Серегин Дмитрий. Переплеты волшебства

   Кайл, уже полностью пришедший в себя и вдоволь напившийся дождевой воды, с беспокойством уставился на меня.
   – Нас может убить молнией! - тревожно прокричал он. - Надо бы где-нибудь спрятаться!
   – Где ты здесь спрячешься?! - крикнул ему в ответ я. - Лучше лежи и не шевелись!! Понял?! Не шевелись!!

Глава 8
Дары небес

   Ливень лил несколько часов.
   Все это время мы лежали на песке и боялись пошевелиться. Наконец гроза стала утихать. Край неба посветлел. Туча уходила дальше вглубь пустыни, решив как следует напоить водой пересохшие земли.
   – Я думал, нам точно конец, - прошептал Кайл, трясясь от холода.
   – Ты так постоянно думаешь, - отозвался я, тоже клацая зубами. - И все время ошибаешься. Думаю, надо сохранить и преумножить эту добрую традицию. Нравится она мне.
   Вечерело.
   Солнце давно зашло за горизонт, оставив после себя на небе лишь кровавые разводы. Приближалась ночь, а с ней и ночная прохлада, совсем еще недавно ожидаемая с таким нетерпением.
   Недавно, но не сейчас.
   – Спать нам нельзя, - пробормотал я, остервенело размахивая руками. - Нужно идти. Иначе замерзнем.
   Кайл вымученно глянул на меня.
   Но встал.
   – Поесть бы, - простонал он, шатаясь, словно пьяный. - Сил совсем нет.
   Хм.
   Пару раз я видел птиц, пролетающих над нами. И даже мог их сбить молнией. Но в этой пустыне было не сыскать и пары веточек для костра. Не будешь же жевать сырое мясо?!
   "Хотя почему нет?", - тут же мрачно подумал я. - "Еще пара дней голода, и сырое мясо за благо покажется".
   По мокрому песку, сильно затрудняющему ходьбу, мы медленно поплелись в прежнем направлении, к спасительным горам.
   Далекие звезды, появившиеся на небе, насмешливо подмигивали нам сверху.
   Одежда на мне высохла к середине ночи.
   – Думаю, теперь можно отдохнуть, - устало обернулся я к Кайлу. - Замерзнуть уже не замерзнем, а поспать нужно…
   Даже не дослушав, парень упал на землю и через мгновение уснул.
   Я лишь покачал головой.
   За последние часы пути я не раз тормошил его, засыпающего прямо на ходу. Кайл был на последнем пределе усталости.
   Мне самому погрузиться в дрему не давал страшный голод, терзающий с каждым часом все сильнее.
   Полежав на жесткой сырой земле несколько минут, я понял, что не засну. Не смогу отвлечься от мыслей о еде.
   Поэтому решил просто посидеть, дожидаясь утра.
   Когда на небе забрезжили первые лучи солнца, я так и сидел, уткнувшись взглядом в небо.
   Ну что ж.
   Пора было двигаться дальше.
   – Вставай, - осторожно растолкал я Кайла. - Надо идти…
   И мы снова поплелись по бескрайней пустынной равнине, голодные и обессиленные.
   Честно говоря, даже не знаю, сколько бы мы еще выдержали без еды и воды. Может, день, может, два.
   Не больше.
   Однако судьба внезапно решила смилостивиться над нами, наслав озарение на мою измученную голодом голову. Уж не знаю, почему.
   Заприметив вдалеке небольшие холмики, поросшие низкорослым тощим кустарником, я направился прямо к ним, хотя они и находились в стороне от нужного нам направления.
   И не пожалел.
   В широком овражке за холмиками протекал настоящий ручеек, дав возможность вырасти вокруг себя небольшим деревцам. Здесь же, в овражке, водились мелкие животные, похожие на очень мохнатых кроликов.
   Кроликов!!
   Буквально за пару минут я свалил молнией одного из них и зажег с помощью огненного шара крохотный костерок. Сил подбить еще одного кролика не хватило, но и этой тушки оказалось довольно, чтобы вызвать у нас с Кайлом радостные вопли и крики.
   Кролик был съеден практически с костями.
   Чувствуя приятную сытость в желудке, я улегся на травку и внезапно понял, что жутко устал за последние два дня.
   Бороться с навалившейся сонливостью сил не было.
   Глаза закрылись сами собой. Я провалился в темноту…
   – …Отдай мне шкатулку! - угрожающе прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Отдай!!
   Призрачные костлявые руки протянулись ко мне, пытаясь вырвать сундучок с имперскими пергаментами.
   – Эй, руки прочь! - возмутился я, решительно отступая назад. - Соглашение заключено. Свитки мои!
   – Соглашение уже выполнено, - прошипела Смерть. - Отдай шкатулку, вор!
   – Да что ж такое?! - еще решительнее возмутился я. - Это просто немыслимо! Мы заключили соглашение, и менять условия я не собираюсь!
   – Отдай!! Отдай! Отдай…
   Голос Высохшей Госпожи вдруг стал звучать все тише и тише, словно бы отдаляясь.
   Я стал нервно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где же нахожусь…
   …И проснулся. В наполненном дымом уютном овражке, рядом с маленьким костерком и драгоценной шкатулкой-сундучком, которую никто не собирался у меня похитить.
   Уф!
   Смахнув со лба крупные капли пота, я огляделся.
   Кайла поблизости видно не было. Но пока я соображал, что могло с ним произойти за время моего сна, парень неожиданно вывалился из кустов, таща в руках огромную охапку хвороста.
   – Выспались, Велизар? - бодро спросил он, скидывая ветки неподалеку от костра.
   – Ага, - кивнул я. - Выспался. А ты?
   – А я и не хотел, - пробормотал парень. - Вот есть сильно хотелось. А спать - нет.
   – Ну ясно…
   Когда меня сморил сон, день едва ли перевалил за полдень. Сейчас дело близилось к вечеру. Небо, затянутое перистыми облаками, оберегало землю от несносного жара. Легкий ветерок негромко шелестел листьями деревьев.
   Хм.
   Странно.
   Как могла произойти такая резкая смена погоды? Только вчера мы были в безводной пустыне. Сегодня от нее остались лишь тусклые воспоминания, изрядно подмоченные жутким ливнем.
   Я покопался в своих воспоминаниях относительно нашего сегодняшнего пути через бесплодные земли погибшей Империи, однако кроме чувства голода тоже мало чего в них обнаружил.
   Так-так.
   – Пойду-ка я осмотрюсь, - буркнул я Кайлу. - Разомнусь немного заодно.
   Я прошел немного по руслу ручейка, перебрался на другую сторону оврага и вскарабкался по крутому склону вверх. Огляделся…
   Что?!
   Не может быть!!
   Мой рот сам раскрылся от безмерного удивления. И закрылся.

Глава 9
Темный Магистрат собственной персоной

   Пейзаж впереди был мне очень хорошо, просто до боли знаком. Покрытая пеплом мертвая земля упиралась в приземистое каменное здание, огороженное стеной с бронзовыми полураскрытыми воротами. А называлось это приземистое здание Темным Магистратом южного округа, тем самым Темным Магистратом, где началась моя карьера Зомбера, провались она.
   Как же получилось, что вышли мы именно сюда?! Может, у меня от пережитого голода наваждение?! Или…
   Предполагать дальше я побоялся. Решил просто позвать Кайла.
   Кайл прибежал моментально.
   – Что-то случилось, Велизар? - испуганно заморгал он.
   – Ты видишь то же, что и я? - как можно спокойнее спросил я у него, тыча пальцем вперед. - Видишь это здание?
   – Ну да, - осторожно кивнул Кайл. - Мы что, уже вышли к людям?
   – Ага, к людям, - мрачно буркнул я. - Это Темный Магистрат, парень. Место, где производили мертвецов, причем сотнями производили. Понял?
   – Мертвецов? - простонал Кайл, судорожно озираясь. - Сотнями?!
   – Ну, сейчас-то здесь нет никого, - поспешил успокоить я парня. - Так что можешь не волноваться…
   – А это тогда кто к нам идет?! - прошептал в ужасе Кайл. - Вон, из ворот вышел? Идет в точности как мертвец, даже ногу подволакивает!
   – Где?!!
   Я обернулся как ужаленный.
   Лазарь!
   Из раскрытых ворот Темного Магистрата действительно кто-то вышел. И теперь целенаправленно шагал в нашу сторону.
   Признаюсь, в голове зашевелились очень неприятные мысли относительно того, кто это может быть. Мелькнула даже шальная мысль о Зурагхе, вернувшемся отомстить мне за своих павших товарищей.
   Но, когда фигура подошла к нам чуть поближе, все подобные мысли пропали сразу.
   Изгнанник это был, Изгнанник, собственной персоной! В своем обычном дурацком халате, с той же плешивой головой и жидкой встопорщенной бороденкой.
   Вот только правую ногу он действительно подволакивал.
   Погоди-ка!
   Откуда Изгнанник-то здесь взялся?!
   Маг медленно приближался, зыркая исподлобья по сторонам. А я в это время пытался подобрать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение присутствия в заброшенном ныне Темном Магистрате моего бывшего соседа.
   Дельного в голову не приходило ровным счетом ничего.
   – Ну и долго вас еще ждать-поджидать? - доковыляв наконец до нас, мрачно пробурчал Изгнанник. - Я уже устал здесь сидеть. Не могли идти из Гонквалара побыстрее?!
   – Да мы и так спешили, - машинально стал оправдываться я. - Чуть от голода и жажды не померли…
   – Подробности все потом, - недослушав, рассеянно оборвал меня Изгнанник. - Сейчас надо быстро в Сторнвэйн возвращаться, пока чего плохого не вышло.
   – Плохого? - озадаченно нахмурился я.
   – Угу, - буркнул маг. - Надо ноги уносить.
   Он еще раз настороженно огляделся по сторонам своими блеклыми глазками и заковылял обратно в сторону Темного Магистрата.
   – Подожди хоть, сундучок возьму, - бросил я ему.
   Сбегав к месту нашей стоянки, я забрал драгоценную имперскую шкатулку и побежал обратно.
   Кайл с Изгнанником, как оказалось, ждать меня и не собирались, уже вовсю топая в направлении Магистрата.
   – Что, подождать не могли? - грозно спросил я, догнав их.
   – Некогда, - буркнул Изгнанник. - За тобой и вот этим имперским барахлом целая охота началась. Поспешать надо.
   – Охота?! - неприятно поразился я. - Арей, что ли, снова объявился?!
   – Если б только Арей, - мрачно скривился Изгнанник. - Тут кроме Арея хватает желающих.
   – А с ногой твоей что случилось? - спросил я мага. - Неужели мои желающие постарались?
   – Вам здесь такую встречу готовили, что любой бы напугался, - хмуро обернулся ко мне Изгнанник. - Я еще легко отделался. Ты забрал-унес из Гонквалара то, что тебе совсем не принадлежит. Понял?
   Мы вошли во внутренний дворик Темного Магистрата и остановились.
   – Постой-ка, - пробормотал я, совсем уже ничего не понимая. - Я? Забрал?! Из Гонквалара?!!
   Изгнанник не ответил.
   Проговорив что-то про себя, он шумно сплюнул на землю и взмахнул рукой перед собой. Мир вокруг неожиданно потек, расплылся белыми кляксами, изменяя очертания. Я почувствовал неуютную дрожь во всем теле, какие-то содрогания… а затем не устоял на ногах и упал на колени, больно стукнувшись о жесткий бугристый пол.
   Поднявшись на ноги, я обнаружил, что нахожусь уже не в дворике Темного Магистрата, а у Изгнанника в его башне, что стоит в центре Сторнвэйна невесть сколько лет.
   Из узкого окна как на ладони был виден весь мой родной город.
   Ух, ты! Сторнвэйн!!
   Невероятно!
   Я и не мечтал попасть в Сторнвэйн таким образом, настроившись уже на долгий изматывающий путь через горы! Однако вот попал.
   Эх!
   Хорошо все-таки, придя из далеких земель и времен, оказаться тепло встреченным старым добрым другом!

Глава 10
Удивление

   Камин довольно заурчал, до изогнутых каменных бровей накормленный сытными сухими дровами. Уютное тепло стало расползаться по небольшой комнатушке, служившей жилищем Изгнаннику долгие годы.
   Усевшись на знакомые трехногие табуреты, мы с Кайлом отхлебывали из кружек горячий травяной настой и наслаждались уже почти позабытым комфортом. Никуда не надо было идти, никого не надо было спасать или убивать. Даже бардак и грязь, царившая в комнате мага, ничуть не портила обстановку.
   Мир и спокойствие воцарились в душе…
   Но очень ненадолго.
   – Принес-таки артефакт, - буркнул Изгнанник мне. - Значит, не ошибся я в тебе. Хвалю.
   – Ты-то не ошибся, - проворчал я. - А нам, между прочим, несколько раз гибель грозила. Тебе хорошо тут сидеть, ничего не делая. Хоть бы помог чем.
   – Угу. Благодарности от тебя, Велизар, не дождешься, - сварливо отозвался Изгнанник. - Зря я перебросил вас сюда через личный портал. Шли бы сейчас через какой-нибудь перевал в горах, свежим воздухом дышали бы, пейзажем наслаждались.
   Маг задумчиво дернул за жидкую бороденку и мечтательно закатил маленькие глазки. Представил себе, наверное, как мы с Кайлом в снегу по колено тащимся неизвестно куда по бескрайним горным массивам.
   Вот мерзавец!
   – А я тебя и не ждал, - с деланным равнодушием пожал я плечами. - И очень удивился, увидев, что из Магистрата вышел ты, а не куча мертвяков.
   – Если бы не я, ты увидел бы в Магистрате именно кучу мертвяков, - произнес весомо Изгнанник. - Тебя ожидавших, кстати.
   И так значительно он это сказал, что я не выдержал.
   – Да с чего? - воскликнул я. - Объясни наконец, что происходит!!
   Изгнанник поморщился от моего крика и нахмурил брови.
   – Ты в сундучок саакрамский давно заглядывал? - негромко спросил он.
   – Давно, - недоуменно произнес я. - Еще тогда, в том времени, когда нас… ЛАЗАРЬ!!
   Я сорвался с табурета и подбежал к мирно лежащему на столе сундучку-шкатулке. Открыл крышку.
   На дне сундучка лежали два саакрамских пергамента.
   Только два!
   Из четырех!!!
   Я поднял на Изгнанника подозрительно защипавшие глаза и почувствовал, как дрогнули колени.
   – Я что, потерял артефакт? Да?!
   – Нет! - усмехнулся внезапно Изгнанник. - Нет, не потерял. Но был близок.
   Я в бессилии уселся обратно на табурет.
   Слов не было.
   Никаких.
   Хорошо хоть, что маг не стал дальше испытывать мои бедные нервы и рассказал наконец, что же все-таки происходило за время нашего отсутствия.
   Начал Изгнанник с того, что сообщил, сколько времени прошло после нашего с Кайлом отъезда. Оказалось, что мы отсутствовали всего десять дней, то есть примерно столько, сколько затратили сами, путешествуя в Саакраму и обратно.
   Градоправитель Лазарь, поставленный в известность о моем спешном отъезде в самый последний момент, долго недоумевал. А затем до него начали доходить слухи о непонятных вещах, происходящих в городе.
   Лазарь забеспокоился.
   Объявил на улицах Сторнвэйна комендантский час, выставил патрули. И на следующий же день патруль кое-кого поймал. На свою бедную голову. Если бы не маг из Нордфорта, проходивший неподалеку, от удачливого патруля не осталось бы никого.
   Вполне обычный человек, случайно замеченный в сгущающихся вечерних сумерках, после окрика стражи неожиданно превратился в неизвестное существо. Лишь несколько боевых заклинаний нордфортского мага смогли успокоить жуткого незнакомца, остервенело кинувшегося на стражу.
   По останкам, доставленным во дворец, судить об облике твари оказалось довольно трудно. Сильно поврежденное молниями мертвое тело постоянно меняло форму. Но чудом уцелевшие стражники и маг утверждали, что существо отдаленно напоминало человека, только было слишком высоким, тонким и с длинными четырехпалыми руками. След от пальцев, кстати, прекрасно сохранился на разорванной кольчуге одного из стражей.
   Совсем встревоженный градоправитель пошел советоваться с единственным человеком, способным разобраться в такой ситуации. Ну, с Изгнанником, конечно. Маг посоветовал Лазарю подождать возвращения Велизара и шума не поднимать.
   Лазарь совету мага последовал. Только патрули усилил.
   А два дня назад случились и вовсе странные вещи.
   – Сижу я, значит, у себя в башне, - рассказывает Изгнанник. - Размышляю. И вижу живого Упыря, опускающегося прямо под моим окном. Я подхожу, сурово смотрю на него, прикидываю, что сейчас с ним сделаю. А он мне и говорит: "Отдайте свиток. Отдайте сами, пока Госпожа не разгневалась. Отдайте свиток. Отдайте сами". И так раз десять.
   Изгнанник поскреб лысину.
   – Пока я думал-размышлял, он взмыл в воздух и улетел. "Ну", - думаю, - "Велизар из Саакрамы вернулся. Да с артефактом. Слава богам". Однако не успел я порадоваться этой новости, смотрю, под окнами уже новый гость стоит. Да кто? Арей!
   – Арей?! - вскричал тут я, вскакивая с табурета. - Не может быть! Он же остался в погребенной вечностью Саакраме!
   – Ага, как же, - пробурчал Изгнанник. - Надейся. Здесь он, здесь. Живой, и такой же нахальный. Так вот. Стоит, значит, внизу Арей и нагло требует отдать ему уже два свитка. Два! Дескать, если он их не достанет, плохо будет всем. И ему, и мне, и людям, и даже Высохшей Госпоже. Я ему говорю, что никаких свитков у меня нет, и если он сейчас же не уберется, кому-то будет действительно нехорошо. Он погрозился страшными карами, посулил огромные блага, если я все же передумаю, и исчез.
   Маг перевел дух.
   – Стало мне здесь совсем непонятно, какие же такие свитки ты из Саакрамы взял-утащил. Делать ничего. Пришлось отправиться тебя встречать, дабы ничего не случилось плохого. Переправился я в поселок Лишенных Душ Мастеров. Направился к Темному Магистрату. Захожу - Мертвая голова!! Торжественная встреча! Пара Упырей, адепт и Привратник! Увидев меня, "встреча" несколько удивилась, но после короткой беседы решила удалиться восвояси. А я остался ждать вас.
   Изгнанник выдохнул воздух, уныло почесал покусанную кем-то ногу и замолчал. Будто своим рассказом все уже объяснил. На самом деле от его россказней я только еще больше запутался.
   – Погоди, погоди, Изгнанник, - пробормотал я. - Так как же артефакт-то? Ну, реликвия Саакрамская? Она здесь, в сундучке?!
   Маг скривился.
   – Я честно сказать, удивился, когда понял наконец, в чем дело, - буркнул Изгнанник. - Оказалось, что Высохшая Госпожа так же, как и я, не умеет читать по-саакрамски. Ну разве это не смешно? Великая Смерть, и не знает саакрамского языка!
   – Не понял, - медленно проговорил я. - Причем тут саакрамский язык и Смерть? Уж не хочешь ли ты сказать, что…
   – Именно, - мрачно усмехнулся Изгнанник. - Именно так. Высохшая Госпожа попыталась вас обокрасть. И обокрала, кстати. А уж в какой момент это произошло, судить лучше тебе, Велизар.
   – Обокрасть?! Высохшая…
   Словно солнечная вспышка случилась в моем мозгу после этих слов. Я вспомнил, как костлявые руки Госпожи спасли нас из развалин Храма Империи, и что после этого я даже ни разу не заглянул в драгоценный сундучок. Не проверил, что там лежит…
   Боги!!
   Так значит, она нас просто обокрала?!
   Но зачем?!
   – Затем, что за месяц, прошедший со дня изгнания демонов, Арей успел с ней договориться и придти к некоему соглашению, - легко прочитав вопрос на моем лице, пробурчал Изгнанник. - По-видимому, он должен был получить реликвию Саакрамы, ну а Высохшая Госпожа - другой свиток, очень ее интересующий и лежащий в этом же сундучке. Наша удача, что свитков в сундучке было четыре, и что Смерть украла не те свитки. Теперь понятно?
   – Нет, не совсем, - растерянно ответил я, разведя руками. - Какой такой свиток, что был у меня в сундучке, оказался нужен Высохшей Госпоже, причем так нужен, что она решилась на воровство?!
   – А вот этого мы не узнаем никогда, - со вздохом произнес Изгнанник. - Читать имперские знаки я так и не научился. Так что придется сжечь оба свитка, что остались у тебя в сундучке, от проблем подальше. Эх, если бы знать хотя бы один символ имперского языка, я мог бы попробовать…
   Изгнанник мрачно нахохлился и снова замолчал.
   А в моей голове воцарился страшный хаос.

Глава 11
Кольчужные письмена

   Я представил, как возвращаюсь в Сторнвэйн с чувством выполненного долга перед миром, открываю шкатулку и неожиданно обнаруживаю там пустоту.
   Пустоту!
   Кошмар!!
   Непонятно, почему это Высохшая Госпожа решила изъять из сундучка всего два свитка, а не забрала сразу четыре. Может, случайность? Или очередная насмешка судьбы? Если так, то ярость Высохшей Госпожи вполне объяснима. Дать обещание больше не вмешиваться в дела этого мира, и так неудачно совершить ограбление в последний момент…
   – Послушайте, Велизар, - робко пробормотал Кайл. - Вы помните, как располагались кольца вашей кольчуги?
   – Помню, - ответил я рассеянно.
   – Командир Варваров сказал, что узор на ней постоянно повторял букву "В"…
   Изгнанник внезапно встрепенулся.
   – Он говорит правду? - спросил маг у меня, настороженно прищурив один глаз.
   – Ну да, что-то было такое…
   – Нарисуй-ка мне, соседушка, этот узор. Да побыстрее!
   Изгнанник проворно вскочил со своего кресла, безжалостно сбросил со стола на пол груды каких-то книжек и водрузил на освободившееся место чистый лист бумаги.
   Ну ладно.
   Я пожал плечами, встал с табурета и склонился над листом, вспоминая сложный кольчужный узор.
   К сожалению, бесценный подарок старого Дагни Звонкого потерялся где-то в Гонкваларе. Я даже не помнил толком, в какой момент кольчуга исчезла с моего плеча.
   Однако изгибы металлических цельнолитых колец запомнились мне достаточно хорошо.
   – Что-то вроде этого, - пробормотал я, чертя на листе извилистые линии. - Посмотри, Кайл. Похоже?
   – Вроде бы да, - кивнул головой Кайл. - Похоже.
   – Прекрасно! - довольно потер ладони Изгнанник. - Разгадать секрет письменности Саакрамы без ключа мне не удалось. Ну а сейчас поглядим-посмотрим. Так-так…
   Маг в возбуждении забегал по комнате, что-то разыскивая. Засунув голову в груду какого-то хлама, валяющегося в углу, он с сосредоточенным лицом вынырнул оттуда, держа в руках маленькое матовое зеркальце.
   – Это что еще такое? - подозрительно глядя на мутное стекло зеркала, спросил я у мага.
   – Это очень редкая вещь, - буркнул Изгнанник, поднимая лист с моим рисунком со стола и держа его вертикально. - Сейчас мы поставим его напротив твоих каракулей и посмотрим, правильно ты написал знак или нет. Сейчас…
   Маг действительно расположил лист бумаги и зеркальце напротив друг друга. И с рассеянным видом выпустил оба предмета из рук.
   Что?!
   – Аккуратно! - в ужасе вскричал я, бросаясь на спасение несчастного зеркальца. - Разобьется!!
   И остановился.
   Ни зеркальце, ни лист бумаги даже и не собирались падать. Более того. На еще мгновение назад мутной поверхности зеркала пробежала рябь, сменяясь достаточно четким очертанием знака.
   В точности, как мой рисунок.
   – Ага! - воскликнул Изгнанник. - Вроде вышло! Ну-ка, поглядим-посмотрим!
   Он отложил зеркальце в сторону, ухватил из сундучка-шкатулки один из двух имперских свитков и начал беззвучно шевелить губами, временами проводя по желтому пергаменту растопыренной ладонью.
   – Ну что там? - в нетерпении спросил я его. - Что-нибудь…
   Изгнанник гневно отмахнулся от меня и продолжил пристально изучать пергамент. Его жидкая бороденка встопорщилась вдвое против своих обычных размеров.
   – Думаю, это надолго, - тихо шепнул я Кайлу. - Давай еще чаю выпьем?
   Парень благоговейно взглянул на скрючившегося над свитком мага и согласно кивнул головой.
   Мы плеснули себе в кружки еще бодрящего травяного настоя.
   Усевшись в освободившееся кресло Изгнанника, я продолжил размышлять о вероломности Высохшей Госпожи и змеиной изворотливости Арея, порядком уже мне надоевшего. Кайл, одолеваемый усталостью, медленно оседал на своем табурете…
   Жуткий всхлип Изгнанника подбросил нас обоих чуть не к потолку башни.
   – Что?! - в один голос воскликнули мы. - Что такое?!
   Маг нервно огляделся вокруг и посмотрел на нас. В его взгляде явно читался испуг.
   – Ну что там? - еще раз спросил его я. - Что?!
   – Не поверите! - маг осторожно положил свиток на стол и без сил рухнул в свое кресло, неосторожно оставленное мной. - В этом свитке записаны компоненты, нужные для создания эликсира бессмертия. Вот что требовала вернуть Высохшая Госпожа. Свою собственность!
   – Компоненты для эликсира бессмертия?!
   У меня в памяти невольно всплыла сцена в святилище Храма, и Верховный Жрец, кричащий, что получит от Высохшей Госпожи все вплоть до ее величайшего секрета, эликсира вечной молодости.
   Так значит, Жрец не шутил?
   – Они все-таки выбили из Смерти рецепт эликсира, - пробормотал я пораженно. - Ну, дела!
   Изгнанник странным взглядом посмотрел на меня, затем на Кайла, затем снова на меня.
   – Вы знаете, откуда здесь этот рецепт?! - негромко спросил маг. - Да?! Хм. Я вижу, что мне, оказывается, неизвестно много из того, что происходило с вами за последние дни. Однако рассказывать сейчас некогда. Скоро ночь, а значит, пора приступать к ритуалу. Только после него…
   – К какому ритуалу? - несказанно удивился я.
   – К сжиганию артефакта Саакрамы, конечно, - хмуро буркнул Изгнанник. - Пора закрыть дыры вокруг нашего мира. Костер зажжем за воротами Сторнвэйна, дабы обезопасить жителей. Все, вставайте.
   Мы с Кайлом уныло переглянулись. Только ведь сели отдохнуть!
   Но делать нечего.
   Надо было идти.
   Изгнанник небрежно махнул рукой, гася порывом ветра жаркий огонь в камине, и заковылял к лестнице.
   Шагая вслед за ним, я подумал, что нелишне было бы предупредить Лазаря о намечающемся ритуале. Ведь если все вдруг пойдет не так, как замыслил Изгнанник, небесная сила Лазаря могла бы очень нам помочь…
   Каково было мое удивление, когда я обнаружил градоправителя в комнатушке первого яруса башни. Лазарь стоял, скрестив руки на груди, и терпеливо ждал, пока мы спустимся.
   Изгнанник, увидев градоправителя Сторнвэйна, удивился не меньше моего.
   – Ты зачем здесь? - вытаращился маг на Лазаря.
   – С возвращением, Велизар, - с теплой улыбкой поприветствовал меня градоправитель. И Изгнаннику: - Мы должны вернуть свиток с рецептом эликсира бессмертия Высохшей Госпоже. Иначе нельзя.