Страница:
Но на фон не обращаешь внимания – оно само приковывается к двоим в центре картины.
Могучая черная фигура в доспехах и плаще – и юный воин в столь же черном костюме, но без шлема и брони.
Зеленый и алый клинки в руках.
Дарт Вейдер и Люк Скайуокер. Их второе и последнее столкновение с мечами в руках.
Эту сцену сложно изобразить отстраненно… но Арстину удалось. И тяжеловесная грация Темного Лорда, и стремительная пылкость молодого джедая были одинаково убедительны.
Я не знаю, о чем они говорили тогда, скрестив клинки. Вейдер и Император не выжили… а схватка на Звезде Смерти – это единственное, о чем Скайуокер никогда не рассказывал подробно, ограничиваясь лишь парой общих фраз.
А к полумраку зала примешивалась еще и странная тень, отличающаяся от обычных… и казалось, что ее отбрасывает кто-то могучий и коварный, стоящий за пределами картины. Впрочем… так оно и было.
Вот перед этим полотном я стоял долго.
Ситх – против джедая. Отец – против сына. Воин – против воина.
Убить или быть убитым. Лишь два варианта на выбор.
Но Дарт Вейдер не был бы ситхом, если б не нашел третий.
Может, я излишне долго говорил об этой галерее. Но слишком уж она меня впечатлила.
Арстин весьма любезно прислал мне голографические копии – и я их разместил в одном из залов на Зиосте. Весь Орден там провел целый день, после чего Элея сказала, что ради создания такого можно было немного и от старых законов отступить.
Все шло своим чередом, и я мог только изредка вмешиваться, подключая новые идеи и следя за выполнением прежних планов. По моим расчетам, вскоре у нас должны были образоваться и мощная финансовая поддержка (спасибо Гунраям), и некоторая политическая (в основном в Империи; правда, мы еще выбирали того, кому можно открыть правду), и ученики обещали вскоре подрасти до самостоятельных воинов…
Последнего, кстати, осталось ждать недолго. Еще трое учеников собрали свои собственные мечи – Вихани, Миввея и Деир.
Рукоять оружия катарки оказалась строго функциональной, никаких изысков и украшений. И немного неудобной для человеческой ладони – Вихани делала ее только под свою руку. Как и Харр до этого.
Деир со своими двумя мечами работал несколько дольше – по десять раз измерял баланс между изготовленными рукоятями, добиваясь идеального сочетания. В итоге он своего добился – и успешно это доказал на тренировках, превращаясь просто в какой-то смерч из световых лезвий.
А Миввея нашла чем меня удивить – тоже собрала два оружия. Один – обычный меч, изящная тонкая рукоять (чем-то напоминающая хозяйку). А вот второй… тви'лекка все же исполнила свою мечту, раскопав в архивах Зиоста чертежи светового кнута. И размахивала им весьма прилично, разрубая тренировочные манекены. Впрочем, более сложные техники ей следовало освоить самостоятельно; как я уже говорил, никто из нас с этим оружием обращаться не умел.
Все шло хорошо. До поры, до времени.
В этот день я устроился на балконе (уже другом, не том, где тренировался) с декой в руках. Парой этажей ниже, на поверхности, ученики и бойцы проверяли свою способность сражаться на льду; мое присутствие там не требовалось.
Чтение – это была очередная попытка вникнуть в дебри экономики и банковского дела. Я уже убедился, что финансист из меня примерно такой же, как из хатта танцовщица, но с каким-то удивлявшим меня самого упорством пытался уразуметь хитросплетения всего этого…
На девятом повторении слова "франчайзинг" у меня начала немного болеть голова; так что я с огромным облегчением отложил деку, услышав сзади шаги.
– Садись, Тимар.
Он подтянул Силой кресло от стены и сел рядом.
– Вардуффлу надо бы немного колющую технику поправить, – сообщил он. – А то рубит как гаморреанец, а об уколах и не задумывается.
– Верно, – кивнул я. Потом посмотрел на ученика; Тимар явно сказал об этом, только чтобы не молчать. – Что случилось?
– Да ничего…
– Тимар.
– Хорошо. Юэн, тебе не кажется, что мы слишком уж монотонно живем?
– Что? – искренне удивился я. – С какой радости – монотонно?
– Мы ведь воины, так? И вы с Ардом и Элеей из нас воспитываете воинов. А где и с кем воевать? Да нет, я не про джедаев. Но у нас боевого опыта – лишь та зачистка базы контрабандистов. А если вдруг понадобится идти в бой? Посмотри на Роуна и полковника Веллеста – у нас перед ними преимущество только в Силе. Если без нее сражаться… так скорее всего любой из них меня измолотит и не вспотеет.
Я смотрел на Тимара с немалым удивлением. В первый раз видел его таким взволнованным… и это самый спокойный и сдержанный из учеников…
– Кое в чем ты прав, – кивнул я. – Но видишь ли, у нас не выйдет специально подыскивать цели для боевой тренировки, не привлекая внимания… чем больше таких рейдов, тем больше вероятность раскрытия. Хотя я с тобой…
Взрывная волна едва не выбила меня из кресла. К счастью, я вовремя успел поставить экран из Силы, и отбить осколки камня, полетевшие в нас.
Мы с Тимаром оказались у парапета одновременно – чтобы увидеть, как на посадку заходят десантные боты без какой-либо маркировки.
– Что это? – вслух изумился Тимар.
– Похоже, та самая боевая тренировка, – ответил я и прыгнул вниз.
Около года назад Экзар показал мне технику скоростного спуска – отталкиваясь Силой от разного рода препятствий, вроде стенных выступов и тем самым замедляя падение. Правда, предназначено это было для крайне ловких и небольших существ вроде Йоды… о чем Лорд, разумеется, сообщил лишь когда взмокший я успешно спустился в третий раз. Выбрал время он правильно – у меня уже дыхания не оставалось, дабы сказать ему, что я думаю о таких шуточках.
Но саму технику я взял на вооружение… и не только я.
В таких экстремальных ситуациях все проходит автоматически – и мы с Тимаром достигли земли быстро и успешно.
Я окинул взглядом своих; вроде никто не пострадал. А взрыв вызван тем, что из садящихся ботов пальнули несколькими ракетами по дворцу и людям внизу; первая попала в стену, и осколки отбил я, другие успели отразить Ард и Элея.
– К бою! – рявкнул я. – Роун, где ваши…
Впрочем, заканчивать фразу не требовалось – имперцы уже бежали от здания.
Десантные боты сели где-то метрах в ста от здания, и из них сейчас сыпались люди в самой разной броне – но обязательно в броне, а не легкой одежде.
Как хорошо, что у нас тренировки проводятся с боевым оружием!
Рядом полыхнул бластер Веллеста, и кто-то из атакующих упал. Я включил меч, кинулся вперед, холодно рассчитывая – кого бы срубить первым? Надо оставить для допроса…
И тут я разглядел, что за оружие у них в руках.
– Не пытаться отбить! – заорал я, используя Силу, дабы донести свой приказ до всех. – Уворачиваться, щиты Силы!
У напавших не было ни плазменных винтовок, ни лазеров, ни еще чего-нибудь лучевого. Сплошь пулевое и звуковое оружие – выстрел из которого парировать световым мечом нереально. А позади я разглядел еще нескольких с ракетометами… и какая-то скотина выкатывала из бота звуковую пушку!
Они открыли огонь и морозный воздух разорвал треск очередей.
Послышались крики; кто-то упал. Вспышки бластеров в ответ – и кто-то из нападавших уткнулся лицом в лед. Но их много, а нам дорог каждый человек!
Рявкнули ракетометы; первый заряд я успел сбить с курса Силой. Еще две ракеты отклонили Ард и Элея; Анвис ухитрился взорвать еще парочку прямо в воздухе. Жаль, что не прямо у стволов…
Но три все же ударили в лед, и нас швырнуло наземь. Я почти сразу оказался на ногах – и увидел, как на моих учеников наводят жерло звуковой пушки.
Эч-чута!
Я вскинул руку, создавая экран Силы – и он едва не разбился под мощным звуковым ударом. Ард и Элея вовремя подключились, присоединяя свои усилия… мгновением позже добавился Анвис… вовремя!
На щит обрушился целый град пуль, вновь ударили ракетометы… звуковые бластеры тоже не отставали; пушка, тратя немного времени на перезарядку, уверенно била по щиту.
Проклятье, мы же не сможем его долго держать! А ученики не сумеют атаковать… и если они и пробегут сквозь щит, то окажутся под непрерывным огнем. Я бы мог ударить Силой, смешать ряды противника… но для этого надо бросить экран. А он не выстоит…
И в эту секунду к поддерживающим защиту присоединился еще кто-то – очень мощный, и вполне способный заменить меня. Собственно, уже заменивший – он взял на себя мою долю усилий.
А я немедленно воспользовался случаем – и ударил.
Грудная клетка у бойцов с ракетометами просто взорвалась, обагряя лед Зиоста кровью; тех, кто оказались перед ними, мой удар прорвал насквозь.
Особенно я отыгрался на стрелке за пультом звуковой пушки – Сила превратила его во что-то подобное жертве дроида-экскаватора.
Древняя, но весьма эффективная техника – мгновенный разрыв тканей противника.
За этим выпадом последовал другой – телекинетический удар, разбросавший врагов.
Перед тем, как рвануться вперед, я бросил взгляд через плечо, на исчезающую полупрозрачную фигуру.
Экзар Кун решил, что его присутствие более не требуется.
Атака захлебнулась; а вновь прийти в себя мы им не дали. В скорости мы их все же превосходили…
Имперцы и ученики-бойцы косили их огнем, пока мы преодолевали расстояние до противников. И уж тогда началась рукопашная…
Доспехи врагов были оплетены кортозисом; впрочем, это не помогло – Хийм, например, попросту вбил своему противнику кирасу в ребра телекинезом.
Теперь был наш черед убивать. И мы это сделали – без колебаний и размышлений. Как и следовало.
– Если остался кто-то живой – перенесите его в крепость, – приказал я. – И пусть будет по-прежнему живым и способным говорить.
Я оглянулся на поле битвы; теперь, когда напряжение боя схлынуло, я мог рассмотреть все в деталях.
Но это бы еще ничего; не они одни так считают. Плохо иное…
Во-первых, они явились сюда. На Зиост. На планету, о которой напрочь забыли все; даже нынешним джедаям это название практически ничего не говорит.
Во-вторых, их хорошо обучили тому, как следует убивать адептов Силы – и оружие, и оплетенные кортозисом доспехи… Пожалуй, они бы и исаламири захватили – да только с клетками мобильности никакой.
Именно это меня и интересовало.
Выяснилось следующее – некоторое время назад с руководителями вышел на контакт… кто-то. Исполнители его видели от силы пару раз, да и смысла в этом никакого – он постоянно носит плащ, перчатки, маску и какой-то изменитель голоса; так что они могут лишь сказать, что у него две руки и две ноги. Этот неизвестный знает о нас, и предоставляет информацию секте.
Нападение, что интересно – не по его совету. Это инициатива одного из чрезмерно активных руководителей… он еще решил скаламбурить, назвав операцию "Солнечный удар". Увы, его не допросишь, хоть он и принимал участие. К несчастью, он решил лично постоять за пультом звуковой пушки… желающие могут сходить на то место и посмотреть на то, что я от него оставил.
Я помолчал, давая возможность всем окончательно усвоить информацию.
– Мой приказ, – продолжил я после паузы, – искать любую информацию об этой секте. Все, что поможет нам отыскать ее штаб, руководителей и эту личность в маске.
– А что потом, милорд? – уточнил Веллест.
– А потом я их убью, – спокойно ответил я. – Если понадобится – своими руками.
Я кивнул.
– Мы сейчас думаем над тем, как восполнить потери. Полковник Веллест ищет своих коллег, но их вновь придется вводить в курс дела. А наемникам я не слишком доверяю.
– Тогда… – задумчиво поднял голову к потолку гробницы Садоу, – Есть у меня одна идея. Примерно года за три до смерти учителя я проводил исследования по сочетанию глубокого замораживания и воздействия Силой. Я хотел добиться того, чтобы что-то живое могло пребывать в бессознательном состоянии веками, и потом пробудиться без всяких побочных эффектов.
– И… что получилось? – я напрягся. Садоу наверняка работал с тем материалом, что был под рукой… а он всегда был славен умением создавать жутких чудищ.
– Я своего добился, – подтвердил он. – И успешно погрузил в такое состояние некоторое количество моих зверей; правда, продолжить исследования не успел. Умер лорд Рагнос, прилетели Дарагоны, началась война… а потом я вынужден был укрыться на Явине, где работал над совершенно иными проблемами. Думаю, те замороженные так и остались в подземелье.
– А где это подземелье?
– Как – где? – усмехнулся Садоу. – Разумеется, под моей крепостью на Зиосте.
По-моему, чего-то он мне все же не сказал. Впрочем, это вполне в стиле Наги Садоу – говорить лишь то, что ему нужно. Ну что же, не привыкать к сюрпризам…
В подземелье я отправился в компании Тимара, Анвиса, Ярти и Хийма. Я был уверен, что наша пятерка сможет отразить любую опасность.
Ловушки, конечно, были – Садоу явно не хотел, чтобы другие Лорды совали нос в его исследования. Впрочем, об этих препятствиях он меня предупредил… да большинство из них все равно уже не работало. После стольких-то тысячелетий. Целы остались лишь те, что были построены с использованием Силы – а уж удар такого устройства я мог отразить.
– Должно быть где-то здесь, – заметил я, освещая путь мощным фонарем. – Садоу дал довольно точное описание.
– Лорд Кел-Дрома, мне все еще не верится, – покачал головой Анвис. – Вот так просто общаться с умершими тысячи лет назад Темными Лордами… И не просто общаться. Тот призрак… это ведь был Экзар Кун, так? Подумать только…
– Юэн любит удивлять, – негромко заметил Хийм. Я усмехнулся. Что есть, то есть.
А, вот и дверь. Прочная металлическая плита; замки – такие же, как и в главной цитадели, то есть реагируют на Силу. Остается лишь воздействовать особым образом…
Я и забыл, что для Древних "что-то масштабное" и "эксперимент" были синонимами…
Пещера была велика – в ней наверняка без проблемы бы разместилось эскадрильи четыре истребителей. Любых.
Но казалась она меньшей – поскольку всюду возвышались ледяные глыбы, опутанные толстыми проводами. Точнее… это был не лед, а нечто на него сильно похожее. Замерзший состав какой-то, но точно не вода.
Высказывание, мягко говоря, неясное. Хотя одно хорошо – что не считает нас врагами… "Хозяин" – это Нага Садоу? Будем надеяться, что так.
– Я теперь ношу его титул, – ответил я. – И учусь у лорда Садоу.
Желтые глаза вспыхнули; зверь сместился в сторону, причем с невероятной скоростью – я еле успел проследить за движением. Да, драться с таким явно не стоит…
Он оглядел нас с одной стороны, потом с другой. Кивнул. И заключил:
– Вранья нет. Чую. Хозяин разрешил сюда идти?
– Не только разрешил, но и рассказал про это место в подробностях, – и, конечно, про своего сторожа "забыл" упомянуть. Оч-чень в стиле Садоу – устроить лишнее испытание.
– Сторожу, – подтвердил мои мысли он. – Иногда приходят. Звучат, но слышу не ушами. Просыпаюсь. Ем. Потом сплю.
Многим политикам стоило бы у этого сторожа поучиться лаконичности. Теперь я уже к его манере речи несколько привык, и мог понять смысл.
– То есть, ты чувствуешь приближение живых с помощью Силы? А потом впадаешь в спячку?
– Хозяин говорил – так, – огромная голова качнулась вниз в знак согласия. – Приходили тихие. Ел. Приходили звонкие, ухо колет. Ел. Пришли вы – приятные. Есть не буду. Хозяина знаете.
– Талл, – последовал мгновенный ответ. – Сам придумал. Здесь сплошь… кристаллы. Так Хозяин говорил. Откусил половину – будет "Талл". Нравится.
– А кто ты вообще? – это в разговор вступил Ярти. Я пока молчал – переваривал лингвистическое откровение. – Есть еще такие как ты?
– Нет. Хозяин сделал только меня. Уникум, – с невероятной гордостью в голосе ответил Талл. Тут его вдруг осенила какая-то мысль – драконья морда приобрела задумчивое выражение. – А где сейчас Хозяин?
– Умер, – прямо сообщил я. – Теперь лорд Садоу – призрак.
С полминуты Талл осмысливал эти сведения. Потом кивнул.
– Говорил – может. Слышал, другие – так делали. Теперь ты – Хозяин?
Я пожал плечами.
– Я – Темный Лорд. Если так рассуждать… то да, все верно.
– Понял, – снова кивнул Талл. – Говори, что делать.
Что, вот так просто? Хотя действительно… вряд ли Садоу осложнял мышление своего создания. Он ведь намеревался стать Темным Лордом (и стал), так что верность титулу вполне была оправдана.
А если бы его одолел вечный соперник? Почему-то я был уверен, что на этот случай Садоу встроил Таллу взрывную реакцию на физиономию или имя Кресша. Но проверять гипотезу я не стал.
– Пошли со мной, – распорядился я. – Будешь теперь жить в другом месте.
Когда мы выбрались на поверхность, у оставшегося на корабле Арда чуть рога не закрутились – Талл производил сильное впечатление. Немного оправившись от потрясения, он поинтересовался, где я намерен ЭТО разместить, и где я ЭТО вообще взял.
Объяснения последовали; по-моему, Арда они удовлетворили.
Реакция остальных мало чем отличалась; я мог только порадоваться, что решил слетать к крепости Садоу на "Дарвоте", и таким образом привезти зверя с собой. Сразу показали, что он – с нами. А то кто знает, как бы иначе вышло…
Сам Талл отнесся к перемене места совершенно флегматично. По-моему, ему было все равно, где обитать. Так что, перекусив и оказавшись в одном из подземных помещений дворца, он попросту вновь заснул.
Теперь, когда первое удивление прошло, я поразмыслил и понял, что не так уж все и необычно. В Галактике хватает рас, способных впадать в спячку, и хватает долгожителей. Анцати вообще, вроде бы, эти две способности сочетают… хм, может, Садоу их гены и использовал? Но вроде у Талла не те пищевые пристрастия note 32.
А монстров будить пока не стану. Не уверен, что управлюсь с ними; для Садоу и других Лордов такие звери были обыденностью, и они наверняка с детства учились с ними работать. Я же их сегодня впервые увидел, и не думаю, что только с помощью Силы, без опыта, сумею ими управлять. Выйди, скажем, тот червь из-под контроля, попади по мне хвостом – и все вопросы меня будут занимать чисто теоретически; у призраков свои проблемы.
Могучая черная фигура в доспехах и плаще – и юный воин в столь же черном костюме, но без шлема и брони.
Зеленый и алый клинки в руках.
Дарт Вейдер и Люк Скайуокер. Их второе и последнее столкновение с мечами в руках.
Эту сцену сложно изобразить отстраненно… но Арстину удалось. И тяжеловесная грация Темного Лорда, и стремительная пылкость молодого джедая были одинаково убедительны.
Я не знаю, о чем они говорили тогда, скрестив клинки. Вейдер и Император не выжили… а схватка на Звезде Смерти – это единственное, о чем Скайуокер никогда не рассказывал подробно, ограничиваясь лишь парой общих фраз.
А к полумраку зала примешивалась еще и странная тень, отличающаяся от обычных… и казалось, что ее отбрасывает кто-то могучий и коварный, стоящий за пределами картины. Впрочем… так оно и было.
Вот перед этим полотном я стоял долго.
Ситх – против джедая. Отец – против сына. Воин – против воина.
Убить или быть убитым. Лишь два варианта на выбор.
Но Дарт Вейдер не был бы ситхом, если б не нашел третий.
Может, я излишне долго говорил об этой галерее. Но слишком уж она меня впечатлила.
Арстин весьма любезно прислал мне голографические копии – и я их разместил в одном из залов на Зиосте. Весь Орден там провел целый день, после чего Элея сказала, что ради создания такого можно было немного и от старых законов отступить.
Все шло своим чередом, и я мог только изредка вмешиваться, подключая новые идеи и следя за выполнением прежних планов. По моим расчетам, вскоре у нас должны были образоваться и мощная финансовая поддержка (спасибо Гунраям), и некоторая политическая (в основном в Империи; правда, мы еще выбирали того, кому можно открыть правду), и ученики обещали вскоре подрасти до самостоятельных воинов…
Последнего, кстати, осталось ждать недолго. Еще трое учеников собрали свои собственные мечи – Вихани, Миввея и Деир.
Рукоять оружия катарки оказалась строго функциональной, никаких изысков и украшений. И немного неудобной для человеческой ладони – Вихани делала ее только под свою руку. Как и Харр до этого.
Деир со своими двумя мечами работал несколько дольше – по десять раз измерял баланс между изготовленными рукоятями, добиваясь идеального сочетания. В итоге он своего добился – и успешно это доказал на тренировках, превращаясь просто в какой-то смерч из световых лезвий.
А Миввея нашла чем меня удивить – тоже собрала два оружия. Один – обычный меч, изящная тонкая рукоять (чем-то напоминающая хозяйку). А вот второй… тви'лекка все же исполнила свою мечту, раскопав в архивах Зиоста чертежи светового кнута. И размахивала им весьма прилично, разрубая тренировочные манекены. Впрочем, более сложные техники ей следовало освоить самостоятельно; как я уже говорил, никто из нас с этим оружием обращаться не умел.
Все шло хорошо. До поры, до времени.
В этот день я устроился на балконе (уже другом, не том, где тренировался) с декой в руках. Парой этажей ниже, на поверхности, ученики и бойцы проверяли свою способность сражаться на льду; мое присутствие там не требовалось.
Чтение – это была очередная попытка вникнуть в дебри экономики и банковского дела. Я уже убедился, что финансист из меня примерно такой же, как из хатта танцовщица, но с каким-то удивлявшим меня самого упорством пытался уразуметь хитросплетения всего этого…
На девятом повторении слова "франчайзинг" у меня начала немного болеть голова; так что я с огромным облегчением отложил деку, услышав сзади шаги.
– Садись, Тимар.
Он подтянул Силой кресло от стены и сел рядом.
– Вардуффлу надо бы немного колющую технику поправить, – сообщил он. – А то рубит как гаморреанец, а об уколах и не задумывается.
– Верно, – кивнул я. Потом посмотрел на ученика; Тимар явно сказал об этом, только чтобы не молчать. – Что случилось?
– Да ничего…
– Тимар.
– Хорошо. Юэн, тебе не кажется, что мы слишком уж монотонно живем?
– Что? – искренне удивился я. – С какой радости – монотонно?
– Мы ведь воины, так? И вы с Ардом и Элеей из нас воспитываете воинов. А где и с кем воевать? Да нет, я не про джедаев. Но у нас боевого опыта – лишь та зачистка базы контрабандистов. А если вдруг понадобится идти в бой? Посмотри на Роуна и полковника Веллеста – у нас перед ними преимущество только в Силе. Если без нее сражаться… так скорее всего любой из них меня измолотит и не вспотеет.
Я смотрел на Тимара с немалым удивлением. В первый раз видел его таким взволнованным… и это самый спокойный и сдержанный из учеников…
– Кое в чем ты прав, – кивнул я. – Но видишь ли, у нас не выйдет специально подыскивать цели для боевой тренировки, не привлекая внимания… чем больше таких рейдов, тем больше вероятность раскрытия. Хотя я с тобой…
Взрывная волна едва не выбила меня из кресла. К счастью, я вовремя успел поставить экран из Силы, и отбить осколки камня, полетевшие в нас.
Мы с Тимаром оказались у парапета одновременно – чтобы увидеть, как на посадку заходят десантные боты без какой-либо маркировки.
– Что это? – вслух изумился Тимар.
– Похоже, та самая боевая тренировка, – ответил я и прыгнул вниз.
Около года назад Экзар показал мне технику скоростного спуска – отталкиваясь Силой от разного рода препятствий, вроде стенных выступов и тем самым замедляя падение. Правда, предназначено это было для крайне ловких и небольших существ вроде Йоды… о чем Лорд, разумеется, сообщил лишь когда взмокший я успешно спустился в третий раз. Выбрал время он правильно – у меня уже дыхания не оставалось, дабы сказать ему, что я думаю о таких шуточках.
Но саму технику я взял на вооружение… и не только я.
В таких экстремальных ситуациях все проходит автоматически – и мы с Тимаром достигли земли быстро и успешно.
Я окинул взглядом своих; вроде никто не пострадал. А взрыв вызван тем, что из садящихся ботов пальнули несколькими ракетами по дворцу и людям внизу; первая попала в стену, и осколки отбил я, другие успели отразить Ард и Элея.
– К бою! – рявкнул я. – Роун, где ваши…
Впрочем, заканчивать фразу не требовалось – имперцы уже бежали от здания.
Десантные боты сели где-то метрах в ста от здания, и из них сейчас сыпались люди в самой разной броне – но обязательно в броне, а не легкой одежде.
Как хорошо, что у нас тренировки проводятся с боевым оружием!
Рядом полыхнул бластер Веллеста, и кто-то из атакующих упал. Я включил меч, кинулся вперед, холодно рассчитывая – кого бы срубить первым? Надо оставить для допроса…
И тут я разглядел, что за оружие у них в руках.
– Не пытаться отбить! – заорал я, используя Силу, дабы донести свой приказ до всех. – Уворачиваться, щиты Силы!
У напавших не было ни плазменных винтовок, ни лазеров, ни еще чего-нибудь лучевого. Сплошь пулевое и звуковое оружие – выстрел из которого парировать световым мечом нереально. А позади я разглядел еще нескольких с ракетометами… и какая-то скотина выкатывала из бота звуковую пушку!
Они открыли огонь и морозный воздух разорвал треск очередей.
Послышались крики; кто-то упал. Вспышки бластеров в ответ – и кто-то из нападавших уткнулся лицом в лед. Но их много, а нам дорог каждый человек!
Рявкнули ракетометы; первый заряд я успел сбить с курса Силой. Еще две ракеты отклонили Ард и Элея; Анвис ухитрился взорвать еще парочку прямо в воздухе. Жаль, что не прямо у стволов…
Но три все же ударили в лед, и нас швырнуло наземь. Я почти сразу оказался на ногах – и увидел, как на моих учеников наводят жерло звуковой пушки.
Эч-чута!
Я вскинул руку, создавая экран Силы – и он едва не разбился под мощным звуковым ударом. Ард и Элея вовремя подключились, присоединяя свои усилия… мгновением позже добавился Анвис… вовремя!
На щит обрушился целый град пуль, вновь ударили ракетометы… звуковые бластеры тоже не отставали; пушка, тратя немного времени на перезарядку, уверенно била по щиту.
Проклятье, мы же не сможем его долго держать! А ученики не сумеют атаковать… и если они и пробегут сквозь щит, то окажутся под непрерывным огнем. Я бы мог ударить Силой, смешать ряды противника… но для этого надо бросить экран. А он не выстоит…
И в эту секунду к поддерживающим защиту присоединился еще кто-то – очень мощный, и вполне способный заменить меня. Собственно, уже заменивший – он взял на себя мою долю усилий.
А я немедленно воспользовался случаем – и ударил.
Грудная клетка у бойцов с ракетометами просто взорвалась, обагряя лед Зиоста кровью; тех, кто оказались перед ними, мой удар прорвал насквозь.
Особенно я отыгрался на стрелке за пультом звуковой пушки – Сила превратила его во что-то подобное жертве дроида-экскаватора.
Древняя, но весьма эффективная техника – мгновенный разрыв тканей противника.
За этим выпадом последовал другой – телекинетический удар, разбросавший врагов.
Перед тем, как рвануться вперед, я бросил взгляд через плечо, на исчезающую полупрозрачную фигуру.
Экзар Кун решил, что его присутствие более не требуется.
Атака захлебнулась; а вновь прийти в себя мы им не дали. В скорости мы их все же превосходили…
Имперцы и ученики-бойцы косили их огнем, пока мы преодолевали расстояние до противников. И уж тогда началась рукопашная…
Доспехи врагов были оплетены кортозисом; впрочем, это не помогло – Хийм, например, попросту вбил своему противнику кирасу в ребра телекинезом.
Теперь был наш черед убивать. И мы это сделали – без колебаний и размышлений. Как и следовало.
– Если остался кто-то живой – перенесите его в крепость, – приказал я. – И пусть будет по-прежнему живым и способным говорить.
Я оглянулся на поле битвы; теперь, когда напряжение боя схлынуло, я мог рассмотреть все в деталях.
– Напавшие принадлежат к некоей секте под названием "Лучи Солнца", – сообщил я. – Я не очень углублялся в ее догматы, но для нас важно одно – ситхов они считают злом, не имеющим права на существование.
И лишь надеяться, что мне удастся не застонать.
Атака была хорошо подготовлена. Весьма…
К великому счастью, из моих ребят – и ситхов, и бойцов, – не погиб никто. Но ранены были почти все, некоторые – серьезно. Я видел, как Вардуффл и Анвис унесли бесчувственную Вирму; вуки бережно поднял ее на руки, а Лейрен, шагая рядом, работал с ее раной.
Ярти поддерживал хромающего Хийма; ему самому срочно заматывала руку каким-то лоскутом Долент.
Ларск и Скоррок были без сознания, и сейчас их несли вслед за Вирмой. Тритт вполголоса ругался, пытаясь остановить кровь, текущую из раны на груди и более глубокой – на одном из лекку.
Дороон, сунув за пояс бластер, помогал Миввее и бледной от потери крови Лимре (я мимолетно вспомнил, что видел, как тви'лекк успешно палил по противникам); рядом Октир, у которого был отколот кусок рога, перевязывал Айю.
Не пострадали лишь Лорды – я, Ард, Элея…
А больше всего выпало на долю имперцев. Я вдруг осознал, что они специально бросились между нами и противниками – давая нам время собраться и ударить. Малая жертва – чтобы одержать победу.
Но все же – жертва.
Минимум двадцать человек погибло – во всяком случае, я насчитал именно столько неподвижно лежащих на алом льду. Веллест прижимал ладонь к плечу, и сквозь пальцы сочились красные струйки; Роун сидел у стены крепости, бинтуя рану на ноге.
Двадцать человек… два десятка тех, кто сражался за нас, кто был вместе с нами…
А я даже имен их не помню. Не удосужился спросить, запоминая лишь офицеров.
И нечего обещать себе "в следующий раз, обязательно"… Единственное, что можно сделать – это постараться, чтобы такого "следующего раза" не было.
Признаться, я думал, что мы убили всех – сам я, во всяком случае, явно бил на поражение. Но человек пять выжило – и очнулись они уже в подвалах дворца.
Арду и Анвису, самым сведущим во внушении, требовалось отдохнуть; поэтому с первым я работал сам. Точнее, вместе со стоявшими на ногах учениками.
Первое, что я от них услышал – проклятия в адрес "черной скверны", "мерзких пятен на звездах", и прочего подобного. Но через полминуты Стиннар, внимательно вглядывавшийся в лица, опознал того, кто стрелял в его сестру – и мгновением спустя тот уже вопил от дикой боли. Воля Стиннара превратила пальцы его руки в кровавое месиво; а дальше пошли ломаться косточки в кисти.
Я успел остановить ученика, прежде чем допрашиваемый потерял сознание; теперь он стал куда более разговорчивым. И неудивительно… мне и то было как-то неуютно смотреть на то, как глаза Стиннара, всегда отличавшегося ровным и неконфликтным характером… как эти глаза наполняются дикой ненавистью и невероятным бешенством. А каково было в них смотреть объекту этой ненависти?
За какой-то час мы вытянули из пленных все, что они знали. Потом с четверыми разобрались люди Веллеста – быстро и эффективно. Пятого я оставил Стиннару, у которого, видимо, перед глазами все еще стояло бледное личико сестры. Только позаботился о параличе голосовых связок – слушать вопли не обязательно; хватает излучаемых эмоций.
Я им не обещал, что оставлю в живых. Я им даже легкой смерти не обещал.
За попытку убить моих учеников они со мной вовек не расплатятся.
Мы собрались в моем кабинете на следующее утро. Ард, Элея, старшие ученики, Роун с Веллестом… неизменный Дороон со своей декой.
Но это бы еще ничего; не они одни так считают. Плохо иное…
Во-первых, они явились сюда. На Зиост. На планету, о которой напрочь забыли все; даже нынешним джедаям это название практически ничего не говорит.
Во-вторых, их хорошо обучили тому, как следует убивать адептов Силы – и оружие, и оплетенные кортозисом доспехи… Пожалуй, они бы и исаламири захватили – да только с клетками мобильности никакой.
Именно это меня и интересовало.
Выяснилось следующее – некоторое время назад с руководителями вышел на контакт… кто-то. Исполнители его видели от силы пару раз, да и смысла в этом никакого – он постоянно носит плащ, перчатки, маску и какой-то изменитель голоса; так что они могут лишь сказать, что у него две руки и две ноги. Этот неизвестный знает о нас, и предоставляет информацию секте.
Нападение, что интересно – не по его совету. Это инициатива одного из чрезмерно активных руководителей… он еще решил скаламбурить, назвав операцию "Солнечный удар". Увы, его не допросишь, хоть он и принимал участие. К несчастью, он решил лично постоять за пультом звуковой пушки… желающие могут сходить на то место и посмотреть на то, что я от него оставил.
Я помолчал, давая возможность всем окончательно усвоить информацию.
– Мой приказ, – продолжил я после паузы, – искать любую информацию об этой секте. Все, что поможет нам отыскать ее штаб, руководителей и эту личность в маске.
– А что потом, милорд? – уточнил Веллест.
– А потом я их убью, – спокойно ответил я. – Если понадобится – своими руками.
– Мало их найти. Надо еще гарантированно уничтожить. Как я понимаю, у вас сейчас стало резко не хватать обычных бойцов?
Глава 22. Поиск
Таланты Дороона, оставшиеся у Веллеста и Роуна каналы, "Черный Лист" – все это сейчас было направлено на одну цель. Отыскать "Лучи Солнца".
И дать нам возможность их уничтожить.
К сожалению, это оказалось непросто. Даже вроде бы тихие монахи Б'омарр умели скрываться от слишком любопытных глаз; что уж говорить о секте, которую и подавно бы не одобрили.
Тем не менее, я доверял своим специалистам. И был уверен, что секту они рано или поздно отыщут.
Главное, чтобы не сбежал тот, кто дает им советы – таинственная личность в маске, излишне осведомленная о ситхах. Вот с ним-то я особенно желал побеседовать…
Заодно я применил и недоступный иным способ – попросил помочь Экзара Куна. Лорд, кстати, узнав подробности нападения, был в бешенстве. Да, по его мнению джедаи могли сражаться с ситхами, сами Темные могли бороться друг с другом… но не- одаренные, ненавидящие и убивающие адептов Силы – это для Экзара было сродни извращению.
Остальные три моих призрачных учителя отреагировали примерно так же. Увы, из-за прикованности к Коррибану они не смогли ничем помочь; разве что Хорд посоветовал несколько наиболее болезненных способов допроса.
А вот Садоу, поразмыслив над проблемой, сообщил:
Я кивнул.
– Мы сейчас думаем над тем, как восполнить потери. Полковник Веллест ищет своих коллег, но их вновь придется вводить в курс дела. А наемникам я не слишком доверяю.
– Тогда… – задумчиво поднял голову к потолку гробницы Садоу, – Есть у меня одна идея. Примерно года за три до смерти учителя я проводил исследования по сочетанию глубокого замораживания и воздействия Силой. Я хотел добиться того, чтобы что-то живое могло пребывать в бессознательном состоянии веками, и потом пробудиться без всяких побочных эффектов.
– И… что получилось? – я напрягся. Садоу наверняка работал с тем материалом, что был под рукой… а он всегда был славен умением создавать жутких чудищ.
– Я своего добился, – подтвердил он. – И успешно погрузил в такое состояние некоторое количество моих зверей; правда, продолжить исследования не успел. Умер лорд Рагнос, прилетели Дарагоны, началась война… а потом я вынужден был укрыться на Явине, где работал над совершенно иными проблемами. Думаю, те замороженные так и остались в подземелье.
– А где это подземелье?
– Как – где? – усмехнулся Садоу. – Разумеется, под моей крепостью на Зиосте.
По-моему, чего-то он мне все же не сказал. Впрочем, это вполне в стиле Наги Садоу – говорить лишь то, что ему нужно. Ну что же, не привыкать к сюрпризам…
В подземелье я отправился в компании Тимара, Анвиса, Ярти и Хийма. Я был уверен, что наша пятерка сможет отразить любую опасность.
Ловушки, конечно, были – Садоу явно не хотел, чтобы другие Лорды совали нос в его исследования. Впрочем, об этих препятствиях он меня предупредил… да большинство из них все равно уже не работало. После стольких-то тысячелетий. Целы остались лишь те, что были построены с использованием Силы – а уж удар такого устройства я мог отразить.
– Должно быть где-то здесь, – заметил я, освещая путь мощным фонарем. – Садоу дал довольно точное описание.
– Лорд Кел-Дрома, мне все еще не верится, – покачал головой Анвис. – Вот так просто общаться с умершими тысячи лет назад Темными Лордами… И не просто общаться. Тот призрак… это ведь был Экзар Кун, так? Подумать только…
– Юэн любит удивлять, – негромко заметил Хийм. Я усмехнулся. Что есть, то есть.
А, вот и дверь. Прочная металлическая плита; замки – такие же, как и в главной цитадели, то есть реагируют на Силу. Остается лишь воздействовать особым образом…
– Ни хатта себе, – хором проговорили Ярти и Тимар. Хийм только присвистнул, а Анвис лишь покачал головой.
Очень медленно, двигаясь рывками, дверь открылась.
И мы ступили внутрь.
Я и забыл, что для Древних "что-то масштабное" и "эксперимент" были синонимами…
Пещера была велика – в ней наверняка без проблемы бы разместилось эскадрильи четыре истребителей. Любых.
Но казалась она меньшей – поскольку всюду возвышались ледяные глыбы, опутанные толстыми проводами. Точнее… это был не лед, а нечто на него сильно похожее. Замерзший состав какой-то, но точно не вода.
– Вы – приятные. Не жгущие. Пришли, наконец. Кто вы Хозяину?
А внутри глыб и были те, ради кого мы сюда пришли.
Боевые звери ситхов.
Многие считают, что использование животных в современной войне – это примитивно. Однако, глядя на клыкасто-рогатое чудище метров десяти в высоту и двенадцати – в длину, в это было сложно поверить. Во всяком случае, тем, кто окажется его противником, будет не до "примитивности".
А чуть в стороне во льду пребывала колоссальная птица; я вполне мог поверить, что это создание может и "крестокрылом" закусить, если сцапает в воздухе.
Еще на одного монстра и смотреть не хотелось; пятнадцатиметровый бронированный зубастый червь – не самое приятное зрелище.
Совсем же недалеко от входа располагалось совершенно невероятное создание. Чем-то похоже на ворнскра… но куда крупнее. Метров шесть в длину и не меньше двух с половиной – в высоту. Четыре лапы с очень острыми когтями; тело покрыто синеватой шерстью с металлическим блеском, но на лапах – крупная чешуя (как интересно, такое удалось сотворить?) Определение, похоже, придется уточнить – помесь ворнскра с крайт-драконом. Морда точно от последнего.
Это создание я рассмотрел очень хорошо – потому как его покрывала лишь тонкая корка льда… хм… да и проводов не было… и вообще, такое впечатление, что зверь улегся поспать, а не погружен в анабиоз…
Закончить мысль я не успел. Потому что он внезапно пошевелился, меняя позу.
Ледяная корка хрустнула и разлетелась на множество осколков. А спящий открыл глаза, оказавшиеся янтарно-желтыми, и уставился на нас.
Вспыхнули мечи; Тимар и Ярти автоматически шагнули вперед, давая мне время на подготовку. Анвис и Хийм, стоявшие чуть позади, приготовились к бою – я чувствовал это.
Но зверь не спешил нападать. Медленно поднялся, потянулся всем телом – видно, разминая затекшие мышцы.
А потом, к моему огромному удивлению, заговорил. Очень низким, хриплым голосом.
Высказывание, мягко говоря, неясное. Хотя одно хорошо – что не считает нас врагами… "Хозяин" – это Нага Садоу? Будем надеяться, что так.
– Я теперь ношу его титул, – ответил я. – И учусь у лорда Садоу.
Желтые глаза вспыхнули; зверь сместился в сторону, причем с невероятной скоростью – я еле успел проследить за движением. Да, драться с таким явно не стоит…
Он оглядел нас с одной стороны, потом с другой. Кивнул. И заключил:
– Вранья нет. Чую. Хозяин разрешил сюда идти?
– Не только разрешил, но и рассказал про это место в подробностях, – и, конечно, про своего сторожа "забыл" упомянуть. Оч-чень в стиле Садоу – устроить лишнее испытание.
– А что тыздесь делаешь? – осведомился я.
Стоп… но если этого зверя создал Садоу… ему что, больше пяти тысяч лет?
– Сторожу, – подтвердил мои мысли он. – Иногда приходят. Звучат, но слышу не ушами. Просыпаюсь. Ем. Потом сплю.
Многим политикам стоило бы у этого сторожа поучиться лаконичности. Теперь я уже к его манере речи несколько привык, и мог понять смысл.
– То есть, ты чувствуешь приближение живых с помощью Силы? А потом впадаешь в спячку?
– Хозяин говорил – так, – огромная голова качнулась вниз в знак согласия. – Приходили тихие. Ел. Приходили звонкие, ухо колет. Ел. Пришли вы – приятные. Есть не буду. Хозяина знаете.
– Как тебя зовут?
Если всю эту музыкальную терминологию перевести на нормальный язык, получится, что "тихие" – это не- одаренные, "звонкие" – скорее всего, джедаи (наверное, потому и "ухо колет" – он-то сам был создан с помощью Темной стороны). А наша Сила для него звучит приятно.
– Талл, – последовал мгновенный ответ. – Сам придумал. Здесь сплошь… кристаллы. Так Хозяин говорил. Откусил половину – будет "Талл". Нравится.
– А кто ты вообще? – это в разговор вступил Ярти. Я пока молчал – переваривал лингвистическое откровение. – Есть еще такие как ты?
– Нет. Хозяин сделал только меня. Уникум, – с невероятной гордостью в голосе ответил Талл. Тут его вдруг осенила какая-то мысль – драконья морда приобрела задумчивое выражение. – А где сейчас Хозяин?
– Умер, – прямо сообщил я. – Теперь лорд Садоу – призрак.
С полминуты Талл осмысливал эти сведения. Потом кивнул.
– Говорил – может. Слышал, другие – так делали. Теперь ты – Хозяин?
Я пожал плечами.
– Я – Темный Лорд. Если так рассуждать… то да, все верно.
– Понял, – снова кивнул Талл. – Говори, что делать.
Что, вот так просто? Хотя действительно… вряд ли Садоу осложнял мышление своего создания. Он ведь намеревался стать Темным Лордом (и стал), так что верность титулу вполне была оправдана.
А если бы его одолел вечный соперник? Почему-то я был уверен, что на этот случай Садоу встроил Таллу взрывную реакцию на физиономию или имя Кресша. Но проверять гипотезу я не стал.
– Пошли со мной, – распорядился я. – Будешь теперь жить в другом месте.
Когда мы выбрались на поверхность, у оставшегося на корабле Арда чуть рога не закрутились – Талл производил сильное впечатление. Немного оправившись от потрясения, он поинтересовался, где я намерен ЭТО разместить, и где я ЭТО вообще взял.
Объяснения последовали; по-моему, Арда они удовлетворили.
Реакция остальных мало чем отличалась; я мог только порадоваться, что решил слетать к крепости Садоу на "Дарвоте", и таким образом привезти зверя с собой. Сразу показали, что он – с нами. А то кто знает, как бы иначе вышло…
Сам Талл отнесся к перемене места совершенно флегматично. По-моему, ему было все равно, где обитать. Так что, перекусив и оказавшись в одном из подземных помещений дворца, он попросту вновь заснул.
Теперь, когда первое удивление прошло, я поразмыслил и понял, что не так уж все и необычно. В Галактике хватает рас, способных впадать в спячку, и хватает долгожителей. Анцати вообще, вроде бы, эти две способности сочетают… хм, может, Садоу их гены и использовал? Но вроде у Талла не те пищевые пристрастия note 32.
А монстров будить пока не стану. Не уверен, что управлюсь с ними; для Садоу и других Лордов такие звери были обыденностью, и они наверняка с детства учились с ними работать. Я же их сегодня впервые увидел, и не думаю, что только с помощью Силы, без опыта, сумею ими управлять. Выйди, скажем, тот червь из-под контроля, попади по мне хвостом – и все вопросы меня будут занимать чисто теоретически; у призраков свои проблемы.