Серегин Дмитрий. Переплеты волшебства

   И слава богам!
   Если бы кто-нибудь услышал о настоящей цели, ведущей нас в Гонквалар, мы рисковали превратить роту единственных союзников в смертельных врагов. Тем более, что командира Варваров явно беспокоила проблема падения его Империи. Узнай он, что мы готовимся ограбить Храм, нам не сдобровать.
   Кайл виновато уткнулся носом в кружку.
   Хорошо хоть смог сообразить, что не то сказал.
   Ладно.
   – Дойдем до Гонквалара, с ротой попрощаемся, а затем все обсудим, - сказал я парню. - А сейчас надо хорошо отдохнуть.
   Гвардейцы к таким длительным переходам, похоже, были вполне привычны. Быстро перекусив, они не стали тратить время на разговоры у костра и любование круглой луной, появившейся на потемневшем небе. Совсем скоро почти вся рота, кроме нескольких часовых, мирно спала.
   Я тоже решил последовать их примеру.
   – …Варвары, подъем! - ворвался в мой сон чей-то громкий уверенный голос. - Подъем, сони!!
   Открыв глаза, я сразу вспомнил, где нахожусь, и что готовит мне сегодняшний день.
   Знакомство с легендарным Гонкваларом, столицей Саакрамы, вот что!
   Сладко похрапывающий Кайл благополучно пропустил крик часового. Пришлось его расталкивать и шепотом объяснять, зачем нужно вставать в такую рань. Пока он приходил в себя, оказалось, что гвардейцы уже собрались и готовы выступать дальше.
   Меня аж зависть пробрала.
   Сторнвэйну да роту таких бойцов, мы бы не то что базу Раздор, все пространство до гор от остатков нечисти очистили бы!
   Эх!
   – На марш - становись! - раздались резкие окрики сотников. - А ну, двинулись, колченогие!
   Мы с Кайлом едва успели подхватить сумки.
   Привал был окончен.

Глава 23
Дорога к столице

   Гостеприимная рощица осталась позади. По краям дороги снова потянулись бескрайние желтые равнины, навевая уныние и тоску. Однако не прошло и часа, как все вокруг опять изменилось.
   В русло дороги, по которой мы шагали, стали вливаться другие хорошо утоптанные колеи, и чем дальше, тем больше. На горизонте замаячили островерхие крыши глиняных домов. Часто стали попадаться одинокие путники, неторопливо бредущие в том же направлении, что и гвардейская рота.
   – Похоже, мы приближаемся к городу, - негромко сказал я Кайлу.
   – Угу, - кивнул он.
   Поток людей неуклонно возрастал.
   Вскоре стали попадаться люди, идущие нам навстречу. Они с любопытством разглядывали энергично шагающих гвардейцев. Большинство их было одето в простую одежду крестьян, однако изредка попадались люди и в неплохо сшитых камзолах. Пару раз мимо проскакало несколько конных мужчин, вооруженных мечами…
   – Смотрите, Велизар! - ткнул Кайл пальцем вперед. - Жрецы!!
   И точно.
   Впереди нас спокойным шагом в том же направлении шли несколько человек в оранжевых туниках жрецов Храма.
   Когда мы с ними поравнялись, командир Варваров Халфдан отделился от первой колонны и перебросился со жрецами парой слов. Слышно было очень плохо, я уловил лишь невнятные обрывки слов.
   – Халфдан на нас оглянулся, Велизар, - тревожно тронул меня за рукав Кайл. - Зачем, интересно?
   – Да с чего ты взял? - удивился я. - Я не видел. И вообще, хватит к нему цепляться. Если бы он захотел, то сдал бы меня жрецам еще в деревне. Разве не ясно?
   Кайл пожал плечами и надулся.
   А Халфдан, постояв немного в раздумьях, подошел прямиком к нам.
   – Жрецы сказали, что Храмом объявлен розыск двух незнакомцев, - медленно сказал Халфдан.
   Благодушное настроение, только-только поселившееся у меня в душе, моментально испарилось.
   – Розыск? - переспросил я нервно. - Из-за чего?!
   – Незаконное проникновение на территорию Империи, - последовал ответ. - Это очень серьезно.
   – Спасибо, что предупредил, - пробормотал я растерянно. - Спасибо…
   Мда.
   Неудачное начало, что и говорить. Совсем неудачное.
   – Не за что, - махнул рукой командир Варваров. - Через пару часов столица. Готовьтесь.
   – Спасибо.
   Халфдан снова махнул рукой и ускорил шаг.
   Я тревожно потер подбородок и глянул на Кайла. Он - на меня.
   – Что делать? - испуганно спросил он.
   – Придем в Гонквалар, Варваров придется оставить, - сказал я озабоченно. - Роту наверняка будут тщательно проверять.
   – А дальше?
   – Там посмотрим.
   На самом деле ответа на такой вопрос у меня не было и в помине. Да и откуда он возьмется, если я даже города не видел? Вот глянем, что и как, а затем и думать будем.
   Еще где-то час мы быстро шагали по дороге. Я уже начал помаленьку уставать. Но вот наконец впереди замаячили зубцы каменных башен.
   Неужели Гонквалар?!
   Подойдя поближе, я понял, что это еще не столица, а только очередной сторожевой пост на дороге.
   Да, но какой это был пост!
   Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.
   Боги!
   В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.
   Да.
   Неплохо придумано, ничего не скажешь.
   Надежно.
   Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.
   – Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, - пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. - Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.
   Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.
   – А что же тогда у столицы деется? - задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. - Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!
   Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.
   А чего говорить?
   Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.
   Уж я-то это хорошо знал.
   Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.
   Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.
   Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.
    Высохшая Госпожа!!
   Прав был Кайл. Кругом прав.
   Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.
   Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.
   Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.
   "Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", - ошарашенно подумалось мне.
   Полотно дороги перед городом разлилось в широкий тракт, давая место всем. Варвары ускорили шаг, спеша наконец-то попасть домой.
   А я продолжал глазеть на массивные бастионы самого невероятного города из всех, что я видел. Хваленые монолитные стены Нордфорта, так восхищавшие меня во время визитов на север, померкли раз и навсегда.
   Не тот размах у расы людей в наше время. Совсем не тот.
   Как ни печально.
   Ворота Гонквалара были гостеприимно распахнуты, приглашая войти всех желающих. И, в отличие от сторожевой крепости, здесь никто не проверял людей на входе.
   Империя была полностью уверена в безопасности своей столицы.
   Над крепостными стенами мелькнули крыши высоких городских зданий и сразу пропали, закрытые высоченными укреплениями.
   – Вы только посмотрите, какой толщины у них ворота! - изумленно пробормотал Кайл, толкнув меня в бок. - Это кто же их смог сделать-то?!
   Я только покачал головой.
   Толщина створок ворот, выплавленных из неизвестного темного металла, была просто нереальна, если учесть их полностью цельнолитый контур.
   Чудеса, да и только!
   Меж тем часть гвардейцев уже прошла под аркой ворот.
   Прошли и мы.
   "Ну, все!" - выдохнул с облегчением я. - "В столицу мы, слава Лазарю, попали. Осталось поговорить с Халфданом насчет какого-нибудь незаметного постоялого двора, и с Варварами можно расставаться".
   Площадь за воротами была запружена народом.
   Гвардейцы немного замешкались, прокладывая себе дорогу через толпу. Я ускорил шаг, намереваясь подойти к Халфдану, но неожиданно заметил, что командир Варваров разговаривает с неизвестно откуда появившимся наголо бритым жрецом Храма.
   Приземистый жрец энергично жестикулировал и втолковывал что-то Халфдану, который тревожно хмурил брови.
   – Рота, стой! - раздались крики сотников.
   Что такое?!
   Предчувствие чего-то нехорошего беспокойно шевельнулось в сердце. А в следующее мгновение небо Саакрамы безжалостно обрушилось на нас.
   – Вот они! - громко произнес Халфдан, показав рукой на меня. - Берите их!

Глава 24
Слово Варвара

   Тьфу ты, дрянь!!
   Предал-таки, мерзавец!
   Я заскрипел зубами и резко огляделся по сторонам.
   Каждому известно, что в большой толпе затеряться ничего не стоит. Эх, только бы оторваться!
   Разряд молнии был наготове.
   Я собрался скомандовать растерянному Кайлу набирать ускорение и быстро растворяться в толпе… как вдруг почувствовал невидимую петлю, грубо захлестнувшую горло. Дыхание перехватило. В глазах заплясали крохотные огоньки. Тщетно пытаясь разжать тиски петли, я без сил упал на колени. Давление на горло чуть ослабло, но лишь на мгновение. Судорожно втянув в грудь воздух, я опять почувствовал на шее жесткий захват.
   Мир чуть померк.
   Находясь словно в потемках, я увидел, что жрец с Халфданом подошли ко мне и остановились рядом.
   – Хотел продать мою Империю, мразь?! - презрительно процедил Халфдан, скривив тонкие губы. - Я сразу понял, что тебе нельзя доверять. Просто хотел удостовериться.
   Он брезгливо сплюнул на землю и повернулся ко мне спиной. Мы с Кайлом больше его не интересовали.
   – Рота, в казармы! - раздался его хриплый голос. - Шагом!
   Варвары затопали дальше.
   А я остался стоять на коленях, судорожно пытаясь вдохнуть живительный воздух.
   – Ну что, Велизар, дергаться не будешь? - проговорил над ухом знакомый насмешливый голос. И удовлетворенно добавил: - Не будешь. Эй, вы, ослабьте хватку, а то он задохнется! Ну?! И у второго тоже!
   Петля на шее снова разжалась.
   Я тряхнул головой, разгоняя муть перед глазами. Однако мне даже не надо было смотреть, кто в совершенно чужом городе мог назвать меня по имени.
   Голос этот перепутать было невозможно.
   – Да, Велизар, - нарисовалось передо мной загорелое ухмыляющееся лицо. - Это я, твой друг Арей. Искренне рад встрече.
   – Еще не сдох? - с трудом выговорил я. - Жаль.
   – Только после вас, - издевательски поклонился он. - И никак не раньше. Так, все, хватит болтать! Верховный Жрец хочет посмотреть на дерзкого мага, в одиночку завалившего взрослую особь балгрогга. Вставай!!
   Пестрая толпа саакрамцев, с любопытством глазевшая на происходящее действо, молча расступилась.
   Вынырнувший из-за моей спины второй жрец недвусмысленно качнул головой и чуть шевельнул пальцами, давая понять, что петля на шее затянется по одному его жесту.
   Мда.
   Ловко нас сцапали, нечего сказать.
   По небольшой желтоватой тропинке, вьющейся между добротными каменными домами и раскидистыми пальмами, мы с Кайлом, словно дикие звери на поводке, поплелись вслед за Ареем.

Часть вторая
Разрешение

Глава 1
Невольная прогулка

   Толком рассмотреть Гонквалар мне так и не удалось.
   Сдавливающая горло петля невидимого аркана назойливо мешала отвлечься на что-нибудь другое, кроме нее.
   И понятно!
   Я как-то не привык ходить на поводке, и кстати, привыкать не собирался. Но пока возможности вырваться не было.
   Единственно, что запомнилось мне по дороге в Храм, было фантастическое, незабываемое зрелище фонтана перед мраморной городской ратушей. В полностью прозрачном стеклянном каркасе по тонким извилистым желобам к небу били переливчатые струи, но не воды, а белого песка.
   Песка!
   Я и не думал, что из песка можно создать фонтан. Однако вот можно, и яркость бликов, разбрасываемая этим чудом по площади, нисколько не уступала яркости фонтана водяного. Даже наоборот…
   – Пошевеливайся! - грубо бросил мне один из жрецов.
   И дернул за невидимую нить аркана.
   Резкая боль, захлестнувшая шею, чуть не швырнула меня на землю. Желание глазеть по сторонам сразу пропало, сменившись чувством бессильной ярости.
   "Кто-то поплатится за это!" - мелькнула свирепая мысль. - "Точно поплатится!"
   Вопрос был только в том, когда это случится.
   Хотелось бы надеяться, что скоро…
   Здание Храма я приметил и узнал сам.
   Что кроме него могла вмешать в себя массивная трехгранная пирамида, сильно потрепанная временем?
   Вряд ли таверну или бордель.
   По узкому неприметному боковому входу мы проникли в темную каморку, плавно перетекающую в длинный извилистый тоннель. В руке Арея вспыхнул огонек, освещая путь.
   – Куда их? - негромко спросил Арея бритый жрец. - В темницу? Или сразу в яму?
   – Нет, - отрицательно качнул головой Арей. - Вначале в святилище.
   – Но там же сейчас…
   – Я знаю, кто там сейчас!! - прорычал Арей, бешено сверкнув глазами. - В святилище, я сказал!! Ну?!
   Жрец неуверенно переступил с ноги на ногу. Приложив ладони к каменному блоку, немного выступающему из стены, он пробормотал несколько слов и чуть надавил на него.
   Раздался скрежет.
   Целая секция стены сдвинулась вбок, открывая проход к узкой лестнице, ведущей вниз.
   – Вперед! - приказал нам жрец.
   Вслед за Ареем мы вошли внутрь секретного прохода и начали спуск по лестнице.
   Ступенек в лестнице оказалось больше сотни.
   – Я боюсь, - шепотом проскулил Кайл, обращаясь ко мне. - Сильно боюсь.
   – Спокойно, парень, - попытался я немного подбодрить его. - Мы еще живы. А значит, не все потеряно…
   Эх, если бы я сам верил в эти слова. Все было бы просто прекрасно.
   А так…
   Спуск кончился.
   По еще более узкому тоннелю мы сделали пару десятков шагов и неожиданно вышли в большую просторную залу, ярко освещенную факелами.
   Несколько человек в оранжевых одеждах жрецов Храма стояли по краю огромного багрового круга посреди зала. Еще один, одетый в ослепительно белые одеяния, сидел на резном троне чуть поодаль. А в центре круга…
    Боги!
   Я моментально покрылся испариной, разглядев кто находился в круге.
   Это было просто невозможно! Нереально!
   Но глаза меня не обманывали.
   Окруженная кольцами желтого тумана, в глубине багрового круга застыла призрачная костлявая фигура, наполовину закутанная в спускающийся к земле истлевший погребальный саван. Волны искристой энергии, рождающиеся в глубине бесплотного тела, постоянно накатывали на магические обручи тумана.
   И бессильно разбивались, откатываясь назад.
   Воспоминания о недавних событиях неудержимым потоком всколыхнулись во мне. Я слишком хорошо помнил, кто выглядел подобным образом. Слишком хорошо…
   – Это - что? - дрожащим голосом пробормотал Кайл. - Это…
   – Высохшая Госпожа, - в оцепенении прошептал я. - Это - Высохшая Госпожа!! Лазарь…
   – Удивлен, Велизар? - довольно оскалился Арей, обернувшись. - Моя работа. А? Как тебе?! Пара ценных указаний, и величайший враг Империи полностью нейтрализован. Понимаешь, что это значит?
   Он презрительно посмотрел на меня и толкнул вперед.
   – Подойди к трону, ничтожество, - бросил он мне. - Верховный Жрец хочет посмотреть на тебя.
   На ослабевших ногах я подошел к резному трону и замер.
   То, что я сейчас увидел, просто раздавило все мои и так призрачные надежды на спасение.
   Если мощь Высохшей Госпожи оказалась бессильна против могущества Храма, разве мог я надеяться на свои жалкие силы?!
   Верховный жрец был на удивление молод телом. Даже седины не было в длинных темных волосах. Лишь подернутые пеплом серые глаза выдавали истинный возраст владыки Храма. Бесчисленные годы и века.
   – Ты, что ли, балгрогга завалил? - негромко спросил жрец, впившись в меня жестким взглядом. - Льдистый туман? Интересно.
   Он перевел взгляд в центр круга, на плененную Высохшую Госпожу.
   – Она нам все расскажет, - проговорил он. - Все! Ты же видел, как был уничтожен сторожевой пост в горах? Так?
   Я заторможенно кивнул, все еще находясь в состоянии шока.
   – Она уничтожила его, уничтожила своими слугами, - ровно произнес он. - Как думаешь, если Смерть будет нейтрализована сейчас, падет ли тогда Империя? Я думаю, нет.
   Что-то шевельнулось в моей душе.
   В следующий миг я осознал мысль Верховного жреца. И картина, нарисованная им, неожиданно сильно меня взволновала.
   Храм хотел изменить историю будущего, уничтожив врага Империи в далеком прошлом! Но тогда получается, что даже если мы с Кайлом спасемся, нам просто некуда будет возвращаться! Сторнвэйн не будет выстроен, а на его месте наверняка окажется воздвигнут какой-нибудь из городов поздней Саакрамы.
   – Я вижу, ты понял меня, - удовлетворенно проговорил жрец. - Глянь-ка!
   Он вытянул руку по направлению к кругу, показывая на две невысокие каменные тумбы.
   Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что лежит на них.
   Реликвии Саакрамы, вот что. Каменная плита и свернутый пергамент, тот самый манускрипт, за которым мы, собственно, и отправились сквозь время в чужую Империю.
   Палец жреца шевельнулся в воздухе, описав замысловатую кривую.
   Мерцающий бич, взметнувшийся внутри багрового круга, со свистом рассек воздух и полоснул по телу Высохшей Госпожи. От беззвучного крика боли и ярости я чуть не потерял сознание.
   – Я получу от нее все, что мне надо, - неожиданно громко вскричал жрец, вскакивая с кресла. - Все! И заклинание Льдистого тумана, и даже величайший секрет Смерти - эликсир вечной молодости! Слышишь?! Все получу!! Все!!!!
   – Ты - безумец! - прошептал я, держась руками за голову. - Разве можно истязать саму Смерть?
   – Мне можно все!! Я выше любой Госпожи…
   Жрец еще что-то выкрикивал.
   Однако со мной внезапно стали происходить странные вещи. Словно чьи-то бесплотные пальцы осторожно прикоснулись к голове, извлекая из памяти припорошенные временем воспоминания.
   Перед глазами стремительно замелькали картины прошлых событий, неуловимые даже мыслью. Затем все вдруг прекратилось…
   – Тихо! - бесцеремонно оборвал истеричные восклицания жреца Арей. - Я что-то почувствовал! Похоже, ее колдовство.
   Он кивнул на замерший в центре круга костлявый силуэт.
   – О чем ты говоришь? - недовольно обернулся к Арею Верховный жрец. - Сила артефактов полностью подавляет силу Высохшей Госпожи. Волноваться не о чем.
   Арей нахмурил брови, пристально вслушиваясь в тишину зала, но ничего больше не услышал.
   – Все, уведите их! - властно скомандовал жрец. - Не давать ни воды, ни еды. Пусть умрут в темнице, во славу Империи.
   – Прощай, Велизар, - с издевкой прищелкнул языком Арей. - До скорого.
   Два жреца-конвоира грубо дернули за невидимые арканы и повели нас с Кайлом к выходу из святилища Храма. Миновав узкий темный тоннель, мы подошли к еще одной лестнице, ведущей вниз.
   Ну а там, в глубоком подземелье, нас уже ждала уютная камера со скелетом для теплой дружеской компании. Захлопнув ржавую дверь камеры, бритый жрец лениво махнул рукой. Прутья клетки зарделись неярким багровым светом. После этого наши провожатые молча удалились.

Глава 2
Тюрьма Гонквалара

   – Знаешь, Велизар, все равно это было очень увлекательно, - тихо пробормотал Кайл. - Честно!
   Я недоверчиво глянул на парня, и в который раз шарахнул молнией по прутьям клетки.
   Бесполезно.
   Если бы на камере не было магической защиты, ржавое железо разлетелось бы на мелкие куски после первого же разряда. Но жрецы благоразумно позаботились об этом, и теперь все мои усилия пропадали даром.
   Однако сдаваться я не собирался.
   Ни за что!
   – Мы еще живы, парень, - ожесточенно ответил я в перерывах между заклинаниями. - Не падай духом.
   – Здесь нам никто не поможет, я понимаю это, - грустно сказал Кайл. - Но все равно путешествие было очень интересное. Я ни разу так не путешествовал.
   Я с досадой плюнул на пол и уселся на трухлявое бревно, служившее в камере скамьей. Пустые глазницы скелета насмешливо таращились на нас из сумрака.
   Сколько мы сможем продержаться без еды и воды? Пару дней, не больше. И смерть, поджидающая нас, будет отнюдь не из легких.
   – Я вот что спросить хотел, Велизар, - снова пробормотал Кайл. - Если великая Смерть сейчас томится в плену, как же мы умрем? Кто отнимет душу у наших умерших тел?
   Хм.
   Сложный вопрос. Я об этом даже не задумывался. Хотя в нашей ситуации не все ли равно?
   – Если наши тела умрут, я думаю, им уже будет неважно, - ответил я мрачно. - Да и Смерти, похоже, тоже.
   И вот только я это сказал, как услышал тихий прерывистый шепот, звучавший прямо в моей голове.
   – Велизар, - шелестел голос. - Послушай меня, Велизар. Услышь, Велизар. Послушай.
   Я предостерегающе поднял вверх палец, призывая Кайла к тишине.
   Этот бесплотный шелест мог принадлежать только одному существу здесь - Высохшей Госпоже!
   Да, но как она смогла пробиться?!
   – Послушай, Велизар, - продолжал звучать прерывистый голос. - Силы на исходе. Но можно исправить. Дай мне свое тело, я расплачусь сполна. Спасу и вас, и себя. Послушай…
   Я перевел взгляд на Кайла и в страшном волнении схватился за голову.
   – Что?! - забеспокоился Кайл. - Что такое?!
   – Со мной говорит Высохшая Госпожа, - пробормотал я. - Предлагает сделку.
   – Высохшая Госпожа?! - ошалел Кайл. - Какую сделку?!
   – Мое тело в обмен на спасение нас обоих, - проговорил я. - Спасение…
   В памяти до сих пор остался ужас от воспоминаний из жизни Зомбера. Запах тления, мертвые тела - все это я так и не смог до конца забыть, как ни старались Лазарь с Изгнанником мне помочь. И теперь мне предлагают отдать свое тело в пользование Высохшей Госпоже.
   – Как это, ваше тело?! - задрожал Кайл. - Разве это возможно?!
   – Возможно…
   Шепот продолжал звучать где-то на границе сознания, а я все раздумывал. И с каждой секундой все яснее понимал, что если не соглашусь, никто никогда не найдет здесь даже наши истлевшие останки.
   Может, стоит рискнуть?
   Свое слово Высохшая Госпожа держит всегда. Точнее, держала…
   – Согласна на любые условия, - услышал я затихающую мольбу. - Скоро перекроют…
   А, все равно подыхать!
   – Хорошо, - произнес я с немалым трепетом. - Я согласен обсудить условия. Иди!
   Спустя мгновение я пожалел об этих словах.
   Каждую жилку моего тела скрутила безумная боль, расплавленным свинцом выжигая душу прочь.
   Чувства пропали, мир погрузился в пугающую темноту.
   "Вот и все!", - мелькнула жуткая мысль. - "Конец!"
   Но внезапно боль кончилась.
   Я осознал, что парю где-то в пустоте, в зыбком тумане, заполонившем все вокруг. А прямо передо мной в терпеливом ожидании застыло призрачное костлявое существо. Два красных уголька, мерцающие в глубине высохшего черепа, были направлены в мою сторону.
   – Твои условия, Велизар, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Я слушаю.
   – Как скоро я смогу получить свое тело назад? - запинаясь, спросил я, страшась ответа как никогда раньше.
   – Как только мы освободим мою сущность из плена, - прозвучал ответ. - Вот все, что мне нужно.
   – А это возможно? - чуть успокоившись, спросил я.
   – Возможно все, - прошелестел голос. - Итак, твои условия. Я слушаю.
   Похоже, великая Смерть была сама напугана до полусмерти происходящим кошмаром, и понимание этого ощутимо придало мне сил. Собравшись с мыслями, я уже довольно уверенно стал перечислять свои условия.
   Список получился громким.
   Получение своего тела обратно в целости и сохранности, получение реликвийного свитка Саакрамы в полное пользование, возвращение домой в свое время, покровительство Высохшей Госпожи в будущем…
   Говоря все это, я сам удивлялся своей наглости.
   Еще больше удивил меня ответ Высохшей Госпожи.
   – Хорошо, - прошелестел голос Смерти. - Согласна на все. Но чтобы это выполнить, одного тела мало. Согласится ли твой спутник предоставить свою тленную оболочку моему названному мужу, Черному Кузнецу? Без него я не смогу сломить сопротивление жрецов.
   – Мне надо спросить это у него, - озабоченно пробормотал я. - Верни меня обратно, я поговорю с ним.
   – Хорошо.
   Мир снова полыхнул радугой боли и вернулся из тьмы. Придя в себя, я увидел, что лежу на полу камеры, а надо мной склонилось бледное лицо Кайла.
   Парень был на грани обморока.
   – Велизар! - чуть не плакал он, тряся меня за плечи. - Велизар! Ответьте же! Ну ответьте пожалуйста!
   – Отвечаю, - непослушными губами выговорил я. - И перестань меня трясти.