От толпы отделился Салтанов дворецкий и быстро засеменил навстречу Государю.
– Что это тут у вас? – озадаченно поинтересовался Салтан, разглядывая странный футляр.
– Так, царь-батюшка, огрызки! То есть, я хотел сказать, объедки… – дворецкий совсем смутился.
– Останки, болван! – пришла на помощь сообразительная Лебедушка.
– Так точно, останки, – с облегчением вздохнул дворецкий. – Свояченицу твою хоронить несем, змеем проглоченную.
– А что ж, гроба приличного сколотить не могли?! – взревел государь, оскорбившись за усопшую родственницу.
– Дык ты же сам указал: по размеру… – Олег тихонько подошел к Птенчикову:
– Слушай, что здесь происходит?
– Похороны Сонькиного парика. Не бери в голову, – отозвался детектив.
Плакальщицы снова взвыли дурными голосами, и скорбная процессия продолжила путь.
– Ну, государыня, – вернулся к прежней теме Птенчиков, – предлагаю для начала обсудить основы аэродинамики…
Однако царица его не слушала. Напуганная и дрожащая, стояла она посреди зеленой лужайки с отсутствующим взглядом, будто стукнул ее кто пыльным мешком из-за угла.
– Матрешенька, ты чего это? – забеспокоился Салтан.
– Я никуда не полечу, – едва слышно пролепетала Лебедь. – Вдруг меня снесет в сторону моря, и рухну я в воду, как те злополучные колдуны?
– Не беда, выудим, – пообещал самоуверенный Афоня.
– Так меня же змей сожрет, чудо морское! Будете потом косу мою хоронить… – забилась в истерике царица.
– Может, и не сожрет еще, – неуверенно предположил Салтан. Лебедь зашлась пуще прежнего.
– А ну-ка, братцы, не в службу, а в дружбу! – обратился Птенчиков к Олегу с Аркадием. – Разобрались бы вы с этим змеем. Сколько он будет жизнь людям портить?
– Издеваешься, да? – уточнил Аркадий. – Какого еще змея ты собрался нам подсунуть?
– Ужасного! – сделал огромные глаза учитель литературы. – Вон его шкура на воротах висит. Военный трофей, богатыри постарались. Очень качественная резина.
– Что ты хочешь этим сказать? – прошептал Олег.
– Сонька привезла с собой надувную игрушку, и теперь весь остров трясется от страха. Разве можно оставлять людей в таком положении? – так же тихо ответил Птенчиков.
– О, да мы этого змея в пять минут порубаем! – вскричал исполнившийся энтузиазма Сапожков. – Пойдем, друг, – потянул он недоумевающего Аркадия к воздушному шару:
– Ну-ка, отстучи шифровку: «Срочно вышлите пять метров вареной колбасы».
Птенчиков повернулся к царице:
– Ну что, может, пойдем дальше? Крылышки пока что подготовим…
– Ни за что! – отрезала Лебедушка, с тревогой вглядываясь в удаляющееся пятно воздушного шара.
Историки не заставили себя долго ждать: описав дугу вдоль побережья, шар завис над поляной, и довольный Олег свесился из корзины:
– Получайте вашего змея!
Жутко извиваясь, пятиметровый батон вареной колбасы шмякнулся на траву.
– А-а-а!!! – завизжала царица, бросаясь на шею к Ивану. Доблестный Афоня выхватил меч и принялся ожесточенно рубить колбасу на толстые ломти.
– Вот это грамотно, – одобрил Аркадий. – Вам бы сюда еще хлебушка, и неплохой получится пикничок.
– Угощайтесь! – гостеприимно махнул им Птенчиков.
Когда все оправились после потрясения, попробовали деликатес и одобрили нежный вкус «поганой твари», повеселевшая Лебедушка решила отправить оставшиеся куски во дворец, чтобы опосля знатно отметить свой первый полет. Никола бережно понес колбасу, а поредевшая компания возобновила движение к месту старта. Иван наконец провел запланированный инструктаж, сам удивляясь, до чего убедительно звучат его слова.
– Здесь, – сказала Лебедушка, величаво обозревая окрестности, когда они добралась до вершины небольшого холма. Салтан тут же прилег на одуванчиках, вытянув не привыкшие к пешей ходьбе ноги, а Афоня начал нервно выкладывать камушками границы взлетной полосы. Птенчиков закрепил на талии царицы ремни флайпланера, параллельно раздавая последние напутствия:
– Запомни, самое главное – поймать ветер. Сейчас дует с юго-запада. Хорошенько разбежишься, и как только воздух наполнит крыло – быстро группируйся и не вздумай на радостях дрыгать ногами, не то потеряешь устойчивость. Стропы управления из рук не выпускай…
– Стропы – это веревки по бокам? – уточнила взволнованная Лебедь.
Наконец инструктаж был окончен. Вдохнув полной грудью, царица перекрестилась и начала разбег. Флай-планер выгнулся парусом, стропы натянулись, и Лебедь оторвалась от земли. Она взлетала всё выше и выше, а черная тень, преданно скользящая за нею по земле, становилась всё меньше и меньше. Салтан вскочил на нога, напряженно вглядываясь в небосклон.
– Настоящая Лебедушка, – умильно прошептал Афоня.
– Я лечу, лечу! – донесся до них счастливый голос царицы.
Сердце Ивана бешено колотилось, словно он сам взмыл под облака. Он был чрезвычайно горд своей ученицей.
– А скажи-ка, гость заморский, как заставить эту хреновину на землю вернуться? – неожиданно разрушил идиллию Салтан.
Птенчиков открыл было рот, но тут же его снова захлопнул: ответить на этот провокационный вопрос ему было совершенно нечего. В глубокой растерянности он посмотрел на друзей. Поняв друг друга без слов, они со всех ног кинулись к месту предполагаемой посадки флайпланера. Следом рванул и могучий Афоня. Салтан же, боясь уронить свое царское достоинство чересчур активными действиями, некоторое время топтался на месте, но потом махнул рукой и, подхватив длинные полы кафтана, ринулся вслед за всеми. И как раз вовремя – царица начала угрожающе быстро снижаться.
Казалось, еще мгновение, и несчастная Лебедушка грохнется оземь, но внезапно налетевший с моря порыв соленого ветра подхватил флайпланер, и тот снова взмыл под облака. Позабыв то ли от радости, то ли с перепугу все наставления, данные ей Птенчиковым, царица принялась беспорядочно дергать стропы. Флайпланер отреагировал на это резкой сменой курса и понесся по направлению к городской стене.
– Ежели с ней что случиться… ты у меня… – задыхаясь от непривычных физических упражнений, прохрипел Салтан бегущему рядом Птенчикову.
Не горя желанием вникать в подробности грозящих ему бедствий, Иван сделал мощный рывок и оторвался от компании, которая в точности повторила изящный маневр флайпланера и теперь бодрым галопом неслась в сторону городских ворот.
Население, побросав свои дела, высыпало на улицу. Задрав головы вверх, все наблюдали за диковинным зрелищем. Площадь многоголосо шумела, приветствуя летящую царицу. Стайка чумазой малышни, отчаянно визжа, пыталась догнать проворно скользящую по земле черную тень.
Неожиданно вся площадь ахнула и замерла, не решаясь вздохнуть. Царица, заложив лихой вираж, понеслась прямиком к колокольне, гордо возвышающейся над городом. Молоденький звонарь в отчаянии заметался и, словно желая отпугнуть летящую к нему огромную белую птицу, принялся что есть мочи бить в колокола. Казалось, столкновения не миновать. Из последних сил царица натянула стропы, пытаясь изменить траекторию полета, и ей это почти удалось, однако край флайпланера всё же зацепился за острый щпиль, и царица повисла, запутавшись в веревках, будто в чудовищной паутине, завершив свой полет под приветственный рев толпы и сумасшедший перезвон колоколов.
Салтан прижал к груди упавший сверху сапожок.
– Матрешенька! Ты живая?
– Живая, Салтанушка! – раздалось с колокольни. – Ох, чудно-то как! В следующий раз со мной полетишь.
Ну, потом, разумеется, царицу с колокольни снимали, флайпланер чинили, колбасу вкушали, добрым вином запивали, и была на острове радость великая. Ивана со спасателями – бывшими слугами волшебной скатерки – тоже приглашали принять участие в празднике жизни, да только они отказались.
– Не обижайся, царица, – поклонился Олег. – Только нам уже пора. Мы и так порядком подзадержались.
– Отчего же пора? – расстроилась, Лебедушка. – Ведь вы теперь люди вольные, волшебной службой не обремененные?
– Это мы от скатерки вольные, но у нас и другие дела имеются, – твердо заявил Аркадий. – Да и Ивана, гостя заморского, обещали мы домой подбросить, уж больно он по родимой стороне тоскует, а нам как раз по пути.
– Дозволь, царица, слово молвить? – неожиданно пробасил Никола-старшой.
– Да молви, чего уж там, – махнула рукой Лебедь. Никола откашлялся, прочищая горло, и повернулся к Ивану:
– Я, это… вот чего, – осилив столь внушительное вступление, богатырь задумчиво почесал затылок. – Значиться, прониклись мы к тебе, мил-человек, великим доверием. Челом бьем: изволь остаться с нами за главного. Будешь учить нас пыткам разным, опять же – веревку енту хитрую кидать…. Величать тебя станем дядькой Черномором…
– Отчего же вдруг Черномором? – удивился Иван.
– Дык разве ж ты не из Черна моря приплыл? – в свою очередь удивился богатырь.
– Спасибо за честь великую, но надобно мне в родные пенаты, – отклонил предложение Иван.
– И то верно, – поддержал его Салтан, не слишком довольный восторженными взглядами, которые кидала в сторону заморского гостя пребывающая в эйфории Лебедушка. – Человек без Родины – что птенец без гнезда. А мы тут и сами как-нибудь управимся.
Подивившись проницательности Салтана, раскусившего секретный код шифровок, Иван решил не переживать и считать фразу царя случайным совпадением. Он залез вслед за историками в плетеную корзину, и воздушный шар, лениво переливаясь в лучах солнца, скрылся за лесом.
Варя с Егором бросились на шею учителю. Птенчиков был растроган столь бурным проявлением эмоций и даже не пытался этого скрыть.
– Ну, ребятки, все дела закончены, пора бы домой, – довольно потирая руки, сказал Олег. – Вы с Иваном полетите через спасенный «Хамелеон», а мы с Аркадием…
– Ой! – Глаза Вари неожиданно расширились от испуга.
– Что-то не так? – встревожился Егор.
– Да нет, всё нормально… только… – Она беспомощно оглянулась на спасателей. – Я не совсем понимаю… в какой день будущего вернется Егор?
– А сколько времени он провел в прошлом? – спросил Аркадий. Гвидонов сосредоточенно нахмурился:
– Сейчас соображу. Улетели мы с Варей в понедельник. Затем она вернулась, а я остался куковать в Бабарихином чулане. На рассвете вторника меня засмолили в бочке, в среду я уже был на Буяне, ночь мы с Варей провели на крыше башни, а сегодня вы уже нас обнаружили. Значит, я окажусь в будущем в четверг.
Варя судорожно сглотнула. Егор медленно обвел глазами удрученные лица присутствующих.
– Вы хотите сказать… что в четверг я не вернулся? Иван Иванович, я угадал?
– Ну… – прокашлялся Птенчиков. – Я не разбираюсь во всех этих организационных тонкостях…
– Когда вы вылетели на Буян? – настойчиво прервал его Егор.
– Во вторник, – честно признался Птенчиков. – На восьмой день после твоего исчезновения.
Все помолчали.
– Ну, не могу же я погибнуть при перелете! – вдруг возмутился гений технической мысли.
И тут флегматичный и уравновешенный Аркадий неожиданно подпрыгнул от возбуждения:
– Эврика! Я понял, в чем дело! Машина Егора не была прикреплена к Центральному компьютеру Института, поэтому момент пересечения им временного коридора зафиксировала лишь его скатерка.
– Холодильник, – поправил Аркадия Гвидонов, уже сообразивший, к чему клонит историк.
– Холодильник так холодильник, я же не знаю, где у тебя расположена головная панель. Так вот: отсчет времени, проведенного Егором в прошлом, вела лишь машина, на которой он сюда прилетел. И если бы для возвращения он воспользовался своей скатеркой, то, безусловно, оказался бы дома в четверг. Но скатерка повреждена Бабарихой, и ему волей-неволей придется лететь через наш «Хамелеон», работавший в режиме реального времени относительно отправления в прошлое Ивана и Вари…
– Он не работал, Сонька постаралась, – возразил Птенчиков.
– Мы восстановили все настройки. Для того и существует в ИИИ Центральный компьютер, – пояснил Олег.
– Значит, Егор окажется дома одновременно с нами? – не веря в такое счастье, воскликнула Варя.
– Конечно, – улыбнулся Егор. – Что мне там делать без тебя?
– Тогда поехали, – сказал Птенчиков и махнул рукой.
ГЛАВА 23
Птенчиков сидел за стойкой полутемного бара.
«Может быть, именно здесь я найду ту, которая мне так нужна», – размышлял он, с тоской разглядывая надменную барменшу в кринолине. Выглядела она весьма экстравагантно, сильно смахивая на средневековую герцогиню, случайно заблудившуюся во временных коридорах. Изящно оттопырив мизинец, она наполняла стоящие перед ней кубки кроваво-красной жидкостью и ловко отправляла вдоль стойки немногочисленным посетителям своего заведения. Точнее сказать, посетительницам. Присмотревшись, Птенчиков понял, что был единственным мужчиной в этом странном баре.
Барменша-герцогиня томно улыбнулась Ивану и подтолкнула в его сторону серебряное блюдце, на котором лежал какой-то круглый предмет.
«Наверное, это закуска», – решил Птенчиков, но, приглядевшись к кругляшку, заметил на нем надпись: «А. Дюма. Три мушкетера».
«Да это же книга! – осенило Ивана. – Воспитывают в посетителях изысканный вкус. Э-эх, мог ли представить Дюма, что все его мушкетеры уместятся в этакой невзрачной таблетке, накрепко спрессовавшись с гвардейцами кардинала, алмазными подвесками и коварством Миледи». – Иван презрительно повертел в руках темно-зеленый кругляшок и собрался его надкусить. Неожиданно из таблетки высунулась шпага и пребольно ткнула Ивана прямо в язык. От неожиданности Птенчиков вздрогнул, и книжка-таблетка, выпав из рук, укатилась под стол,
Иван виновато покосился на барменшу. Сохраняя невозмутимость, она наполняла очередной кубок. Затем сдвинула крупный сапфир, украшающий перстень на ее тонком пальце, и вытряхнула оттуда какой-то порошок. Вино забурлило, поменяв свой цвет на темно-фиолетовый. Скользнув по гладкой стойке, кубок остановился точнехонько перед Иваном.
«Денатурат какой-то! – возмутился Иван, разглядывая предложенный напиток. И тут его осенило: – Меня же пытаются отравить!»
Иван хотел вылить вино под стойку, но оно будто превратилось в клей и не желало покидать кубок. Увлекшись манипуляциями, Птенчиков не сразу заметил, что герцогиня покинула свое место. Держа в руках огромную бочку, она незаметно приближалась сзади. Почувствовав на затылке чей-то взгляд, Иван резко оглянулся, и вдруг увидел… Соньку!
«Наконец-то я ее нашел!» – обрадовался Птенчиков и бросился к экс-герцогине.
– Не удалось меня отравить, так решила засмолить, как Егора? Не выйдет! – Он попытался схватить Соньку за руку. Та хищно оскалилась и совершила в воздухе отчаянный кульбит, перемахнув через своего противника. Иван поспешно повернулся:
– О нет! Неужели я снова упустил ее?
Прямо перед ним, стыдливо улыбаясь, стояла… Красная Шапочка.
– Не хочу Шапочку, не хочу… – зарыдал Иван. – Верните сюда герцогиню!
Обиженная таким обхождением, девушка подскочила к Ивану и принялась его усердно трясти.
– Отпусти меня, – голосил Иван. – Отстань, противная Шапка…
Тут что-то больно хлестнуло по щеке, и он наконец пришел в себя. Медленно открыв глаза, Птенчиков увидел склоненные к нему тревожные лица Олега и Аркадия.
– Ты так орал, – доверительно сообщил ему Аркадий. – Что-то про шапку. Мы не очень поняли. Извини, что пришлось тебя стукнуть, ты никак не желал приходить в себя.
– Что ж это ты, братец, травиться удумал? – укоризненно произнес Олег.
– Ничего я не удумал, – прохрипел Иван, разглядывая переливающуюся у запястья капельницу. – О, старая знакомая! Я что, в больнице?
– Ну, наконец-то сообразил, – облегченно вздохнул Аркадий. – В палате экстренной прочистки.
– Прочистки чего?
– Желудка, мозгов и прочих жизненно важных органов.
– Какой кошмар. А как я сюда попал?
– На «скорой», как же еще, – грустно усмехнулся Олег. – Ты вчера вечером не отвечал на звонки, мы заволновались и приехали. И как раз вовремя. Ты лежал прямо на полу, посреди комнаты, и бредил. Вспоминал какую-то Миледи, леди Макбет и Соньку Золотую Ручку, потом что-то плел про Клеопатру и Марию Медичи. Весь пол был усеян пустыми коробками из-под таблетированных книг. Вероятно, ты нарушил правила чтения и произошла передозировка.
– Правила чтения, передозировка… – обиделся Иван. – Ерунда какая-то. Вот нормальные книги можно читать сколько хочешь, и никакой тебе передозировки.
– Хотел бы я посмотреть, как бы ты одновременно читал тридцать пять книг, – разозлился Олег.
– Ладно, хватит его воспитывать, – примирительно прогудел Аркадий. – Ему и так досталось. Теперь небось полгода от одного вида книг желудочные колики будут начинаться. Ты, Вань, лучше расскажи, с чего это вдруг тебя на такие подвиги потянуло. Понятно, что ты учитель литературы и чтение – твоя профессия, но нельзя же так надрываться!
Иван осторожно приподнялся и сел на кровати, заботливо поддерживаемый самоподкладывающейся подушкой. Смущенно посмотрел на Олега с Аркадием и признался:
– Я пытался найти Соньку.
– Соньку? – в один голос переспросили друзья.
– Ну да. Я был потрясен, когда узнал, что она не вернулась из прошлого, затерявшись в коридорах времени…
– Не ты один, – кивнул Олег. – Кто же мог знать, что, оторвав кусок скатерки, Бабариха испортит машину времени? Напрасно полиция поджидала преступницу у холодильника.
– Только зачем ты книг наелся, мне всё равно непонятно, – вклинился Аркадий.
– Сейчас объясню. Я все размышлял, куда могла попасть Сонька.
– Да куда угодно. В прошлое, в будущее, а может, для нее время и вовсе остановилось. Теперь мы это вряд ли узнаем. Кому охота соваться в поврежденную машину времени только для того, что бы узнать, куда подевалась злостная преступница? Тем более что всё произошло по ее вине. Только по ее, – многозначительно повторил Аркадий, глядя на Ивана. – Так что сеанс самобичевания можешь считать оконченным.
– Не надо меня утешать. – Иван возмущенно вскочил, и прикроватный коврик тут же поволок его в туалет. Пришлось спрыгивать на ходу и снова нырять под одеяло. – В любом случае, я считаю, что девушку надо попытаться найти.
– Но как?
– Я подумал, что Сонька – личность яркая, неординарная, и вполне возможно, что там, куда она попала, тоже остались свидетельства ее бурной деятельности, которые могли найти отражение в художественной литературе. Надо только хорошенько проштудировать соответствующие произведения, сопоставить факты и сделать выводы. А потом уже дело за малым – вы перебросите меня в подходящее время, и я извлеку из него нашу красавицу. Ну, как вам моя идея?
Иван с надеждой уставился на друзей. Нарушить неловкое молчание решился Олег:
– Мне кажется, что сама по себе идея неплоха, – как можно деликатнее начал он. – Но сомнительна. Ведь даже сказка о Салтане в твою теорию не вписывается. Как мы теперь знаем, этот сюжет Пушкину подкинул полицейский, присланный нами из будущего, а не наоборот.
– И сколько в нем было неточностей! – подхватил Аркадий.
– Сказка – ложь, да в ней намек, – резонно возразил Птенчиков. – А в неточностях Пушкин не виноват. Это Сонька взялась подстраиваться под поэтический текст, а следом за ней – и мы с вами. Значит, все недочеты и несовпадения исключительно на нашей совести.
– А также на совести Салтана, Лебеди, Бабарихи…
– Главное, что потомки узнали историю о «трех девицах». Вполне вероятно, что и в других случаях фантазии авторов основываются на вполне реальных событиях. – Защищая свою теорию, Иван так разволновался, что показатели жизнедеятельности, непрерывно контролируемые больничными приборами, резко отклонились от нормы. Парящее под потолком черное око энергично захлопало пушистыми ресницами, и звенящий голос возмущенно заявил:
– Посетителям строго воспрещается нервировать пациентов! Чтобы удалить из палаты нежелательных гостей, нажмите красную кнопку. Чтобы отменить удаление – зеленую.
Иван грустно усмехнулся:
– Вот катапультирую вас сейчас через окно, будете знать.
– Иван, ты не обижайся, – примирительно загудел Аркадий, пихая Олега локтем в бок. – То, что ты придумал, очень интересно и имеет право на жизнь. Только как ты теперь будешь читать? Тебя наверняка посадят на литературную диету. Ничего остросюжетного, только постненькое, да и то в ограниченных количествах.
– Можно воспользоваться компьютером, – предложил Олег. Птенчиков болезненно поморщился. – Ну, господин отшельник, тогда я не знаю, чем тебе помочь. Давай мы отвезем тебя домой, а потом что-нибудь сообразим. Кстати, знаешь, кто занимает соседнюю палату? Кунштейн, антиквар, через которого Сонька сбывала драгоценности. Когда нагрянула полиция и все сделки пришлось расторгнуть, беднягу хватил удар. Даже алмазный венец, оставленный ему в качестве компенсации, не помог.
Оказавшись в родной избушке, Иван сразу почувствовал себя лучше. Проводив друзей, он уселся на крылечке и принялся наблюдать за порхающими в воздухе снежинками. Приближающийся аэробот он заметил издалека, и когда из него выпрыгнули Варя с Егором, приветственно помахал рукой.
– Мы слышали, вы попали в больницу. Что случилось? Вам уже лучше? – перебивая друг друга, загалдели ребята.
– Уже всё отлично, – нетерпеливо отмахнулся Птенчиков. – Лучше расскажите, как у вас дела.
– Тоже хорошо, – произнесла Варя и почему-то смутилась.
– Пусть крепко узы Гименея нас вместе свяжут поскорее. И я с красавицей Варварой поеду греться на Канары, – нараспев продекламировал Егор, обнимая девушку за плечи. – Короче говоря, мы решили пожениться, а потом отправимся в свадебное путешествие.
– Только не на Канары, а в сибирскую тайгу, – улыбнулась Варя. – Хотим испытать на впавших в спячку медведях считыватель сновидений, который разработали вместе с Егором. А вас просим быть почетным свидетелем на нашей свадьбе.
– Спасибо, – растроганно произнес Иван. – Я очень рад за вас.
– А еще Егора пригласили на работу в ИИИ, – с удовольствием сообщила Варя. – Мы только что оттуда.
– Колбасу нам уже отправили, а над комаром еще трудятся, – усмехнулся Егор.
– Да, задал ты им задачу. – Варя нежно коснулась его руки.
Птенчиков почувствовал, что начинает терять нить беседы.
– Подождите-ка, вы имеете в виду посылки, отправленные нам на Буян из Центра управления? Но ведь они приходили моментально, и мы тут же посылали подтверждения о получении…
– Всё правильно, – кивнул Егор. – Это подтверждение требовалось для того, чтобы дежурные знали, что у нас всё в порядке, и специалисты могли работать над заказом, не сомневаясь в успехе. А сколько будет продолжаться эта работа, не имеет значения, ведь машина времени позволяет перебросить предмет из любой точки будущего в любую точку прошлого.
Птенчиков сделал вид, что всё понял, и решил сменить тему:
– А как чувствуют себя ваши родители?
– Старикам пришлось нелегко, – вздохнул Егор. – Не успели мы найтись, тут новое потрясение – свадьба в обход всех компьютерных рекомендаций. Впрочем, уже имеются подтверждения, что компьютер не всегда прав.
– Что ты имеешь в виду? – удивился Иван.
– Родители Сони развелись, – сказала Варя. Глаза у нее мгновенно покраснели, и она отвернулась.
– Это первый развод за последние пятьдесят семь лет, – Егор тоже выглядел расстроенным. – Когда Сонина мама узнала, что случилось с дочерью, она уничтожила всю рассаду кариеса, обвинила мужа в том, что он не позволил ей посвятить себя воспитанию ребенка, и уехала в Москву, сокрушаясь во всеуслышание, что не вышла в свое время за космонавта, который ей так нравился. Через неделю она подала на развод. – На поляне воцарилась задумчивая тишина.
– Что ж это мы на улице стоим, – спохватился Иван. – Заходите в дом, чайку попьем.
– Ой, извините, – взглянув на часы, засуетилась Варя и потянула Егора за рукав. – Нам уже пора.
– Ничего, подождут, – недовольно пробубнил Егор и смущенно объяснил учителю: – Нас на телевидение позвали, участвовать в каком-то новомодном шоу «Моя семья», специально для нас создали рубрику «Рассудку вопреки». Будем перед всеми отчитываться, как пришли к решению игнорировать программу совместимости «гамма-параграф».
Иван едва успел проводить ребят, как прибыл курьер с посылкой от Олега и Аркадия. В коробке лежала какая-то странная штуковина, отдаленно напоминающая гибрид тостера с пылесосом. В сопроводительной записке было сказано: «Дорогой Иван! Силами технического отдела нашего Института была изготовлена специально для тебя эта чудо-книгопечка. Тебе нужно только ввести название книги, и через семь минут она будет готова – с обложкой, в переплете и с картинками. Главное, не забывай пополнять запас бумаги в специальном лотке. Желаем удачи».
А вскоре в лесную избушку с официальным визитом прибыл Начальник полиции собственной персоной. За его спиной топтались Старший следователь и Младший следователь, который уже перестал величать себя Музоном и вновь превратился просто в лейтенанта Забойного. Они застали Птенчикова за странным занятием: отыскав в закромах старый топор, Иван старательно долбил сложенную из толстых бревен стену.
– Мне доложили, что вы болеете. А вы, как погляжу, тренируетесь? Что ж, замечательно, нам такие люди нужны, – заявил Начальник полиции вместо приветствия, протискиваясь в узкую дверь Ивановой избушки.
– Да нет, – рассмеялся Иван, – это не тренировка. Просто я решил сделать пристройку под библиотеку, и вот – дверь прорубаю.
– Так может, сначала пристройку соорудить, а уж потом стены долбить? – предложил Старший следователь. – На дворе-то мороз.
– И то верно, – смутился Иван, откладывая топор. – А вы, наверное, по делу?
Начальник полиции откашлялся и, подчеркивая торжественность момента, встал по стойке смирно:
– Позвольте от имени всего полицейского управления выразить вам благодарность за неоценимую помощь в проведении сложнейшей операции. Присвоить почетное звание «мэтр» и предложить должность эксперта-аналитика по неразрешимым вопросам.
– Я очень польщен, – с трудом сохраняя серьезность, произнес Иван. – Но ваше заманчивое предложение принять не могу.
– Но почему, мэтр Птенчиков?
– У меня уже есть работа, которую я люблю и бросать не собираюсь.
– Но, по крайней мере, мэтр, вы не откажете нам в помощи, когда возникнет такая необходимость?
– А вот это – пожалуйста. Обращайтесь.
Наконец Иван остался один. Настроив чудо-книгопечку, он налил себе чаю и стал ждать. Вскоре замигала зеленая лампочка. Птенчиков с трепетом открыл небольшую дверцу на боку агрегата. Внутри лежала настоящая, бумажная КНИГА. Она была еще теплая и пахла типографской краской. Иван бережно взял книгу в руки, нежно погладил твердый переплет. А потом уселся в кресло и забыл обо всём на свете.
Когда учитель литературы перевернул последнюю страницу, было уже утро и робкий лучик солнца с интересом заглядывал в его окно. Сладко потянувшись, он встал с кресла и в качестве разминки выполнил несколько вращений туловищем. Потом подошел к стене, принял стойку на голове и принялся обдумывать прочитанное.
– Что это тут у вас? – озадаченно поинтересовался Салтан, разглядывая странный футляр.
– Так, царь-батюшка, огрызки! То есть, я хотел сказать, объедки… – дворецкий совсем смутился.
– Останки, болван! – пришла на помощь сообразительная Лебедушка.
– Так точно, останки, – с облегчением вздохнул дворецкий. – Свояченицу твою хоронить несем, змеем проглоченную.
– А что ж, гроба приличного сколотить не могли?! – взревел государь, оскорбившись за усопшую родственницу.
– Дык ты же сам указал: по размеру… – Олег тихонько подошел к Птенчикову:
– Слушай, что здесь происходит?
– Похороны Сонькиного парика. Не бери в голову, – отозвался детектив.
Плакальщицы снова взвыли дурными голосами, и скорбная процессия продолжила путь.
– Ну, государыня, – вернулся к прежней теме Птенчиков, – предлагаю для начала обсудить основы аэродинамики…
Однако царица его не слушала. Напуганная и дрожащая, стояла она посреди зеленой лужайки с отсутствующим взглядом, будто стукнул ее кто пыльным мешком из-за угла.
– Матрешенька, ты чего это? – забеспокоился Салтан.
– Я никуда не полечу, – едва слышно пролепетала Лебедь. – Вдруг меня снесет в сторону моря, и рухну я в воду, как те злополучные колдуны?
– Не беда, выудим, – пообещал самоуверенный Афоня.
– Так меня же змей сожрет, чудо морское! Будете потом косу мою хоронить… – забилась в истерике царица.
– Может, и не сожрет еще, – неуверенно предположил Салтан. Лебедь зашлась пуще прежнего.
– А ну-ка, братцы, не в службу, а в дружбу! – обратился Птенчиков к Олегу с Аркадием. – Разобрались бы вы с этим змеем. Сколько он будет жизнь людям портить?
– Издеваешься, да? – уточнил Аркадий. – Какого еще змея ты собрался нам подсунуть?
– Ужасного! – сделал огромные глаза учитель литературы. – Вон его шкура на воротах висит. Военный трофей, богатыри постарались. Очень качественная резина.
– Что ты хочешь этим сказать? – прошептал Олег.
– Сонька привезла с собой надувную игрушку, и теперь весь остров трясется от страха. Разве можно оставлять людей в таком положении? – так же тихо ответил Птенчиков.
– О, да мы этого змея в пять минут порубаем! – вскричал исполнившийся энтузиазма Сапожков. – Пойдем, друг, – потянул он недоумевающего Аркадия к воздушному шару:
– Ну-ка, отстучи шифровку: «Срочно вышлите пять метров вареной колбасы».
Птенчиков повернулся к царице:
– Ну что, может, пойдем дальше? Крылышки пока что подготовим…
– Ни за что! – отрезала Лебедушка, с тревогой вглядываясь в удаляющееся пятно воздушного шара.
Историки не заставили себя долго ждать: описав дугу вдоль побережья, шар завис над поляной, и довольный Олег свесился из корзины:
– Получайте вашего змея!
Жутко извиваясь, пятиметровый батон вареной колбасы шмякнулся на траву.
– А-а-а!!! – завизжала царица, бросаясь на шею к Ивану. Доблестный Афоня выхватил меч и принялся ожесточенно рубить колбасу на толстые ломти.
– Вот это грамотно, – одобрил Аркадий. – Вам бы сюда еще хлебушка, и неплохой получится пикничок.
– Угощайтесь! – гостеприимно махнул им Птенчиков.
Когда все оправились после потрясения, попробовали деликатес и одобрили нежный вкус «поганой твари», повеселевшая Лебедушка решила отправить оставшиеся куски во дворец, чтобы опосля знатно отметить свой первый полет. Никола бережно понес колбасу, а поредевшая компания возобновила движение к месту старта. Иван наконец провел запланированный инструктаж, сам удивляясь, до чего убедительно звучат его слова.
– Здесь, – сказала Лебедушка, величаво обозревая окрестности, когда они добралась до вершины небольшого холма. Салтан тут же прилег на одуванчиках, вытянув не привыкшие к пешей ходьбе ноги, а Афоня начал нервно выкладывать камушками границы взлетной полосы. Птенчиков закрепил на талии царицы ремни флайпланера, параллельно раздавая последние напутствия:
– Запомни, самое главное – поймать ветер. Сейчас дует с юго-запада. Хорошенько разбежишься, и как только воздух наполнит крыло – быстро группируйся и не вздумай на радостях дрыгать ногами, не то потеряешь устойчивость. Стропы управления из рук не выпускай…
– Стропы – это веревки по бокам? – уточнила взволнованная Лебедь.
Наконец инструктаж был окончен. Вдохнув полной грудью, царица перекрестилась и начала разбег. Флай-планер выгнулся парусом, стропы натянулись, и Лебедь оторвалась от земли. Она взлетала всё выше и выше, а черная тень, преданно скользящая за нею по земле, становилась всё меньше и меньше. Салтан вскочил на нога, напряженно вглядываясь в небосклон.
– Настоящая Лебедушка, – умильно прошептал Афоня.
– Я лечу, лечу! – донесся до них счастливый голос царицы.
Сердце Ивана бешено колотилось, словно он сам взмыл под облака. Он был чрезвычайно горд своей ученицей.
– А скажи-ка, гость заморский, как заставить эту хреновину на землю вернуться? – неожиданно разрушил идиллию Салтан.
Птенчиков открыл было рот, но тут же его снова захлопнул: ответить на этот провокационный вопрос ему было совершенно нечего. В глубокой растерянности он посмотрел на друзей. Поняв друг друга без слов, они со всех ног кинулись к месту предполагаемой посадки флайпланера. Следом рванул и могучий Афоня. Салтан же, боясь уронить свое царское достоинство чересчур активными действиями, некоторое время топтался на месте, но потом махнул рукой и, подхватив длинные полы кафтана, ринулся вслед за всеми. И как раз вовремя – царица начала угрожающе быстро снижаться.
Казалось, еще мгновение, и несчастная Лебедушка грохнется оземь, но внезапно налетевший с моря порыв соленого ветра подхватил флайпланер, и тот снова взмыл под облака. Позабыв то ли от радости, то ли с перепугу все наставления, данные ей Птенчиковым, царица принялась беспорядочно дергать стропы. Флайпланер отреагировал на это резкой сменой курса и понесся по направлению к городской стене.
– Ежели с ней что случиться… ты у меня… – задыхаясь от непривычных физических упражнений, прохрипел Салтан бегущему рядом Птенчикову.
Не горя желанием вникать в подробности грозящих ему бедствий, Иван сделал мощный рывок и оторвался от компании, которая в точности повторила изящный маневр флайпланера и теперь бодрым галопом неслась в сторону городских ворот.
Население, побросав свои дела, высыпало на улицу. Задрав головы вверх, все наблюдали за диковинным зрелищем. Площадь многоголосо шумела, приветствуя летящую царицу. Стайка чумазой малышни, отчаянно визжа, пыталась догнать проворно скользящую по земле черную тень.
Неожиданно вся площадь ахнула и замерла, не решаясь вздохнуть. Царица, заложив лихой вираж, понеслась прямиком к колокольне, гордо возвышающейся над городом. Молоденький звонарь в отчаянии заметался и, словно желая отпугнуть летящую к нему огромную белую птицу, принялся что есть мочи бить в колокола. Казалось, столкновения не миновать. Из последних сил царица натянула стропы, пытаясь изменить траекторию полета, и ей это почти удалось, однако край флайпланера всё же зацепился за острый щпиль, и царица повисла, запутавшись в веревках, будто в чудовищной паутине, завершив свой полет под приветственный рев толпы и сумасшедший перезвон колоколов.
Салтан прижал к груди упавший сверху сапожок.
– Матрешенька! Ты живая?
– Живая, Салтанушка! – раздалось с колокольни. – Ох, чудно-то как! В следующий раз со мной полетишь.
Ну, потом, разумеется, царицу с колокольни снимали, флайпланер чинили, колбасу вкушали, добрым вином запивали, и была на острове радость великая. Ивана со спасателями – бывшими слугами волшебной скатерки – тоже приглашали принять участие в празднике жизни, да только они отказались.
– Не обижайся, царица, – поклонился Олег. – Только нам уже пора. Мы и так порядком подзадержались.
– Отчего же пора? – расстроилась, Лебедушка. – Ведь вы теперь люди вольные, волшебной службой не обремененные?
– Это мы от скатерки вольные, но у нас и другие дела имеются, – твердо заявил Аркадий. – Да и Ивана, гостя заморского, обещали мы домой подбросить, уж больно он по родимой стороне тоскует, а нам как раз по пути.
– Дозволь, царица, слово молвить? – неожиданно пробасил Никола-старшой.
– Да молви, чего уж там, – махнула рукой Лебедь. Никола откашлялся, прочищая горло, и повернулся к Ивану:
– Я, это… вот чего, – осилив столь внушительное вступление, богатырь задумчиво почесал затылок. – Значиться, прониклись мы к тебе, мил-человек, великим доверием. Челом бьем: изволь остаться с нами за главного. Будешь учить нас пыткам разным, опять же – веревку енту хитрую кидать…. Величать тебя станем дядькой Черномором…
– Отчего же вдруг Черномором? – удивился Иван.
– Дык разве ж ты не из Черна моря приплыл? – в свою очередь удивился богатырь.
– Спасибо за честь великую, но надобно мне в родные пенаты, – отклонил предложение Иван.
– И то верно, – поддержал его Салтан, не слишком довольный восторженными взглядами, которые кидала в сторону заморского гостя пребывающая в эйфории Лебедушка. – Человек без Родины – что птенец без гнезда. А мы тут и сами как-нибудь управимся.
Подивившись проницательности Салтана, раскусившего секретный код шифровок, Иван решил не переживать и считать фразу царя случайным совпадением. Он залез вслед за историками в плетеную корзину, и воздушный шар, лениво переливаясь в лучах солнца, скрылся за лесом.
Варя с Егором бросились на шею учителю. Птенчиков был растроган столь бурным проявлением эмоций и даже не пытался этого скрыть.
– Ну, ребятки, все дела закончены, пора бы домой, – довольно потирая руки, сказал Олег. – Вы с Иваном полетите через спасенный «Хамелеон», а мы с Аркадием…
– Ой! – Глаза Вари неожиданно расширились от испуга.
– Что-то не так? – встревожился Егор.
– Да нет, всё нормально… только… – Она беспомощно оглянулась на спасателей. – Я не совсем понимаю… в какой день будущего вернется Егор?
– А сколько времени он провел в прошлом? – спросил Аркадий. Гвидонов сосредоточенно нахмурился:
– Сейчас соображу. Улетели мы с Варей в понедельник. Затем она вернулась, а я остался куковать в Бабарихином чулане. На рассвете вторника меня засмолили в бочке, в среду я уже был на Буяне, ночь мы с Варей провели на крыше башни, а сегодня вы уже нас обнаружили. Значит, я окажусь в будущем в четверг.
Варя судорожно сглотнула. Егор медленно обвел глазами удрученные лица присутствующих.
– Вы хотите сказать… что в четверг я не вернулся? Иван Иванович, я угадал?
– Ну… – прокашлялся Птенчиков. – Я не разбираюсь во всех этих организационных тонкостях…
– Когда вы вылетели на Буян? – настойчиво прервал его Егор.
– Во вторник, – честно признался Птенчиков. – На восьмой день после твоего исчезновения.
Все помолчали.
– Ну, не могу же я погибнуть при перелете! – вдруг возмутился гений технической мысли.
И тут флегматичный и уравновешенный Аркадий неожиданно подпрыгнул от возбуждения:
– Эврика! Я понял, в чем дело! Машина Егора не была прикреплена к Центральному компьютеру Института, поэтому момент пересечения им временного коридора зафиксировала лишь его скатерка.
– Холодильник, – поправил Аркадия Гвидонов, уже сообразивший, к чему клонит историк.
– Холодильник так холодильник, я же не знаю, где у тебя расположена головная панель. Так вот: отсчет времени, проведенного Егором в прошлом, вела лишь машина, на которой он сюда прилетел. И если бы для возвращения он воспользовался своей скатеркой, то, безусловно, оказался бы дома в четверг. Но скатерка повреждена Бабарихой, и ему волей-неволей придется лететь через наш «Хамелеон», работавший в режиме реального времени относительно отправления в прошлое Ивана и Вари…
– Он не работал, Сонька постаралась, – возразил Птенчиков.
– Мы восстановили все настройки. Для того и существует в ИИИ Центральный компьютер, – пояснил Олег.
– Значит, Егор окажется дома одновременно с нами? – не веря в такое счастье, воскликнула Варя.
– Конечно, – улыбнулся Егор. – Что мне там делать без тебя?
– Тогда поехали, – сказал Птенчиков и махнул рукой.
ГЛАВА 23
Птенчиков сидел за стойкой полутемного бара.
«Может быть, именно здесь я найду ту, которая мне так нужна», – размышлял он, с тоской разглядывая надменную барменшу в кринолине. Выглядела она весьма экстравагантно, сильно смахивая на средневековую герцогиню, случайно заблудившуюся во временных коридорах. Изящно оттопырив мизинец, она наполняла стоящие перед ней кубки кроваво-красной жидкостью и ловко отправляла вдоль стойки немногочисленным посетителям своего заведения. Точнее сказать, посетительницам. Присмотревшись, Птенчиков понял, что был единственным мужчиной в этом странном баре.
Барменша-герцогиня томно улыбнулась Ивану и подтолкнула в его сторону серебряное блюдце, на котором лежал какой-то круглый предмет.
«Наверное, это закуска», – решил Птенчиков, но, приглядевшись к кругляшку, заметил на нем надпись: «А. Дюма. Три мушкетера».
«Да это же книга! – осенило Ивана. – Воспитывают в посетителях изысканный вкус. Э-эх, мог ли представить Дюма, что все его мушкетеры уместятся в этакой невзрачной таблетке, накрепко спрессовавшись с гвардейцами кардинала, алмазными подвесками и коварством Миледи». – Иван презрительно повертел в руках темно-зеленый кругляшок и собрался его надкусить. Неожиданно из таблетки высунулась шпага и пребольно ткнула Ивана прямо в язык. От неожиданности Птенчиков вздрогнул, и книжка-таблетка, выпав из рук, укатилась под стол,
Иван виновато покосился на барменшу. Сохраняя невозмутимость, она наполняла очередной кубок. Затем сдвинула крупный сапфир, украшающий перстень на ее тонком пальце, и вытряхнула оттуда какой-то порошок. Вино забурлило, поменяв свой цвет на темно-фиолетовый. Скользнув по гладкой стойке, кубок остановился точнехонько перед Иваном.
«Денатурат какой-то! – возмутился Иван, разглядывая предложенный напиток. И тут его осенило: – Меня же пытаются отравить!»
Иван хотел вылить вино под стойку, но оно будто превратилось в клей и не желало покидать кубок. Увлекшись манипуляциями, Птенчиков не сразу заметил, что герцогиня покинула свое место. Держа в руках огромную бочку, она незаметно приближалась сзади. Почувствовав на затылке чей-то взгляд, Иван резко оглянулся, и вдруг увидел… Соньку!
«Наконец-то я ее нашел!» – обрадовался Птенчиков и бросился к экс-герцогине.
– Не удалось меня отравить, так решила засмолить, как Егора? Не выйдет! – Он попытался схватить Соньку за руку. Та хищно оскалилась и совершила в воздухе отчаянный кульбит, перемахнув через своего противника. Иван поспешно повернулся:
– О нет! Неужели я снова упустил ее?
Прямо перед ним, стыдливо улыбаясь, стояла… Красная Шапочка.
– Не хочу Шапочку, не хочу… – зарыдал Иван. – Верните сюда герцогиню!
Обиженная таким обхождением, девушка подскочила к Ивану и принялась его усердно трясти.
– Отпусти меня, – голосил Иван. – Отстань, противная Шапка…
Тут что-то больно хлестнуло по щеке, и он наконец пришел в себя. Медленно открыв глаза, Птенчиков увидел склоненные к нему тревожные лица Олега и Аркадия.
– Ты так орал, – доверительно сообщил ему Аркадий. – Что-то про шапку. Мы не очень поняли. Извини, что пришлось тебя стукнуть, ты никак не желал приходить в себя.
– Что ж это ты, братец, травиться удумал? – укоризненно произнес Олег.
– Ничего я не удумал, – прохрипел Иван, разглядывая переливающуюся у запястья капельницу. – О, старая знакомая! Я что, в больнице?
– Ну, наконец-то сообразил, – облегченно вздохнул Аркадий. – В палате экстренной прочистки.
– Прочистки чего?
– Желудка, мозгов и прочих жизненно важных органов.
– Какой кошмар. А как я сюда попал?
– На «скорой», как же еще, – грустно усмехнулся Олег. – Ты вчера вечером не отвечал на звонки, мы заволновались и приехали. И как раз вовремя. Ты лежал прямо на полу, посреди комнаты, и бредил. Вспоминал какую-то Миледи, леди Макбет и Соньку Золотую Ручку, потом что-то плел про Клеопатру и Марию Медичи. Весь пол был усеян пустыми коробками из-под таблетированных книг. Вероятно, ты нарушил правила чтения и произошла передозировка.
– Правила чтения, передозировка… – обиделся Иван. – Ерунда какая-то. Вот нормальные книги можно читать сколько хочешь, и никакой тебе передозировки.
– Хотел бы я посмотреть, как бы ты одновременно читал тридцать пять книг, – разозлился Олег.
– Ладно, хватит его воспитывать, – примирительно прогудел Аркадий. – Ему и так досталось. Теперь небось полгода от одного вида книг желудочные колики будут начинаться. Ты, Вань, лучше расскажи, с чего это вдруг тебя на такие подвиги потянуло. Понятно, что ты учитель литературы и чтение – твоя профессия, но нельзя же так надрываться!
Иван осторожно приподнялся и сел на кровати, заботливо поддерживаемый самоподкладывающейся подушкой. Смущенно посмотрел на Олега с Аркадием и признался:
– Я пытался найти Соньку.
– Соньку? – в один голос переспросили друзья.
– Ну да. Я был потрясен, когда узнал, что она не вернулась из прошлого, затерявшись в коридорах времени…
– Не ты один, – кивнул Олег. – Кто же мог знать, что, оторвав кусок скатерки, Бабариха испортит машину времени? Напрасно полиция поджидала преступницу у холодильника.
– Только зачем ты книг наелся, мне всё равно непонятно, – вклинился Аркадий.
– Сейчас объясню. Я все размышлял, куда могла попасть Сонька.
– Да куда угодно. В прошлое, в будущее, а может, для нее время и вовсе остановилось. Теперь мы это вряд ли узнаем. Кому охота соваться в поврежденную машину времени только для того, что бы узнать, куда подевалась злостная преступница? Тем более что всё произошло по ее вине. Только по ее, – многозначительно повторил Аркадий, глядя на Ивана. – Так что сеанс самобичевания можешь считать оконченным.
– Не надо меня утешать. – Иван возмущенно вскочил, и прикроватный коврик тут же поволок его в туалет. Пришлось спрыгивать на ходу и снова нырять под одеяло. – В любом случае, я считаю, что девушку надо попытаться найти.
– Но как?
– Я подумал, что Сонька – личность яркая, неординарная, и вполне возможно, что там, куда она попала, тоже остались свидетельства ее бурной деятельности, которые могли найти отражение в художественной литературе. Надо только хорошенько проштудировать соответствующие произведения, сопоставить факты и сделать выводы. А потом уже дело за малым – вы перебросите меня в подходящее время, и я извлеку из него нашу красавицу. Ну, как вам моя идея?
Иван с надеждой уставился на друзей. Нарушить неловкое молчание решился Олег:
– Мне кажется, что сама по себе идея неплоха, – как можно деликатнее начал он. – Но сомнительна. Ведь даже сказка о Салтане в твою теорию не вписывается. Как мы теперь знаем, этот сюжет Пушкину подкинул полицейский, присланный нами из будущего, а не наоборот.
– И сколько в нем было неточностей! – подхватил Аркадий.
– Сказка – ложь, да в ней намек, – резонно возразил Птенчиков. – А в неточностях Пушкин не виноват. Это Сонька взялась подстраиваться под поэтический текст, а следом за ней – и мы с вами. Значит, все недочеты и несовпадения исключительно на нашей совести.
– А также на совести Салтана, Лебеди, Бабарихи…
– Главное, что потомки узнали историю о «трех девицах». Вполне вероятно, что и в других случаях фантазии авторов основываются на вполне реальных событиях. – Защищая свою теорию, Иван так разволновался, что показатели жизнедеятельности, непрерывно контролируемые больничными приборами, резко отклонились от нормы. Парящее под потолком черное око энергично захлопало пушистыми ресницами, и звенящий голос возмущенно заявил:
– Посетителям строго воспрещается нервировать пациентов! Чтобы удалить из палаты нежелательных гостей, нажмите красную кнопку. Чтобы отменить удаление – зеленую.
Иван грустно усмехнулся:
– Вот катапультирую вас сейчас через окно, будете знать.
– Иван, ты не обижайся, – примирительно загудел Аркадий, пихая Олега локтем в бок. – То, что ты придумал, очень интересно и имеет право на жизнь. Только как ты теперь будешь читать? Тебя наверняка посадят на литературную диету. Ничего остросюжетного, только постненькое, да и то в ограниченных количествах.
– Можно воспользоваться компьютером, – предложил Олег. Птенчиков болезненно поморщился. – Ну, господин отшельник, тогда я не знаю, чем тебе помочь. Давай мы отвезем тебя домой, а потом что-нибудь сообразим. Кстати, знаешь, кто занимает соседнюю палату? Кунштейн, антиквар, через которого Сонька сбывала драгоценности. Когда нагрянула полиция и все сделки пришлось расторгнуть, беднягу хватил удар. Даже алмазный венец, оставленный ему в качестве компенсации, не помог.
Оказавшись в родной избушке, Иван сразу почувствовал себя лучше. Проводив друзей, он уселся на крылечке и принялся наблюдать за порхающими в воздухе снежинками. Приближающийся аэробот он заметил издалека, и когда из него выпрыгнули Варя с Егором, приветственно помахал рукой.
– Мы слышали, вы попали в больницу. Что случилось? Вам уже лучше? – перебивая друг друга, загалдели ребята.
– Уже всё отлично, – нетерпеливо отмахнулся Птенчиков. – Лучше расскажите, как у вас дела.
– Тоже хорошо, – произнесла Варя и почему-то смутилась.
– Пусть крепко узы Гименея нас вместе свяжут поскорее. И я с красавицей Варварой поеду греться на Канары, – нараспев продекламировал Егор, обнимая девушку за плечи. – Короче говоря, мы решили пожениться, а потом отправимся в свадебное путешествие.
– Только не на Канары, а в сибирскую тайгу, – улыбнулась Варя. – Хотим испытать на впавших в спячку медведях считыватель сновидений, который разработали вместе с Егором. А вас просим быть почетным свидетелем на нашей свадьбе.
– Спасибо, – растроганно произнес Иван. – Я очень рад за вас.
– А еще Егора пригласили на работу в ИИИ, – с удовольствием сообщила Варя. – Мы только что оттуда.
– Колбасу нам уже отправили, а над комаром еще трудятся, – усмехнулся Егор.
– Да, задал ты им задачу. – Варя нежно коснулась его руки.
Птенчиков почувствовал, что начинает терять нить беседы.
– Подождите-ка, вы имеете в виду посылки, отправленные нам на Буян из Центра управления? Но ведь они приходили моментально, и мы тут же посылали подтверждения о получении…
– Всё правильно, – кивнул Егор. – Это подтверждение требовалось для того, чтобы дежурные знали, что у нас всё в порядке, и специалисты могли работать над заказом, не сомневаясь в успехе. А сколько будет продолжаться эта работа, не имеет значения, ведь машина времени позволяет перебросить предмет из любой точки будущего в любую точку прошлого.
Птенчиков сделал вид, что всё понял, и решил сменить тему:
– А как чувствуют себя ваши родители?
– Старикам пришлось нелегко, – вздохнул Егор. – Не успели мы найтись, тут новое потрясение – свадьба в обход всех компьютерных рекомендаций. Впрочем, уже имеются подтверждения, что компьютер не всегда прав.
– Что ты имеешь в виду? – удивился Иван.
– Родители Сони развелись, – сказала Варя. Глаза у нее мгновенно покраснели, и она отвернулась.
– Это первый развод за последние пятьдесят семь лет, – Егор тоже выглядел расстроенным. – Когда Сонина мама узнала, что случилось с дочерью, она уничтожила всю рассаду кариеса, обвинила мужа в том, что он не позволил ей посвятить себя воспитанию ребенка, и уехала в Москву, сокрушаясь во всеуслышание, что не вышла в свое время за космонавта, который ей так нравился. Через неделю она подала на развод. – На поляне воцарилась задумчивая тишина.
– Что ж это мы на улице стоим, – спохватился Иван. – Заходите в дом, чайку попьем.
– Ой, извините, – взглянув на часы, засуетилась Варя и потянула Егора за рукав. – Нам уже пора.
– Ничего, подождут, – недовольно пробубнил Егор и смущенно объяснил учителю: – Нас на телевидение позвали, участвовать в каком-то новомодном шоу «Моя семья», специально для нас создали рубрику «Рассудку вопреки». Будем перед всеми отчитываться, как пришли к решению игнорировать программу совместимости «гамма-параграф».
Иван едва успел проводить ребят, как прибыл курьер с посылкой от Олега и Аркадия. В коробке лежала какая-то странная штуковина, отдаленно напоминающая гибрид тостера с пылесосом. В сопроводительной записке было сказано: «Дорогой Иван! Силами технического отдела нашего Института была изготовлена специально для тебя эта чудо-книгопечка. Тебе нужно только ввести название книги, и через семь минут она будет готова – с обложкой, в переплете и с картинками. Главное, не забывай пополнять запас бумаги в специальном лотке. Желаем удачи».
А вскоре в лесную избушку с официальным визитом прибыл Начальник полиции собственной персоной. За его спиной топтались Старший следователь и Младший следователь, который уже перестал величать себя Музоном и вновь превратился просто в лейтенанта Забойного. Они застали Птенчикова за странным занятием: отыскав в закромах старый топор, Иван старательно долбил сложенную из толстых бревен стену.
– Мне доложили, что вы болеете. А вы, как погляжу, тренируетесь? Что ж, замечательно, нам такие люди нужны, – заявил Начальник полиции вместо приветствия, протискиваясь в узкую дверь Ивановой избушки.
– Да нет, – рассмеялся Иван, – это не тренировка. Просто я решил сделать пристройку под библиотеку, и вот – дверь прорубаю.
– Так может, сначала пристройку соорудить, а уж потом стены долбить? – предложил Старший следователь. – На дворе-то мороз.
– И то верно, – смутился Иван, откладывая топор. – А вы, наверное, по делу?
Начальник полиции откашлялся и, подчеркивая торжественность момента, встал по стойке смирно:
– Позвольте от имени всего полицейского управления выразить вам благодарность за неоценимую помощь в проведении сложнейшей операции. Присвоить почетное звание «мэтр» и предложить должность эксперта-аналитика по неразрешимым вопросам.
– Я очень польщен, – с трудом сохраняя серьезность, произнес Иван. – Но ваше заманчивое предложение принять не могу.
– Но почему, мэтр Птенчиков?
– У меня уже есть работа, которую я люблю и бросать не собираюсь.
– Но, по крайней мере, мэтр, вы не откажете нам в помощи, когда возникнет такая необходимость?
– А вот это – пожалуйста. Обращайтесь.
Наконец Иван остался один. Настроив чудо-книгопечку, он налил себе чаю и стал ждать. Вскоре замигала зеленая лампочка. Птенчиков с трепетом открыл небольшую дверцу на боку агрегата. Внутри лежала настоящая, бумажная КНИГА. Она была еще теплая и пахла типографской краской. Иван бережно взял книгу в руки, нежно погладил твердый переплет. А потом уселся в кресло и забыл обо всём на свете.
Когда учитель литературы перевернул последнюю страницу, было уже утро и робкий лучик солнца с интересом заглядывал в его окно. Сладко потянувшись, он встал с кресла и в качестве разминки выполнил несколько вращений туловищем. Потом подошел к стене, принял стойку на голове и принялся обдумывать прочитанное.