- Мы выполнили свою часть договора, - донесся из лодки грустный голос Донка. - Все остальное зависит от вас. Не знаю, что вас сюда привело, но лучше повернуть обратно.
- Подожди, брат, - ко мне прыгнула Виста. - Донк, - она повернулась к лодкам. - Я хочу сказать тебе, что пойду с ними.
- Что? - воскликнули я и Донк одновременно.
Я обнял Висту за плечи:
- Послушай, девочка, не капризничай и не задерживай нас, управимся без твоей помощи.
Виста нетерпеливо сбросила мои руки:
- Донк, это не только их дело, оно касается нас всех: вистбадцев и варнов. - Виста оглянулась на меня. - Когда он был опьянен напитком героев, я узнала от него, зачем они отправились в эту экспедицию. Нашему миру угрожает опасность. Моски украли в княжестве ключ Радий и собираются распечатать уцелевшее Хранилище Проклятых, там может быть их оружие. Моски угрожают всем. Разве варны не должны участвовать в этом деле? Поэтому я пойду с ними.
- Теперь все ясно, - Донк, соглашаясь, кивнул головой. - Но с ними пойду я.
Мы с Белым переглянулись.
- Дела! - Белый пожал плечами.
- Нет, - ответила Виста, - Пойду я! Ведь у меня тоже есть, пусть и маленький, дар. Я буду нужнее, а ты должен помочь Дому, ведь наш отец объявил войну Дому обезьяно-человеков, сейчас каждый воин на учете. Альк прав, чем меньше отряд, тем больше шансов пройти незамеченными через болота и выйти к москам. Ты не волнуйся, я чувствую, мы вернемся, - она посмотрела на меня. - Скажи ему.
- Обязательно вернемся, но... - ладонь Висты прикрыла мне рот...
Мы долго спорили, ругались, поминали Темного и его служителей, но в конце-концов... Донк, молча, всех обнял.
- Да будет с вами свет, - тихо прошептал он.
Затем протянул Висте два полных колчана стрел, большой лук варнов. Белому подал связку дротиков:
- Их наконечники отравлены, так что с ними поосторожнее. Береги ее, князь.
Он шутливо толкнул меня в грудь:
- Я верю в твое счастье. Она такой же воин, как и я, но теперь я поручаю свою сестру под твою защиту. - Донк пытливо заглянул мне в глаза. И не вздумай обижать ее, - с угрозой сказал он.
Я улыбнулся:
- У меня нет желания брать с собой кого-нибудь из варнов, это дело княжества.
Виста дернула меня за руку.
- Уже все решено, - напомнила она.
Я махнул рукой.
- Делайте, что хотите. Если станешь обузой, я брошу тебя в болотах, шутливо пригрозил я.
Но внутри меня ликовал эгоист - опекать такую девушку - это очень даже заманчиво и многообещающе, с другой стороны, страшно, не допусти, Светлый, с ней никакого несчастья. Варнов нельзя было переспорить, только поэтому я смирился. Втроем веселее.
- Ждите нас, - прокричала удаляющимся лодкам Виста.
Белый пошел вперед, широко размахивая палицей, прокладывая нам просеку. Рыжая трава трещала, падала под ноги, над нашими головами плавал красно-белый снег ее спор. Виста шла посередине, я плотоядно посматривал на ее красивую фигуру. Непокорные черные волосы усмирили две заплетенные косы, теперь они не казались змеями.
- Виста, какой у тебя дар?
- Я никогда не боюсь заблудиться, даже в незнакомом месте могу вывести на дорогу. Мой дар пригодится в болотах.
- Белый тоже на такое способен, - разочарованно ответил я.
- Еще я хорошая целительница, во мне есть дар знахаря.
- Это уже кое-что. А теперь скажи честно, зачем ты за нами увязалась? И скажи, какое право ты имела выпытывать тайны у одурманенного геройским зельем человека?
- Вот как? - впереди заржал Белый.
- Посмотрим, какая от тебя будет польза. Возись тут с тобой...
Я не ожидал от нее такой прыти, она круто развернулась, ее нога впечаталась мне в грудную клетку. Коротко ойкнув и раскинув руки, я улетел в чащу рыжей травы. Когда поднял голову, ее нож прижимался к моей шее. Изумрудные глаза смеялись, слышался дикий хохот Белого.
- Ты все еще сомневаешься в моей пригодности? - ласково спросила девушка, ее нож надавил на горло чуть сильнее.
- Ты хочешь меня прирезать? - хрипло спросил я.
- Отвечай на вопрос.
- Хорошо, ты победила, теперь я нисколечко не сомневаюсь в тебе.
- Приятно слышать, - она убрала нож, выпрямилась, протянула руку.
- Поднимайся.
Я воспользовался ее ногами. Виста стремительно взлетела, я поймал ее в руки и сделал несколько шагов, крепко прижимая девушку к груди, после чего отпустил:
- Мы с тобой квиты.
Наши глаза вступили в поединок: кто кого пересмотрит.
- Знаешь, с каждым днем моя любовь к тебе, заметь, я этого не скрываю, разгорается больше и больше, - я быстро коснулся ее губ.
Виста отпрянула, показала мне язык и поспешила за Белым.
... Рыжая трава кончилась неожиданно. В нос ударил густой, едкий болотный запах. Перед нами открылось бескрайнее, кочкообразное, темно-зеленое пространство. Кое-где росли чахлые, искривленные, страдающие полиартритом и ревматизмом, невысокие деревья, редкие кустарники. Как приветственный гимн, грянул хор огромных темно-зеленых лягушек. Их бычьи, украшенные двумя рожками головы с любопытством высовывались из-за кочек. Розовые толстогубые рты противно раскрывались - они ревели и трещали, спрашивая: кто вы? И откуда? На нас таращились наглые желтые глазища. Лягушки были размером с небольшой бочонок, к которому приделали длинные ластообразные задние ноги, на которых они сидели, короткие передние четырехпалые лапы и голова, похожая на бычью. Кажется, они не представляли опасности, из-за которой можно пропасть в болоте. Хуже был их громкий противный рев.
Я первым ступил на зеленый ковер. Он оказался притворщиком заколыхался, но мой вес выдержал.
- Лучше идти от дерева к дереву, там, возможно, меньше шансов провалиться в бездну, - предложил я.
Надо вырезать шест и проверять на прочность эту зеленую скатерть, Белый сплюнул под ноги. - Проклятые болота, главное не угодить в их задрапированные окна.
- Окна можно отличить по сидящим лягушкам, - предположила Виста.
Я рассмеялся:
- Ценное замечание. Итак, в путь.
Я шагнул вперед. Вскоре мы привыкли к этой новой, покачивающейся под ногами, болотной тверди. Лягушки беспрепятственно пропускали нас вглубь болота. Появились тучи кровососущих насекомых. Под одним из деревьев мы спешно остановились и вымазались заранее заготовленным соком белых ягод. Насекомые обиженно зажужжали на безопасном расстоянии. Однажды, треща, над нами, зависла стая огромных стрекоз. Их челюсти слишком громко щелкали, отлавливая насекомых. Распугав кровососущих, стрекозы исчезли. Болотный ковер мягко пружинил под ногами, мы уже привыкли к его колыханию. Иногда по сторонам блестели небольшие, дурно пахнущие черные окошки, слышалось шипение газа, он с бульканьем и ворчанием зверя поднимался тучей черных пузырей на поверхность.
Издали мы видели прогуливающиеся стаи болотных длинноногих птиц. Красивый красный клюв что-то выискивал среди кочек. Короткие черные крылышки висели вдоль белых боков декоративным украшением. При нашем приближении птицы разбегались, широко расставляя палки-ноги.
Болоту не видно было конца и края, мы уходили все дальше вглубь. Идти становилось труднее, часто ноги с чавканьем исчезали в зеленом мху и мы чувствовали чьи-то жаждущие, сосущие вниз губы. От наших шагов, пусть и очень осторожных, темно-зеленый ковер вздрагивал, небольшие зеленые волны разбегались по сторонам, шестами бесполезно было щупать дно.
- Смотрите! - тревожно воскликнула Виста.
Одна из кочек вдруг ожила и стремительно поплыла нам наперерез, от нее под острым углом расходились волны травяного ковра.
Мы замерли, тут же остановилась и кочка.
- Что это может быть? - Виста посмотрела на меня.
- Какой-то зверь, - мне пришлось пожать плечами. - Возможно, он очень голоден. Я крепко сжал дротик и шагнул навстречу кочке. Кочка словно услышала меня и дернулась мне навстречу, быстро набирая скорость. Я занес руку и метнул дротик навстречу кочке. Виста выпустила стрелу.
Дротик и стрела попали в цель одновременно. Раздался неожиданный рев. Кочка превратилась в круглую черную голову, сидящую на червеобразном блестящем черном теле.
- Гидра! - закричала Виста.
Шею гидры пробила еще одна стрела. Зверь взвыл, его пасть была пробита дротиком, на солнце блеснул похожий на меч большой острый зуб. Гидра бешено мотала головой, пытаясь отделаться от засевшего в черепе дротика, ее больше не волновало чувство голода. Я кинул еще один дротик, он попал в шею, как раз в то место, где начинается голова. Он мог задеть какой-нибудь нервный центр гидры или начал действовать яд, которым были смазаны дротики, но гидра зашипела, из ее пасти выплеснулась желтая пена и она метнулась в болото. Кочка исчезла. Гидра выпрыгнула из болота далеко от нас, было слышно ее яростное шипение. Она налетела на небольшое деревце, повалила его, длинное черное тело стало извиваться, свиваться в кольца и, наконец, затихло. Гидра умерла.
- Придется идти осторожнее и рыскать глазами по сторонам, следить за этими проклятыми кочками, - пробурчал Белый.
- Вот, значит, они какие, - тихо заметила Виста.
- Если это и есть ужас болот, то он не так страшен, как думалось, отозвался я.
Во второй раз мы увидели гидру, когда она проглотила зазевавшуюся лягушку, та беззаботно мычала, пока рядом с ней не появилась странная кочка. Гидра легко заглотила мычащий бочонок и исчезла в болоте.
- Нам везет, - я не договорил, а подумал, что везение когда-нибудь заканчивается.
Ближе к вечеру мы нашли небольшой островок с растущим на нем чахлым деревцем. Оно обессилено опустило в болото голые, с ободранной корой, ветки. Под ним мы и устроились, перекусив вяленым мясом с лепешками. Пригоршню сухих ягод запили теплой водой из фляг.
Красное солнышко тоскливо попрощалось с нами и утонуло в болоте. Воздух зазвенел над нами от множества насекомых, но нас пока не трогали. Слышалось недовольное бурчание газа, что-то часто и непонятно всхлипывало и чавкало. К ароматам мы привыкли и уже не обращали на них никакого внимания. Что касается болота, то оно не такое уж тихое и безжизненное.
Костер мы побоялись разжигать - вдруг привлечет кого-нибудь наш огонек. Неожиданные гости всегда не желанны, все-таки это неизвестная земля - терра инкогнита, как говорили Ушедшие. Вполне возможно, что на ней живут выродки. Интересно, как они выглядят, у нас лет сто никто не встречал выродков. Стоп, лучше с ними и не встречаться. Говорят, их породила Черная Зима, они слуги и дети Ночи. Темный с ними.
Я дежурил первым. Виста, свернувшись калачиком, прижалась к моей спине. Белый спал в ногах, с головой завернувшись в плащ, иногда сквозь ткань доносилось посвистывание.
На болоте появились маленькие янтарные огоньки, они невысоко парили в тех местах, где было слышно урчание газа и поблескивали при свете звезд черные окна.
Глава 9
"Теперь на Земле, нет я хочу написать - на новой Земле, пережившей страшное время Черной Зимы, время Темного, появилось много странного, таинственного и загадочного, того, чего не было на старой Земле. Появились черные пустоши, стеклянные пустыни, джунгли, светящиеся болотные острова, мертвые земли и мертвая вода, места, где есть странная жизнь, и где ничего нет, земля, на которой живут люди и нелюди, и другие люди, но всегда кто-то, но живет.
Новая Земля - она совсем не известная нам и близкое знакомство с ней впереди..."
("Становление" философ Вит-Ал Двуглавый).
Я собирался будить Белого, когда среди приевшегося ночного шума ясно услышал перестук барабанов. Казалось, что их бой идет со всех сторон и медленно приближается к нашему островку.
Я насторожился, это могли быть только болотные жители, или как их там, болотные выродки, вышедшие на охоту. Ловить нас? Значит, утром нас все-таки выследили и теперь открыто оповещают о себе перестуком барабанов. Знайте, мол, от нас не уйдешь. Мы идем.
Я растолкал Белого и Висту:
- Тревога, выродки идут!
Над болотами парила кромешная тьма, ничего не видно. Звездное небо заволокли облака, даже болотные огоньки пропали. Куда идти, где скрываться? Бой барабанов явно стал ближе. Какой-то гипнотический ритм, накатывающий волну страха и обреченности. Я обнажил своего "Гордого".
- Бежать бесполезно, ничего не видно, так мы утонем, - сказала Виста.
- Бежать никто не собирается, - громко прошептал Белый. - Они выжидали ночь, когда мы остановимся на ночлег, - он шумно зевнул.
- Придется принять бой.
- С кем?
Барабаны начинали действовать на нервы, вспомнились слова одного варна: "Кто не был на болоте, ничего о нем не знает, а кто был, ничего не может рассказать, потому что с болот никто не возвращается," Я обнял Висту за талию. Она вздрогнула.
- Успокойся, ничего страшного не случилось. Скоро мы узнаем, что было с теми, кто уходил в болота. Да поможет нам Великий Светлый.
Перестук барабанов зазвучал рядом со всех сторон. Над болотом появилось множество парных желтых огоньков, мы были окружены.
- Муты пожаловали, - Белый погладил палицу. - Сейчас повеселимся.
- Они хорошо видят в темноте, - сказала Виста.
Мы все видим неплохо в темноте - наследие Черной Зимы, но сейчас в темноте можно было разглядеть лишь смутные, неясные, темные контуры обладателей желтых глаз. Виста сорвала с плеча лук и стала посылать стрелу за стрелой в сторону немигающих круглых глаз. Ночь мгновенно огласилась диким воем и визгом, желтые глаза стремительно полетели нам навстречу. Над головой засвистела, раскручиваясь, палица Белого. Я поднял меч и закричал, выплевывая из себя страх вперемешку с ненавистью. Что-то пронеслось в воздухе и ударило меня по голове. Мой череп раскололся и брызнул во все стороны ярким фейерверком из разноцветных кругов и звездочек.
Очнулся я в другом месте. В сознание привел резкий мысленный контакт. В моей ноющей, разбитой на кусочки голове требовательно зазвучали голоса Белого и Висты:
- Альк! Князь?! Ответь! Ответь нам!
Я застонал:
- Оставьте меня!
Почти вся сила ушла на эту мыслефразу.
- Жив! Великий Свет, он жив! - закричали голоса в голове.
Меня оставили в покое. Я с трудом разлепил глаза, раздирая веками застывшую коростой кровавую маску. Нас привязали с внешней стороны круга, сделанного из толстых, гладко обтесанных бревен. Тонкие веревки-лианы впились в плоть, стараясь перегрызть сухожилия и вены. Был то ли день, то ли вечер, в небо намертво вцепились серые тучи, хоть и дул сильный пронизывающий ветер. Я почувствовал его дыхание на своем обнаженном теле, нас полностью раздели. Два железных штыря по бокам намертво прижали голову, не давая ее повернуть.
Мы были на острове, он казался большим, был перекопан ямами, заполненными смердящей черной водой. За ними, за узкой полосой черной жижи начинался странный фиолетовый кустарник - переплетенные ветки, вооруженные кривыми шипами, словно когтями, представляли собой неприступную фиолетовую стену. Под порывами ветра эта стена раскачивалась и издавала какой-то зловещий железный шелест.
- Где наши друзья-выродки? - громко спросил я.
С правой стороны раздался голос Висты:
- В ямах, что ты видишь.
- Они живут в них, что-то вроде дома, - добавил бас Белого.
Я улыбнулся:
- Главное - все живы, значит, шанс на побег у нас остается. Как вы себя чувствуете?
- Все целы, - сказала Виста.
- Уже вечер?
- Да нет, день. Как твоя голова? - спросила Виста.
- Замечательно. Угадай, в каком ухе звенит?
- В обоих.
- Ответ правильный. Как хоть выглядят наши муты?
- Выродки - есть выродки, - отозвался Белый.
- Скоро сам увидишь, - пообещала Виста.
За нашими спинами раздалось чавканье, в воздухе повисла волна вони, захлюпала, забурчала вода, словно кто-то ворочался в скрытом от нас болотном окошке.
- Странное у них лобное место, - усмехнулся я.
- Угу, - промычал Белый.
Неожиданно закричала Виста. Так кричат от ужаса, когда он неожиданно заглатывает вас, ваш разум и сознание, когда чувствуешь прикосновение чего-то чужого. "Чужого"! Волна ужаса накрыла меня, когда я почувствовал холодное прикосновение к своим ногам. Что-то оплело их и заскользило выше. Рядом, стуча зубами от страха, ругался Белый. Я ощутил холодное прикосновение на груди. Опустив глаза, я увидел толстое черное щупальце, с которого свисали розовые длинные отростки с палец толщиной. Хищно извиваясь, они проскальзывали под связавшие меня лианы, оставляя на них желтую гнойную слизь. Пронзительно, на одной ноте кричала Виста и я ничем не мог ей помочь. Болотные ямы вокруг нас заволновались. Я почувствовал, как в мое тело впиваются розовые отростки-щупальца и начинают медленно цедить кровь. Значит, такой конец у тех, кто по дурости или из любопытства лез в эти проклятые болота Гидры. Мой разум, скованный страхом, готов был сорваться и умчаться в спасительную безумную тьму забвения. Из ям на нас уставились безразличные желтые глаза. Наконец, я увидел странные, немыслимые, карикатурные тела выродков, их оскаленные пасти.
В небе загрохотало, хлынул холодный дождь, за миг до этого откуда-то сверху к моему лицу опустились большие круглые глаза на тонких стебельках, они состояли из одних зрачков, таких же черных, как и зловонные ямы. Крик Висты захлебнулся.
Я сразу понял, что вижу глаза монстра, который в этот момент с удовольствием высасывал мою, Висты и Белого кровь. Пустые, холодные глаза, меня потянуло к ним, я перестал чувствовать свое тело, перестал ощущать боль. Черная воронка стала раскручиваться у меня в голове, гася и засасывая мое сознание. Я безумно завыл, борясь за свой разум, медленно угасающий и исчезающий в чужом - неприятном и холодном, словно общаешься с мертвецом. На миг показалось, что в этих бездонных глазах промелькнуло неожиданное удивление. Небо прорезала молния и загрохотал гром, дождь превратился в ливень, в этот момент я блевал и мочился на монстра, сознание медленно покинуло меня.
Я пришел в себя под проливным дождем. В воздухе, между небом и землей висела сплошная водяная стена. Часто-часто сверкали молнии и гремел гром. Наверное, я должен быть благодарен бушевавшей грозе, она дала мне отсрочку спугнула монстра. Я содрогнулся, тело мое задрожало, пытаясь отогнать еще слишком свежие воспоминания. Теперь я знал, ЧТО нас ожидает.
- Виста! Белый! Виста!!! - заорал я в ночь.
Рев ветра подхватил мои слова и унес в сторону фиолетовых кустов. Они трещали и звенели на ветру, словно за ними происходило настоящее сражение. Сердито зарокотал гром. Я безумно захохотал и поднял лицо к черному небу, пронзенному всполохами молний. Вода заливала лицо, рот, нос, я захлебывался.
- Боги, помогите мне! - я подумал, что сейчас самое время для Темного.
Темный, помоги мне, своему избраннику. Ведь ты наградил меня даром!
- Дар! - закричал я, и стал мысленно призывать огонь - молнию. Темный, только ты способен помочь мне, не дай такой лютой смерти. Огонь! Молния! - я возжелал ее, - заклинаю тебя своим даром, именем своим. Я, князь Алый, зову тебя. Приди ко мне, Темный!
Я успел закрыть глаза и закричать от ужаса, когда из черных клубящихся туч навстречу мне метнулась золотая стрела. Я ощутил удар, над головой раздался треск...
Очнулся я на краю зловонной ямы, за мной весело трещал объятый пламенем мой столб, отплевываясь от воды огненными искрами. С трудом поднялся на ноги, проклятые, они так дрожали. Оглушенный и ослепленный, кажется, из меня высосали саму душу, я, шатаясь, побежал к жертвенным столбам.
Виста висела на лианах, бессмысленно глядя перед собой, меня она не видела. Я попробовал мысленный контакт, смог преодолеть барьер, которым она отгородилась от мира. С благоговением я оглянулся на небо. Боги не оставили меня, они дали последний шанс.
- Сражайся! - приказал я себе.
Я поднял железный стержень, вылетевший из моего столба, расщепленного молнией, и стал лихорадочно резать и рубить тонкие лианы, опутавшие Висту. Наконец, она упала к моим ногам, ее ничего не видящие глаза уставились в небо, их заливал дождь. Я перевернул ее на бок и бросился к Белому. Увидев меня, он стал смеяться. Я ударил его по лицу.
- Заткнись!
В глазах Белого появилось осмысленное, удивленное выражение. Я быстро освободил его, мне помогал страх, все время казалось, что сейчас сквозь щели деревянной ограды появятся отвратительные щупальца с красными пальчиками, умеющими высасывать кровь.
- Хватай Висту и беги к кустарнику, - прокричал я Белому.
Сам, преодолев ужас, я двинулся вдоль деревянных столбов и оказался перед широким проходом внутрь деревянного кольца, к которому нас привязали. Внутри кольца стояла спокойная черная гладь болотного окна, в нем ничего не было. Я вернулся, подобрал горящий обломок и ударил им по расщепленному стволу. Он переломился и с шипением упал внутрь кольца, в черное логово монстра. Не дожидаясь того, что будет, я не побежал, а полетел на крыльях страха к кустарнику. Мне все казалось, что за мной, извиваясь по черной глади ямы, мчится щупальце с красными сосками, а над ним яростно горят холодные чужие глаза монстра, состоящие из одного темного зрачка.
Белый, перекинув Висту через плечо, вломился в фиолетовую чащу, не обращая внимания на острые шипы, терзающие его тело. Фиолетовая стена не смогла сдержать напора Белого. Из крайней болотной ямы наперерез мне метнулась гротескная черная тень. Я разглядел три или четыре корявые, тонкие, похожие на ветки руки, в одной из них блеск стали. Сверкнула молния, озарив страшную морду: из квадратной пасти торчали два кривых нижних клыка-резца, желтые круглые глаза безумно горели.
С разбега я вонзил свой факел в эту оскаленную пасть. Ответом были вой, вонь, треск шерсти и кожи, в стороны брызнула желтая слизь глаз. Выродок упал навзничь и скатился в яму, бросив у моих ног свое оружие. Меч! Это мой меч! Судьба или просто везение?! Я подобрал своего "Гордого" и побежал догонять Белого.
Мы долго бежали, бежали, не останавливаясь, бежали из последних сил. Нас подгонял страх и ужас вновь очутиться возле столбов и слышать, как возится за твоей спиной, в черной яме неведомое чудовище, любящее пить кровь своих жертв и, кажется, любящее пожирать души.
Кустарник скоро закончился, его сменили деревья - низкорослые, с редкими кронами, но не такими чахоточными, как в самом болоте. Молнии продолжали хлестать небо и землю. Раз я увидел промелькнувшую среди деревьев исполинскую фигуру зверя, мелькнул красный рот, послышалось сопение. Дракон?!! Но в такую ночь ему было не до нас. Затем чуть не налетели на непонятную, покрытую зелеными чешуйками тушу, лежащую под деревом. Рассматривать ее не было времени, но обежали мы ее довольно быстро.
Нам повезло. Боги, как нам повезло! Наконец, начались болота, под ногами раздавалось чавканье, почва шаталась и колыхалась под ногами. Наш путь освещали только молнии, если бы не они, мы ничего не видели бы, водные потоки падали с неба, мешали бежать, дышать.
Рискуя провалиться в топь, мы бежали, лишь бы быть подальше от острова выродков и жертвенного кольца из бревен. Уйти как можно дальше, чтобы нас не нашли...
Сильный ветер разогнал тучи и полумрак. Огненный шар яростно взглянул на нас. Я уже ничего не соображал от усталости. Впереди шел, шатаясь, как пьяный, Белый. Виста висела у него на плече, она так и не пришла в сознание.
Мы были покрыты с ног до макушки вонючей болотной коркой, превратившись в коренных болотных обитателей. Небо горело, разорванные черные тучи уходили на юг. Язык во рту превратился в деревяшку, тело молило о пощаде и отдыхе, а меч стал тяжелым и, казалось, что уже не нужным. Мы уходили все дальше и дальше на север, нас вел не разум, а глубокий инстинкт, который отвечает за сохранность жизни.
Наконец, мы набрели на твердую почву. Островок состоял из трех скрученных корявых деревьев. Стая длинноногих птиц, возмущенная нашим вторжением, что-то выкрикивая, побежала по болоту. Краем глаза я заметил, как одна из кочек пришла в движение и погналась за птицей. Боги и здесь оберегали нас.
Мы упали в зеленый водянистый мох. Я сорвал пучок, пожевал и выплюнул горькую зеленую слизь. Не выдержав, вырвал еще один пучок, стал с ожесточением жевать, ужасно хотелось пить. Белый упал прямо на мох и тихонько постанывал во сне. Бедняга, ему здорово досталось. Я подполз к Висте. Бедная девушка - казалось, что она спала, ее дыхание было ровным и спокойным. Черные волосы разметались, переплелись с болотной тиной. Она и сейчас была прекрасна: нагая богиня, вся измазанная засохшей черной коркой болотной грязи. Осторожно я промыл ей мхом лицо. Смочил губы, протер тело. Правда, странно, что почти отупев от ночного кошмара, я мог думать о любви и красоте. Кто-то из Ушедших еще до Черной Зимы сказал, что красота спасет мир - возможно, он прав.
Я любовался ее обнаженным телом: маленькими упругими грудями, я слышал, что женщины из Дома Воды отрезали себе правую грудь, чтобы она не мешала им стрелять из лука. Дуры. У Висты длинные, смуглые и сильные ноги, красивый живот, не знаю, почему он красивый, просто красивый, не полный и не впалый, а красивый, бархатная нежная кожа... Может, меня привлекал не живот, а что-то другое? Темный таинственный треугольник, о Свет и Тьма, клянусь, я не думаю о сексе.
- Я люблю тебя, - прошептал я, целуя девушку в закрытые глаза. Потерпи, скоро мы выберемся из этих проклятых болот. Обратно, это точно, пойдем в обход.
Меня стало мучить запоздалое раскаяние, что из-за моего эгоизма я не настоял тогда, возле озера, и Виста отправилась с нами в опасный поход. Ведь вчера я мог ее потерять.
Я посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли. Погони не видно. Может, муты предпочитают выходить на охоту ночью? Ну нет, они не найдут нас, мы ушли слишком далеко. Со мной мой меч, живыми мы им не дадимся. Тело стал сотрясать озноб, накатили воспоминания прошлой ночи. Я зажал рот руками, чтобы не завыть от страха и ярости, вспоминая танцующие на тонких стебельках глаза "Чужого", так я окрестил его. Как далеко тянутся болота? Впереди клубилась стена тумана, за ней могло быть все что угодно...
- Подожди, брат, - ко мне прыгнула Виста. - Донк, - она повернулась к лодкам. - Я хочу сказать тебе, что пойду с ними.
- Что? - воскликнули я и Донк одновременно.
Я обнял Висту за плечи:
- Послушай, девочка, не капризничай и не задерживай нас, управимся без твоей помощи.
Виста нетерпеливо сбросила мои руки:
- Донк, это не только их дело, оно касается нас всех: вистбадцев и варнов. - Виста оглянулась на меня. - Когда он был опьянен напитком героев, я узнала от него, зачем они отправились в эту экспедицию. Нашему миру угрожает опасность. Моски украли в княжестве ключ Радий и собираются распечатать уцелевшее Хранилище Проклятых, там может быть их оружие. Моски угрожают всем. Разве варны не должны участвовать в этом деле? Поэтому я пойду с ними.
- Теперь все ясно, - Донк, соглашаясь, кивнул головой. - Но с ними пойду я.
Мы с Белым переглянулись.
- Дела! - Белый пожал плечами.
- Нет, - ответила Виста, - Пойду я! Ведь у меня тоже есть, пусть и маленький, дар. Я буду нужнее, а ты должен помочь Дому, ведь наш отец объявил войну Дому обезьяно-человеков, сейчас каждый воин на учете. Альк прав, чем меньше отряд, тем больше шансов пройти незамеченными через болота и выйти к москам. Ты не волнуйся, я чувствую, мы вернемся, - она посмотрела на меня. - Скажи ему.
- Обязательно вернемся, но... - ладонь Висты прикрыла мне рот...
Мы долго спорили, ругались, поминали Темного и его служителей, но в конце-концов... Донк, молча, всех обнял.
- Да будет с вами свет, - тихо прошептал он.
Затем протянул Висте два полных колчана стрел, большой лук варнов. Белому подал связку дротиков:
- Их наконечники отравлены, так что с ними поосторожнее. Береги ее, князь.
Он шутливо толкнул меня в грудь:
- Я верю в твое счастье. Она такой же воин, как и я, но теперь я поручаю свою сестру под твою защиту. - Донк пытливо заглянул мне в глаза. И не вздумай обижать ее, - с угрозой сказал он.
Я улыбнулся:
- У меня нет желания брать с собой кого-нибудь из варнов, это дело княжества.
Виста дернула меня за руку.
- Уже все решено, - напомнила она.
Я махнул рукой.
- Делайте, что хотите. Если станешь обузой, я брошу тебя в болотах, шутливо пригрозил я.
Но внутри меня ликовал эгоист - опекать такую девушку - это очень даже заманчиво и многообещающе, с другой стороны, страшно, не допусти, Светлый, с ней никакого несчастья. Варнов нельзя было переспорить, только поэтому я смирился. Втроем веселее.
- Ждите нас, - прокричала удаляющимся лодкам Виста.
Белый пошел вперед, широко размахивая палицей, прокладывая нам просеку. Рыжая трава трещала, падала под ноги, над нашими головами плавал красно-белый снег ее спор. Виста шла посередине, я плотоядно посматривал на ее красивую фигуру. Непокорные черные волосы усмирили две заплетенные косы, теперь они не казались змеями.
- Виста, какой у тебя дар?
- Я никогда не боюсь заблудиться, даже в незнакомом месте могу вывести на дорогу. Мой дар пригодится в болотах.
- Белый тоже на такое способен, - разочарованно ответил я.
- Еще я хорошая целительница, во мне есть дар знахаря.
- Это уже кое-что. А теперь скажи честно, зачем ты за нами увязалась? И скажи, какое право ты имела выпытывать тайны у одурманенного геройским зельем человека?
- Вот как? - впереди заржал Белый.
- Посмотрим, какая от тебя будет польза. Возись тут с тобой...
Я не ожидал от нее такой прыти, она круто развернулась, ее нога впечаталась мне в грудную клетку. Коротко ойкнув и раскинув руки, я улетел в чащу рыжей травы. Когда поднял голову, ее нож прижимался к моей шее. Изумрудные глаза смеялись, слышался дикий хохот Белого.
- Ты все еще сомневаешься в моей пригодности? - ласково спросила девушка, ее нож надавил на горло чуть сильнее.
- Ты хочешь меня прирезать? - хрипло спросил я.
- Отвечай на вопрос.
- Хорошо, ты победила, теперь я нисколечко не сомневаюсь в тебе.
- Приятно слышать, - она убрала нож, выпрямилась, протянула руку.
- Поднимайся.
Я воспользовался ее ногами. Виста стремительно взлетела, я поймал ее в руки и сделал несколько шагов, крепко прижимая девушку к груди, после чего отпустил:
- Мы с тобой квиты.
Наши глаза вступили в поединок: кто кого пересмотрит.
- Знаешь, с каждым днем моя любовь к тебе, заметь, я этого не скрываю, разгорается больше и больше, - я быстро коснулся ее губ.
Виста отпрянула, показала мне язык и поспешила за Белым.
... Рыжая трава кончилась неожиданно. В нос ударил густой, едкий болотный запах. Перед нами открылось бескрайнее, кочкообразное, темно-зеленое пространство. Кое-где росли чахлые, искривленные, страдающие полиартритом и ревматизмом, невысокие деревья, редкие кустарники. Как приветственный гимн, грянул хор огромных темно-зеленых лягушек. Их бычьи, украшенные двумя рожками головы с любопытством высовывались из-за кочек. Розовые толстогубые рты противно раскрывались - они ревели и трещали, спрашивая: кто вы? И откуда? На нас таращились наглые желтые глазища. Лягушки были размером с небольшой бочонок, к которому приделали длинные ластообразные задние ноги, на которых они сидели, короткие передние четырехпалые лапы и голова, похожая на бычью. Кажется, они не представляли опасности, из-за которой можно пропасть в болоте. Хуже был их громкий противный рев.
Я первым ступил на зеленый ковер. Он оказался притворщиком заколыхался, но мой вес выдержал.
- Лучше идти от дерева к дереву, там, возможно, меньше шансов провалиться в бездну, - предложил я.
Надо вырезать шест и проверять на прочность эту зеленую скатерть, Белый сплюнул под ноги. - Проклятые болота, главное не угодить в их задрапированные окна.
- Окна можно отличить по сидящим лягушкам, - предположила Виста.
Я рассмеялся:
- Ценное замечание. Итак, в путь.
Я шагнул вперед. Вскоре мы привыкли к этой новой, покачивающейся под ногами, болотной тверди. Лягушки беспрепятственно пропускали нас вглубь болота. Появились тучи кровососущих насекомых. Под одним из деревьев мы спешно остановились и вымазались заранее заготовленным соком белых ягод. Насекомые обиженно зажужжали на безопасном расстоянии. Однажды, треща, над нами, зависла стая огромных стрекоз. Их челюсти слишком громко щелкали, отлавливая насекомых. Распугав кровососущих, стрекозы исчезли. Болотный ковер мягко пружинил под ногами, мы уже привыкли к его колыханию. Иногда по сторонам блестели небольшие, дурно пахнущие черные окошки, слышалось шипение газа, он с бульканьем и ворчанием зверя поднимался тучей черных пузырей на поверхность.
Издали мы видели прогуливающиеся стаи болотных длинноногих птиц. Красивый красный клюв что-то выискивал среди кочек. Короткие черные крылышки висели вдоль белых боков декоративным украшением. При нашем приближении птицы разбегались, широко расставляя палки-ноги.
Болоту не видно было конца и края, мы уходили все дальше вглубь. Идти становилось труднее, часто ноги с чавканьем исчезали в зеленом мху и мы чувствовали чьи-то жаждущие, сосущие вниз губы. От наших шагов, пусть и очень осторожных, темно-зеленый ковер вздрагивал, небольшие зеленые волны разбегались по сторонам, шестами бесполезно было щупать дно.
- Смотрите! - тревожно воскликнула Виста.
Одна из кочек вдруг ожила и стремительно поплыла нам наперерез, от нее под острым углом расходились волны травяного ковра.
Мы замерли, тут же остановилась и кочка.
- Что это может быть? - Виста посмотрела на меня.
- Какой-то зверь, - мне пришлось пожать плечами. - Возможно, он очень голоден. Я крепко сжал дротик и шагнул навстречу кочке. Кочка словно услышала меня и дернулась мне навстречу, быстро набирая скорость. Я занес руку и метнул дротик навстречу кочке. Виста выпустила стрелу.
Дротик и стрела попали в цель одновременно. Раздался неожиданный рев. Кочка превратилась в круглую черную голову, сидящую на червеобразном блестящем черном теле.
- Гидра! - закричала Виста.
Шею гидры пробила еще одна стрела. Зверь взвыл, его пасть была пробита дротиком, на солнце блеснул похожий на меч большой острый зуб. Гидра бешено мотала головой, пытаясь отделаться от засевшего в черепе дротика, ее больше не волновало чувство голода. Я кинул еще один дротик, он попал в шею, как раз в то место, где начинается голова. Он мог задеть какой-нибудь нервный центр гидры или начал действовать яд, которым были смазаны дротики, но гидра зашипела, из ее пасти выплеснулась желтая пена и она метнулась в болото. Кочка исчезла. Гидра выпрыгнула из болота далеко от нас, было слышно ее яростное шипение. Она налетела на небольшое деревце, повалила его, длинное черное тело стало извиваться, свиваться в кольца и, наконец, затихло. Гидра умерла.
- Придется идти осторожнее и рыскать глазами по сторонам, следить за этими проклятыми кочками, - пробурчал Белый.
- Вот, значит, они какие, - тихо заметила Виста.
- Если это и есть ужас болот, то он не так страшен, как думалось, отозвался я.
Во второй раз мы увидели гидру, когда она проглотила зазевавшуюся лягушку, та беззаботно мычала, пока рядом с ней не появилась странная кочка. Гидра легко заглотила мычащий бочонок и исчезла в болоте.
- Нам везет, - я не договорил, а подумал, что везение когда-нибудь заканчивается.
Ближе к вечеру мы нашли небольшой островок с растущим на нем чахлым деревцем. Оно обессилено опустило в болото голые, с ободранной корой, ветки. Под ним мы и устроились, перекусив вяленым мясом с лепешками. Пригоршню сухих ягод запили теплой водой из фляг.
Красное солнышко тоскливо попрощалось с нами и утонуло в болоте. Воздух зазвенел над нами от множества насекомых, но нас пока не трогали. Слышалось недовольное бурчание газа, что-то часто и непонятно всхлипывало и чавкало. К ароматам мы привыкли и уже не обращали на них никакого внимания. Что касается болота, то оно не такое уж тихое и безжизненное.
Костер мы побоялись разжигать - вдруг привлечет кого-нибудь наш огонек. Неожиданные гости всегда не желанны, все-таки это неизвестная земля - терра инкогнита, как говорили Ушедшие. Вполне возможно, что на ней живут выродки. Интересно, как они выглядят, у нас лет сто никто не встречал выродков. Стоп, лучше с ними и не встречаться. Говорят, их породила Черная Зима, они слуги и дети Ночи. Темный с ними.
Я дежурил первым. Виста, свернувшись калачиком, прижалась к моей спине. Белый спал в ногах, с головой завернувшись в плащ, иногда сквозь ткань доносилось посвистывание.
На болоте появились маленькие янтарные огоньки, они невысоко парили в тех местах, где было слышно урчание газа и поблескивали при свете звезд черные окна.
Глава 9
"Теперь на Земле, нет я хочу написать - на новой Земле, пережившей страшное время Черной Зимы, время Темного, появилось много странного, таинственного и загадочного, того, чего не было на старой Земле. Появились черные пустоши, стеклянные пустыни, джунгли, светящиеся болотные острова, мертвые земли и мертвая вода, места, где есть странная жизнь, и где ничего нет, земля, на которой живут люди и нелюди, и другие люди, но всегда кто-то, но живет.
Новая Земля - она совсем не известная нам и близкое знакомство с ней впереди..."
("Становление" философ Вит-Ал Двуглавый).
Я собирался будить Белого, когда среди приевшегося ночного шума ясно услышал перестук барабанов. Казалось, что их бой идет со всех сторон и медленно приближается к нашему островку.
Я насторожился, это могли быть только болотные жители, или как их там, болотные выродки, вышедшие на охоту. Ловить нас? Значит, утром нас все-таки выследили и теперь открыто оповещают о себе перестуком барабанов. Знайте, мол, от нас не уйдешь. Мы идем.
Я растолкал Белого и Висту:
- Тревога, выродки идут!
Над болотами парила кромешная тьма, ничего не видно. Звездное небо заволокли облака, даже болотные огоньки пропали. Куда идти, где скрываться? Бой барабанов явно стал ближе. Какой-то гипнотический ритм, накатывающий волну страха и обреченности. Я обнажил своего "Гордого".
- Бежать бесполезно, ничего не видно, так мы утонем, - сказала Виста.
- Бежать никто не собирается, - громко прошептал Белый. - Они выжидали ночь, когда мы остановимся на ночлег, - он шумно зевнул.
- Придется принять бой.
- С кем?
Барабаны начинали действовать на нервы, вспомнились слова одного варна: "Кто не был на болоте, ничего о нем не знает, а кто был, ничего не может рассказать, потому что с болот никто не возвращается," Я обнял Висту за талию. Она вздрогнула.
- Успокойся, ничего страшного не случилось. Скоро мы узнаем, что было с теми, кто уходил в болота. Да поможет нам Великий Светлый.
Перестук барабанов зазвучал рядом со всех сторон. Над болотом появилось множество парных желтых огоньков, мы были окружены.
- Муты пожаловали, - Белый погладил палицу. - Сейчас повеселимся.
- Они хорошо видят в темноте, - сказала Виста.
Мы все видим неплохо в темноте - наследие Черной Зимы, но сейчас в темноте можно было разглядеть лишь смутные, неясные, темные контуры обладателей желтых глаз. Виста сорвала с плеча лук и стала посылать стрелу за стрелой в сторону немигающих круглых глаз. Ночь мгновенно огласилась диким воем и визгом, желтые глаза стремительно полетели нам навстречу. Над головой засвистела, раскручиваясь, палица Белого. Я поднял меч и закричал, выплевывая из себя страх вперемешку с ненавистью. Что-то пронеслось в воздухе и ударило меня по голове. Мой череп раскололся и брызнул во все стороны ярким фейерверком из разноцветных кругов и звездочек.
Очнулся я в другом месте. В сознание привел резкий мысленный контакт. В моей ноющей, разбитой на кусочки голове требовательно зазвучали голоса Белого и Висты:
- Альк! Князь?! Ответь! Ответь нам!
Я застонал:
- Оставьте меня!
Почти вся сила ушла на эту мыслефразу.
- Жив! Великий Свет, он жив! - закричали голоса в голове.
Меня оставили в покое. Я с трудом разлепил глаза, раздирая веками застывшую коростой кровавую маску. Нас привязали с внешней стороны круга, сделанного из толстых, гладко обтесанных бревен. Тонкие веревки-лианы впились в плоть, стараясь перегрызть сухожилия и вены. Был то ли день, то ли вечер, в небо намертво вцепились серые тучи, хоть и дул сильный пронизывающий ветер. Я почувствовал его дыхание на своем обнаженном теле, нас полностью раздели. Два железных штыря по бокам намертво прижали голову, не давая ее повернуть.
Мы были на острове, он казался большим, был перекопан ямами, заполненными смердящей черной водой. За ними, за узкой полосой черной жижи начинался странный фиолетовый кустарник - переплетенные ветки, вооруженные кривыми шипами, словно когтями, представляли собой неприступную фиолетовую стену. Под порывами ветра эта стена раскачивалась и издавала какой-то зловещий железный шелест.
- Где наши друзья-выродки? - громко спросил я.
С правой стороны раздался голос Висты:
- В ямах, что ты видишь.
- Они живут в них, что-то вроде дома, - добавил бас Белого.
Я улыбнулся:
- Главное - все живы, значит, шанс на побег у нас остается. Как вы себя чувствуете?
- Все целы, - сказала Виста.
- Уже вечер?
- Да нет, день. Как твоя голова? - спросила Виста.
- Замечательно. Угадай, в каком ухе звенит?
- В обоих.
- Ответ правильный. Как хоть выглядят наши муты?
- Выродки - есть выродки, - отозвался Белый.
- Скоро сам увидишь, - пообещала Виста.
За нашими спинами раздалось чавканье, в воздухе повисла волна вони, захлюпала, забурчала вода, словно кто-то ворочался в скрытом от нас болотном окошке.
- Странное у них лобное место, - усмехнулся я.
- Угу, - промычал Белый.
Неожиданно закричала Виста. Так кричат от ужаса, когда он неожиданно заглатывает вас, ваш разум и сознание, когда чувствуешь прикосновение чего-то чужого. "Чужого"! Волна ужаса накрыла меня, когда я почувствовал холодное прикосновение к своим ногам. Что-то оплело их и заскользило выше. Рядом, стуча зубами от страха, ругался Белый. Я ощутил холодное прикосновение на груди. Опустив глаза, я увидел толстое черное щупальце, с которого свисали розовые длинные отростки с палец толщиной. Хищно извиваясь, они проскальзывали под связавшие меня лианы, оставляя на них желтую гнойную слизь. Пронзительно, на одной ноте кричала Виста и я ничем не мог ей помочь. Болотные ямы вокруг нас заволновались. Я почувствовал, как в мое тело впиваются розовые отростки-щупальца и начинают медленно цедить кровь. Значит, такой конец у тех, кто по дурости или из любопытства лез в эти проклятые болота Гидры. Мой разум, скованный страхом, готов был сорваться и умчаться в спасительную безумную тьму забвения. Из ям на нас уставились безразличные желтые глаза. Наконец, я увидел странные, немыслимые, карикатурные тела выродков, их оскаленные пасти.
В небе загрохотало, хлынул холодный дождь, за миг до этого откуда-то сверху к моему лицу опустились большие круглые глаза на тонких стебельках, они состояли из одних зрачков, таких же черных, как и зловонные ямы. Крик Висты захлебнулся.
Я сразу понял, что вижу глаза монстра, который в этот момент с удовольствием высасывал мою, Висты и Белого кровь. Пустые, холодные глаза, меня потянуло к ним, я перестал чувствовать свое тело, перестал ощущать боль. Черная воронка стала раскручиваться у меня в голове, гася и засасывая мое сознание. Я безумно завыл, борясь за свой разум, медленно угасающий и исчезающий в чужом - неприятном и холодном, словно общаешься с мертвецом. На миг показалось, что в этих бездонных глазах промелькнуло неожиданное удивление. Небо прорезала молния и загрохотал гром, дождь превратился в ливень, в этот момент я блевал и мочился на монстра, сознание медленно покинуло меня.
Я пришел в себя под проливным дождем. В воздухе, между небом и землей висела сплошная водяная стена. Часто-часто сверкали молнии и гремел гром. Наверное, я должен быть благодарен бушевавшей грозе, она дала мне отсрочку спугнула монстра. Я содрогнулся, тело мое задрожало, пытаясь отогнать еще слишком свежие воспоминания. Теперь я знал, ЧТО нас ожидает.
- Виста! Белый! Виста!!! - заорал я в ночь.
Рев ветра подхватил мои слова и унес в сторону фиолетовых кустов. Они трещали и звенели на ветру, словно за ними происходило настоящее сражение. Сердито зарокотал гром. Я безумно захохотал и поднял лицо к черному небу, пронзенному всполохами молний. Вода заливала лицо, рот, нос, я захлебывался.
- Боги, помогите мне! - я подумал, что сейчас самое время для Темного.
Темный, помоги мне, своему избраннику. Ведь ты наградил меня даром!
- Дар! - закричал я, и стал мысленно призывать огонь - молнию. Темный, только ты способен помочь мне, не дай такой лютой смерти. Огонь! Молния! - я возжелал ее, - заклинаю тебя своим даром, именем своим. Я, князь Алый, зову тебя. Приди ко мне, Темный!
Я успел закрыть глаза и закричать от ужаса, когда из черных клубящихся туч навстречу мне метнулась золотая стрела. Я ощутил удар, над головой раздался треск...
Очнулся я на краю зловонной ямы, за мной весело трещал объятый пламенем мой столб, отплевываясь от воды огненными искрами. С трудом поднялся на ноги, проклятые, они так дрожали. Оглушенный и ослепленный, кажется, из меня высосали саму душу, я, шатаясь, побежал к жертвенным столбам.
Виста висела на лианах, бессмысленно глядя перед собой, меня она не видела. Я попробовал мысленный контакт, смог преодолеть барьер, которым она отгородилась от мира. С благоговением я оглянулся на небо. Боги не оставили меня, они дали последний шанс.
- Сражайся! - приказал я себе.
Я поднял железный стержень, вылетевший из моего столба, расщепленного молнией, и стал лихорадочно резать и рубить тонкие лианы, опутавшие Висту. Наконец, она упала к моим ногам, ее ничего не видящие глаза уставились в небо, их заливал дождь. Я перевернул ее на бок и бросился к Белому. Увидев меня, он стал смеяться. Я ударил его по лицу.
- Заткнись!
В глазах Белого появилось осмысленное, удивленное выражение. Я быстро освободил его, мне помогал страх, все время казалось, что сейчас сквозь щели деревянной ограды появятся отвратительные щупальца с красными пальчиками, умеющими высасывать кровь.
- Хватай Висту и беги к кустарнику, - прокричал я Белому.
Сам, преодолев ужас, я двинулся вдоль деревянных столбов и оказался перед широким проходом внутрь деревянного кольца, к которому нас привязали. Внутри кольца стояла спокойная черная гладь болотного окна, в нем ничего не было. Я вернулся, подобрал горящий обломок и ударил им по расщепленному стволу. Он переломился и с шипением упал внутрь кольца, в черное логово монстра. Не дожидаясь того, что будет, я не побежал, а полетел на крыльях страха к кустарнику. Мне все казалось, что за мной, извиваясь по черной глади ямы, мчится щупальце с красными сосками, а над ним яростно горят холодные чужие глаза монстра, состоящие из одного темного зрачка.
Белый, перекинув Висту через плечо, вломился в фиолетовую чащу, не обращая внимания на острые шипы, терзающие его тело. Фиолетовая стена не смогла сдержать напора Белого. Из крайней болотной ямы наперерез мне метнулась гротескная черная тень. Я разглядел три или четыре корявые, тонкие, похожие на ветки руки, в одной из них блеск стали. Сверкнула молния, озарив страшную морду: из квадратной пасти торчали два кривых нижних клыка-резца, желтые круглые глаза безумно горели.
С разбега я вонзил свой факел в эту оскаленную пасть. Ответом были вой, вонь, треск шерсти и кожи, в стороны брызнула желтая слизь глаз. Выродок упал навзничь и скатился в яму, бросив у моих ног свое оружие. Меч! Это мой меч! Судьба или просто везение?! Я подобрал своего "Гордого" и побежал догонять Белого.
Мы долго бежали, бежали, не останавливаясь, бежали из последних сил. Нас подгонял страх и ужас вновь очутиться возле столбов и слышать, как возится за твоей спиной, в черной яме неведомое чудовище, любящее пить кровь своих жертв и, кажется, любящее пожирать души.
Кустарник скоро закончился, его сменили деревья - низкорослые, с редкими кронами, но не такими чахоточными, как в самом болоте. Молнии продолжали хлестать небо и землю. Раз я увидел промелькнувшую среди деревьев исполинскую фигуру зверя, мелькнул красный рот, послышалось сопение. Дракон?!! Но в такую ночь ему было не до нас. Затем чуть не налетели на непонятную, покрытую зелеными чешуйками тушу, лежащую под деревом. Рассматривать ее не было времени, но обежали мы ее довольно быстро.
Нам повезло. Боги, как нам повезло! Наконец, начались болота, под ногами раздавалось чавканье, почва шаталась и колыхалась под ногами. Наш путь освещали только молнии, если бы не они, мы ничего не видели бы, водные потоки падали с неба, мешали бежать, дышать.
Рискуя провалиться в топь, мы бежали, лишь бы быть подальше от острова выродков и жертвенного кольца из бревен. Уйти как можно дальше, чтобы нас не нашли...
Сильный ветер разогнал тучи и полумрак. Огненный шар яростно взглянул на нас. Я уже ничего не соображал от усталости. Впереди шел, шатаясь, как пьяный, Белый. Виста висела у него на плече, она так и не пришла в сознание.
Мы были покрыты с ног до макушки вонючей болотной коркой, превратившись в коренных болотных обитателей. Небо горело, разорванные черные тучи уходили на юг. Язык во рту превратился в деревяшку, тело молило о пощаде и отдыхе, а меч стал тяжелым и, казалось, что уже не нужным. Мы уходили все дальше и дальше на север, нас вел не разум, а глубокий инстинкт, который отвечает за сохранность жизни.
Наконец, мы набрели на твердую почву. Островок состоял из трех скрученных корявых деревьев. Стая длинноногих птиц, возмущенная нашим вторжением, что-то выкрикивая, побежала по болоту. Краем глаза я заметил, как одна из кочек пришла в движение и погналась за птицей. Боги и здесь оберегали нас.
Мы упали в зеленый водянистый мох. Я сорвал пучок, пожевал и выплюнул горькую зеленую слизь. Не выдержав, вырвал еще один пучок, стал с ожесточением жевать, ужасно хотелось пить. Белый упал прямо на мох и тихонько постанывал во сне. Бедняга, ему здорово досталось. Я подполз к Висте. Бедная девушка - казалось, что она спала, ее дыхание было ровным и спокойным. Черные волосы разметались, переплелись с болотной тиной. Она и сейчас была прекрасна: нагая богиня, вся измазанная засохшей черной коркой болотной грязи. Осторожно я промыл ей мхом лицо. Смочил губы, протер тело. Правда, странно, что почти отупев от ночного кошмара, я мог думать о любви и красоте. Кто-то из Ушедших еще до Черной Зимы сказал, что красота спасет мир - возможно, он прав.
Я любовался ее обнаженным телом: маленькими упругими грудями, я слышал, что женщины из Дома Воды отрезали себе правую грудь, чтобы она не мешала им стрелять из лука. Дуры. У Висты длинные, смуглые и сильные ноги, красивый живот, не знаю, почему он красивый, просто красивый, не полный и не впалый, а красивый, бархатная нежная кожа... Может, меня привлекал не живот, а что-то другое? Темный таинственный треугольник, о Свет и Тьма, клянусь, я не думаю о сексе.
- Я люблю тебя, - прошептал я, целуя девушку в закрытые глаза. Потерпи, скоро мы выберемся из этих проклятых болот. Обратно, это точно, пойдем в обход.
Меня стало мучить запоздалое раскаяние, что из-за моего эгоизма я не настоял тогда, возле озера, и Виста отправилась с нами в опасный поход. Ведь вчера я мог ее потерять.
Я посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли. Погони не видно. Может, муты предпочитают выходить на охоту ночью? Ну нет, они не найдут нас, мы ушли слишком далеко. Со мной мой меч, живыми мы им не дадимся. Тело стал сотрясать озноб, накатили воспоминания прошлой ночи. Я зажал рот руками, чтобы не завыть от страха и ярости, вспоминая танцующие на тонких стебельках глаза "Чужого", так я окрестил его. Как далеко тянутся болота? Впереди клубилась стена тумана, за ней могло быть все что угодно...