На рассвете надо мной промелькнула тень огромной птицы, мне показалось, что у нее человеческое лицо. Я отнес это к полубредовой яви... Часто вертелся с боку на бок... чем ближе к дому, тем сильнее начинает тяготить дорога, каждый шаг кажется медленным, хочется перейти на бег...
Большие глаза ферра, не мигая, уставились на меня, какие-то полубезумные, дикие и тревожные. Какие кошмары, я застонал, отмахиваясь от видения. Глаза исчезли, меня обдало сильным порывом ветра. Сквозь полусон донеслось хлопанье больших крыльев...
...Наступила долгожданная предрассветная тишина... Светает, вот дела, я ловлю себя на том, что сплю с открытыми глазами.
Тусклый рассвет едва пробивался сквозь мелкие, цвета меди, листики Буи. "Такой гигант и такие маленькие листочки", - усмехаюсь я и закрываю глаза...
Кажется, что прошло одно мгновение, меня трясут за плечо, я слышу ласковый голос Висты:
- Вставай, соня, пора просыпаться... Альк, вставай...
Со вздохами и горькими сожалениями я с трудом открываю глаза. О, Свет, как они болят, проклятая пустыня обесцветила их и выпила всю влагу. Виста протягивает мне белый цветок, наполненный водой.
- Умой лицо и тщательно промой глаза, тебе станет легче, - советует она.
- Ты очень красивая, - улыбаясь, отвечаю я.
Глава 16
"...если в сердце твое змеей проскользнет страх, холод оденет оковы на тело и вернутся кошмары о времени Черной Зимы - выйди навстречу Солнцу, первым его лучам, они исцелят тебя - божественные лики Светлого, убивающего Ночь".
(Хроника-Хроник)
Мы вышли к морю...
Бескрайняя изумрудно-сапфировая равнина с белыми гребешками, венчающими волны, урча, наползала на песчаную полосу берега, тянула за собой коричневые водоросли, студенистую массу мелких медуз, шипящие пузырьки растаявших у берега пены и волн.
- Вот оно какое... море, - благоговейно прошептала Виста.
- Это твои глаза, - я улыбнулся, - твоя улыбка, твой голос - шум моря. Все это, весь мир - ты.
Виста весело рассмеялась:
- Я никогда не видела моря. Оно такое большое, берегов не видно.
- Это точно, оно даже больше стеклянных пустынь, - подтвердил Белый, забираясь по щиколотку в воду.
Приставив ладонь к глазам, он всматривался в линию горизонта, словно способен был увидеть остров Пармы.
- Моя мать с побережья, она часто рассказывала мне о море, но я даже не представляла, что оно такое.
- Какое?
- Такое красивое. - Виста подбежала к Белому, с визгом отскочила обратно. - Какая прелесть, у моей матери было ожерелье из перламутровых раковин. Если их приложить к уху, то можно услышать шум моря.
Я скинул с себя одежды и побежал к воде, не смущаясь своей наготы. Белый хмурился, глядя вдаль и крепче сжимал свой огромный топор, подаренный ему Вит-Алом. Вода была теплой. Волна ударила в грудь, окатила плечи, покачнула, захлестнула, обняла, потащила вслед за собой, словно говорила: "Я рада видеть тебя, наконец-то ты вернулся, давай я смою с тебя всю дорожную пыль и грязь, сниму усталость". Я глубоко дышал, пропитываясь запахами соли, водорослей, йода, мокрого ветра...
Мы плескались, как дети, гонялись друг за другом, плескали водой, хохотали, я шутливо боролся с Белым, нырял за яркими камушками и раковинами, как бесценное богатство, подносил их Висте.
- Посмотри туда, - воскликнула Виста, показывая за мое плечо.
Я оглянулся. Далеко в море плыл морской змей. Из воды торчала длинная изогнутая шея, ее окружала красная грива, похожая на проросшие водоросли. На маленькой плоской голове можно было разглядеть красные рога. Змей уходил в синюю морскую даль в сторону острова Пармы.
Я обнял Висту:
- Не бойся, он не тронет нас. Увидеть морского царя - хороший знак. На острове Пармы морской змей изображен на гербе, его изображениями они украшают носы своих кораблей. Он не трогает людей.
- Ферры сказали, что от острова ничего не осталось, - напомнил Белый.
После его мрачных слов мы быстро выбрались из воды.
- Нам надо идти, время дорого, - торопил Белый...
Мы быстро оделись.
Не прошло и месяца, а каким насыщенным он был, сколько событий...
Наш небольшой отряд двинулся вдоль берега. Прошло несколько часов, на горизонте в море проступили темно-синие очертания гор острова Пармы. Что же там произошло? Тоскливо крича, над нами носились чайки, если бы можно было их расспросить...
- Раньше у берега можно было встретить хоть один корабль или увидеть парус, - Белый сплюнул на песок: - Никого - значит, ферры не лгали.
В тот день Виста подстрелила на окраине джунглей трех лесных куриц, этого вполне хватило на роскошный обед и ужин - запасы, выданные Вит-Алом, наш желудок давно переварил.
Ночь провели на берегу моря, на вершине огромного плоского валуна, неизвестно, какая судьба доставила его и кинула здесь. Развели костер, дежурили, разбив ночь на три части. Надеялись, что свет костра заметят охотники из Дома Феникса или же он привлечет рыбачью лодку пармцев.
На мое дежурство пришлись последние ночные часы, полные неясного шума из близких джунглей, доносящихся из моря всплесков. Я слышал, как недалеко плюхнуло по воде громадное тело, пронеслось протяжное: "Уф-фф-ф." Кто там и что там такое? Ничего не видно, луну скрыли темные кучевые облака, не удивлюсь, если с утра пойдет дождь. Я был мало знаком с морем, его бескрайняя даль и глубина были неизвестны и этим пугали. То ли дело наша Витьба - полноводная, широкая, тихая и спокойная река, пересекающая зеленую долину Вистбада. Ее берега - свободные открытые долины и луга, заросшие густой ярко-зеленой травой, редкими дубовыми рощами, молодым, светлым и прозрачным березняком... Я вновь вспомнил о своем доме. Он совсем близок. Вместе с зелеными равнинами перед глазами встали марширующие отряды москов, жрецы Темного, открывающие город, сдающие его без боя, Дрон, лежащий в луже крови с отсеченной головой...
Рано утром мы вошли в джунгли. Виста приняла на себя добровольную роль проводника-разведчика, шла впереди, ловко двигаясь среди пестрого и разнообразного океана зелени. Я замыкал свой небольшой отряд. Пронзительно верещали наглые, невидимые в густой листве птицы, оповещая окрестности о нашем присутствии, шумели, роясь над нами, но не причиняя вреда, насекомые.
Виста подняла руку, наш отряд замер. Я выглянул через ее плечо. Впереди нашу тропинку пересекало двигающееся желто-коричневое бревно древесного червяка. Я с опаской посмотрел наверх. Над нами сомкнулись похожие на кинжалы, длинные острые листья, кружева высоких крон, сквозь которые просвечивали редкие солнечные лучи.
Древесный червяк, не обратив на нас внимания, скрылся в гуще папоротника. Мы продолжили путь. Вскоре впереди мы услышали шум воды. Белый оглянулся, на его лице была редкая улыбка.
- Это Витьба, впадающая в море. Река с нашей равнины.
- Витьба! - воскликнул я, обнимая его за плечи. Это самая короткая дорога к дому, с которой невозможно сбиться.
Виста сердито погрозила нам:
- Джунгли любят тишину.
Тропинка повернула направо и через некоторое время среди деревьев можно было заметить блеск солнца на черной поверхности реки Витьбы. Ускорив шаги, мы вышли на маленькую полянку, утоптанную зверьми. Здесь был водопой. Лесная Витьба отличалась от степной, сжатая берегами и каменными россыпями, она, обретя резвость и скорость, неслась навстречу матери-морю. Левый берег нависал над ней высоким суглинистым обрывом. У берегов древесное кладбище из прибитых к берегу стволов деревьев, заросших мхом и незнакомыми ярко-красными, мелкими цветками, над которыми носились стаи насекомых, порхали чуть ли не метровые, черные с красным, бабочки. Мелькнула серебристая тень с оранжевым треугольником на спине и исчезла в темной воде. Из зубастой пасти рыбины торчала трепещущая половинка черного крыла. Мы спустились к берегу.
- Будьте осторожны, здесь водятся крокодилы и хищные плавуны, предупредила Виста.
- Звериный водопой - безопасное место, - возразил Белый.
За нами раздался треск и рев, заставивший все волосы, что есть на теле, испуганно встать дыбом. Я медленно повернулся, рука автоматически нащупала рукоятку "Гордого" и судорожно сжала ее. "Ну вот мы и встретились", промелькнула мысль.
Перекрывая тропинку и путь к отступлению, навстречу нам двигалась огромная четырехрукая человеко-обезьяна. Она раскрыла пасть, обнажая пару страшных клыков, четыре руки одновременно ударили в темно-зеленую каракулевую грудь, исторгая из глотки леденящий душу рык. Три метра сплошных мускулов. Я вспомнил Вит-Ала, это была почти его весовая категория. Обезьяна замерла, длинные паучьи лапы скребли по земле, острые когти оставляли на ней неровные длинные раны. Два рубиновых глаза грозно уставились на меня из-под глубоких глазниц-пещер, над которыми нависали густые темно-зеленые брови. Я поднял меч. Рядом встал с секирой Белый. Виста вскинула лук.
- Вот мы и пришли домой, - процедил я сквозь зубы.
Человеко-обезьяна ухмылялась или скалилась, демонстрируя нам великолепные образчики своих желтых клыков, по ним струилась, капая на зеленую грудь и землю, пена.
- Она еще не определила, с кого начать обед, - сказал Белый.
Человеко-обезьяна зарычала.
- Ну-ну, милая моя, успокойся, - миролюбиво прошептал я.
За спиной обезьяны, на тропе раздались неожиданные крики и свист.
- Дом Феникса! - радостно воскликнула Виста. - Это их клич.
Жменя стрел пролетела над головой человеко-обезьяны. Она сердито защелкала и засвистела, посылая неожиданной помощи проклятия. Резко и внезапно человеко-обезьяна подпрыгнула вверх. Две лапы обхватили затрещавший под ее тяжестью сук. Рывок, скачок и... человеко-обезьяна, громко щелкая и свистя, исчезла в густой зеленой листве дерева, оставив после себя едкий тяжелый запах не знающих чистки зубов.
На тропинке появились воины-охотники из Дома Феникса. Растолкав нас, Виста кинулась им навстречу.
Глава 17
"Темный сам ищет свои жертвы. Когда он их находит, у них два выбора служить ему или питать его дух... Кровь! Вот его лакомство. Дух! Вот его цель. Я предостерегаю вас служить ему и повиноваться, превратиться в его раба... Темный есть везде, ибо тьма - дом его..."
(Хроника Черной Зимы)
Мы попали в Дом Феникса. Я увидел их священное, самое огромное в мире дерево Буи - необъятное, похожее на скалу, с окаменевшей твердой корой. Его крона скрывала под собой всю лесную поляну, чистую и ухоженную. Отдельные стволы - побеги дерева-великана, уже прорывались в джунгли, вели борьбу за свое место под солнцем. У основания земли некогда было огромное дупло, теперь его тщательно вычистили, украсили по краям резными фигурками птиц Фениксов. Сделали внутри огромную деревянную пещеру, где жили старейшины Дома и женщины с детьми, молодые мужчины жили на огромных стволах-побегах. В пещере дерева Буи обходились без огня. Розовые древесные, отполированные стены слабо форфорисцировали и давали достаточно света. В пещере-Доме нас встретил глава - высокий, сухой старик, чем-то напоминающий один из побегов дерева. Его волосы были заплетены в две серебряные косички. У него было розовое, похожее на древесину Буи лицо, на впалых щеках были вытатуированы две птицы Феникс. У него был пронзительный глубокий взгляд. Глава, облаченный в зеленую тунику, стоял у входа в Дом, опираясь на розовый посох Буи. Рядом с ним вытянулись две шеренги воинов, за ними женщины и дети, с любопытством разглядывающие нас. Совсем недавно нас так встречали в Доме Прола. Я улыбнулся, вспоминая напиток героев, было бы неплохо, если бы мне и здесь предложили его отведать.
Мы почтительно поклонились старцу. В знак приветствия он поднял руку и поманил к себе Висту. Они долго рассматривали друг друга, кажется, вступив в мыслеконтакт. Затем я услышал сухой треск его голоса, так трещат под ногами сухие ветки, действительно почтенный старец.
- Ты очень похожа на мою дочь, Виста из Дома Прола Мстителя.
Черные глаза уставились на меня.
- Ты - князь Альк, сын Огненосного, - он не спрашивал, а утверждал.
Над моей головой раздалось шумное хлопанье. Я мельком увидел маленькое человеческое тело, покрытое изумрудными перьями, огромные крылья и непропорционально большую голову со жгучими темными глазами, огромный клюв на человекоподобном лице. Я вспомнил свои ночные кошмары. Феникс пронзительно закричал надо мной. Я неосознанно вытянул руку и он сел, вцепившись в меня большими когтистыми лапами. Варны шумно загомонили, стали удивленно переглядываться. Голос старца перекрыл шум.
- Это знак, так приходят те, кто больше, чем друг, этот человек принадлежит нашему дому. Феникс признал его, - объявил старец.
Я не совсем понял, что он хотел этим сказать, да и птичка была тяжеловата для руки. Яркие изумрудные перья красочно переливались, птица с головой человека заглянула мне в лицо своими круглыми совиными глазами, что-то нечленораздельное гаркнула, тяжело оттолкнулась от руки и скрылась в кроне дерева.
И вот, по странному капризу судьбы, Вит-Ал назвал бы это провидением, я не только нашел друзей, но и свой дом. Меня признали своим и теперь я мог рассчитывать на союзников из Дома Феникса против москов.
Вечером Дом Феникса устроил великолепный ужин. Розовый свет мягко переливался в перламутровой древесине, весь пол деревянной пещеры устилали мягкие шкуры. Никогда бы не подумал, что внутри дерева может разместиться более двухсот человек, но ведь и дерево было настоящим лесным гигантом, царем леса.
Я, отдуваясь, возлежал на шкурах, наевшись, как никогда - джунгли - это изобилие вкусной экзотической пищи. Рядом со мной находились: Виста, Белый, глава Дома, два сотника и две женщины: то ли дочери, то ли внучки старца, чем-то напоминающие Висту - иссиня черным покрывалом волос и изумрудным блеском в глазах.
Хотелось расслабиться, насладиться отдыхом и спокойствием, слипались глаза, но новости были неутешительные. Говорил низкорослый сотник-крепыш, со свернутым на бок носом - Ура.
- Моски напали на остров Пармы неожиданно. С виду это была мирная делегация. Пармцы пропустили в гавань несколько кораблей. Остальные ждали в засаде и часть, высадившись на берег, шла в обход. Когда в городе началась резня, пармцы, не ждавшие нападения, растерялись. Подоспели основные силы москов; в гавани запылали корабли пармцев. Главные ворота и ворота крепости оказались не запертыми, словно москов ждали. Мы встретились с тремя рыбаками, когда с материка можно было разглядеть столбы дыма на острове. Рыбаки все и рассказали. Вел москов князь Ольг, говорят, что они избрали его своим князем. Вместе с ним были жрецы Темного. А вчера моски спалили ваш приграничный город Двинск. После того, как город отказался открыть им ворота, жрецы и Ольг распорядились в плен никого не брать. Все погибли. Взятых в плен защитников развесили вдоль реки. Женщин и детей загнали в храм Светлого и сожгли во имя Темного, говорят, что на площади городка были совершены обряды Черной Ночи. Вместе с москами в долину Вистбада пришло время Темного. Восемнадцать кораблей, полных воинов, движутся к Вистбаду. Еще говорят, что Ольг принял посвящение от москов, их жрецы, если он восстановит культ Темного, сделают его Великим магистром Темного, - сотник замолчал.
- Мы послали трех гонцов в Вистбад, чтобы предупредить князя Дрона о вторжении москов и предательстве брата, - сказал глава Дома и тяжело вздохнул. - Ура прав, это не война, это пришествие Темного.
- Так что ж теперь - не воевать? - я заскрипел зубами. - Мне нужны воины. Кто пойдет со мной?
Глава Дома Феникса насмешливо посмотрел на меня.
- То, что творится в долине, нас не волнует. Моски пришли мстить за свою погибшую страну, - его темные глаза столкнулись с моими, несколько мгновений старец молчал, затем продолжил. - Плохо, что они оскверняют лик Светлого и грозят Темным. Я слишком стар, мне не повезло, но все мои сто двадцать воинов пойдут с тобой. Здесь никто не останется.
- Спасибо тебе, - глухо поблагодарил я. - Нам надо выйти завтра рано утром, есть шанс успеть к битве за Вистбад. Этот город с наскока не возьмешь, как остров.
- Если не найдутся предатели, - возразил старик и многообещающе прибавил, - а они найдутся. Вы слишком жалели жрецов Темного, свое время они не упустят. - Старик тяжело уставился на меня, в моей голове кто-то стал копошиться. - Расскажи нам о москах, - почти приказал старец.
Пришлось рассказывать им нашу историю и приключения. В пещере установилась тишина, все хотели услышать необыкновенную историю, иногда она прерывалась изумленными восклицаниями, тихим свистом. О своих способностях я умолчал, больше рассказывая про Висту, Белого и Вит-Ала. Варны оживились, когда я упомянул о двухголовом богатыре, они помнили о нем и свежая весть про Вит-Ала для них была радостна и приятна.
- Самый лучший охотник. Он жил в моей сотне почти год, - воскликнул Ура.
- Феникс признал его за члена нашего Дома, - подтвердил старец.
- Я видел, как он вышел против человеко-обезьяны и убил ее, - крикнули из глубины пещеры.
Я закончил свой рассказ. Варны хлопали меня и Белого по плечу, жали Висте руку, сотники и старец одобрительно улыбались.
- В нашем доме нет плохих людей, - выкрикнул старец и пещера одобрительно взревела.
- Мы знали о смерти князя Владимира, но не догадывались, что её причиной могли быть моски, - стал говорить глава Дома после того, как шум утих. - Справится ли его старший сын Дрон, ставший Великим князем, с нашествием москов?
- Справится, - пробасил Белый.
- Ведь вы поможете ему? - уточнил я.
- Поможем, если успеем.
Ольг оказался умнее и хитрее, чем я думал. Мне кажется, он давно со жрецами Темного заключил сделку. Он им старые привилегии и власть, они ему княжеский трон.
В этот вечер были отправлены самые быстрые скороходы-гонцы и в северные джунгли, в Дома: Прола Мстителя, Древесного Червяка, Крокодила и другие.
- Я вижу будущее, - говорил старец.- Варны помогут тебе. - Он ткнул корявым пальцем мне в грудь. - Моски не понимают, что они принесли не Темного, а новое великое время объединения. Мир так велик, а мы в нем так малочисленны, что можем исчезнуть и природа не заметит этого и, возможно, не будет скорбеть. Мы не исчезнем, - старец устало откинулся на шкуры. - Князь Алый... - донесся его стихающий голос и дальше неясное бормотание.
То, что он мне обещал, давно сказал Вит-Ал, значит все правда... Вот кто бы сейчас пригодился - Вит-Ал, а он наплевал на все и сейчас сидит и изучает древние книги в городе ферров. "Он и так много для тебя сделал", напомнила совесть и я оставил Вит-Ала в покое.
Не таким я представлял свое возвращение в Вистбад. Сделал дело, устранил угрозу - жрецов москов и теперь опять тороплюсь, бегу устранять новую угрозу. Выходит, я развязал войну, но рано или поздно она должна была произойти. Не мы первые начали. Вит-Ал говорил, что человек растет вместе со своими познаниями и рано или поздно начинает переоценивать свои ценности, искать своей судьбе другое толкование, толкование миру. Вечный поиск правды и истины. "Все меняется, говорил он - детство сменяется юностью. Мы растем и это хорошо".
Я почувствовал на своей руке пальцы Висты и улыбнулся, все-таки мой поход и мне оказал услугу - я возвращаюсь с невестой из лесного дома варнов. Я счастлив. Одно мучает, почему все тычут в меня пальцем и ждут от меня решений, словно от меня что-то зависит? Мой поход был чистой бравадой и авантюрой - никогда не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Все мои мечты оказались лопнувшими пузырями в дождевой луже. Дождь закончился... Я изменился, мир оказался слишком серьезным и не восприимчивым к моим шуткам. Он заставил меня измениться. Мои грезы о подвигах и славе закончились, я сыт ими по горло, мой поход продолжается и не думает заканчиваться. Я человек и я устал, но безумие москов раздражает и приходится искать способ, чтобы защититься от него не только самому, но и защитить других, они так же виноваты, как и я, эти, другие, то есть ни в чем не виноваты. Когда все закончится, я сбегу с Вистой в пещеру Вит-Ала и проведу там наш медовый месяц.
Я обнял Висту, крепко прижал к себе:
- Счастье мое, если бы ты только знала, как я люблю тебя.
Она улыбнулась, положила мне на плечо свою головку, тихо ответила:
- Ты считаешь, что я не знаю?
Я наклонился и поцеловал ее в губы.
- Но-но, - пригрозила она мне пальчиком, продолжая ласково улыбаться, ее глаза многообещающе горели. - Ты еще не мой муж...
Ну, конечно, она спала в дупле, а я, как все мужчины, на дереве, в гостях у сотни Ура.
Рано утром нас проводили. Жены застыли в тревожном молчании, дети весело щебетали и все пытались вырваться из цепких рук мамок к своим отцам, чтобы вместе с ними отправиться в боевой поход.
Глава 18
"...Кто сильнее: Свет или Тьма? Два князя, они всегда в непримиримом противоборстве...
Нелепо, но все зависит от самого слабого и самого уязвимого - от человека, от того, какую сторону он выберет, кому отдаст предпочтение. А без него, без человека, борьба двух титанов не имеет смысла и никому не нужна. Кто кроме человека спросит у себя: "Что во мне: Свет или Тьма? Кто Я?"
... Вечные воины ... Противоречивые воины..."
("Становление" философ Вит-Ал двуглавый)
Последняя неделя была так насыщена событиями, что многое уже просто забылось так, что и не вспомнить. Но если думать над всем этим, то приходит ощущение, что все это уже заранее предопределено.
Мы скоро вышли на равнину и ринулись к Вистбаду, а там уже события развивались своим чередом...
Жрецы Темного поджидали москов, ждал их и князь Дрон с гвардией отцовских богатырей. Наконец, перед городом появились паруса и корабли москов, на флагмане стоял живой и веселый князь Ольг. Он объявил Дрона низложенным с престола и потребовал открыть ворота. Ему ответили насмешками и посоветовали убираться в края москов. Дрон поджидал помощи и союзников. Ему сказали, что из крепости Кром выдвинулся Яков Одноглазый и что его сопровождают вооруженные варны.
На штурм моски не решились, они ждали ночи. Хоть князь Дрон и усилил бдительность, арестовал всех старших жрецов Темного, поставил посты у Храма Темного, жрецы сумели перед рассветом, через катакомбы провести москов. Охрану князя уничтожили, жрецы Темного ударили в набат, созывая своих приверженцев-фанатиков. Моски, ведомые Ольгом через подземный туннель, проникли в Кремль. Там произошло настоящее сражение. Гвардия отстояла крепость, но князь Дрон получил смертельное ранение. В это время в городе пылал храм Светлого, на улицах царила резня, казалось, что в людях вновь проснулись безумства Черной Зимы. Фанатики с пеной на губах, с окровавленными ножами силой врывались в дома жрецов Светлого, кричали, что пришло время Темного. Этих жрецов тащили на площадь и убивали во славу Темного. Культ Темного был возрожден. Горожане обезумели. Город оказался в руках москов, князя Ольга и жрецов Темного - они считали это победой, хотя воевода Бурелом и заперся с дружиной и частью горожан в крепости.
Когда мы подходили к Вистбаду, еще издали я заметил вывешенные на крепостных стенах фигурки людей, завернутых в белые, расшитые золотыми нитями одежды. Это были жрецы Светлого и их самые ярые сторонники, боявшиеся позора, а не смерти.
Мое небольшое войско разбило лагерь на вершине высокого кургана, расположенного недалеко от центральных городских ворот и окруженного священной дубовой рощей. Говорят, что в этом кургане спит первый Великий князь - Мудрый. В тот же день на дороге, огибающей город, появился столб пыли. Самые глазастые рассмотрели в нем вооруженный отряд. Моски на стенах всполошились, забегали, на солнце засверкали их кольчуги и высокие куполообразные шлема. Они ждали штурма. А мы...
Воины Феникса стали проверять луки, кто знает, что это за отряд, шел всего третий день после взятия москами Вистбада. Острый глаз Висты первым разглядел друзей. Она с криком побежала вниз. Ехавшие впереди всадники увидели её и отправили лошадей в галоп...
Глаз Якова вспыхнул раскаленным углем, когда он обнимал Висту и увидел меня. Выхватив из ножен меч, он гаркнул во всю глотку:
- Алый! С нами князь Алый! Жив! Ур-раа-а!
Его отряд подхватил:
- Да здравствует князь Алый! Уррааа!!!
К кургану спешили дружинники и варны, фениксы бросились им навстречу.
- Виста! Виста! - Прол и Донк кинулись обнимать девушку, еще не зная, что она - моя невеста.
Меня сжали в стальных объятиях Яков и дядька Андрей, глаза последнего предательски блестели:
- Альк! Белый! - хрипло выговаривал Андрей, голос его дрожал. - Вы вернулись! Я ждал вас в джунглях.
- Главное - они живы! - кричал Яков.
Нас теребили, целовали, обнимали, все-таки и на нашу долю достался пусть и маленький, но триумф. Прол как-то странно на меня посматривал.
- Сейчас мы разобьем лагерь и отметим ваше возвращение, - хлопая Белого по плечу, сказал Яков.
Когда улеглась вокруг нас суматоха, варны стали разбивать рядом с нами лагерь и вокруг меня собрались вожди, я рассказал всем о событиях, произошедших в городе.
- ...жрецов Светлого казнили, князь Дрон погиб, в крепости с дружиной заперся воевода Бурелом.
- Плохие новости, - сказал мрачно Яков, - Как и нашествие этих ублюдков, - он хитро посмотрел на меня. - Знаешь, там, на севере, появился новый вулкан, его назвали Алым.
Большие глаза ферра, не мигая, уставились на меня, какие-то полубезумные, дикие и тревожные. Какие кошмары, я застонал, отмахиваясь от видения. Глаза исчезли, меня обдало сильным порывом ветра. Сквозь полусон донеслось хлопанье больших крыльев...
...Наступила долгожданная предрассветная тишина... Светает, вот дела, я ловлю себя на том, что сплю с открытыми глазами.
Тусклый рассвет едва пробивался сквозь мелкие, цвета меди, листики Буи. "Такой гигант и такие маленькие листочки", - усмехаюсь я и закрываю глаза...
Кажется, что прошло одно мгновение, меня трясут за плечо, я слышу ласковый голос Висты:
- Вставай, соня, пора просыпаться... Альк, вставай...
Со вздохами и горькими сожалениями я с трудом открываю глаза. О, Свет, как они болят, проклятая пустыня обесцветила их и выпила всю влагу. Виста протягивает мне белый цветок, наполненный водой.
- Умой лицо и тщательно промой глаза, тебе станет легче, - советует она.
- Ты очень красивая, - улыбаясь, отвечаю я.
Глава 16
"...если в сердце твое змеей проскользнет страх, холод оденет оковы на тело и вернутся кошмары о времени Черной Зимы - выйди навстречу Солнцу, первым его лучам, они исцелят тебя - божественные лики Светлого, убивающего Ночь".
(Хроника-Хроник)
Мы вышли к морю...
Бескрайняя изумрудно-сапфировая равнина с белыми гребешками, венчающими волны, урча, наползала на песчаную полосу берега, тянула за собой коричневые водоросли, студенистую массу мелких медуз, шипящие пузырьки растаявших у берега пены и волн.
- Вот оно какое... море, - благоговейно прошептала Виста.
- Это твои глаза, - я улыбнулся, - твоя улыбка, твой голос - шум моря. Все это, весь мир - ты.
Виста весело рассмеялась:
- Я никогда не видела моря. Оно такое большое, берегов не видно.
- Это точно, оно даже больше стеклянных пустынь, - подтвердил Белый, забираясь по щиколотку в воду.
Приставив ладонь к глазам, он всматривался в линию горизонта, словно способен был увидеть остров Пармы.
- Моя мать с побережья, она часто рассказывала мне о море, но я даже не представляла, что оно такое.
- Какое?
- Такое красивое. - Виста подбежала к Белому, с визгом отскочила обратно. - Какая прелесть, у моей матери было ожерелье из перламутровых раковин. Если их приложить к уху, то можно услышать шум моря.
Я скинул с себя одежды и побежал к воде, не смущаясь своей наготы. Белый хмурился, глядя вдаль и крепче сжимал свой огромный топор, подаренный ему Вит-Алом. Вода была теплой. Волна ударила в грудь, окатила плечи, покачнула, захлестнула, обняла, потащила вслед за собой, словно говорила: "Я рада видеть тебя, наконец-то ты вернулся, давай я смою с тебя всю дорожную пыль и грязь, сниму усталость". Я глубоко дышал, пропитываясь запахами соли, водорослей, йода, мокрого ветра...
Мы плескались, как дети, гонялись друг за другом, плескали водой, хохотали, я шутливо боролся с Белым, нырял за яркими камушками и раковинами, как бесценное богатство, подносил их Висте.
- Посмотри туда, - воскликнула Виста, показывая за мое плечо.
Я оглянулся. Далеко в море плыл морской змей. Из воды торчала длинная изогнутая шея, ее окружала красная грива, похожая на проросшие водоросли. На маленькой плоской голове можно было разглядеть красные рога. Змей уходил в синюю морскую даль в сторону острова Пармы.
Я обнял Висту:
- Не бойся, он не тронет нас. Увидеть морского царя - хороший знак. На острове Пармы морской змей изображен на гербе, его изображениями они украшают носы своих кораблей. Он не трогает людей.
- Ферры сказали, что от острова ничего не осталось, - напомнил Белый.
После его мрачных слов мы быстро выбрались из воды.
- Нам надо идти, время дорого, - торопил Белый...
Мы быстро оделись.
Не прошло и месяца, а каким насыщенным он был, сколько событий...
Наш небольшой отряд двинулся вдоль берега. Прошло несколько часов, на горизонте в море проступили темно-синие очертания гор острова Пармы. Что же там произошло? Тоскливо крича, над нами носились чайки, если бы можно было их расспросить...
- Раньше у берега можно было встретить хоть один корабль или увидеть парус, - Белый сплюнул на песок: - Никого - значит, ферры не лгали.
В тот день Виста подстрелила на окраине джунглей трех лесных куриц, этого вполне хватило на роскошный обед и ужин - запасы, выданные Вит-Алом, наш желудок давно переварил.
Ночь провели на берегу моря, на вершине огромного плоского валуна, неизвестно, какая судьба доставила его и кинула здесь. Развели костер, дежурили, разбив ночь на три части. Надеялись, что свет костра заметят охотники из Дома Феникса или же он привлечет рыбачью лодку пармцев.
На мое дежурство пришлись последние ночные часы, полные неясного шума из близких джунглей, доносящихся из моря всплесков. Я слышал, как недалеко плюхнуло по воде громадное тело, пронеслось протяжное: "Уф-фф-ф." Кто там и что там такое? Ничего не видно, луну скрыли темные кучевые облака, не удивлюсь, если с утра пойдет дождь. Я был мало знаком с морем, его бескрайняя даль и глубина были неизвестны и этим пугали. То ли дело наша Витьба - полноводная, широкая, тихая и спокойная река, пересекающая зеленую долину Вистбада. Ее берега - свободные открытые долины и луга, заросшие густой ярко-зеленой травой, редкими дубовыми рощами, молодым, светлым и прозрачным березняком... Я вновь вспомнил о своем доме. Он совсем близок. Вместе с зелеными равнинами перед глазами встали марширующие отряды москов, жрецы Темного, открывающие город, сдающие его без боя, Дрон, лежащий в луже крови с отсеченной головой...
Рано утром мы вошли в джунгли. Виста приняла на себя добровольную роль проводника-разведчика, шла впереди, ловко двигаясь среди пестрого и разнообразного океана зелени. Я замыкал свой небольшой отряд. Пронзительно верещали наглые, невидимые в густой листве птицы, оповещая окрестности о нашем присутствии, шумели, роясь над нами, но не причиняя вреда, насекомые.
Виста подняла руку, наш отряд замер. Я выглянул через ее плечо. Впереди нашу тропинку пересекало двигающееся желто-коричневое бревно древесного червяка. Я с опаской посмотрел наверх. Над нами сомкнулись похожие на кинжалы, длинные острые листья, кружева высоких крон, сквозь которые просвечивали редкие солнечные лучи.
Древесный червяк, не обратив на нас внимания, скрылся в гуще папоротника. Мы продолжили путь. Вскоре впереди мы услышали шум воды. Белый оглянулся, на его лице была редкая улыбка.
- Это Витьба, впадающая в море. Река с нашей равнины.
- Витьба! - воскликнул я, обнимая его за плечи. Это самая короткая дорога к дому, с которой невозможно сбиться.
Виста сердито погрозила нам:
- Джунгли любят тишину.
Тропинка повернула направо и через некоторое время среди деревьев можно было заметить блеск солнца на черной поверхности реки Витьбы. Ускорив шаги, мы вышли на маленькую полянку, утоптанную зверьми. Здесь был водопой. Лесная Витьба отличалась от степной, сжатая берегами и каменными россыпями, она, обретя резвость и скорость, неслась навстречу матери-морю. Левый берег нависал над ней высоким суглинистым обрывом. У берегов древесное кладбище из прибитых к берегу стволов деревьев, заросших мхом и незнакомыми ярко-красными, мелкими цветками, над которыми носились стаи насекомых, порхали чуть ли не метровые, черные с красным, бабочки. Мелькнула серебристая тень с оранжевым треугольником на спине и исчезла в темной воде. Из зубастой пасти рыбины торчала трепещущая половинка черного крыла. Мы спустились к берегу.
- Будьте осторожны, здесь водятся крокодилы и хищные плавуны, предупредила Виста.
- Звериный водопой - безопасное место, - возразил Белый.
За нами раздался треск и рев, заставивший все волосы, что есть на теле, испуганно встать дыбом. Я медленно повернулся, рука автоматически нащупала рукоятку "Гордого" и судорожно сжала ее. "Ну вот мы и встретились", промелькнула мысль.
Перекрывая тропинку и путь к отступлению, навстречу нам двигалась огромная четырехрукая человеко-обезьяна. Она раскрыла пасть, обнажая пару страшных клыков, четыре руки одновременно ударили в темно-зеленую каракулевую грудь, исторгая из глотки леденящий душу рык. Три метра сплошных мускулов. Я вспомнил Вит-Ала, это была почти его весовая категория. Обезьяна замерла, длинные паучьи лапы скребли по земле, острые когти оставляли на ней неровные длинные раны. Два рубиновых глаза грозно уставились на меня из-под глубоких глазниц-пещер, над которыми нависали густые темно-зеленые брови. Я поднял меч. Рядом встал с секирой Белый. Виста вскинула лук.
- Вот мы и пришли домой, - процедил я сквозь зубы.
Человеко-обезьяна ухмылялась или скалилась, демонстрируя нам великолепные образчики своих желтых клыков, по ним струилась, капая на зеленую грудь и землю, пена.
- Она еще не определила, с кого начать обед, - сказал Белый.
Человеко-обезьяна зарычала.
- Ну-ну, милая моя, успокойся, - миролюбиво прошептал я.
За спиной обезьяны, на тропе раздались неожиданные крики и свист.
- Дом Феникса! - радостно воскликнула Виста. - Это их клич.
Жменя стрел пролетела над головой человеко-обезьяны. Она сердито защелкала и засвистела, посылая неожиданной помощи проклятия. Резко и внезапно человеко-обезьяна подпрыгнула вверх. Две лапы обхватили затрещавший под ее тяжестью сук. Рывок, скачок и... человеко-обезьяна, громко щелкая и свистя, исчезла в густой зеленой листве дерева, оставив после себя едкий тяжелый запах не знающих чистки зубов.
На тропинке появились воины-охотники из Дома Феникса. Растолкав нас, Виста кинулась им навстречу.
Глава 17
"Темный сам ищет свои жертвы. Когда он их находит, у них два выбора служить ему или питать его дух... Кровь! Вот его лакомство. Дух! Вот его цель. Я предостерегаю вас служить ему и повиноваться, превратиться в его раба... Темный есть везде, ибо тьма - дом его..."
(Хроника Черной Зимы)
Мы попали в Дом Феникса. Я увидел их священное, самое огромное в мире дерево Буи - необъятное, похожее на скалу, с окаменевшей твердой корой. Его крона скрывала под собой всю лесную поляну, чистую и ухоженную. Отдельные стволы - побеги дерева-великана, уже прорывались в джунгли, вели борьбу за свое место под солнцем. У основания земли некогда было огромное дупло, теперь его тщательно вычистили, украсили по краям резными фигурками птиц Фениксов. Сделали внутри огромную деревянную пещеру, где жили старейшины Дома и женщины с детьми, молодые мужчины жили на огромных стволах-побегах. В пещере дерева Буи обходились без огня. Розовые древесные, отполированные стены слабо форфорисцировали и давали достаточно света. В пещере-Доме нас встретил глава - высокий, сухой старик, чем-то напоминающий один из побегов дерева. Его волосы были заплетены в две серебряные косички. У него было розовое, похожее на древесину Буи лицо, на впалых щеках были вытатуированы две птицы Феникс. У него был пронзительный глубокий взгляд. Глава, облаченный в зеленую тунику, стоял у входа в Дом, опираясь на розовый посох Буи. Рядом с ним вытянулись две шеренги воинов, за ними женщины и дети, с любопытством разглядывающие нас. Совсем недавно нас так встречали в Доме Прола. Я улыбнулся, вспоминая напиток героев, было бы неплохо, если бы мне и здесь предложили его отведать.
Мы почтительно поклонились старцу. В знак приветствия он поднял руку и поманил к себе Висту. Они долго рассматривали друг друга, кажется, вступив в мыслеконтакт. Затем я услышал сухой треск его голоса, так трещат под ногами сухие ветки, действительно почтенный старец.
- Ты очень похожа на мою дочь, Виста из Дома Прола Мстителя.
Черные глаза уставились на меня.
- Ты - князь Альк, сын Огненосного, - он не спрашивал, а утверждал.
Над моей головой раздалось шумное хлопанье. Я мельком увидел маленькое человеческое тело, покрытое изумрудными перьями, огромные крылья и непропорционально большую голову со жгучими темными глазами, огромный клюв на человекоподобном лице. Я вспомнил свои ночные кошмары. Феникс пронзительно закричал надо мной. Я неосознанно вытянул руку и он сел, вцепившись в меня большими когтистыми лапами. Варны шумно загомонили, стали удивленно переглядываться. Голос старца перекрыл шум.
- Это знак, так приходят те, кто больше, чем друг, этот человек принадлежит нашему дому. Феникс признал его, - объявил старец.
Я не совсем понял, что он хотел этим сказать, да и птичка была тяжеловата для руки. Яркие изумрудные перья красочно переливались, птица с головой человека заглянула мне в лицо своими круглыми совиными глазами, что-то нечленораздельное гаркнула, тяжело оттолкнулась от руки и скрылась в кроне дерева.
И вот, по странному капризу судьбы, Вит-Ал назвал бы это провидением, я не только нашел друзей, но и свой дом. Меня признали своим и теперь я мог рассчитывать на союзников из Дома Феникса против москов.
Вечером Дом Феникса устроил великолепный ужин. Розовый свет мягко переливался в перламутровой древесине, весь пол деревянной пещеры устилали мягкие шкуры. Никогда бы не подумал, что внутри дерева может разместиться более двухсот человек, но ведь и дерево было настоящим лесным гигантом, царем леса.
Я, отдуваясь, возлежал на шкурах, наевшись, как никогда - джунгли - это изобилие вкусной экзотической пищи. Рядом со мной находились: Виста, Белый, глава Дома, два сотника и две женщины: то ли дочери, то ли внучки старца, чем-то напоминающие Висту - иссиня черным покрывалом волос и изумрудным блеском в глазах.
Хотелось расслабиться, насладиться отдыхом и спокойствием, слипались глаза, но новости были неутешительные. Говорил низкорослый сотник-крепыш, со свернутым на бок носом - Ура.
- Моски напали на остров Пармы неожиданно. С виду это была мирная делегация. Пармцы пропустили в гавань несколько кораблей. Остальные ждали в засаде и часть, высадившись на берег, шла в обход. Когда в городе началась резня, пармцы, не ждавшие нападения, растерялись. Подоспели основные силы москов; в гавани запылали корабли пармцев. Главные ворота и ворота крепости оказались не запертыми, словно москов ждали. Мы встретились с тремя рыбаками, когда с материка можно было разглядеть столбы дыма на острове. Рыбаки все и рассказали. Вел москов князь Ольг, говорят, что они избрали его своим князем. Вместе с ним были жрецы Темного. А вчера моски спалили ваш приграничный город Двинск. После того, как город отказался открыть им ворота, жрецы и Ольг распорядились в плен никого не брать. Все погибли. Взятых в плен защитников развесили вдоль реки. Женщин и детей загнали в храм Светлого и сожгли во имя Темного, говорят, что на площади городка были совершены обряды Черной Ночи. Вместе с москами в долину Вистбада пришло время Темного. Восемнадцать кораблей, полных воинов, движутся к Вистбаду. Еще говорят, что Ольг принял посвящение от москов, их жрецы, если он восстановит культ Темного, сделают его Великим магистром Темного, - сотник замолчал.
- Мы послали трех гонцов в Вистбад, чтобы предупредить князя Дрона о вторжении москов и предательстве брата, - сказал глава Дома и тяжело вздохнул. - Ура прав, это не война, это пришествие Темного.
- Так что ж теперь - не воевать? - я заскрипел зубами. - Мне нужны воины. Кто пойдет со мной?
Глава Дома Феникса насмешливо посмотрел на меня.
- То, что творится в долине, нас не волнует. Моски пришли мстить за свою погибшую страну, - его темные глаза столкнулись с моими, несколько мгновений старец молчал, затем продолжил. - Плохо, что они оскверняют лик Светлого и грозят Темным. Я слишком стар, мне не повезло, но все мои сто двадцать воинов пойдут с тобой. Здесь никто не останется.
- Спасибо тебе, - глухо поблагодарил я. - Нам надо выйти завтра рано утром, есть шанс успеть к битве за Вистбад. Этот город с наскока не возьмешь, как остров.
- Если не найдутся предатели, - возразил старик и многообещающе прибавил, - а они найдутся. Вы слишком жалели жрецов Темного, свое время они не упустят. - Старик тяжело уставился на меня, в моей голове кто-то стал копошиться. - Расскажи нам о москах, - почти приказал старец.
Пришлось рассказывать им нашу историю и приключения. В пещере установилась тишина, все хотели услышать необыкновенную историю, иногда она прерывалась изумленными восклицаниями, тихим свистом. О своих способностях я умолчал, больше рассказывая про Висту, Белого и Вит-Ала. Варны оживились, когда я упомянул о двухголовом богатыре, они помнили о нем и свежая весть про Вит-Ала для них была радостна и приятна.
- Самый лучший охотник. Он жил в моей сотне почти год, - воскликнул Ура.
- Феникс признал его за члена нашего Дома, - подтвердил старец.
- Я видел, как он вышел против человеко-обезьяны и убил ее, - крикнули из глубины пещеры.
Я закончил свой рассказ. Варны хлопали меня и Белого по плечу, жали Висте руку, сотники и старец одобрительно улыбались.
- В нашем доме нет плохих людей, - выкрикнул старец и пещера одобрительно взревела.
- Мы знали о смерти князя Владимира, но не догадывались, что её причиной могли быть моски, - стал говорить глава Дома после того, как шум утих. - Справится ли его старший сын Дрон, ставший Великим князем, с нашествием москов?
- Справится, - пробасил Белый.
- Ведь вы поможете ему? - уточнил я.
- Поможем, если успеем.
Ольг оказался умнее и хитрее, чем я думал. Мне кажется, он давно со жрецами Темного заключил сделку. Он им старые привилегии и власть, они ему княжеский трон.
В этот вечер были отправлены самые быстрые скороходы-гонцы и в северные джунгли, в Дома: Прола Мстителя, Древесного Червяка, Крокодила и другие.
- Я вижу будущее, - говорил старец.- Варны помогут тебе. - Он ткнул корявым пальцем мне в грудь. - Моски не понимают, что они принесли не Темного, а новое великое время объединения. Мир так велик, а мы в нем так малочисленны, что можем исчезнуть и природа не заметит этого и, возможно, не будет скорбеть. Мы не исчезнем, - старец устало откинулся на шкуры. - Князь Алый... - донесся его стихающий голос и дальше неясное бормотание.
То, что он мне обещал, давно сказал Вит-Ал, значит все правда... Вот кто бы сейчас пригодился - Вит-Ал, а он наплевал на все и сейчас сидит и изучает древние книги в городе ферров. "Он и так много для тебя сделал", напомнила совесть и я оставил Вит-Ала в покое.
Не таким я представлял свое возвращение в Вистбад. Сделал дело, устранил угрозу - жрецов москов и теперь опять тороплюсь, бегу устранять новую угрозу. Выходит, я развязал войну, но рано или поздно она должна была произойти. Не мы первые начали. Вит-Ал говорил, что человек растет вместе со своими познаниями и рано или поздно начинает переоценивать свои ценности, искать своей судьбе другое толкование, толкование миру. Вечный поиск правды и истины. "Все меняется, говорил он - детство сменяется юностью. Мы растем и это хорошо".
Я почувствовал на своей руке пальцы Висты и улыбнулся, все-таки мой поход и мне оказал услугу - я возвращаюсь с невестой из лесного дома варнов. Я счастлив. Одно мучает, почему все тычут в меня пальцем и ждут от меня решений, словно от меня что-то зависит? Мой поход был чистой бравадой и авантюрой - никогда не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Все мои мечты оказались лопнувшими пузырями в дождевой луже. Дождь закончился... Я изменился, мир оказался слишком серьезным и не восприимчивым к моим шуткам. Он заставил меня измениться. Мои грезы о подвигах и славе закончились, я сыт ими по горло, мой поход продолжается и не думает заканчиваться. Я человек и я устал, но безумие москов раздражает и приходится искать способ, чтобы защититься от него не только самому, но и защитить других, они так же виноваты, как и я, эти, другие, то есть ни в чем не виноваты. Когда все закончится, я сбегу с Вистой в пещеру Вит-Ала и проведу там наш медовый месяц.
Я обнял Висту, крепко прижал к себе:
- Счастье мое, если бы ты только знала, как я люблю тебя.
Она улыбнулась, положила мне на плечо свою головку, тихо ответила:
- Ты считаешь, что я не знаю?
Я наклонился и поцеловал ее в губы.
- Но-но, - пригрозила она мне пальчиком, продолжая ласково улыбаться, ее глаза многообещающе горели. - Ты еще не мой муж...
Ну, конечно, она спала в дупле, а я, как все мужчины, на дереве, в гостях у сотни Ура.
Рано утром нас проводили. Жены застыли в тревожном молчании, дети весело щебетали и все пытались вырваться из цепких рук мамок к своим отцам, чтобы вместе с ними отправиться в боевой поход.
Глава 18
"...Кто сильнее: Свет или Тьма? Два князя, они всегда в непримиримом противоборстве...
Нелепо, но все зависит от самого слабого и самого уязвимого - от человека, от того, какую сторону он выберет, кому отдаст предпочтение. А без него, без человека, борьба двух титанов не имеет смысла и никому не нужна. Кто кроме человека спросит у себя: "Что во мне: Свет или Тьма? Кто Я?"
... Вечные воины ... Противоречивые воины..."
("Становление" философ Вит-Ал двуглавый)
Последняя неделя была так насыщена событиями, что многое уже просто забылось так, что и не вспомнить. Но если думать над всем этим, то приходит ощущение, что все это уже заранее предопределено.
Мы скоро вышли на равнину и ринулись к Вистбаду, а там уже события развивались своим чередом...
Жрецы Темного поджидали москов, ждал их и князь Дрон с гвардией отцовских богатырей. Наконец, перед городом появились паруса и корабли москов, на флагмане стоял живой и веселый князь Ольг. Он объявил Дрона низложенным с престола и потребовал открыть ворота. Ему ответили насмешками и посоветовали убираться в края москов. Дрон поджидал помощи и союзников. Ему сказали, что из крепости Кром выдвинулся Яков Одноглазый и что его сопровождают вооруженные варны.
На штурм моски не решились, они ждали ночи. Хоть князь Дрон и усилил бдительность, арестовал всех старших жрецов Темного, поставил посты у Храма Темного, жрецы сумели перед рассветом, через катакомбы провести москов. Охрану князя уничтожили, жрецы Темного ударили в набат, созывая своих приверженцев-фанатиков. Моски, ведомые Ольгом через подземный туннель, проникли в Кремль. Там произошло настоящее сражение. Гвардия отстояла крепость, но князь Дрон получил смертельное ранение. В это время в городе пылал храм Светлого, на улицах царила резня, казалось, что в людях вновь проснулись безумства Черной Зимы. Фанатики с пеной на губах, с окровавленными ножами силой врывались в дома жрецов Светлого, кричали, что пришло время Темного. Этих жрецов тащили на площадь и убивали во славу Темного. Культ Темного был возрожден. Горожане обезумели. Город оказался в руках москов, князя Ольга и жрецов Темного - они считали это победой, хотя воевода Бурелом и заперся с дружиной и частью горожан в крепости.
Когда мы подходили к Вистбаду, еще издали я заметил вывешенные на крепостных стенах фигурки людей, завернутых в белые, расшитые золотыми нитями одежды. Это были жрецы Светлого и их самые ярые сторонники, боявшиеся позора, а не смерти.
Мое небольшое войско разбило лагерь на вершине высокого кургана, расположенного недалеко от центральных городских ворот и окруженного священной дубовой рощей. Говорят, что в этом кургане спит первый Великий князь - Мудрый. В тот же день на дороге, огибающей город, появился столб пыли. Самые глазастые рассмотрели в нем вооруженный отряд. Моски на стенах всполошились, забегали, на солнце засверкали их кольчуги и высокие куполообразные шлема. Они ждали штурма. А мы...
Воины Феникса стали проверять луки, кто знает, что это за отряд, шел всего третий день после взятия москами Вистбада. Острый глаз Висты первым разглядел друзей. Она с криком побежала вниз. Ехавшие впереди всадники увидели её и отправили лошадей в галоп...
Глаз Якова вспыхнул раскаленным углем, когда он обнимал Висту и увидел меня. Выхватив из ножен меч, он гаркнул во всю глотку:
- Алый! С нами князь Алый! Жив! Ур-раа-а!
Его отряд подхватил:
- Да здравствует князь Алый! Уррааа!!!
К кургану спешили дружинники и варны, фениксы бросились им навстречу.
- Виста! Виста! - Прол и Донк кинулись обнимать девушку, еще не зная, что она - моя невеста.
Меня сжали в стальных объятиях Яков и дядька Андрей, глаза последнего предательски блестели:
- Альк! Белый! - хрипло выговаривал Андрей, голос его дрожал. - Вы вернулись! Я ждал вас в джунглях.
- Главное - они живы! - кричал Яков.
Нас теребили, целовали, обнимали, все-таки и на нашу долю достался пусть и маленький, но триумф. Прол как-то странно на меня посматривал.
- Сейчас мы разобьем лагерь и отметим ваше возвращение, - хлопая Белого по плечу, сказал Яков.
Когда улеглась вокруг нас суматоха, варны стали разбивать рядом с нами лагерь и вокруг меня собрались вожди, я рассказал всем о событиях, произошедших в городе.
- ...жрецов Светлого казнили, князь Дрон погиб, в крепости с дружиной заперся воевода Бурелом.
- Плохие новости, - сказал мрачно Яков, - Как и нашествие этих ублюдков, - он хитро посмотрел на меня. - Знаешь, там, на севере, появился новый вулкан, его назвали Алым.