Наш стол, стол Прола Вождя стоял на небольшом возвышении, чуть выделяясь из числа остальных. Я сидел по правую руку от вождя, рядом со мной, хвала заступничеству Светлого - Виста, по левую руку от вождя сидели Донк и Белый. Прол весело рассказывал о великой охоте совместно с Домом Древесного Питона. Заставлял отведать экзотические кушанья, приговаривая, что в княжестве так готовить не умеют, потому что не из чего, часто подливая чудесного вина. Белый, подвыпив, нахваливал воинов-варнов, прославлял мои подвиги и часто вспоминал князя Алого.
Мне нравилось то, что весь поселок, сидя за своими столами, гулял как хотел, не оглядываясь на вождя и не крича тосты, как это принято у нас. Над всеми столами стоял веселый шум оживленного разговора, где-то пели, рассказывали об охоте, смеялись женщины и мужчины. Варны мне начинали нравиться все больше и больше - довольно веселый и открытый народ.
- У вас чудесное вино, - я посмотрел на Висту.
Этой ночью она была прекрасна, как никогда. Ее волосы были откинуты назад и переплетены со светящимися цветами. Голову венчал золотой обруч. В глазах плавали таинственные веселые огоньки. Она улыбалась, часто смеялась и не смущалась моих пылких, нахальных взоров.
- Вино приготовлено из нектара цветов Грутта, - ответила Виста.
- Я никогда не пробовал такого, - моя рука смело обвилась вокруг ее талии, но меня не вовремя отвлек Прол.
- Предлагаю тост за героев, - громко закричал он, подсматривая за мной.
Шум пирующих мгновенно стих. Прол поднялся:
- За нашего гостя - князя Алька Огненосного - сына князя Алого, обладателя Дара!
Поселок разразился бурными выкриками, на меня уставились сотни глаз, но мне казалось, что я проглотил холодную, скользкую лягушку. Она плюхнулась в желудок, забарабанила холодными лапками по его стенкам. Вождь варнов во всеуслышанье объявил о моем даре Темных и люди это признали. Машинально я потянулся к кубку с желанием утопить проклятую прыгающую лягушку.
- Постой, - остановил меня Прол. - Принесите ритон Героев!
К столу принесли большой красный рог с медным кольцом, на нем был изображен дракон, бодающий какого-то зверя точно таким же рогом.
- Это рог дракона?
- Конечно, - Прол улыбнулся. - Пей, из этого ритона пьют только герои. Пей до дна, скоро ты увидишь, где водятся обладатели таких рогов.
Я вопросительно посмотрел на Прола.
- Я говорю о болотах Гидры, - пояснил Прол.
Мне пришлось встать и надолго припасть к рогу. Он был наполнен новым вином, которого я еще не пробовал: сладкое, тягучее и очень хмельное.
- Ух, - выдохнул я, с благодарностью думая о здоровых рогоносцах, рога ничего, но с их хозяевами лучше не встречаться.
Но, с другой стороны, кто откажется иметь такой кубок?
Ритон унесли, мир перед глазами стал весело покачиваться и расплываться, действительно зелье для настоящих героев. Я осторожно сел на место. Заиграла веселая, неистовая музыка варнов: били барабаны, трубы, звенели лихими переборами струны гитар. Варны пустились в пляс: энергично приседали, махали руками, ногами. У меня сильнее закружилась голова. Странные у них танцы, в них больше жизни, но меньше изящества, чем у нас.
- Зачем ты сказал о моем даре, - спросил я Прола, старательно выговаривая слова.
- Об этом все знают. Дар Светлого невозможно скрыть, тем более, что ты победил самого Учителя.
- Разве дар от Светлого?
- Темный ничего не дает, он только забирает. Почему-то у вас в княжестве все шиворот-навыворот. Дар - это благодать Светлого, у нас есть много людей, обладающих им: знахари, провидцы, молчаговорящие, Учителя.
- Но ваш Учитель?
- Дар Светлого может уничтожить только дар Темного, - назидательно изрек Прол. - Значит, мы ошиблись в Учителе, он вел не туда. Не волнуйся, ты вел честный поединок. Возможно, скоро наши племена станут друзьями.
Я покосился на Прола, он улыбался.
- Вы плохо знаете нас, а мы вас знаем. У вас была своя дорога, у нас своя, но иногда дороги пересекаются и могут слиться в одну. Так говорит великий Учитель.
- Великий Учитель?
- Новый пророк, он сейчас живет в Доме Древесного Червяка. Он не принадлежит ни одному Дому, все время странствует по джунглям, учит, у него очень сильный дар. Несколько Учителей выступили против него и погибли. Возьми, попробуй мясо черного лебедя.
- Спасибо, но я уже сыт.
- Разве? Скажи, ты когда-нибудь пробовал мясо черного лебедя?
- Нет.
- Вот и попробуй. Что касается твоего друга, не волнуйся, он будет жить, у меня хороший знахарь. Когда окрепнет, мы проводит его до границы джунглей к Одноглазому Якову. Но своих людей тебе не дам, знаю, что идешь в болота Гидры. Из них никто не возвращается, там царство мутантов-выродков. Вы просто хотите их исследовать?
- Нет.
- Но вы пришли сюда по приказу Владимира?
- Можно сказать, что и так, - уклончиво ответил я.
- Тайна? - усмехнулся Прол. - Больших сокровищ там не найдете. Не понимаю, к чему такая спешка?
- Государственная тайна, - ответил я, не хотелось рассказывать, в каком положении находится княжество, я обещал Донку хранить молчание.
- Тайна! Князь Владимир поумнел на старости лет, что решил отказаться от заложников. Великий Учитель говорит, что время войн закончилось.
- Разве?
- То, что ты видел, это наши внутренние дела. В Доме Человеко-Обезьяны смута, во всем виноват их Учитель, он думал, что Наставник гостит в моем Доме. Но скоро он придет. Лады, князь Альк, завтра я провожу вас, раз такое спешное дело. А сегодня гуляй, пей, танцуй - это твоя ночь, я твой должник.
Я поднялся:
- Спасибо, вождь, мир твоему Дому, я буду его часто вспоминать. Пир вышел на славу. - Наклонившись к Пролу и глядя ему в глаза, я сказал: - Я пройду болото Гидры или выродков, мне плевать. И я вернусь, чтобы забрать дядю Андрея. Обещаю.
Я прыгнул с помоста, и меня тут же подхватил круг танцующих. Веселые улыбающиеся лица, как осенние листья замелькали передо мной, что ни говори, но девушки у варнов красивые. Я, озираясь, искал одну, наконец, я увидел ее. Не помню, как мы с ней танцевали, кажется, я признавался ей в любви и клялся, что никогда ее не покину. Один раз я смог дотянуться до ее ярко-красных, зовущих губ. Она вырвалась из моих объятий, я бросился за ней следом, но споткнулся и упал. Проклятый рог дракона, он все-таки меня доконал и так не вовремя.
- Виста! - крикнул я, в ответ ко мне нагнулся дракон-кентавр и боднул своим красным рогом.
Глава 7
"Время Черной Зимы - время, проведенное в Хранилищах Проклятых. Это было спасением и продолжением тяжелой жизни, завещанной нам за свои грехи и гордыню Проклятыми, пока там, на поверхности, бушевало пламя смерти и царствовал Темный. Но и нам пришлось платить за жизнь возрождением и смертью...
Появились выродки в темных тоннелях, где все реже и реже появляются люди, слышны крики и издевательский хохот уродцев. Мы стали другими...
Пришло время узнать разницу между добром и злом, Светом и Тьмой. Мы помним Свет, но в наших душах и в нашем мире царит Тьма. Наши дети, они знают, что такое тьма и не зная, почти не спрашивают о Свете...
Пришло время отдавать долги..."
"Записки Нирвана Мученика Светлого о Времени Черной Зимы."
Я проснулся под мерное покачивание лодки и тихий плеск весел. "Проклятие, вчера упился и во всем виноват напиток для настоящих героев. Выходит, я не настоящий герой. Очевидно, рано утром загрузили в лодку, кажется, с помощью Белого и отправили в путь. Хоть помахали платочком во след? О, Свет, начало похода неудачно. Стыдно, даже не попрощался с дядей Андреем, как он там? Прол - хитрец, решил не будить.
Восемь гребцов быстро и согласованно гребли под тихий ритмичный перестук маленького барабана. На носу лодки, скрестив ноги, сидел мальчишка и, закрыв глаза, лупил по барабану. Рядом с ним стоял долговязый юноша с шестом, правя лодкой. Рядом со мной, на корме, сидела Виста, Она улыбалась:
- Как ты себя чувствуешь? - мне протянули половинку оранжевого плода.
- Отвратительно, - пробормотал я.
- Съешь, это тебе поможет.
Я принял угощение, запихнул половинку в рот и почти сразу же почувствовал, как начало восстанавливаться здоровье.
- Как долго мы плывем?
- Уже больше часа.
- Как мой дядька Андрей? Стыдно признаться - я не попрощался с ним.
- Бесполезно, он все еще в коме. Но верь, он будет жить, наш знахарь выходит его. Раз она так сказала, значит, так и будет. Знахарь убила яд, убивавший его тело. Не волнуйся.
Я благодарно кивнул:
- Спасибо, да поможет ему Светлый. Скажи, почему меня не разбудили?
- Герои должны просыпаться сами, - усмехнулась Виста. - К тому же ты кричал во сне, чтобы тебя скорее доставили к Черному озеру.
- Ясно. - Я убежал от ее насмешливых глаз, уставившись в черную речную воду. "Интересно, что сейчас происходит в княжестве? Владимир Победитель, наверное, уже покоится в семейном склепе, в кремле. Вечная ему память, да попадешь ты в лоно Светлого. Старший сын - Дрон стал новым Великим князем. Интересно, как ты управляешься, тебе должно быть сложно, мы стоим на краю великих перемен. Как приняли тебя жрецы Темного, не попробуют ли, осмелев, вновь поднять голову?"
- О чем ты задумался? - спросила Виста.
- Да так, представил, что сейчас происходит у нас в княжестве.
- Ты помнишь, что говорил мне вчера?
- Я от слов своих не отказываюсь, - поспешно ответил я, лихорадочно соображая, что я такого наговорил. - Ты мне очень нравишься, - я протянул руки к Висте.
Она их оттолкнула.
- Только нравлюсь?
- Ну, - смущенно улыбнулся, - я люблю тебя.
- Это признание?
- Да, признание.
- И ты готов взять меня в жены?
Я внимательно посмотрел в ее зеленые смеющиеся глаза и чуть не утонул в них. О, Светлый, как они прекрасны, коварны и опасны - глаза женщины. Чего она добивается?
- Готов взять в жены хоть сегодня, - ответил я.
- Но мы с тобой такие разные. Дети разных народов.
- Нет, мы мечтою о мире живем. Женщины везде одинаковы.
- Ты уже видел такую как я?
- Таких я не видел. Ты самая красивая девушка на свете.
Виста отвернулась, зачерпнула воду рукой, стала смотреть, как она бежит меж пальцев. Тихо сказала:
- Таких, как ты, у нас называют "бабниками".
Я захохотал.
- У нас тоже.
Странная девушка, у нас действительно нет таких даже в квартале Наслаждения, им всем далеко до Висты. Я смотрел на нее, улыбался, любовался ее красотой и вспоминал горящие зеленым огнем глаза во время боя. Да, врага она не пожалеет.
Виста повернулась и внимательно посмотрела на меня.
- Ты знаешь, из рога героев пьют редко. Он принадлежал когда-то охотнику Варду - первому вождю и основателю Дома Мстителя. Он пропал в болотах Гидры, был такой же любопытный, как и ты. Два раза из этого рога пил мой отец и еще несколько отличившихся во время великих охот воинов. Ты первый, принадлежащий другому народу, выпил из него. Это большая честь, значит, варны признали тебя равным.
- Мои спутники заслужили такую же честь не меньше чем я.
- А ты мог бы остаться с нами? - неожиданно спросила Виста.
Я задумался, медленно ответил:
- Для этого мне надо пройти через болота Гидры, выполнить свою миссию... После этого уже думать.
- Ты думаешь, что не вернешься?
- Если бы я так думал, меня бы здесь не было, - самоуверенно ответил я.
На этом разговор закончился. Виста задумчиво стала рассматривать берега реки. Что она там видела?
Темная река все время петляла, соединялась с какими-то сумрачными протоками. Узкие зеленые коридоры иногда вплотную приближались к бортам лодки так, что можно было свободно выскочить на берег. Иногда над нами раздавались пронзительные крики человеко-обезьян, некоторые из них раскачивались на лианах, заглядывая в нашу лодку - большими любопытными фиолетовыми глазами, за их плечами можно было рассмотреть черные балахоны крыльев. Мы часто попадали в настоящие зеленые туннели, в которые редко когда заглядывает солнце. Плыли в полумраке, окруженные со всех сторон девственным, не знающим человека лесом.
Никогда бы я не смог их пересечь без помощи варнов. Большая страна, которую еще долго будут открывать, в ней так легко раствориться без следа, пропасть, исчезнуть. Нет, мне больше по душе широкие, просторные степи или наши светлые леса. К джунглям можно привыкнуть, но к состоянию угнетения, которое испытываешь в этом зеленом царстве - никогда. Здесь слишком все чуждо и незнакомо. Любая зеленая лиана может неожиданно превратиться в древесного червяка, а красивый цветок в ядовитого и коварного зверя. Из чащи может вылететь предательская стрела, а следом выйдет охотник за скальпами или людоед, который с радостной улыбкой примется освежовывать тебя. Нет, жить здесь невозможно.
Воины, не уставая, гребли, каноэ стремительно неслось вперед, рассекая темные воды зеленых коридоров под однообразный аккомпанемент барабана, где-то впереди, с другой лодки, на которой сидели Донк и Белый, доносился перестук второго барабана. Уже завтра мы будем возле таинственных границ другого болотного царства. Черная река... черное озеро... что дальше..? Болота, земли выродков? Что за племена? Что ждет нас, Светлый? Там убивают всех дерзких чужаков? Почему исчезают люди? И разве можно жить среди болот? Значит, можно. Люди живут везде: на море, в джунглях, болотах, Хранилищах они хорошие приспособленцы. А что ожидает нас за болотами? Горы? Говорят, что империя москов расположена за горами. Уцелевшее Хранилище... Моски все еще в море, даже если им сопутствуют ветра, им еще три недели пути, а у меня есть еще шанс их опередить. Это мой долг? Долг! Показал, какой я крутой. Какой герой. Или я боюсь, что время Черной Зимы может вернуться? Тогда покажите мне - кто этого не боится? По легендам и пьяным песням бардов, это довольно неуютное, страшное время. Но не мне о нем судить, я в нем не жил, и мой отец не жил, и дед и... прадед провел в хранилище детство, впрочем совсем раннее, что он мог помнить? Жизнь без света в полной тьме? Нет, уж лучше я поиграю в героя, удачно или неудачно, там посмотрим.
Все мы хорошо видим в темноте - наследственность, но мне никогда не нравилось лазить по темным пещерам и лабиринтам Хранилища. Как-то дядя Андрей отвел меня в пещеру крестовиков, где они под присмотром жрецов Темного ткут ткань-паутину. Неприятные серые твари с маленькими крохотными красными глазками и следом белого креста на волосатом темном брюхе ... Говорят, в глубине пещер водятся опасные твари: красные ядовитые пауки, укус которых смертелен, стрипы, пещерные крысы, с ними когда-то сражались за жизнь и царство под землей люди. Теперь под землей царствуют крысы. В мое время мало кто способен спуститься в подземелья Хранилища-Убежища и провести в них несколько дней. Почему-то у людей от мрачного подземного дома осталось чувство ужаса и омерзения. Только жрецы Темного чувствуют себя там вольготно. Они посещают алтари Темного, но говорят, что обходятся без жертв. Жрецы говорят, что Темный может прогневаться на людей и вновь вернуться. Как-то в городе пропало несколько детей, все считали, что это дело рук жрецов Темного, но расследование ничего не дало, только возле опечатанного Хранилища теперь постоянно стоит княжеская стража. Нет и еще раз нет, время Темного должно исчезнуть и никогда больше не пугать людей своим возвратом.
- Ты все вспоминаешь свое княжество? - спросила Виста.
- Нет, думал о временах Черной Зимы, о том, как раньше люди жили в Хранилищах-Убежищах.
- Все из-за проклятия Ушедших. У старых грехов длинные тени, платить пришлось нам.
Я схватил ее за руку.
- Ты очень красивая, славная девушка. Я решил, если ты обещаешь ждать меня, то я вернусь за тобой.
- Ты уверен?
- Я привык отвечать за свои слова.
- А если я пойду за тобой?
Я рассмеялся и предложил:
- Тогда оставим эту тему.
Наше внимание привлекли восклицания гребцов.
- Смотри, - воскликнул я, показывая на воду, в ней мелькнула крупная серебристая тень, по воде шла рябь. - Какая огромная рыба, - я посмотрел на Висту. - Твой мир прекрасен, он так загадочен и таинственен, для меня он открытие. Такое ощущение, что тебя везде подстерегает опасность.
- Нет, - возразила Виста. - Просто ты не привык к нему, все странное и таинственное тебя пугает, потому что ты ничего не знаешь о моем мире. Он прекрасен.
- Хорошо-хорошо, - я быстро закивал головой, не люблю, когда навязывают чужое мнение. - Поживем, увидим, - пообещал я, стремясь перевести разговор на другую тему.
Ближе к вечеру река изменилась, стала шире, течение ленивей, зеленые берега разошлись далеко в стороны. На одном из берегов я заметил моющихся на отмели парочку четырхруких чудовищ, тотем которых избрали напавшие на нас варны.
- Человеко-обезьяны, - закричал маленький барабанщик. - Смотрите, у них детеныши.
Трехметровые чудовища - самец и самка, заросшие длинной рыжей шерстью, со страшными мордами, вооруженными длинными передними клыками, ревниво наблюдали за резвящимися в реке двумя детенышами.
- К таким лучше в руки не попадать, - пробормотал я.
- В лапы, - поправила Виста.
Увидев нас, самец угрожающе зарычал, защелкал, засвистел, забегал, хлопая руками по воде и смешно приседая, размахивая в нашу сторону кулаками, размером с мою голову. Детеныши живо выскочили из воды, замешкавшийся получил крепкую затрещину и с воем улетел в кусты. Недовольная супружеская чета, подхватив детеныша, поспешила следом. Я с завистью наблюдал, как у самца на темно-зеленой спине перекатываются крупные бугры мышц. Силен братец.
Для ночевки мы выбрали небольшой остров в центре реки. Воины быстро развели костры из плавунца и, усталые, растянулись рядом, отгородившись от реки перевернутыми лодками. Виста устроилась на ночлег рядом с братом. Я и Белый некоторое время посидели у костра, делясь впечатлениями.
- Завтра начнутся болота, - проворчал Белый.
- Страшно?
Белый сплюнул в воду, помянул Темного, хмуро посмотрел на меня. Запустив пальцы в густую, сивую гриву, ответил:
- А что может быть хорошего в таком походе. Надо быть готовым ко всему, - Он ухмыльнулся, - что может быть лучше приключений по старости лет, это как лекарство. Я рад, что пошел с тобой.
- И я рад взаимно. Жили и не ведали, какой разной бывает земля.
- Только люди везде одинаковые.
- У варнов объявился новый пророк, он обещает новые времена.
- Может и новые, - Белый вздрогнул, над его головой пискнула, пролетая, ночная птица. - Темный тебя забери, - Белый уставился на пламя костра.
Разговор не клеился.
- Давай спать, - я поднялся.
В темноте блеснули светлые изумруды.
- Спокойной ночи, девочка моя, - сказал я, посылая воздушный поцелуй Висте, но она притворилась спящей.
Я улыбнулся и стал устраиваться на ночлег возле борта лодки. Было слышно как тихо о чем-то своем пела река, баюкая свои берега. В небе ярко горели звезды, иногда мелькали силуэты странных ночных птиц. Я завернулся в плащ, с любовью прижал к себе "Гордого". В такую ночь не он должен лежать со мною рядом.
- Виста, девочка моя, - прошептал я, засыпая.
Среди ночи был тарарам. Меня разбудили вопли. Я вскочил, ничего не понимая, но сжимая в руке обнаженный меч. Отбросил в сторону плащ, из-за него чуть не упал. Что-то черное и блестящее переползало через лодки, в воздухе мелькали щупальца толщиной с мои ноги. Один из воинов отчаянно голосил, одно щупальце схватило его за ногу и потащило к распластанной на пляже черной кляксе. Щупальце с розовым соском на конце нагло тянулось ко мне. Я ударил мечом, зловонная черная кровь выплеснулась мне на грудь, у меня замутило в желудке.
- Получай, - орал Белый, расплющивая своей палицей, другое щупальце.
Чудовище на берегу стало волноваться, в его программу входил только вкусный ужин. Я увидел в центре кляксы темные щеточки усов, скрывавшие пасть чудовища. Плененный воин был доставлен к ним. Несколько щупалцев обвилось вокруг него. Среди криков я ясно услышал хруст костей. Воин задергался, из его рта хлынула с предсмертным криком кровь прямо в шевелящий щеточками-усами рот. Щупальца продолжали выкручивать варна, выжимая из него кровь, как сок из экзотического фрукта. Еще с десяток щупальцев шарили по берегу, ориентируясь на крики, должно быть клякса не имела зрения.
Варны без боя отпрянули на другую сторону острова и голосили, встреча с таким чудовищем была не запланирована, они сами видели его впервые. Я перерубил еще одно блуждающее щупальце. Другое молниеносно кинулось ко мне и обвилось вокруг талии. Грудь сдавило. Сильная хватка у этого монстра. Мой меч вонзился в щупальце, перерубая его. Черный кусок упал мне под ноги, щедро заливая черной кровью. Я отскочил в сторону, ловя ртом воздух. Белый, ругаясь, отбивался в стороне, расшвыривая расплющенные щупальца по сторонам.
Закричала Виста. Донк пытался ей помочь, но его нож был бессилен. Одно из щупальцев захватило девушку, тотчас потянулись к ней другие. Я, как бешеный, ворвался в этот сплетенный клубок, размахивая мечом. На меня обрушился душ из липкой черной крови. Я успел перерубить два щупальца и почувствовал, как еще одно стиснуло мою ногу. Меня вздернули вниз головой. Метнувшееся ко мне новое щупальце я успел отрубить, но захватившее меня щупальце, продолжало тащить к черной кляксе на берегу. Рядом промелькнули округленные от ужаса глаза Висты, слава Светлому, она была свободна. Я увидел, как что-то кричит Донк.
Наконец-то варны пришли в себя, когда я завис над лодками, в метре от черного монстра, туча стрел накрыла его. Клякса как-то странно, обиженно запищала. Я умудрился увернуться и ударить мечом по щупальцу, новый дождь из стрел пролетел подо мной, и вовремя - я с криком падал вниз. В лицо брызнула тонкая струйка дурно пахнущей жидкости. Мое падение было мягким, головой в песок, рядом с черной кляксой. Она подобрала свои щупальца под себя и торопливо сползала в воду. Рядом с собой я разглядел изувеченный труп варна.
Ко мне подбежала Виста.
- Ты живой?
- Живее всех живых, если ты поможешь мне доползти до реки и помыться, я буду очень благодарен.
- Альк, милый, спасибо тебе. Ты жив, - говорила девушка, помогая мне подняться - проклятый монстр едва не растянул мне лодыжку.
Меня подхватил под руку Белый:
- Здорово ты его, еще, как говорили древние, один плюс в твою личную карточку. Тебе повезло, что этот речной монстр передумал о десерте.
- Кстати, что это за зверь?
- Я не знаю, мы встретили такого впервые, - ответила Виста.
Я улыбнулся и обнял Висту:
- Девочка моя, от нас слишком дурно пахнет, пойдем мыться.
- А зверь?
- Он ушел, поверь мне, слишком много рук пришлось оставить за ужином.
Глава 8
"Их породила Черная Зима, они выползли из тьмы земных недр, вслед за нами. В них есть что-то от проклятых, но они уходить не собираются. Это наша боль, это наш гнев, это наша тьма... Они не боятся Света. Они - Выродки..."
(Черная Хроника-Хроник).
Озеро действительно оказалось огромным, из некоторых мест не виден был противоположный берег. Варны почти ничего о нем не знали. Черная вода скрывала дно, шест рулевого не мог его прощупать, так оно было глубоко, не удивлюсь, если в его водах водятся чудовища из ночного кошмара, типа напавшей на нас кляксы. Берега озера заросли высокой, по грудь, рыжей травой, с острыми, словно клинок, стеблями, украшенными на макушках пушистыми белыми венчиками. Ветер разносил над озером их красно-белые споры. Интересно, что могла скрывать эта рыжая трава? Все настороженно оглядывались по сторонам, все-таки это граница - последний рубеж перед великими болотами Гидры. Почему так назвали эти болота? Запоздалые мысли...
Над озером стояла необычная тишина, словно здесь не водилось ничего живого, но я спинным мозгом чувствовал зависшую в воздухе опасность. После ярких красок в джунглях это озеро казалось не от мира сего - чуждым этому миру. Солнечный свет тонул в этой черной воде, едва отражаясь тусклыми, лишенными сил бликами от поверхности озера. Черные густые капли падали с весел.
Донк обещал нас доставить к противоположному берегу. С каждым новым гребком он становился все ближе и ближе, такой же заросший густой рыжей травой с белыми венчиками. Приближаясь к нему, все почувствовали острый запах болотной гнили. Вот они, рядом - Великие болота.
Неожиданно, в нескольких метрах от нас, по правому борту послышался шум: забурлила, забормотала вода и в воздух поднялся черный трехметровый столб воды, он тут же опал, пошла рябь, никаких чудовищ не появилось, зато варны быстрее заработали веслами. Наконец, лодки зашуршали по дну и ткнулись носами в рыжую траву, она глухо затрещала, легко ломаясь, густым облаком полетели споры.
- Здравствуйте, болота, - промурлыкал я беспечно, потягиваясь и спрыгивая на берег.
Трава недовольно зашумела, мне показалось, что она тянется ко мне и толкает обратно в лодку. Подошел Белый, смахивая палицей словно недовольную, мешающую идти траву.
Мне нравилось то, что весь поселок, сидя за своими столами, гулял как хотел, не оглядываясь на вождя и не крича тосты, как это принято у нас. Над всеми столами стоял веселый шум оживленного разговора, где-то пели, рассказывали об охоте, смеялись женщины и мужчины. Варны мне начинали нравиться все больше и больше - довольно веселый и открытый народ.
- У вас чудесное вино, - я посмотрел на Висту.
Этой ночью она была прекрасна, как никогда. Ее волосы были откинуты назад и переплетены со светящимися цветами. Голову венчал золотой обруч. В глазах плавали таинственные веселые огоньки. Она улыбалась, часто смеялась и не смущалась моих пылких, нахальных взоров.
- Вино приготовлено из нектара цветов Грутта, - ответила Виста.
- Я никогда не пробовал такого, - моя рука смело обвилась вокруг ее талии, но меня не вовремя отвлек Прол.
- Предлагаю тост за героев, - громко закричал он, подсматривая за мной.
Шум пирующих мгновенно стих. Прол поднялся:
- За нашего гостя - князя Алька Огненосного - сына князя Алого, обладателя Дара!
Поселок разразился бурными выкриками, на меня уставились сотни глаз, но мне казалось, что я проглотил холодную, скользкую лягушку. Она плюхнулась в желудок, забарабанила холодными лапками по его стенкам. Вождь варнов во всеуслышанье объявил о моем даре Темных и люди это признали. Машинально я потянулся к кубку с желанием утопить проклятую прыгающую лягушку.
- Постой, - остановил меня Прол. - Принесите ритон Героев!
К столу принесли большой красный рог с медным кольцом, на нем был изображен дракон, бодающий какого-то зверя точно таким же рогом.
- Это рог дракона?
- Конечно, - Прол улыбнулся. - Пей, из этого ритона пьют только герои. Пей до дна, скоро ты увидишь, где водятся обладатели таких рогов.
Я вопросительно посмотрел на Прола.
- Я говорю о болотах Гидры, - пояснил Прол.
Мне пришлось встать и надолго припасть к рогу. Он был наполнен новым вином, которого я еще не пробовал: сладкое, тягучее и очень хмельное.
- Ух, - выдохнул я, с благодарностью думая о здоровых рогоносцах, рога ничего, но с их хозяевами лучше не встречаться.
Но, с другой стороны, кто откажется иметь такой кубок?
Ритон унесли, мир перед глазами стал весело покачиваться и расплываться, действительно зелье для настоящих героев. Я осторожно сел на место. Заиграла веселая, неистовая музыка варнов: били барабаны, трубы, звенели лихими переборами струны гитар. Варны пустились в пляс: энергично приседали, махали руками, ногами. У меня сильнее закружилась голова. Странные у них танцы, в них больше жизни, но меньше изящества, чем у нас.
- Зачем ты сказал о моем даре, - спросил я Прола, старательно выговаривая слова.
- Об этом все знают. Дар Светлого невозможно скрыть, тем более, что ты победил самого Учителя.
- Разве дар от Светлого?
- Темный ничего не дает, он только забирает. Почему-то у вас в княжестве все шиворот-навыворот. Дар - это благодать Светлого, у нас есть много людей, обладающих им: знахари, провидцы, молчаговорящие, Учителя.
- Но ваш Учитель?
- Дар Светлого может уничтожить только дар Темного, - назидательно изрек Прол. - Значит, мы ошиблись в Учителе, он вел не туда. Не волнуйся, ты вел честный поединок. Возможно, скоро наши племена станут друзьями.
Я покосился на Прола, он улыбался.
- Вы плохо знаете нас, а мы вас знаем. У вас была своя дорога, у нас своя, но иногда дороги пересекаются и могут слиться в одну. Так говорит великий Учитель.
- Великий Учитель?
- Новый пророк, он сейчас живет в Доме Древесного Червяка. Он не принадлежит ни одному Дому, все время странствует по джунглям, учит, у него очень сильный дар. Несколько Учителей выступили против него и погибли. Возьми, попробуй мясо черного лебедя.
- Спасибо, но я уже сыт.
- Разве? Скажи, ты когда-нибудь пробовал мясо черного лебедя?
- Нет.
- Вот и попробуй. Что касается твоего друга, не волнуйся, он будет жить, у меня хороший знахарь. Когда окрепнет, мы проводит его до границы джунглей к Одноглазому Якову. Но своих людей тебе не дам, знаю, что идешь в болота Гидры. Из них никто не возвращается, там царство мутантов-выродков. Вы просто хотите их исследовать?
- Нет.
- Но вы пришли сюда по приказу Владимира?
- Можно сказать, что и так, - уклончиво ответил я.
- Тайна? - усмехнулся Прол. - Больших сокровищ там не найдете. Не понимаю, к чему такая спешка?
- Государственная тайна, - ответил я, не хотелось рассказывать, в каком положении находится княжество, я обещал Донку хранить молчание.
- Тайна! Князь Владимир поумнел на старости лет, что решил отказаться от заложников. Великий Учитель говорит, что время войн закончилось.
- Разве?
- То, что ты видел, это наши внутренние дела. В Доме Человеко-Обезьяны смута, во всем виноват их Учитель, он думал, что Наставник гостит в моем Доме. Но скоро он придет. Лады, князь Альк, завтра я провожу вас, раз такое спешное дело. А сегодня гуляй, пей, танцуй - это твоя ночь, я твой должник.
Я поднялся:
- Спасибо, вождь, мир твоему Дому, я буду его часто вспоминать. Пир вышел на славу. - Наклонившись к Пролу и глядя ему в глаза, я сказал: - Я пройду болото Гидры или выродков, мне плевать. И я вернусь, чтобы забрать дядю Андрея. Обещаю.
Я прыгнул с помоста, и меня тут же подхватил круг танцующих. Веселые улыбающиеся лица, как осенние листья замелькали передо мной, что ни говори, но девушки у варнов красивые. Я, озираясь, искал одну, наконец, я увидел ее. Не помню, как мы с ней танцевали, кажется, я признавался ей в любви и клялся, что никогда ее не покину. Один раз я смог дотянуться до ее ярко-красных, зовущих губ. Она вырвалась из моих объятий, я бросился за ней следом, но споткнулся и упал. Проклятый рог дракона, он все-таки меня доконал и так не вовремя.
- Виста! - крикнул я, в ответ ко мне нагнулся дракон-кентавр и боднул своим красным рогом.
Глава 7
"Время Черной Зимы - время, проведенное в Хранилищах Проклятых. Это было спасением и продолжением тяжелой жизни, завещанной нам за свои грехи и гордыню Проклятыми, пока там, на поверхности, бушевало пламя смерти и царствовал Темный. Но и нам пришлось платить за жизнь возрождением и смертью...
Появились выродки в темных тоннелях, где все реже и реже появляются люди, слышны крики и издевательский хохот уродцев. Мы стали другими...
Пришло время узнать разницу между добром и злом, Светом и Тьмой. Мы помним Свет, но в наших душах и в нашем мире царит Тьма. Наши дети, они знают, что такое тьма и не зная, почти не спрашивают о Свете...
Пришло время отдавать долги..."
"Записки Нирвана Мученика Светлого о Времени Черной Зимы."
Я проснулся под мерное покачивание лодки и тихий плеск весел. "Проклятие, вчера упился и во всем виноват напиток для настоящих героев. Выходит, я не настоящий герой. Очевидно, рано утром загрузили в лодку, кажется, с помощью Белого и отправили в путь. Хоть помахали платочком во след? О, Свет, начало похода неудачно. Стыдно, даже не попрощался с дядей Андреем, как он там? Прол - хитрец, решил не будить.
Восемь гребцов быстро и согласованно гребли под тихий ритмичный перестук маленького барабана. На носу лодки, скрестив ноги, сидел мальчишка и, закрыв глаза, лупил по барабану. Рядом с ним стоял долговязый юноша с шестом, правя лодкой. Рядом со мной, на корме, сидела Виста, Она улыбалась:
- Как ты себя чувствуешь? - мне протянули половинку оранжевого плода.
- Отвратительно, - пробормотал я.
- Съешь, это тебе поможет.
Я принял угощение, запихнул половинку в рот и почти сразу же почувствовал, как начало восстанавливаться здоровье.
- Как долго мы плывем?
- Уже больше часа.
- Как мой дядька Андрей? Стыдно признаться - я не попрощался с ним.
- Бесполезно, он все еще в коме. Но верь, он будет жить, наш знахарь выходит его. Раз она так сказала, значит, так и будет. Знахарь убила яд, убивавший его тело. Не волнуйся.
Я благодарно кивнул:
- Спасибо, да поможет ему Светлый. Скажи, почему меня не разбудили?
- Герои должны просыпаться сами, - усмехнулась Виста. - К тому же ты кричал во сне, чтобы тебя скорее доставили к Черному озеру.
- Ясно. - Я убежал от ее насмешливых глаз, уставившись в черную речную воду. "Интересно, что сейчас происходит в княжестве? Владимир Победитель, наверное, уже покоится в семейном склепе, в кремле. Вечная ему память, да попадешь ты в лоно Светлого. Старший сын - Дрон стал новым Великим князем. Интересно, как ты управляешься, тебе должно быть сложно, мы стоим на краю великих перемен. Как приняли тебя жрецы Темного, не попробуют ли, осмелев, вновь поднять голову?"
- О чем ты задумался? - спросила Виста.
- Да так, представил, что сейчас происходит у нас в княжестве.
- Ты помнишь, что говорил мне вчера?
- Я от слов своих не отказываюсь, - поспешно ответил я, лихорадочно соображая, что я такого наговорил. - Ты мне очень нравишься, - я протянул руки к Висте.
Она их оттолкнула.
- Только нравлюсь?
- Ну, - смущенно улыбнулся, - я люблю тебя.
- Это признание?
- Да, признание.
- И ты готов взять меня в жены?
Я внимательно посмотрел в ее зеленые смеющиеся глаза и чуть не утонул в них. О, Светлый, как они прекрасны, коварны и опасны - глаза женщины. Чего она добивается?
- Готов взять в жены хоть сегодня, - ответил я.
- Но мы с тобой такие разные. Дети разных народов.
- Нет, мы мечтою о мире живем. Женщины везде одинаковы.
- Ты уже видел такую как я?
- Таких я не видел. Ты самая красивая девушка на свете.
Виста отвернулась, зачерпнула воду рукой, стала смотреть, как она бежит меж пальцев. Тихо сказала:
- Таких, как ты, у нас называют "бабниками".
Я захохотал.
- У нас тоже.
Странная девушка, у нас действительно нет таких даже в квартале Наслаждения, им всем далеко до Висты. Я смотрел на нее, улыбался, любовался ее красотой и вспоминал горящие зеленым огнем глаза во время боя. Да, врага она не пожалеет.
Виста повернулась и внимательно посмотрела на меня.
- Ты знаешь, из рога героев пьют редко. Он принадлежал когда-то охотнику Варду - первому вождю и основателю Дома Мстителя. Он пропал в болотах Гидры, был такой же любопытный, как и ты. Два раза из этого рога пил мой отец и еще несколько отличившихся во время великих охот воинов. Ты первый, принадлежащий другому народу, выпил из него. Это большая честь, значит, варны признали тебя равным.
- Мои спутники заслужили такую же честь не меньше чем я.
- А ты мог бы остаться с нами? - неожиданно спросила Виста.
Я задумался, медленно ответил:
- Для этого мне надо пройти через болота Гидры, выполнить свою миссию... После этого уже думать.
- Ты думаешь, что не вернешься?
- Если бы я так думал, меня бы здесь не было, - самоуверенно ответил я.
На этом разговор закончился. Виста задумчиво стала рассматривать берега реки. Что она там видела?
Темная река все время петляла, соединялась с какими-то сумрачными протоками. Узкие зеленые коридоры иногда вплотную приближались к бортам лодки так, что можно было свободно выскочить на берег. Иногда над нами раздавались пронзительные крики человеко-обезьян, некоторые из них раскачивались на лианах, заглядывая в нашу лодку - большими любопытными фиолетовыми глазами, за их плечами можно было рассмотреть черные балахоны крыльев. Мы часто попадали в настоящие зеленые туннели, в которые редко когда заглядывает солнце. Плыли в полумраке, окруженные со всех сторон девственным, не знающим человека лесом.
Никогда бы я не смог их пересечь без помощи варнов. Большая страна, которую еще долго будут открывать, в ней так легко раствориться без следа, пропасть, исчезнуть. Нет, мне больше по душе широкие, просторные степи или наши светлые леса. К джунглям можно привыкнуть, но к состоянию угнетения, которое испытываешь в этом зеленом царстве - никогда. Здесь слишком все чуждо и незнакомо. Любая зеленая лиана может неожиданно превратиться в древесного червяка, а красивый цветок в ядовитого и коварного зверя. Из чащи может вылететь предательская стрела, а следом выйдет охотник за скальпами или людоед, который с радостной улыбкой примется освежовывать тебя. Нет, жить здесь невозможно.
Воины, не уставая, гребли, каноэ стремительно неслось вперед, рассекая темные воды зеленых коридоров под однообразный аккомпанемент барабана, где-то впереди, с другой лодки, на которой сидели Донк и Белый, доносился перестук второго барабана. Уже завтра мы будем возле таинственных границ другого болотного царства. Черная река... черное озеро... что дальше..? Болота, земли выродков? Что за племена? Что ждет нас, Светлый? Там убивают всех дерзких чужаков? Почему исчезают люди? И разве можно жить среди болот? Значит, можно. Люди живут везде: на море, в джунглях, болотах, Хранилищах они хорошие приспособленцы. А что ожидает нас за болотами? Горы? Говорят, что империя москов расположена за горами. Уцелевшее Хранилище... Моски все еще в море, даже если им сопутствуют ветра, им еще три недели пути, а у меня есть еще шанс их опередить. Это мой долг? Долг! Показал, какой я крутой. Какой герой. Или я боюсь, что время Черной Зимы может вернуться? Тогда покажите мне - кто этого не боится? По легендам и пьяным песням бардов, это довольно неуютное, страшное время. Но не мне о нем судить, я в нем не жил, и мой отец не жил, и дед и... прадед провел в хранилище детство, впрочем совсем раннее, что он мог помнить? Жизнь без света в полной тьме? Нет, уж лучше я поиграю в героя, удачно или неудачно, там посмотрим.
Все мы хорошо видим в темноте - наследственность, но мне никогда не нравилось лазить по темным пещерам и лабиринтам Хранилища. Как-то дядя Андрей отвел меня в пещеру крестовиков, где они под присмотром жрецов Темного ткут ткань-паутину. Неприятные серые твари с маленькими крохотными красными глазками и следом белого креста на волосатом темном брюхе ... Говорят, в глубине пещер водятся опасные твари: красные ядовитые пауки, укус которых смертелен, стрипы, пещерные крысы, с ними когда-то сражались за жизнь и царство под землей люди. Теперь под землей царствуют крысы. В мое время мало кто способен спуститься в подземелья Хранилища-Убежища и провести в них несколько дней. Почему-то у людей от мрачного подземного дома осталось чувство ужаса и омерзения. Только жрецы Темного чувствуют себя там вольготно. Они посещают алтари Темного, но говорят, что обходятся без жертв. Жрецы говорят, что Темный может прогневаться на людей и вновь вернуться. Как-то в городе пропало несколько детей, все считали, что это дело рук жрецов Темного, но расследование ничего не дало, только возле опечатанного Хранилища теперь постоянно стоит княжеская стража. Нет и еще раз нет, время Темного должно исчезнуть и никогда больше не пугать людей своим возвратом.
- Ты все вспоминаешь свое княжество? - спросила Виста.
- Нет, думал о временах Черной Зимы, о том, как раньше люди жили в Хранилищах-Убежищах.
- Все из-за проклятия Ушедших. У старых грехов длинные тени, платить пришлось нам.
Я схватил ее за руку.
- Ты очень красивая, славная девушка. Я решил, если ты обещаешь ждать меня, то я вернусь за тобой.
- Ты уверен?
- Я привык отвечать за свои слова.
- А если я пойду за тобой?
Я рассмеялся и предложил:
- Тогда оставим эту тему.
Наше внимание привлекли восклицания гребцов.
- Смотри, - воскликнул я, показывая на воду, в ней мелькнула крупная серебристая тень, по воде шла рябь. - Какая огромная рыба, - я посмотрел на Висту. - Твой мир прекрасен, он так загадочен и таинственен, для меня он открытие. Такое ощущение, что тебя везде подстерегает опасность.
- Нет, - возразила Виста. - Просто ты не привык к нему, все странное и таинственное тебя пугает, потому что ты ничего не знаешь о моем мире. Он прекрасен.
- Хорошо-хорошо, - я быстро закивал головой, не люблю, когда навязывают чужое мнение. - Поживем, увидим, - пообещал я, стремясь перевести разговор на другую тему.
Ближе к вечеру река изменилась, стала шире, течение ленивей, зеленые берега разошлись далеко в стороны. На одном из берегов я заметил моющихся на отмели парочку четырхруких чудовищ, тотем которых избрали напавшие на нас варны.
- Человеко-обезьяны, - закричал маленький барабанщик. - Смотрите, у них детеныши.
Трехметровые чудовища - самец и самка, заросшие длинной рыжей шерстью, со страшными мордами, вооруженными длинными передними клыками, ревниво наблюдали за резвящимися в реке двумя детенышами.
- К таким лучше в руки не попадать, - пробормотал я.
- В лапы, - поправила Виста.
Увидев нас, самец угрожающе зарычал, защелкал, засвистел, забегал, хлопая руками по воде и смешно приседая, размахивая в нашу сторону кулаками, размером с мою голову. Детеныши живо выскочили из воды, замешкавшийся получил крепкую затрещину и с воем улетел в кусты. Недовольная супружеская чета, подхватив детеныша, поспешила следом. Я с завистью наблюдал, как у самца на темно-зеленой спине перекатываются крупные бугры мышц. Силен братец.
Для ночевки мы выбрали небольшой остров в центре реки. Воины быстро развели костры из плавунца и, усталые, растянулись рядом, отгородившись от реки перевернутыми лодками. Виста устроилась на ночлег рядом с братом. Я и Белый некоторое время посидели у костра, делясь впечатлениями.
- Завтра начнутся болота, - проворчал Белый.
- Страшно?
Белый сплюнул в воду, помянул Темного, хмуро посмотрел на меня. Запустив пальцы в густую, сивую гриву, ответил:
- А что может быть хорошего в таком походе. Надо быть готовым ко всему, - Он ухмыльнулся, - что может быть лучше приключений по старости лет, это как лекарство. Я рад, что пошел с тобой.
- И я рад взаимно. Жили и не ведали, какой разной бывает земля.
- Только люди везде одинаковые.
- У варнов объявился новый пророк, он обещает новые времена.
- Может и новые, - Белый вздрогнул, над его головой пискнула, пролетая, ночная птица. - Темный тебя забери, - Белый уставился на пламя костра.
Разговор не клеился.
- Давай спать, - я поднялся.
В темноте блеснули светлые изумруды.
- Спокойной ночи, девочка моя, - сказал я, посылая воздушный поцелуй Висте, но она притворилась спящей.
Я улыбнулся и стал устраиваться на ночлег возле борта лодки. Было слышно как тихо о чем-то своем пела река, баюкая свои берега. В небе ярко горели звезды, иногда мелькали силуэты странных ночных птиц. Я завернулся в плащ, с любовью прижал к себе "Гордого". В такую ночь не он должен лежать со мною рядом.
- Виста, девочка моя, - прошептал я, засыпая.
Среди ночи был тарарам. Меня разбудили вопли. Я вскочил, ничего не понимая, но сжимая в руке обнаженный меч. Отбросил в сторону плащ, из-за него чуть не упал. Что-то черное и блестящее переползало через лодки, в воздухе мелькали щупальца толщиной с мои ноги. Один из воинов отчаянно голосил, одно щупальце схватило его за ногу и потащило к распластанной на пляже черной кляксе. Щупальце с розовым соском на конце нагло тянулось ко мне. Я ударил мечом, зловонная черная кровь выплеснулась мне на грудь, у меня замутило в желудке.
- Получай, - орал Белый, расплющивая своей палицей, другое щупальце.
Чудовище на берегу стало волноваться, в его программу входил только вкусный ужин. Я увидел в центре кляксы темные щеточки усов, скрывавшие пасть чудовища. Плененный воин был доставлен к ним. Несколько щупалцев обвилось вокруг него. Среди криков я ясно услышал хруст костей. Воин задергался, из его рта хлынула с предсмертным криком кровь прямо в шевелящий щеточками-усами рот. Щупальца продолжали выкручивать варна, выжимая из него кровь, как сок из экзотического фрукта. Еще с десяток щупальцев шарили по берегу, ориентируясь на крики, должно быть клякса не имела зрения.
Варны без боя отпрянули на другую сторону острова и голосили, встреча с таким чудовищем была не запланирована, они сами видели его впервые. Я перерубил еще одно блуждающее щупальце. Другое молниеносно кинулось ко мне и обвилось вокруг талии. Грудь сдавило. Сильная хватка у этого монстра. Мой меч вонзился в щупальце, перерубая его. Черный кусок упал мне под ноги, щедро заливая черной кровью. Я отскочил в сторону, ловя ртом воздух. Белый, ругаясь, отбивался в стороне, расшвыривая расплющенные щупальца по сторонам.
Закричала Виста. Донк пытался ей помочь, но его нож был бессилен. Одно из щупальцев захватило девушку, тотчас потянулись к ней другие. Я, как бешеный, ворвался в этот сплетенный клубок, размахивая мечом. На меня обрушился душ из липкой черной крови. Я успел перерубить два щупальца и почувствовал, как еще одно стиснуло мою ногу. Меня вздернули вниз головой. Метнувшееся ко мне новое щупальце я успел отрубить, но захватившее меня щупальце, продолжало тащить к черной кляксе на берегу. Рядом промелькнули округленные от ужаса глаза Висты, слава Светлому, она была свободна. Я увидел, как что-то кричит Донк.
Наконец-то варны пришли в себя, когда я завис над лодками, в метре от черного монстра, туча стрел накрыла его. Клякса как-то странно, обиженно запищала. Я умудрился увернуться и ударить мечом по щупальцу, новый дождь из стрел пролетел подо мной, и вовремя - я с криком падал вниз. В лицо брызнула тонкая струйка дурно пахнущей жидкости. Мое падение было мягким, головой в песок, рядом с черной кляксой. Она подобрала свои щупальца под себя и торопливо сползала в воду. Рядом с собой я разглядел изувеченный труп варна.
Ко мне подбежала Виста.
- Ты живой?
- Живее всех живых, если ты поможешь мне доползти до реки и помыться, я буду очень благодарен.
- Альк, милый, спасибо тебе. Ты жив, - говорила девушка, помогая мне подняться - проклятый монстр едва не растянул мне лодыжку.
Меня подхватил под руку Белый:
- Здорово ты его, еще, как говорили древние, один плюс в твою личную карточку. Тебе повезло, что этот речной монстр передумал о десерте.
- Кстати, что это за зверь?
- Я не знаю, мы встретили такого впервые, - ответила Виста.
Я улыбнулся и обнял Висту:
- Девочка моя, от нас слишком дурно пахнет, пойдем мыться.
- А зверь?
- Он ушел, поверь мне, слишком много рук пришлось оставить за ужином.
Глава 8
"Их породила Черная Зима, они выползли из тьмы земных недр, вслед за нами. В них есть что-то от проклятых, но они уходить не собираются. Это наша боль, это наш гнев, это наша тьма... Они не боятся Света. Они - Выродки..."
(Черная Хроника-Хроник).
Озеро действительно оказалось огромным, из некоторых мест не виден был противоположный берег. Варны почти ничего о нем не знали. Черная вода скрывала дно, шест рулевого не мог его прощупать, так оно было глубоко, не удивлюсь, если в его водах водятся чудовища из ночного кошмара, типа напавшей на нас кляксы. Берега озера заросли высокой, по грудь, рыжей травой, с острыми, словно клинок, стеблями, украшенными на макушках пушистыми белыми венчиками. Ветер разносил над озером их красно-белые споры. Интересно, что могла скрывать эта рыжая трава? Все настороженно оглядывались по сторонам, все-таки это граница - последний рубеж перед великими болотами Гидры. Почему так назвали эти болота? Запоздалые мысли...
Над озером стояла необычная тишина, словно здесь не водилось ничего живого, но я спинным мозгом чувствовал зависшую в воздухе опасность. После ярких красок в джунглях это озеро казалось не от мира сего - чуждым этому миру. Солнечный свет тонул в этой черной воде, едва отражаясь тусклыми, лишенными сил бликами от поверхности озера. Черные густые капли падали с весел.
Донк обещал нас доставить к противоположному берегу. С каждым новым гребком он становился все ближе и ближе, такой же заросший густой рыжей травой с белыми венчиками. Приближаясь к нему, все почувствовали острый запах болотной гнили. Вот они, рядом - Великие болота.
Неожиданно, в нескольких метрах от нас, по правому борту послышался шум: забурлила, забормотала вода и в воздух поднялся черный трехметровый столб воды, он тут же опал, пошла рябь, никаких чудовищ не появилось, зато варны быстрее заработали веслами. Наконец, лодки зашуршали по дну и ткнулись носами в рыжую траву, она глухо затрещала, легко ломаясь, густым облаком полетели споры.
- Здравствуйте, болота, - промурлыкал я беспечно, потягиваясь и спрыгивая на берег.
Трава недовольно зашумела, мне показалось, что она тянется ко мне и толкает обратно в лодку. Подошел Белый, смахивая палицей словно недовольную, мешающую идти траву.