– О чем тут спорить? – давил майор. – Сбросил мужика с коня и поскакал, как бешеный. Ну и сверзился, сломал себе шею…
Майор отлично понимал, что все произошло иначе. Но был готов стоять на такой версии вмертвую. Потому что сам сказал слова, которые по долгу службы не должен был говорить – о прибирающих за собой культурных людях. И понял, кто высадил окно в “Хантер-хаузе” и за кем бешено скакал Прохор с винтовкой в руке. Вот только наблюдавшаяся в охотничьем домике картинка не соответствовала понятию майора о культурных людях…
Вообще о людях.
Значит – опять что-то совпало во времени и пространстве. Мельничуку хотелось найти в “Хантере” что-либо, что позволит, наконец, расставить все по местам – и не вводя в игру новые фигуры. Например, обнаружить в укромном тайничке окровавленный вакуумный насос. И – мечтать так мечтать – с отпечатками покойного Прохора… Да-а-а…
Эксперта заботило другое.
– Ну и что я написать должен? Как он умудрился, падая, так башку своротить? Как мне изложить это прикажете?
– Изложишь как-нибудь… – равнодушно сказал Мельничук. – На фоне того, что ты напишешь про тех четверых, особенно про того, что с головой отгрызенной – тут любая лажа проскочит, уверяю. Пиши, пиши, не стесняйся…
Эксперт тяжело вздохнул. Его слегка мутило. Но – не вырвало. Сегодня, впервые с начала кошмарной серии – не вырвало.
Быстро люди привыкают все-таки…
Ко всему.
* * *
С покрытой молодой листвой кладбищенской березы о чем-то уныло каркали два ворона здешних мест. Темнело. На кладбище было пусто. Собиралась очередная июньская гроза – неподвижный воздух был полон электричеством. Но на действии подаренного Дэном прибора это не сказывалось. Некробиотический гирокомпас работал безупречно.
Карта, линейка, циркуль и транспортир не отребовались. Все определялось визуально. Взятые с трех точек кладбища пеленги пересеклись на единственном на всем погосте сооружении, отдаленно напоминающем склеп…
А может, то был и не склеп, а какой-нибудь мавзолей – в предназначенных оборонить от мертвых фортециях Ваня разбирался слабо. Короче говоря, это было небольшое, с гараж легковой машины, серое каменное здание заброшенного вида. Облупившиеся стилизованные колонны, синие витражные окна, частично выбитые…
Ваня перехватил поудобнее букетик, где между четырьмя гвоздиками был скрыт укороченный кол. И пошагал к склепу-гаражу-мавзолею…
Именно здесь лежал вампир. Бывшая Наташина подруга. Бывшая красивая девушка Ная.
Очень красивая…
* * *
Она открыла глаза сразу, лишь заскрежетали намертво приржавевшие дверные петли… (краем сознания Ваня удивился – как сама-то сюда просочилась?).
Она открыла глаза сразу – луч фонаря отразился уже в открытых – вспыхнувших красными стоп-сигналами.
Затем она открыла рот – премоляры выдвинулись из гнезд на всю длину… Казалось – выскочили с легким лязгом, как клинки из ножен… Но это только казалось.
И – мгновенно, без драматических пауз, премоляры еще не закончили выдвижение – гибкое стройное тело метнулось вперед. Нацелившись пастью прямиком в горло.
Он закончил все одним коротким ударом осинового кола.
Точно в печень.
* * *
Снаружи хлестал ливень. И было темно.
Он пробыл внутри около часа – хотелось уйти, сбежать, немедленно исчезнуть из склепа. Но он стоял и смотрел – что происходит с вампирами, когда кончается их не-жизнь… Не-жизнь мутировавших, хищных некробионтов, продляющих свое противоестественное существование ценой чужой крови и чужой жизни…
Он стоял и смотрел – хотя зрелище оказалось мерзкое. Не-жизнь ничуть ни меньше жизни не желает покидать нашу реальность… В результате от Наи не осталось ничего – даже обугленных головешек.
Он вышел из склепа.
Ливень хлестал по лицу, смывая все. Ветвистая молния ударила в землю – и он увидел. Двое стояли неподалеку – Адель и Дэн. Он пошел к ним медленно, походкой усталого бойца.
– Добро пожаловать! – сказал Дэн, протягивая правую руку. – Вставай в строй, Страж!
А в левой руке… В левой руке почти небрежно, как изящную тросточку денди, он держал осиновый кол. Весьма похожий на сгоревший в печени Наи…
– Подстраховка… – сказал Дэн, перехватив взгляд. – Как бы ни закончилось Испытание, упускать эту дамочку мы не собирались.
Он держал руку ладонью вверх – и ладонь Ивана опустилась на нее. Сверху легла узкая и сильная рука Адель.
Страж встал в строй. Молнии сверкали и дождь хлестал – но на этих троих почему-то не падал. И где-то далеко – но уже гораздо слышнее – тревожно пела труба.
Труба звала.
[19], или уникумами, или еще как-нибудь – к тем, кто способен использовать содержимое черепной коробки гораздо активнее.
Душа Царя мертва.
И мертвы обширные участки мозга, отвечающие за многие аспекты нервной деятельности. Но! Мозг развитый, использующий куда более тех несчастных десяти процентов, – способен перекидывать, переключать утрачиваемые функции на иные, уцелевшие участки мозга – факт медикам известный. (Люди умственного труда, к примеру, быстрее и легче восстанавливают двигательные способности после инсультов, чем скотообразные маргиналы – и у тех, и у других поражены клетки мозга, отвечающие за одни и те же функции тела – но у первых есть некий резерв поддающихся управлению синапсов.)
Царь Мертвых способен на многое, не доступное обычным некробионтам.
Он способен спать и видеть сны – странны и пугающи сны его, но не это главное.
Он способен творить – страшно сотворенное им и опасно для душ живых, но не это главное.
Он способен даже Любить – кошмарны плоды Любви его, и может породить он Царя Живых, и поделиться с ним силой и властью своей. И способствовать приходу дней царствия сына своего, и будут дни эти последними для живущих. И это – главное.
Престол Мертвых часто пуст – ибо трудно, почти невозможно убить великую душу, не затронув тела. Хотя, конечно, неправы те, кто насчитал лишь пять Царей – павших ранее, шестого – правящего, и седьмого – чье царствие будет последним. Неправы, ибо видели и сочли лишь явных Царей Мертвых, заодно занимавших и земные троны.
Другой вариант редок – когда два Царя сходятся в беспощадной схватке за всемирную власть над мертвыми душами. Редок, но более страшен – явись, к примеру, ядерное оружие в мир лет на десять раньше – и человечество давно бы вкусило всех ужасов Последнего Дня…
Но и не занимающие формальных престолов Цари Мертвых крайне опасны. И ошибаются признающие за ними право на существование и даже позитивную роль в очистке от некробионтов, в том числе и от вампиров. Ничего тут позитивного нет, и вот почему:
Если подданных (т.е. пищи) Царю не хватает – он их делает. Из живых. В масштабах, сравнимых с масштабами действия тактического оружия массового поражения.
Тем и опасен.
* * *
На прощание Адель поцеловала его. Чувственного в этом поцелуе было немного, но…
– Ты ангел, – прошептал Иван. Сам не знал, как вырвалось. Не любил он таких слов. Иван был атеистом.
Бога нет, если гибнут дети.
Но он сказал и повторил:
– Ты ангел!
– Да… – покладисто согласилась Адель.
И, если дар не ступил на скользкий путь дезинформации, не солгала.
Адель была ангелом.
Иван и сам отчасти догадывался…
* * *
Вот и прозвучало слово “ангел”. Прозвучало сигналом к атаке.
Атаку предвижу с обоих флангов – одновременно. Обычно для атакуемого это заканчивается печально… Раньше, по крайней мере, всегда так бывало, во все века и эпохи – от Канн до Сталинграда. Завершалось полным окружением. А как сказал один известный стратег, окруженное со всех сторон подразделение должно непременно сдаться[20].
Положение пиковое. Слева грохочет железная поступь когорт ортодоксов-материалистов, на ветру реют штандарты с родоначальниками, стенают в обозе прикованные к колесницам победителей эмпирио– и прочие критицисты, и неумолчно бьет барабан: нет! нет! нет! Нет бога, нет чертей, нет ангелов… Есть лишь источники и составляющие части.
Справа топот копыт – разворачивается в атакующую лаву кавалерия религиозных ортодоксов… Тех самых, что уверены: у демона рога, хвост, волосатые козлиные ноги и смрадно-серное, никаким орбитом и диролом не спасаемое дыхание. А ангелы, соответственно, парят… И парят, и парят, и парят… Потому что сесть не могут. Не на чем им сидеть. Ввиду функциональной ненадобности седалищной части организма.
Окружают… Кольцо смыкается.
Но пусть сдаются грезящие об альтернативной службе Швейки-Гашеки. Мы сорванными голосами процитируем гвардейца Камброна… И будем драться.
А не-ортодоксам напомним одну уже прозвучавшую вводную:
Человек – сложная боевая система. Многоуровневая. Не все его тактико-технические характеристики достаточно изучены. И не стоит забивать головы зловонными адскими безднами и высшими материями эмпиреев. И ангелы, и демоны – все это мы. Но на разных уровнях.
Доступно излагаю?
Непонятно? Трудно? А что, господа кадеты, в этой жизни легко? Легко только армейские повестки в унитаз бросать – и то пока фановая магистраль не засорится – тогда начинаются трудности.
И ароматности.
Глава 2
Слава Полухин умирал страшно.
Лечение не помогло, самая надежная и радикальная хирургия – осиновый кол в печень укусившего вампира – запоздала.
Процесс, поначалу в виде легкого недомогания, начался в тот момент, когда гладко выстроганное дерево обугливалось в корчащемся теле Наи. Агония наступила через полчаса после возвращения Ивана.
Агония была долгой.
Очень долгой…
* * *
Полухин горел.
Горел в полном смысле этого слова – заживо и изнутри, без видимых глазу дыма и пламени. Иван слышал о таких случаях – на уровне сказки, страшноватой легенды,– о сгоравших дотла людях. Сгоравших без пожара, без малейшего возгорания окружающих предметов. Ходили страшилки об остававшихся порой в постелях маленьких кучках золы – лежавших на белоснежных, ничуть не обуглившихся простынях…
Человек на три четверти состоит из воды – и это затягивало агонию. Тончайшие струйки горячего пара вырывались из пор кожи – окна в комнате давно запотели. Пор не хватало, кожа – на глазах высыхающая, становящаяся ломкой – лопалась, покрывалась трещинками – и из них тоже валил пар…
Громких криков не было – легкие и трахея обуглились в первую очередь – вместе с другими внутренними органами. Но звуков раздавалось достаточно. Более чем достаточно.
И страшные то были звуки.
Содержимое растерзанной аптечки валялось на полу.
Наташка не выдержала – убежала в другую комнату. Убежала после получаса отчаянных попыток помочь, облегчить, экспромтом найти лекарство… Убежала, когда стало ясно – не поможет ничто.
Иван остался. Стоял рядом. Смотрел. Только Воинам стоит смотреть до конца на такое – чтобы никогда не закралось сомнение, чтобы не дрогнули сердце и рука в момент решающего удара.
…Вид и звук были еще не самым страшным в этой сцене. И даже не запах, хотя зловоние было кошмарным.
Полухин оставался в сознании. Кричать не мог, но оставался в сознании. Почти до конца – внутренний жар шел мимо мозга. Почти до конца… Почерневшие, обугленные куски мышц отваливались с костей, глаза лопнули, брызнув мутно-горячей жидкостью – а Славик все пытался что-то не то сказать, не то показать Ивану… Что-то, открывшееся ему в эти минуты…
Велика порой цена за право остаться живым.
* * *
Парма.
Кулом катит серые воды – из откуда-то в никуда…
Белая ночь. Действительно белая – не серое марево в болотном граде царя-реформатора.
Белая ночь за окном чуть накренившегося бревенчатого дома. Родительского дома.
Марья у окна. У нее лицо старухи.
Андрюша посапывает в кровати – утомился… Новое место, новые впечатления… Андрюша крепко спит. Андрюша – нареченный Царь Живых… Жизнь как-то наладилась. Жизнь, она всегда так – или обрывается, или как-то налаживается. Их жизнь не оборвалась – пока.
Марья у окна. У нее лицо старухи.
Ей двадцать четыре года.
* * *
…Тонкий слой мелкого пепла повторял контур скорчившегося в агонии тела. На полу, на паркете – с дивана Полухин скатился, а вернуть его обратно Иван не смог – горячее тело рассыпалось в руках… Дерево паркета ничуть не пострадало.
Тонкий слой невесомого пепла… Все, что осталось от Славы Полухина – желавшего кого-нибудь убить, чтобы стать мужчиной. Не убившего. Но все-таки ставшего – мужчиной.
Он смотрел на слой пепла, повторивший контур скорчившегося тела.
Потом – преклонил колена над тем, что осталось от павшего.
Глаза были сухи.
* * *
Смыв испачкавшую лицо и руки черную жирную сажу, Иван вспомнил про Наташу. Ушла, убежала из квартиры? Грех винить…
Она не ушла. И не убежала.
Она стояла у окна. В другой комнате. Смотрела в мутную серую пустоту за окном – и не видела ничего. Стояла у самого окна, скрестив на груди руки, вцепившись пальцами в плечи – держала себя в руках в прямом и полном смысле слова.
Молчала.
Не обернулась на шаги.
Слов у него не было. Он подошел сзади, обнял ее. Провел рукой но коротким каштановым волосам… Потом еще и еще – Иван гладил ее по плечам и волосам, он аккуратно и нежно разжал ее втиснувшиеся в плечи пальцы – отдавал ей часть своей силы и брал взамен ее боль…
И – чувствовал, как сжавшийся камень снова превращается в человека.
В девушку.
Глава 3
А ведь Иван неспроста так обнимает Наташу…
Известно, что может вдруг случиться, если молодой мужчина двадцати восьми лет от роду, вполне здоровый и из себя не урод, обнимает – пусть с целями-то самими невинными, пусть думая всего ободрить и утешить – обнимает девушку двадцати двух лет от роду, тоже вполне здоровую и с вполне привлекательными внешними данными…
Всякое тут может случиться. В том числе и это…
С пишущими гражданами, когда на бумаге дело доходит до этого, происходит нечто странное. Одни настолько воспаряют духом, что прочитай их вирши, скажем, слабо разбирающийся в земной физиологии инопланетчик-тарелочник – так бы и остался, бедняга зеленокожий, в блаженном неведении о способах размножения землян. Потому что от описываемых пиротехнических эффектов – вспыхиваний, и воспыланий, и возгораний, и самовозгораний, и явных поджогов, и даже взрывообразных, измеряемых в кило– и мегатоннах оргазмов – детей появиться не может, вообще ничего хорошего появиться не может, кроме головной боли у пожарной охраны и вечно занятой линии “01”…
Есть и другой подвид пишущих – вроде не воспаряющих, вроде как остающихся на земле, но… Но несколько, мягко говоря, преувеличивающих возможности своих персонажей. Физиологические возможности. У них, у персонажей, все и всегда работает с недостижимой даже для НАСА и Росавиакосмоса безотказностью… А в нужный момент – не взрывается, но извергается: потоками, ручьями, водопадами…
Трудно понять пишущих.
Вроде ведь с некоторыми из них это бывало, может даже со многими – так и почему же не написать правду? Коротко, ясно, по-военному? Глянешь на них, на авторов – на вид вроде здоровы, почитаешь – и ясно – пора им в медчасть… Одним (у которых при этом все вспыхивает и взрывается) – к психотерапевту, по поводу крепнущей пиромании. Вторым (у которых водопады и заливающие все струи) – к урологу, ибо у здоровых мужчин при этом мочеиспускательные сфинкторы надежно перекрываются…
Есть и третий подвид пишущих – ставящие перед началом этого многоточие. И переходящие к следующей главе. Короче, уцелевшие мамонты соцреализма…
Но не про мамонтов речь. Сами вымрут. Есть причина, по которой не хотелось рассказывать про это…
Наташа была девственницей.
Бывает такое на двадцать третьем году жизни – и не только с обиженными природой по части ума или внешности. Бывает. Проверено.
Предвижу вопли возмущенных Иваном ханжей-моралистов: ДА КАК ЖЕ ТАК??!! Ведь он же Адель любит?!
Любит. Но бывает и так, господа моралисты. С кем так не бывало, может первым взять камень и первым его в Ивана…
Не понял… Это все первые?? Тогда слушай мою команду! В колонну по три стано-о-о… вись! Шаг-о-о-ом… за камнями, направление юго-юго-запад, дистанция порядка километра…арш!!
Нашлись моралисты… Там, кстати, в указанном направлении, за поворотом имеют место неразгруженные платформы со щебнем. И злой как черт старшина, второй час безуспешно ожидающий обещанную рабочую силу. Увидите – вернутся другими людьми.
Оставшимся довожу: не хотел я про это рассказывать.
Но расскажу.
Коротко.
По-военному.
Без струй и взрывов.
* * *
Она стояла у окна. В другой комнате. Она не видела ничего – там, за окном. Глаза открыты – но перед ними пустота. Черная пустота. Она ушла на середине жуткой агонии, когда все стало ясно – и неизбежный финал, и то, что они ничего не смогут сделать, ничем и никак не помогут… Сбежала. Это была не слабость души, есть зрелища, которые могут выдержать только родившиеся с сердцем Воина – да и то не все… Она не кричала, не билась в истерике – стояла у окна, скрестив на груди руки, вцепившись пальцами в плечи – и не чувствуя, что на плечах останутся синяки… Она держала себя в руках в полном смысле слова…
Когда он подошел, когда он обнял ее, она поняла, что кончилось все, кончилось все и навсегда, потому что иначе бы он оставался там – до конца. И – она крепилась и держалась, пока была одна, все медленно ползущие минуты, пока была одна, а сейчас, когда он пришел и обнял ее, что-то в ней сломалось и рассыпалось – ее била крупная дрожь и рождались где-то внутри, где-то очень глубоко внутри – но искали дорогу наверх и конечно нашли бы ее, эту дорогу, – рыдания…
Он гладил ее по плечам и волосам, он аккуратно и нежно разжал ее втиснувшиеся в плечи пальцы – он отдавал ей часть своей силы и брал взамен ее боль… Она развернулась – от окна к нему и – впервые за последние минуты увидела что-то, кроме черной пустоты – его серые глаза. Сила шла от них – к ней, а боль – обратно. И она смотрела в эти глаза, она положила руки ему на плечи – и ей захотелось, что бы исчезло всё, всё вокруг, чтобы исчез весь этот жуткий, залитый кровью, слезами и страхом мир – а они бы остались, остались в маленькой капсуле, в уцелевшей спасательной шлюпке взорвавшегося космического корабля – и чтобы капсула была с непрозрачными стенками, и чтобы летела в другую Вселенную – чистую и светлую… И Наташа полетела туда – прикрыв глаза и полуоткрыв губы…
Потом она многого не вспомнила, хотя и старалась…
Она не помнила, как оказалась на кровати, а он оказался рядом – может, обмякли и подкосились ноги, а может он ее приподнял и осторожно положил – она не видела и не помнила ничего, потому что глаза ее были закрыты, а губы нашли его губы… Она не помнила, как он раздевал ее – наверное, нежно и бережно, раз все стерлось – и в памяти осталось лишь два момента: как она совсем не стеснялась своей груди, – а она давно стыдилась ее, ей казалось, что на фоне роскошного бюста Наи у нее малозаметная грудь-замухрышка, и это было ее вечной проблемой и комплексом, а сегодня и сейчас она не стеснялась – ни когда куда-то делась прикрывающая грудь ткань, ни когда осторожные, ласкающие пальцы коснулись сосков – ни потом, когда соски ее впервые узнали, на что способны язык и губы мужчины… И еще одно запомнила она про эти минуты – как лежа на спине, выгнувшись, поднимала бедра вверх, помогая ему – уже нетерпеливо…