Серегин Дмитрий. Переплеты волшебства

   – О, Лазарь, слава тебе! - радостно вскричал парень, воздевая руки вверх. - Вы услышали меня!! О, счастье!!
   – Тихо, тихо, не ори, - оборвал я его крики, принимая сидячее положение. - Я вернулся ненадолго, чтобы посоветоваться с тобой.
   Кайл испуганно уставился на меня.
   – Так Она все-таки была в вашем теле? Да?!
   – Она и сейчас там, - проговорил я. - Но поговорить я хотел не об этом. Видишь ли, чтобы спасти нас, Высохшей Госпоже нужна оболочка для ее мужа, Черного Кузнеца. Слишком уж жрецы сильны, без него она не справится. А так как кроме тебя здесь никого нет, значит…
   – Мое тело?! - догадавшись, о чем я толкую, в ужасе выдавил Кайл. - Вы хотите отдать им мое тело?!
   – Да на время только, - стал уговаривать я парня. - А затем все вернут в целости и сохранности. Пойми ты! Если не Высохшая Госпожа, то больше нам здесь никто не поможет. Выбора нет!
   Парень всплеснул руками.
   – Мне страшно, - тихо проскулил он. - Я боюсь так, как никогда. Вы уверены в Ее словах?
   – Уверен! - твердо сказал я. - Ну? Согласен?!
   – Ладно, - прошептал он. - Спаси нас, Господи…
   И снова безумная боль вышвырнула меня из границ собственного тела. Красные огоньки глаз, горящие в пустых глазницах черепа, терпеливо ждали мой ответ.
   – Он согласен, - сказал я. - Однако спрашивает, почему должен тебе верить? Где гарантии слова?
   Высохшая Госпожа вздрогнула.
   – В будущем, - прозвучал ее сухой ответ. - В твоей памяти мне доступны лишь обрывки воспоминаний, но их достаточно. Ты знаешь, что я держу слово. Всегда держу. Итак, твое решение!
   – Хорошо, - медленно произнес я. - Соглашение заключено. С этой секунды…
   Бум!
   Где-то вдалеке раздался тусклый звон колокола.

Глава 3
Верный союзник

   Пустота вокруг пропала.
   Я с удивлением отметил, что по-прежнему нахожусь внутри своей физической оболочки, и даже могу видеть своими глазами. Только шевелить ими я не мог.
   Что такое?
   Неужели Высохшая Госпожа великодушно разрешила мне наблюдать за всем, что будет происходить с моим телом?!
   Вот уж чего не ожидал…
   И кстати, оказалось, что понаблюдать действительно было за чем.
   Еще недавно бывшая моей рука мягко прикоснулась к ржавым прутьям решетки камеры. Железная дверь, которую я пару минут назад тщетно обстреливал молниями, вылетела в пространство тоннеля так стремительно, словно это была невесомая пылинка.
   Ничего себе!
   Я подсознательно приготовился услышать жуткий грохот, на который уж точно сбежится половина жрецов Храма. Ничего подобного. Пустотная трещина, разинувшая голодную пасть на пути решетки, поглотила ее без остатка.
   – Как я буду работать в этом ничтожном теле?! - раздался позади меня хриплый рык.
   Мое тело обернулось.
   Кайл со свирепым выражением на лице заторможенно озирался вокруг, неуклюже шевеля руками. Зеленый огонь метался в его нечеловеческих глазах.
   – Других не было, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Возрадуемся тому, что есть. Идем же, муж мой!
   Ведомый Смертью, я вышел из камеры и зашагал по тоннелю, но не к лестнице, а еще дальше в темноту подземелья. Гулкие шаги Кайла-Кузнеца раздавались сразу за спиной.
   Какое-то время мы продолжали идти по тоннелю. Наконец Высохшая Госпожа остановилась.
   В кромешной тьме, окружающей нас, я вообще ничего не видел. Поэтому то, что случилось далее, повергло меня в небольшой шок. Мое тело сделало шаг вперед… и стало падать куда-то вниз. Пол под ногами кончился, плавно перейдя в бездонный обрыв.
   Если бы я мог, то заорал бы.
   Истошно, не щадя горла.
   Слава Лазарю, предусмотрительная Смерть лишила меня такой возможности. Потому что стремительное падение очень быстро перешло в плавный спуск, а затем и вовсе прекратилось. Тусклый багровый свет зажегся рядом, и я наконец-то получил возможность оглядеться.
   Боги!
   Насколько я понял, мы оказались в самом неприглядном месте имперского Храма. Здесь, в кромешной тьме, находилась трупная яма для всех убиенных жрецами существ.
   Каких тел тут только не было…
   Глухой равномерный стук откуда-то сбоку спас меня от созерцания разлагающихся трупов.
   Ага!
   Так вот откуда взялся свет!
   На маленьком клочке свободной от тел земли Кайл-Кузнец непонятно из чего соорудил внушительных размеров наковальню и теперь монотонно бил по ней огромным молотом.
   Мерцающие брызги искр были тем источником, что осветил выгребную яму Храма.
   Хм.
   А зачем Черному Кузнецу здесь наковальня? Неужто он размяться решил, перед боем?
   Ответ на этот вопрос я получил очень быстро.
   Одно из мертвых тел, огромная туша с множеством конечностей и совершенно нереальным видом, воспарила с земли и приблизилась ко мне поближе. Вид у тела, к слову, был таков, что я порадовался отсутствию у меня чувства обоняния. А когда Высохшая Госпожа стала медленно кружить над телом чудовища, делая пассы руками и медленно произнося просто нечеловеческие сочетания букв, все встало на свои места.
   Смерть решила воспользоваться самым простым и действенным оружием, имеющимся в ее распоряжении. Огромная армия мертвецов из этой ямы была способна отвлечь на себя любые силы жрецов, воинов и еще много кого из особо желающих.
   Выкованные Черным Кузнецом Темные кристаллы вдохнут жаждущие крови души в подготовленные тела, и мертвое воинство оживет, во славу Госпожи…
   – Я вынуждена закрыть тебе глаза, - прошелестел голос Смерти в моих мыслях. - То, что сейчас будет происходить, смертному видеть нельзя. Жди окончания ритуала.
   Свет померк.
   Снова туман и пустота окружили меня.
   "Ну что ж, наберемся терпения, уважаемый Велизар", - сказал я себе. - "И понадеемся на лучшее".
   Делать здесь, в пустоте, все равно было нечего. Да и чем можно заняться бесплотному призраку?
   Только думать.
   Настроившись на долгое ожидание, я постарался расслабиться и вспомнить все хорошее, что было у меня за последний месяц жизни.
   Да!
   Чудный был месяц, ничего не скажешь!
   Вольготный…
   Я так погрузился в воспоминания, что не сразу заметил свет, зардевшийся вокруг меня. А когда заметил…
   Собственно, разглядел я мало чего. Уж очень слабеньким был свет. Но одно я уяснил точно: выгребная яма перестала быть просто вместилищем разлагающихся трупов. Теперь внутри нее стояла поднятая из праха внушительная армия, готовая защитить свою Госпожу.
   – Пора, муж мой! - прошелестел змеиный шепот Госпожи. - Час мести еще не настал, но он близок.
   – Да! - прорычал Черный Кузнец голосом Кайла. - Пора!
   Мое тело плавно взмахнуло руками и оторвалось от земли, устремляясь прочь из ямы.
   Ух, ты!
   Вот не знал, что могу летать!
   Жаль, полет закончился очень быстро.
   Опустившись на землю, я - Смерть вместе с Кайлом-Кузнецом быстро зашагали по тоннелю, направляясь к лестнице. Когда мы проходили нашу бывшую камеру, пребывающую нынче в очень плачевном состоянии, я невольно порадовался, что не сижу в ней.
   Я вообще не люблю сидеть. Ни в камере, ни в подземелье.

Глава 4
Выгребное войско

   Лестница осталась позади. Чтобы выйти в святилище, осталось пройти лишь небольшой коридор.
   – Послушай, Велизар, - прозвучал у меня в мыслях голос Высохшей Госпожи. - Сейчас начнется битва, с твоим телом произойдут некоторые метаморфозы. Не пугайся. Оболочка не пострадает. Слово Смерти.
   – Спасибо, что предупредили, - обеспокоенно отозвался я. - Хотя…
   Никто меня уже не слушал.
   Коридор промелькнул так стремительно, что я даже не успел этого заметить. Только что мое тело стояло у подножия лестницы, и вдруг раз - я уже в святилище.По всему пространству подземного зала с еле слышными хлопками открывались Пустотные трещины, выплевывая из своих недр потоки мертвых тварей.
   Да!
   Описать выражения лиц имперских жрецов, обернувшихся на подозрительный шум, очень сложно. Слишком уж быстро они менялись. Однако через мгновение лишь одно чувство осталось безраздельно властвовать над ними - чувство священного страха, полностью парализующего волю.
   Я вначале не совсем понял, почему напуганные взгляды жрецов большей частью устремлены в мою сторону. А затем вдруг обнаружил, что мое тело действительно подверглось некоторым изменениям. Потолок зала ощутимо приблизился к голове, а из ладоней рук вперед вытянулись иззубренные костяные серпы.
   Ого!
   Это ж сколько во мне росту стало?!
   Впрочем, Высохшую Госпожу рост ее временной оболочки заботил мало.
   Круг в центре святилища, вот что интересовало Смерть!
   Взмах рукой, и один из жрецов упал, разрезанный на две части. Второй упал под страшным ударом молота Кайла-Кузнеца. Еще несколько оранжевых туник в панике разбежались кто куда, тщетно пытаясь отбиться от полчищ каких-то жутких летучих тварей.
   Дорога к багровому кругу, держащему в плену сущность Высохшей Госпожи, была практически свободна.
   – Отвлеки смертных, муж мой, - прошелестела Смерть. - Пора разорвать оковы плена. Час мести настал!
   Торжество вспыхнуло в глазах Кайла.
   Грозно взревев, Черный Кузнец вихрем обрушился на растерянных имперских жрецов, настигая и убивая их одного за другим. Лишь Верховный Жрец смог остановить этот порыв.
   Встав со своего трона, маг медленно сложил руки на груди и закрыл глаза. Маленькое белое солнце, запылавшее над его головой, кометой мелькнуло через весь зал и взорвалось, ударив в грудь Кайла.
   Кузнец зашатался, упал на колени, выронив молот. Тонкая струйка темной крови засочилась из его полураскрытого рта.
   "Не убил бы Верховный жрец Кайла ненароком", - обеспокоенно подумал я. - "Черный Кузнец-то ладно, а парню с этим телом еще жить да жить".
   То, что случилось дальше с телом Кайла, я не увидел. Не смог. Потому что в этот момент костяные серпы Высохшей Госпожи вспороли черту багрового круга и осторожно прикоснулись к неподвижной костлявой фигуре.
   Истлевший погребальный саван шевельнулся. Тусклый огонь в глазницах черепа вспыхнул с утроенной силой, кольца желтого тумана, удерживающие Смерть внутри круга, пошли рябью и лопнули.
   – Свобода! - торжествующе прошипела Высохшая Госпожа. - Свобода!!
   Вторая пара костяных серпов вытянулась из-под складок савана, и Смертей в зале неожиданно стало две.
   Две!!
   Вот тут-то Верховный Жрец осознал, что его заклятый враг оказался на свободе. Оставив в покое медленно приходящего в себя Кайла-Кузнеца, он повелительно взмахнул руками.
   – Всем жрецам Храма вернуться в святилище! - грозно воззвал он. - Всем жрецам Империи! Вернуться в Храм! Всем…
   Каменные стены по всей окружности святилища заискрили оранжевым.
   Яркая вспышка, и сразу десяток жрецов шагнул из стен в подземный зал. Затем еще десяток. И еще.
   – Пора уходить, муж мой, - прошелестела Смерть. - Дело сделано. Оставаться опасно.
   Погоди-ка!
   Что значит, дело сделано?!
   – Эй, а свиток? - удивленно напомнил я Высохшей Госпоже. - Ну, артефакт Саакрамы? Он мне сейчас нужен.
   – Свитка здесь уже нет, - чуть запнувшись, произнесла Смерть. - Вижу! Арей унес его в библиотеку Храма. Муж мой! Уводи войска.
   Кайл-Кузнец, поднявшись с колен, решительно кивнул головой и ударил молотом в пол.
   Храм содрогнулся.
   Пол святилища треснул, огромными пластами выворачиваясь в разные стороны, по каменным стенам побежали витиеватые узоры измороси. Открывался проход в другой мир…
   А я и Высохшая Госпожа в двух экземплярах уже неслись по темным коридорам Храма, разыскивая храмовую библиотеку.
   Нашлась она довольно быстро.
   И, что порадовало, Арей все еще был там.
   Когда в дверном проеме помещения появились силуэты сразу двух Смертей, он сильно побледнел.
   Но не растерялся.
   – Освободилась, да? - со злобой пробормотал маг, пятясь назад. - Ну ничего! Все равно тебе меня не достать. Силенок не хватит. А с тобой, Велизар, мы еще встретимся! Обещаю!
   Он прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
   Заветный свиток, который Арей держал в руках, немного повисел в воздухе и плавно опустился в открытый сундучок-шкатулку, что стоял неподалеку на деревянной столешнице.
   – Возвращаю тебе тело, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Бери свиток. Пора уходить.
   Реалии мира неожиданно надвинулись на меня в привычном объеме. Ну, запахи там, ощущения разные. И сказать, что это было очень приятно, я никак не мог. Один нестерпимый зуд в принимающих нормальный вид руках чего стоил!
   А страшная тяжесть в позвоночнике?
   А боль в глазах?!
   "Хоть бы калекой не остаться", - обеспокоенно подумал я, медленно ковыляя к столу. - "Нет! Больше никому свое тело не дам! Ни-ко-му!"
   Подойдя поближе, я заглянул в сундучок. И удивленно замер. В нем лежали четыре совершенно одинаковых пергамента.
   Погоди-ка!
   Какой из них мне нужен-то?
   – Быстрее! - тревожно прошелестела Высохшая Госпожа. - Сейчас здесь появится Верховный жрец! Быстрее!
   Хм.
   Легко говорить - быстрее! Какой из четырех-то?!
   А, ладно. Позже разберемся, в более располагающей обстановке.
   Я схватил под мышку весь сундук и вопросительно обернулся…
   Лазарь!
   Прямо за костлявым силуэтом Высохшей Госпожи из полыхнувшей стены вывалилась грозная фигура Верховного Жреца. Я испуганно заозирался по сторонам, ища, куда бы спрятаться от неотвратимо назревающей колдовской дуэли. Однако вступать со жрецом в схватку Смерть не собиралась.
   – До встречи! - насмешливо прошелестел ее голос. - До скорой встречи, Жрец!
   После этих слов я почувствовал странную слабость во всех конечностях. А затем помещение библиотеки растворилось, сменившись уже почти привычным для меня миром тумана и пустоты.
   Правда, на этот раз здесь было некое подобие земли, и еще изумленный Кайл вместе с темной сгорбленной фигурой Черного Кузнеца.
   Вот и встретились.

Глава 5
Непредвиденные сложности

   – Я не могу отправить вас в ваше время, - прошелестела Высохшая Госпожа, причудливо мерцая красными угольками в глазницах черепа.
   – Как это? - опешил я. - Мы же заключили соглашение!! Ты что, нарушаешь свое…
   – Я не могу отправить вас в ваше время, - снова повторила Смерть. - Но я могу сделать так, чтобы века, разделяющие Империю Саакрамы и ваше время, прошли незаметно. Для вас - незаметно.
   – А-а. Это - другое дело, - поразмыслив, успокоенно заключил я. - Тогда годится.
   – Хорошо, - удовлетворенно прошелестела Высохшая Госпожа. - Долг еще не оплачен. Я помню. Ты знаешь, как меня позвать. Время скоро остановится. До встречи…
   – До встречи, - буркнул Черный Кузнец, шевельнув головой в направлении Кайла.
   Вспышка света, и мы остались одни.
   – Ну как ты? - сочувствующе поинтересовался я у Кайла. - Нормально?
   – Нет, - медленно покачал головой парень. - Нет, не нормально. Совсем даже нет. Может, вам такое и привычно, но не мне.
   Он облизал языком пересохшие губы и тихо добавил:
   – Никогда не забуду тот шар огня. Страшно…
   Мне стало очень жалко бедного парня. Правда, жалко. Но при этом я понимал, что он еще легко отделался.
   Его бы да в шкуру Зомбера, как меня недавно. Посмотрел бы я, что после этого с ним творилось бы…
   – Не переживай, - твердо сказал ему я. - Это далеко не самое страшное, что с тобой могло произойти. Поверь мне.
   – Верю, - зашмыгал носом Кайл. - Верю. С такими-то знакомыми.
   Мда.
   Что-то парень совсем расклеился.
   – Ладно, не страдай уже, - проворчал я немного смущенно. - Все утрясется. Свиток мы достали, скоро дома окажемся. Чего страдать-то? И потом, кто может похвастаться знакомством с самим Черным Кузнецом? Да не просто знакомством, а таким близким? Никто! Ты один во всем мире!
   Кайл мрачно глянул на меня, утер сопли и ничего не ответил. Подозреваю, что сказать-то он мог много чего, особенно про знакомство с Кузнецом. Ну, насчет того, куда его можно засунуть, и все такое прочее. Однако все же решил оставить эти мысли при себе.
   И правильно.
   Чего воздух сотрясать попусту? Он и сам сотрясался, без всяких глупых слов…
   Стоп!!
   А чего это воздух вдруг стал сотрясаться? Может, уже пошел процесс изменения потока времени, обещанный Высохшей Госпожой?
   Я захотел повернуть голову, и не смог. Рот тоже не открывался, не шевелились и глаза. А через мгновение сотрясания воздуха прекратились. Картинка в мире тумана словно застыла, окутавшись невидимым панцирем.
   Застыл и я.
   "Так вот как это происходит", - изумленно подумал я. - "Раз, и все. Ни движения, ни дыхания. Ничего. Только сознание".
   Где-то в глубине стала зарождаться другая мысль, гораздо более тревожная. Но окончательно созреть она не успела.
   Вечность пришла в этот странный мир.

Глава 6
Новое время

   – И долго мы так стоять будем? - мысленно спросил я пустоту. - До наших дней неизвестно сколько тысяч лет. Неужели…
   Мир вокруг шевельнулся.
   Туман заискрил легкой дымкой и стал распадаться на жалкие обрывки.
   – Эй! - испуганно воскликнул я. - Что такое?!
   Звук моего осипшего голоса неожиданно громко раскатился по источенному временем помещению храмовой библиотеки, слабо освещенной остатками тумана.
   Храмовой библиотеки?!
   Постой-ка!
   Уже что, все?
   Мы снова вернулись в Храм?!
   – Что происходит, Велизар? - дрожащим голосом спросил меня также оживший Кайл, оглядываясь в сгущающейся полутьме по сторонам. - Где мы?! Что-то пошло не так?
   – Не знаю, - пожал плечами я. - Мы вроде бы так и остались в библиотеке Храма. Хотя выглядит она явно древнее, чем раньше.
   В следующее мгновение мне в глаза бросился засыпанный темной землей вход. Единственный, кстати, вход в библиотеку. А если вспомнить, что эта часть Храма скрыта глубоко в подземелье…
   – Кайл, смотри! - ошеломленно прошептал я. - Вход засыпан! Похоже, тоннелей храмового подземелья, ведущих отсюда наверх, больше не существует. Мы замурованы!
   – Не существует?! - в ужасе вскричал Кайл. - Замурованы?! О, Господи…
   Лучше бы он этого не делал.
   От громкого крика потолок над нашими головами угрожающе заскрипел и пошел трещинами. Мелкая песчаная крошка вместе с камешками покрупнее тоненькими струйками полетела вниз.
   Раздался треск.
   Балки, удерживающие свод помещения, раскололись и стали падать вниз.
   – Высохшая Госпожа! - проговорил я, ошалело разглядывая летящий прямо на меня каменный булыжник. - Неужели…
   И сквозь непрерывно оседающую пыль увидел два огромных серых столба тумана, пронзивших разваливающийся свод.
   Я не успел ничего толком сообразить, как туман неожиданно превратился в костлявые руки, сжавшие меня с Кайлом в плотный кулак и стремительно потащившие наверх.
   Да-а…
   Так страшно мне не было давно. Пожалуй, с того момента, когда меня захотели повесить за вымышленное дезертирство из роты Варваров. Поэтому, как только огромный прозрачный кулак с нами внутри стал пробивать бесконечную толщу земли, я плотно зажмурил глаза и не открывал их очень долго. Лишь когда Кайл робко тронул меня за плечо, я нехотя приоткрыл один глаз.
   И чуть не ослеп.
   На небе сверкало яркое солнце. Летний теплый день был в самом разгаре. Может, поэтому смутный силуэт, закутанный в истлевший погребальный саван и парящий рядом с нами, смотрелся очень дико.
    Высохшая Госпожа?!
   – Ты позвал, я пришла, - прошелестел ее змеиный голос. - Отныне долг уплачен сполна. Я ухожу. До встречи, смертные.
   Костлявый силуэт Смерти пошел рябью и истаял в воздухе. Остались только мы, и радостное дневное солнце.
   – Сундучок-то возьмите, - тихо произнес Кайл. - Вон он стоит. Ради него ведь все…
   Тьфу!
   В кошмарной кутерьме последних событий я совсем забыл про бесценный артефакт, ради которого, как верно подметил Кайл, мы и тащились неизвестно куда. Слава Лазарю, Высохшая Госпожа догадалась вместе с нами прихватить из ныне засыпанной храмовой библиотеки и его.
   Хотя это-то как раз понятно.
   Такому могущественному существу, как она, наверняка неохота ходить все время в должниках. И у кого ходить-то? У жалкого смертного, не обладающего и тысячной долей ее силы.
   Хм.
   Что отсюда следует?
   Только то, что не так уж Высохшая Госпожа могущественна, как хотела бы, и что есть силы помощнее ее. Та же судьба, например, любительница посмеяться над всеми и вся…
   – А мы уже в нашем времени? - прервал мои раздумья робкий вопрос Кайла. - Скажите, Велизар, в нашем? Да?
   Я озадаченно нахмурился и завертел головой, решив определиться, где мы вообще находимся. И невольно оторопел.
   Это что?
   Гонквалар?!

Глава 7
Руины прошлого

   Вокруг нас простирались почти полностью занесенные желтым песком древние руины некогда великого города.
   Беспощадное время не пощадило надменную столицу Саакрамы, оставив от нее лишь жалкие обломки. Полуразрушенные каменные стены зданий, беззубо скалящиеся слепыми оконными проемами - вот и весь Гонквалар через пару тысяч лет. Лежит себе в руинах и забвении, и не спасли его от карающей десницы разъяренной Смерти ни высоченные стены, ни магические сферы, ни бесчисленные войска.
   Ничего не спасло.
   – Ты понял, Кайл? - медленно произнес я дрогнувшим от волнения голосом. - Мы с тобой случайно оказались свидетелями истинного величия давно павшей Империи. Единственными, последними свидетелями, своими глазами повидавшими расцвет легендарного Гонквалара. Чувствуешь запах вечности, витающий вокруг нас?!
   Никогда в жизни я не ощущал такой торжественности и благоговения перед капризной судьбой, давшей мне возможность…
   – Я чувствую голод, - тихо проскулил Кайл. - И жажду еще.
   Вся торжественность улетучилась, как будто ее и не было.
   Я крайне неодобрительно поглядел на парня, ничего по своей молодости не смыслящего в торжественных моментах.
   Однако, внимательно прислушавшись к своему желудку, я понял, что перекусить тоже не отказался бы. Да и воды выпить.
   – А где мы здесь еду с водой найдем? - жалобно пробормотал Кайл. - Это же пустыня! Один песок!
   И действительно.
   Вблизи не было видно даже самой скудной растительности. Только камни и бесплодные песчаные земли.
   – Надо идти к горам, - тревожно произнес я, поднимая с земли сундучок-шкатулку с бесценными имперскими пергаментами. - Там вода точно есть.
   Еда меня не сильно волновала. Без нее мы довольно долго сможем обходиться. Но вот без воды, да еще под палящим солнцем…
   – А вы знаете, где здесь горы? - снова спросил меня Кайл, еще жалобнее, чем прежде. - Куда нам идти-то?
   Хороший вопрос. Своевременный.
   Так, попробую вспомнить.
   Когда нас схватили жрецы вместе с Ареем, солнце стояло примерно так же высоко, как и сейчас. И светило оно в спину. Значит, если за прошедшие века во вселенной ничего не изменилось, идти нам надо…
   – Туда! - уверенно ткнул я пальцем вправо. - Горы там. Все, медлить нельзя. Идем! Иначе помрем от жажды!
   Подхватив с земли сундучок с артефактом, я энергично зашагал к предполагаемым горам.
   Кайл побрел следом.
   – Я больше не могу, Велизар, - едва слышно пробормотал позади меня Кайл. - Совсем не могу!
   Солнце словно взбесившийся очаг неистово припекало сверху, превращая наш и так нелегкий путь в невыносимую пытку.
   Руины Гонквалара остались позади, пустынная земля кое-где зарябила крошечными островками редкой растительности. Но никаких источников воды видно не было. Даже намека на них.
   – Надо идти, - прохрипел я. - Давай, Кайл. Держись!
   – Не могу, - прошептал Кайл. - Отдохнуть…
   Я остановился и мутным взором огляделся.
   Горизонт был девственно чист. Ни леска, ни тем более гор. Даже скрыться негде от палящих лучей.
   – Ладно, привал, - устало объявил я.
   И повалился на землю без сил.
   Кайл, смертельно бледный, упал рядом.
   – Скажите мне, Велизар, - тихо произнес Кайл. - Мы ведь также могли умереть от жажды в подземелье Храма. Стоило ли мучиться?
   – Мы еще живы, - хрипло сказал я. - Понимаешь? А пока мы живы, мы должны идти и бороться.
   – Уже не встану, - прошептал Кайл. - Без меня…
   День очень медленно приближался к своему закату. Слишком медленно, чтобы порадовать нас ночной прохладой.
   Что же делать?!
   Я еще раз окинул взглядом горизонт. Вдалеке на чистом небосводе появилось небольшое темное пятнышко.
   Облако?
   "Может, будет дождь?" - подумал я со слабой надеждой. - "Хотя здесь, в пустыне, надеяться на дождь бессмысленно".
   Незаметно подкравшееся отчаянье черным покрывалом заволокло мое сознание, лишая последних сил. А когда я вынырнул из-под этого тяжкого гнета, то с изумлением отметил, что темное пятнышко действительно превратилось в большую тучу и быстро приближается к нам.
   – Кайл, смотри! - хрипло окликнул я парня. - Похоже, скоро будет дождь! Туча идет прямо на нас!
   Кайл негромко застонал, не в силах даже пошевелиться.
   Ну и ладно.
   Главное, жив еще.
   Я с трудом облокотился на локоть и в нетерпении смотрел, как небо заволакивает столь желанная грозовая туча.
   Солнце исчезло.
   Раздались первые раскаты грома.
   Тяжелые редкие капли дождя гулко вонзились в иссохшую землю, с каждым мгновением падая все чаще и чаще.
   Дождь быстро перерастал в настоящий ливень.
   Прижав поближе сундучок с артефактами, я перевернулся на спину и раскрыл рот, собирая драгоценные капли.
   Жажда медленно отступала…
   Ххах!
   Несколько огромных молний ударили в землю совсем рядом с нами. Гроза, похоже, в эти земли заглянула страшная, и униматься она совсем не собиралась. Небесный свод угрожающе зачернел от края до края.