   И это было правильное решение.
   – Нет! - снова прохрипел друид. - Пр-рочь!!
   Тело Лианы дымилось от молний и колдовского огня, но держалось. На мгновение мне снова показалось, что вместо друида передо мной стоит огромное зеленое дерево, мощными корнями пьющее силу из щедрой плодородной земли.
   А затем жуткий непереносимый вой волной сбил меня с ног и протащил по жесткой изуродованной земле.
   – Нас заметили! - хрипло прокричал Изгнанник, падая на колени и зажимая уши руками. - Сейчас сюда прилетят все демоны Центра! Лиана!! Прекрати!!!
   Маг мог это и не говорить, потому как даже без демонов здесь было кому нас беспокоить. Три Наблюдателя, свирепо разинув огромные зубастые пасти, быстро летели к нам.
   – Помешали!! - в бешенстве проскрипел Лиана. - Не успеть!!
   Друид тоже шатался от неистовых криков тварей. Две руки-корня, опутавшие Стеллу Духов, невольно ослабили мертвую хватку.
   – Лиана! Помоги нам! - сквозь зубы выдохнул Изгнанник. - Ты же знаешь, как можно освободить-выпустить Госпожу! Помоги нам, друид!! Второго шанса не будет ни для кого!
   – Должен уничтожить!! - упрямо проскрипел друид. - Навсегда!
   Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся и вдалеке заметил несколько точек, стремительно приближающихся по воздуху.
   Ну, вот и демоны!
   Дождались!
   – Демоны! - крикнул я. - Летят сюда!
   – Помоги нам, друид! - в отчаянии хватая себя за бороду, простонал Изгнанник. - Давай же!!
   – Должен…
   В тусклых глазах друида заметался беспокойный огонек сомнения.
   Или мне это показалось?
   Прошло мгновение. Еще одно. Руки-корни чуть разжали хватку, как-то по-особому ощупывая камень.
   – Давай же! - прошептал Изгнанник, сжав кулаки. - Давай!!
   А затем все вдруг изменилось.

Глава 9
Возвращение Высохшей Госпожи

   Белые светящиеся огоньки, неуверенно плавающие около Стеллы Духов, мигнули и пропали. Мерцающий неяркий ореол, окутывающий камень, стал медленно гаснуть, пока не потух совсем. По поверхности камня поползли мелкие трещины, постепенно ширясь и разрастаясь.
    Неужели друид решился…?!
   Додумать я не успел. Гладкая оболочка камня задымилась и с треском лопнула, выплеснув в окружающий мир кляксу первородной чернильной тьмы.
   Свет погас, словно свеча, задутая порывом ветра в кромешном безумии ночи. Все звуки замерли вокруг, даже глухое ворчание лавового моря. Темнота и тишина, вот что осталось рядом со мной.
   Тело сковал нечеловеческий холод, не давая пошевелиться. В голове билась только одна мысль: что происходит?!
   Однако тихий шипящий голос, донесшийся словно бы издалека, осторожно вкрался в мое сознание и объяснил, что происходило.
   Смерть возвращалась в Жизнь, вот что происходило.
   – Вы освободили меня, - прошелестело у меня в ушах. - Зачем?
   "Высохшая Госпожа!!" - подумал я в страшнейшей панике. - "Сама Высохшая Госпожа разговаривает со мной!!"
   – Демоны…, - пробормотал я заплетающимся языком в замершую вокруг вечность. - В нашем мире…город… спасти…
   – Я знаю, - почти ласково прошелестел голос. - Еще!
   – Заплатить долг страже астрала…жизнь…долг…, - в еще большей панике пробормотал я.
   В абсолютно черной мгле стали возникать прорехи тусклого света. В одной из них я, окончательно похолодев от ужаса, разглядел висящий в воздухе призрачный череп, наполовину закутанный в спускающийся к земле истлевший погребальный саван.
   – Долг, - согласно прошелестел голос, постепенно затихая. - Верну…
   Темнота лопнула по швам и разлезлась в клочья.
   А в руках оказавшегося рядом Изгнанника уже светился шар Сферы Перемещения.
   – Быстро, сюда! - прохрипел он. - Лиана!!
   – Без меня! - гаснущим голосом проскрипел Лиана. - Уходите!
   Главный друид зашатался и мешком осел на усыпанную осколками Стеллы Духов землю. Силы покинули его.
   – Мертвая голова! - со злостью выдохнул Изгнанник. - Велизар, к нему!
   "Где-то это уже было", - подумал я, огромными скачками несясь к неподвижному телу друида. - "И совсем ведь недавно!"
   Изгнанник, конечно же, снова отстал. Соревноваться со мной в беге ему было не под силу. А багровое небо Центра над нами набухало огромными тяжелыми тучами. Приближающиеся демоны жаждали крови.
   Но они не успели.
   Сфера Перемещения полыхнула в руках мага, мир моргнул и практически сразу изменился.
   Я узнал вначале разгромленный склад Темного Магистрата, затем деревянные грязные стены мумеровского погреба, а после и каменный мешок подвальной каморки Лазаря, освещенный почти догоревшим факелом.
   Какой-то парнишка в одежде мага Нордфорта, со скучающим видом ходивший по комнате взад-вперед, увидев нас, громко завопил и понесся куда-то по лестнице. Лазаря звать, наверное.
   Мне было абсолютно все равно. За исключением одного.
   Неужели мы все-таки дома?!
   Дома, слава Лазарю!!
   Дома!

Глава 10
Гибель Лианы

   Только вернувшись в Сторнвэйн, я понял, насколько вымотался за это короткое, но кошмарное путешествие. Изгнанник, судя по серо-зеленому цвету его лица, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Поэтому, перебросившись с явно изумленным Лазарем парой слов об удачном окончании операции, мы отправились с магом спать, оставив бесчувственное тело Лианы заботам набежавших магов Нордфорта.
   Сколько я проспал, неизвестно.
   Наконец, тело сообщило мне, что готово к дальнейшей работе. Одевшись в чистую одежду, приготовленную специально к моему пробуждению, я встал, наскоро перекусил в обеденной комнате и прошел в кабинет градоправителя, надеясь застать Лазаря там.
   Я не ошибся.
   Градоправитель с очень грустным лицом сидел в кресле и негромко беседовал о чем-то с также невеселым Изгнанником.
   Странно.
   Вроде бы радоваться должны, вино пить бочками.
   Похоже, что-то случилось, пока я спал.
   – Велизар, заходи, - кивнул мне Лазарь. - Садись.
   Я сел.
   – Лиана умирает, - хмуро буркнул Изгнанник вместо приветствия.
   Вот те раз!
   – Умирает?! - растерянно пробормотал я. - Как?! Почему?!
   – Его жизненная энергия без остатка была потрачена там, в Центре, - печально произнес Лазарь. - Силы оставляют его. Навсегда.
   Бодрое настроение у меня сразу резко улетучилось.
   – И что, ничего нельзя сделать? - подавленно спросил я.
   – Нет, - отрицательно покачал головой градоправитель.
   Беззвучно открылись двери. В кабинет вошел невысокий пожилой человек в серой мантии Академии Нордфорта.
   – Друид попросил вас зайти, - тихо произнес он. - Ждать осталось недолго. Пойдемте.
   "Вот оно как вышло", - подумал я тоскливо, идя за сутулым магом по коридору дворца. - Хотел как лучше, а в итоге получилось - смерть".
   Лиана лежал на кровати в маленькой светлой комнате под присмотром трех магов Нордфорта и одного из своих соплеменников, маленького крепыша в странной красновато-оранжевой одежде, больше похожей на водоросли или мох.
   Когда я в первый раз увидел Лиану, он почти не отличался от расы людей. Высокий худой старик, такой же, как и многие. Сейчас, на грани смерти и жизни, разница между ним и человеком проявилась очень сильно.
   Живые ткани друидова тела рассыхались и гнилой деревянной трухой осыпались на кровать. Лицо изъели глубокие рытвины, сухая темная кожа больше напоминала содранную с дерева кору. Только глаза Лианы по-прежнему тускло поблескивали, напоминая, что друид еще жив.
   Пока.
   – Не жалею, - тихо-тихо проскрипел друид, увидев нас. - Ухожу достойно. Протяни руку, Велизар.
   Я?!
   Осторожно подойдя к кровати, я вытянул руку, ожидая чего угодно. Потрескавшаяся рука друида приподнялась мне навстречу и легонько прикоснулась к моим пальцам. Едва заметное тепло обволокло кисть. Я поднес ее к лицу и удивленно раскрыл глаза.
   Вокруг пальцев медленно кружили несколько маленьких белых огоньков. Тех самых, что кружили вокруг Стеллы Духов, преграждая путь из тюрьмы Высохшей Госпоже.
   – Они предупредят тебя, - еще тише пробормотал друид. - Когда-нибудь. Береги себя. Мох за главного станет сегодня…
   Рука Лианы, передавшая мне живые огоньки, с сухим хрустом переломилась в локте и упала на пол. Глаза друида погасли. Навсегда.
   – Мы сами воздадим ему должные почести, - бесстрастно произнес соплеменник Лианы, обращаясь к Лазарю. - Я, Мох, отныне обязуюсь выполнять условия союза, заключенного между нашими расами.
   В комнату зашли еще два друида и бережно собрали в небольшую расписную урну все, что осталось от Лианы. Низко опустив головы, троица лесных обитателей медленно вышла в коридор.
   – Он был храбрым бойцом, - буркнул Изгнанник негромко. - Вот только не за то дрался.
   – Он спас мне жизнь, - сурово произнес я. - И тебе тоже, Изгнанник. Разве нет?!
   – Не стоит судить его, - промолвил Лазарь, жестом останавливая еще что-то хотевшего сказать мага. - Пойдемте в мой кабинет, пока еще есть время до вечера. Надо обсудить план обороны.
   Неожиданно сильно потрясенный смертью друида, я молча прошел за Лазарем в его кабинет и уселся в мягкое кресло. Мне ничего не хотелось обсуждать. Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.
   Подумать обо всем, что случилось.
   Однако в тот момент поразмыслить над суетным миром и происходящими вокруг переменами не удалось.
   Вещи, сказанные градоправителем, оказались очень важны.

Глава 11
Сторнвэйн в осаде

   Вначале я узнал, что нас не было в городе три недели.
   Целых ТРИ недели!
   – Ух и предъявлю я астральной страже должок-плату, - буркнул Изгнанник, зловеще поглаживая бороденку. - Три недели у меня из жизни украсть! Ворье!!!
   Меня три потерянные недели взволновали не так сильно, нежели Изгнанника. Гораздо более неприятной новостью оказалось то, что Сторнвэйн уже почти неделю находился в глухой осаде. Огромное войско мертвецов во главе с демонами окружило город, отрезав Сторнвэйн от единственного оставшегося союзника, северного Нордфорта.
   А демоны продолжали стягивать войска.
   – Нежить провела две пробных вылазки, - сообщил Лазарь. - Причем атаковала исключительно вечером, когда наступали сумерки. Потерь у нас не было, стража оказалась настороже.
   – А Люк успел организовать вторую линию обороны? - негромко спросил я, рассматривая игру света в кружащих на руке огоньках, неожиданного друидова подарка. - Ну, охранные башни, ловушки?
   – Частично да, - кивнул Лазарь. И добавил: - Хорошо, что вы вернулись с хорошими новостями. Сражаться теперь будет легче.
   – Высохшая Госпожа - очень непредсказуемый союзник, - мрачно буркнул Изгнанник. - Да и непонятно, союзник ли. К тому же я почти уверен, что нежить сегодня же полезет на штурм как остервенелая. Демонам надо спешить.
   – Если все идет так, как задумано, думаю, ты прав, - снова кивнул Лазарь. - Я предлагаю пройти на периметр обороны. Там вам лучше будет видно, что делается вокруг города. Пойдемте.
   Выйдя из дворца, мы пересекли город и вышли к главным воротам. Затянутое облаками небо уже начало помаленьку темнеть. Приближался вечер.
   Прямо под городской стеной выросли длинные деревянные бараки, разместившие ожидающих атаки врага воинов Сторнвэйна. Хмурая стража, узнав градоправителя, открыла маленькую дверцу и пропустила нас к лестнице, ведущей на каменную стену города.
   Мы быстро поднялись наверх и стали осматриваться.
   Ну что, неплохо.
   Практически по всей протяженности стены войска Сторнвэйна под руководством Люка выстроили вторую линию обороны. Охранные каменные башни, укомплектованные тяжелыми самострелами и катапультами вместе с довольно глубоким сухим рвом вокруг города выглядели вполне внушительно. На каждой из башен можно было разглядеть застывшие силуэты дозорных, внимательно следящих за всем, что происходило в поле. Фигурки магов тоже присутствовали на стенах.
   – Жаль, мы не успели восстановить орудия, плюющиеся живым огнем, - произнес Лазарь. - Они бы существенно усилили укрепления.
   Ну, задумка Люка выглядела неплохо и без трубок Лазаря, что и говорить. Однако тут мой взгляд упал на тысячи черных точек, усеявших равнину около города, и впечатление от укреплений несколько поблекло.
   Использовав Ночное зрение, я тщательно осмотрел войска нежити.
   Высохшая Госпожа!
   Мертвецов было целое море. Демоны, наверное, согнали сюда всех, кого подняли их Мастера за последнее время. Толпы зомби и скелетов, какие-то огромные твари, суетящиеся над странными угловатыми конструкциями, разведчики-упыри, несколько демонов, кучки адептов, прохаживающихся между рядами мертвецов.
   Сила, окружившая Сторнвэйн, во много раз превосходила силы защитников города.
   – И против такой толпы мы собираемся воевать-выстоять? - буркнул Изгнанник, яростно почесывая плешивую голову. - Как-то сомнительно.
   – У нас маги Нордфорта, и еще друиды, заготовившие несколько сюрпризов, - пробормотал неуверенно Лазарь. - Шансы есть.
   – Ну, не знаю, - покачал головой мрачный Изгнанник. - Уж слишком их много.
   – Ты поможешь нам? - спросил Лазарь напрямую. - Или в своей башне сидеть будешь, как всегда?
   – Я не люблю вмешиваться, - еще мрачнее пробормотал Изгнанник. - Но сейчас выбора нет. Раз взялся, придется помочь.
   По лестнице раздался топот. Закованный в броню воин подбежал к ним и отсалютовал.
   – Градоправитель! Люк попросил вас зайти! - отчеканил воин. - Все командиры уже у него.
   – Хорошо, мы идем, - кивнул Лазарь.
   Уже уходя со стены, я заметил неподалеку от города какие-то странные черные пятна, вроде куч земли или чего-то в этом роде.
   "Это еще что такое?" - нахмурившись, подумал я. - "Очередная пакость нежити?"
   Спросить у Лазаря о них я не успел, поскольку мы уже зашли в один из бараков. Люк в форме главнокомандующего сидел на стуле у стены и с хмурым лицом слушал донесения одного из своих людей.
   Новости были нерадостные.
   – …Нордфорт осажден, - докладывал воин. - А Магниус никогда не отпустит свои войска, если есть хоть малейшая угроза для его города. Помощи дружины Нордфорта можно не ждать. Она не придет.
   – Велизар! - произнес Люк, предельно официально обратившись ко мне. - Ваша миссия удалась? Мы можем рассчитывать хоть на что-нибудь?
   – Пока ничего не известно, - ответил вместо меня Лазарь. - Так что на чудо надеяться не стоит.
   – Ясно.
   Люк помолчал.
   – Отряда для тебя, Велизар, у меня нет, командиры сотен были определены заранее, - негромко сказал Люк. - Будешь сражаться в отряде Варя…
   – Если можно, я бы хотел поговорить с друидами, - влез в разговор Изгнанник. - Где они?
   – Отдыхают в крайнем бараке, - ответил Люк.
   – Тогда разрешите откланяться, - буркнул Изгнанник.
   Маг мазнул непонятным взглядом в мою сторону вышел.

Глава 12
Командиры

   – Он будет нам помогать? - спросил Лазаря Люк, кивнув на хлопнувшую дверь. - Или нет?
   – Будет, - ответил Лазарь.
   – Хорошо, - произнес Люк. - Всем командирам пройти к своим отрядам. Будьте готовы. Возможно, сегодня у стен города будет жарко.
   Загремели отодвигаемые стулья. Сотники коротко отсалютовали Люку и вышли из барака.
   – А с чего это ты вдруг стал главнокомандующим, Люк? - удивленно поинтересовался я, пододвигая себе один из освободившихся стульев и садясь рядом с другом. - У Лазаря всю славу решил увести?!
   – Мы посовещались и решили, что так будет лучше, - ответил Лазарь, грустно улыбнувшись своей неземной улыбкой. - Войска после страшного поражения под Раздором перестали мне доверять. Мог подняться бунт. Люк же всегда пользовался безграничным доверием и уважением со стороны воинов. Я сразу согласился с предложением командиров отрядов.
   – Ну что, неплохо ты взлетел, дружище, - ободряюще хлопнул я Люка по плечу. - Поздравляю!
   – Угу, - хмуро проговорил Люк. - Надеюсь только, что падать не придется. Ситуация, мой друг, угрожающая, если не сказать просто безнадежная.
   – Что такое? - сразу посерьезнел я.
   – А вот что, - пробормотал Люк, устало проведя ладонью по лицу. - У нас самое большее четыре тысячи мечей, около полусотни магов, друиды и Лазарь. У них одних только зомби со скелетами тысяч тридцать, адептов больше сотни, куча демонов и Поглотитель. Про других тварей вообще неизвестно. Как считаешь, у кого народу больше?!
   – Ну-у, - протянул я задумчиво. - Количество еще не есть…
   – А что есть?! - прорычал Люк. - Что есть?! Магниус не придет, помощи ждать неоткуда. А у демонов каждый день пополнение. Как думаешь, каково мне сейчас?!
   – Небеса на нашей стороне, Люк, - негромко произнес Лазарь. - И надежда, которую ничто не должно у нас отнять. Будь тверд духом.
   Люк втянул в себя воздух и молча кивнул. Затем после длинной паузы тихо спросил:
   – Снаряжение у тебя есть, Велизар? Если нет, подойди к Варю, он даст тебе кольчугу и меч. Возможно, сражение скоро начнется.
   При слове "кольчуга" я вдруг вспомнил про подарок старого Дагни, без дела лежащий уже три недели.
   Ну, хотя для меня-то всего пара дней прошла.
   – Кольчуга у меня есть, - сказал я. - Лучше не бывает. Но во дворце. Надо за ней сходить.
   – Ну тогда иди прямо сейчас и быстро возвращайся, - сказал Люк. - Солнце почти село. Отряд Варя охраняет вторую башню справа от ворот, так что тебе сразу туда.
   – Понял, - отозвался я. - Удачи, соратники. Всем нам.
   Когда я вышел, Лазарь что-то негромко втолковывал Люку.
   Может, дух его укреплял?
   А город будто замер, застыл в напряженном ожидании.
   На улицах никого, кроме воинов и магов, непрерывным потоком стекающихся к стенам. Ни женщин, ни стариков, ни детей. Это не было так заметно, когда мы с Лазарем и Изгнанником шли по городу втроем. Теперь, возвращаясь в одиночестве, я почти физически почувствовал угрозу, зловещей тучей сгустившуюся над Сторнвэйном.
   Да.
   Даже на Равнинах Боли и в жутком Центре я как-то поувереннее себя ощущал. Здесь, дома, дышать было намного тяжелее…
   – Кто такой?! - испуганно окликнул меня стражник у дверей дворца, совсем еще юный парень. Из последних добровольцев, наверное. - Куда?