Страница:
Она раздраженно отмахнулась.
– Слушай, ты можешь хотя бы минуту побыть серьезным? По-моему, вся твоя затея близка к провалу. Нужно срочно что-то делать! Сколько, по-твоему, мы еще сможем пудрить мозги целой планете?
– Думаю, недельку-другую еще продержимся.
– Две недели?! Да ведь ты всюду заявляешь, что звездолеты компании должны прибыть через два месяца!
– И ты рассчитываешь, что эта сказочка продержится еще два месяца? До Нового Нептуна не так уж и далеко, рано или поздно правда откроется. Нас спасает только то, что между Саго и Новым Нептуном нет прямого подпространственного канала связи.
– Что же делать? За две недели мы даже не успеем рассчитаться с долгами!
– Говорю же тебе – все под контролем. Я тебе все объясню… Только, пожалуй, не здесь. Может, сходим куда-нибудь, перекусим? Заодно слегка отметим нашу встречу. Не знаю, как ты, а я действительно соскучился.
– Будь это так, наведался бы раньше!
– Я действительно был жутко занят, Алана. То, что я появляюсь повсюду в качестве генерального директора «Нептуна-С», – это только вершина айсберга нашей с Мирандой работы.
– Как и это… – Алана демонстративно взъерошила кипу бумаг на столе, – лишь малая часть моей работы. На мне ведь еще и статьи в инфосети висят. Ты сам хоть раз пробовал написать статью?
– Ладно-ладно. Понимаю, на тебя пришлась большая часть рутины. Но ведь сейчас дело поставлено на колеса и остается только пожинать плоды.
– О да! Только что-то жиденький урожай у нас получился.
– Ну, все еще впереди… Так что ты решила насчет ужина? Скажем, ресторан «Готика», тут, неподалеку…
– Да ведь это чуть ли не самый дорогой ресторан на всем Саго! Еще раз говорю, мы почти банкроты!
– Брось. Я же сказал – все образуется. Доверься мне… Ну, так мы идем или нет?
Она вздохнула, утомленно откинулась на спинку кресла.
– Я так устала… И уже довольно поздно.
– Что за детские отговорки? К тому же завтра можешь совсем сюда не приходить.
– А кто будет заниматься биржей?
– Думаю, на этом этапе это вполне можно перепоручить Миранде. Ты ведь и так практически не работаешь «вживую». А через сеть или по ИСС Миранда запросто сможет тебя подменить. Так что можешь считать, что у тебя отпуск. Ты хорошо поработала. Пора и отдохнуть.
– Да уж… А тебя не хватятся? Я имею в виду – Гамильтона?
– Нет. Гамильтон якобы заперся в своем люксе в «Звезде» и приказал не беспокоить до завтра. И даже если кто-то и решит меня побеспокоить, то вряд ли отыщет в этом номере. Там одних ванных комнат – три штуки!
– Вот-вот! На что уходят мои сбережения!
– Это работает на создание имиджа, детка. А имидж в данном случае – это все.
– Ой-ой, какие мы важные… Смотри, не привыкни.
Я пропустил эту колкость мимо ушей.
– Так мы идем или нет? У них там потрясающие фирменные блюда. Сцилианский трепанг под пряным соусом, филе кенголов с гарниром из экзотических фруктов, жаркое из краголанов… не знаю, честно говоря, что это за зверюги, но звучит впечатляюще. К тому же – оригинальные вина с Теллура и Земли, уйма всяких десертов…
– Ладно, перестань! С утра ничего не ела, кроме пары бутербродов, а ты тут со своими десертами…
– Тогда чего же мы ждем? До «Готики» пятнадцать минут лету.
– Пойдем. Только залетим ко мне, я переоденусь.
– Как пожелаете, фриледи… – театрально поклонился я, пряча усмешку.
5
6
– Слушай, ты можешь хотя бы минуту побыть серьезным? По-моему, вся твоя затея близка к провалу. Нужно срочно что-то делать! Сколько, по-твоему, мы еще сможем пудрить мозги целой планете?
– Думаю, недельку-другую еще продержимся.
– Две недели?! Да ведь ты всюду заявляешь, что звездолеты компании должны прибыть через два месяца!
– И ты рассчитываешь, что эта сказочка продержится еще два месяца? До Нового Нептуна не так уж и далеко, рано или поздно правда откроется. Нас спасает только то, что между Саго и Новым Нептуном нет прямого подпространственного канала связи.
– Что же делать? За две недели мы даже не успеем рассчитаться с долгами!
– Говорю же тебе – все под контролем. Я тебе все объясню… Только, пожалуй, не здесь. Может, сходим куда-нибудь, перекусим? Заодно слегка отметим нашу встречу. Не знаю, как ты, а я действительно соскучился.
– Будь это так, наведался бы раньше!
– Я действительно был жутко занят, Алана. То, что я появляюсь повсюду в качестве генерального директора «Нептуна-С», – это только вершина айсберга нашей с Мирандой работы.
– Как и это… – Алана демонстративно взъерошила кипу бумаг на столе, – лишь малая часть моей работы. На мне ведь еще и статьи в инфосети висят. Ты сам хоть раз пробовал написать статью?
– Ладно-ладно. Понимаю, на тебя пришлась большая часть рутины. Но ведь сейчас дело поставлено на колеса и остается только пожинать плоды.
– О да! Только что-то жиденький урожай у нас получился.
– Ну, все еще впереди… Так что ты решила насчет ужина? Скажем, ресторан «Готика», тут, неподалеку…
– Да ведь это чуть ли не самый дорогой ресторан на всем Саго! Еще раз говорю, мы почти банкроты!
– Брось. Я же сказал – все образуется. Доверься мне… Ну, так мы идем или нет?
Она вздохнула, утомленно откинулась на спинку кресла.
– Я так устала… И уже довольно поздно.
– Что за детские отговорки? К тому же завтра можешь совсем сюда не приходить.
– А кто будет заниматься биржей?
– Думаю, на этом этапе это вполне можно перепоручить Миранде. Ты ведь и так практически не работаешь «вживую». А через сеть или по ИСС Миранда запросто сможет тебя подменить. Так что можешь считать, что у тебя отпуск. Ты хорошо поработала. Пора и отдохнуть.
– Да уж… А тебя не хватятся? Я имею в виду – Гамильтона?
– Нет. Гамильтон якобы заперся в своем люксе в «Звезде» и приказал не беспокоить до завтра. И даже если кто-то и решит меня побеспокоить, то вряд ли отыщет в этом номере. Там одних ванных комнат – три штуки!
– Вот-вот! На что уходят мои сбережения!
– Это работает на создание имиджа, детка. А имидж в данном случае – это все.
– Ой-ой, какие мы важные… Смотри, не привыкни.
Я пропустил эту колкость мимо ушей.
– Так мы идем или нет? У них там потрясающие фирменные блюда. Сцилианский трепанг под пряным соусом, филе кенголов с гарниром из экзотических фруктов, жаркое из краголанов… не знаю, честно говоря, что это за зверюги, но звучит впечатляюще. К тому же – оригинальные вина с Теллура и Земли, уйма всяких десертов…
– Ладно, перестань! С утра ничего не ела, кроме пары бутербродов, а ты тут со своими десертами…
– Тогда чего же мы ждем? До «Готики» пятнадцать минут лету.
– Пойдем. Только залетим ко мне, я переоденусь.
– Как пожелаете, фриледи… – театрально поклонился я, пряча усмешку.
5
Честно говоря, сцилианский трепанг оказался еще большей гадостью, чем можно было подумать, судя по названию. Фирменный пряный соус еще ничего, однако от вышеупомянутого трепанга ему передался довольно ощутимый запах болотной тины. Какое-то время я самоотверженно ковырялся в тарелке; собрав всю волю в кулак, даже проглотил пару кусочков. Но в конце концов не выдержал и отодвинул от себя эту бяку.
– Да уж. Блюдо, так скажем, на любителя, – сочувственно покачала головой Алана. Сама она как ни в чем не бывало отправляла в рот кусок за куском.
– Как ты можешь это есть? – сморщился я.
– Между прочим, сцилианский трепанг очень полезен: в нем много кальция и йода, и от него не полнеют. И вообще – сам же заказал. Мог бы выбрать что-нибудь другое.
Да уж. Трепанга я выбрал только потому, что он выглядел наиболее съедобным. Хваленое филе кенголов было какого-то странного зелено-бурого оттенка, а краголаны вообще оказались длинными плоскими червями с пучками щупалец по бокам. Нет, все-таки в еде я предпочитаю не оригинальничать. К тому же у меня довольно слабый желудок, и ему очень не нравится, когда я начинаю экспериментировать с пищей.
– Расскажи, чем ты занимался все это время, – оторвавшись от своего трепанга, спросила Алана. – Только не надо о том, как ты был занят и загружен. Чего ты конкретно добился?
– Ну… На мой взгляд, многого. Первая часть плана приведена в исполнение. Похоже, нам действительно удалось убедить всех, кого нужно, что «Нептун-С» существует и что контора эта более чем серьезная.
– Что-то я не вижу, чтобы это приносило плоды. Курс акций стабильно низкий, объемы продаж мизерные. Крупные дилеры не торопятся с инвестициями.
– Естественно. Осторожничают. Ждут, когда компания начнет действовать на этом рынке, зарекомендует себя. Пока что в наши акции вкладывают деньги только те, кто надеется выиграть на повышении курса после того, как на Саго прибудут звездолеты «Нептуна-С». В принципе ожидание вполне логичное, но серьезные инвесторы на это вряд ли купятся. Им подавай выкладки аналитиков, а те тоже доверяют только фактам.
– Как же ты собираешься продать достаточное количество акций?
Я загадочно улыбнулся.
– А вот здесь начинается вторая часть плана. Образно говоря, не массовая информационная атака, а точечный удар…
Я замолчал. Сделал пару крохотных глотков из бокала с теллурианским. Блаженно чмокнул, смакуя божественный вкус рубинового вина. Наколол на вилку продолговатый оранжевый фрукт – что-то вроде земной сливы, только без косточки. Отправил его в рот целиком и откинулся на спинку стула, не спеша пережевывая. Алана наблюдала за мной со змеиным спокойствием, но в глазах ее плясали злые чертики.
Ничего не могу с собой поделать. Обожаю действовать людям на нервы.
– Смысл в том, – продолжил я, – чтобы воздействовать на одного конкретного инвестора и убедить его сделать крупное вложение. Помнишь, еще на первой пресс-конференции я намекнул на возможность слияния «Нептуна-С» с одной из местных компаний?
– Ну да, я обратила на это внимание. Я еще подумала, что никакой бизнесмен, находясь в здравом уме, не будет разглашать подобных планов. Разве что для дезинформации конкурентов.
– Нет, это не дезинформация. Это. наоборот, наживка. В последующих своих интервью я даже не заикался ни о каком слиянии, но, если подкатить сейчас с подобным предложением к одному из наших будущих конкурентов, это уже не будет для него неожиданностью.
– Это и есть вторая часть твоего плана?! И какой идиот, по-твоему, пойдет на слияние с абсолютно неизвестной фирмой? Даже биржевые дилеры не очень-то охотно связываются с нашими акциями, а ты сам говорил, что среди них попадаются рисковые ребята, для которых биржа – что-то вроде казино…
– Да знаю я, знаю. И все об этом знают. Поэтому никому и в голову не придет, что я могу предложить кому-нибудь слияние – по крайней мере, на данном этапе. Но я это сделаю, и – все ногти даю на отсечение! – сделка выгорит.
– Давай сюда свои ногти. Я их тебе отсеку по самые плечи!
Она так грозно взмахнула ножом для разделки трепанга, что я невольно спрятал руки под стол.
– Да говорю же тебе – все будет в лучшем виде! Здесь все дело в условиях слияния. Вот представь себе, что ты – крупнейший акционер одной из местных компаний по перевозкам. Представила?
– Ну и?..
– Я прихожу к тебе и предлагаю тебе… кхм… слиться. Как ты на это смотришь? – Я поиграл бровями.
Алана откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди. На губах ее заиграла издевательская усмешка.
– Даже не мечтай!
– А если так: сделка осуществляется буквально в течение одного дня, путем обычного слияния капиталов? Объединенный капитал равен суммарной стоимости акций обеих фирм. Акции новой фирмы будут распределяться пропорционально вложенному капиталу.
Она пожала плечами.
– Ладно, скажем более конкретно. Тот, кому я хочу предложить эту сделку, держит больше 80 процентов акций транспортной компании «Максимус». Стоимость одной акции «Максимуса» на данный момент колеблется от 125 до 127 стелларов. Учитывая масштабы самой компании, при слиянии этот акционер получит около тридцати – тридцати пяти процентов акций объединенной фирмы.
– Ну и?..
– Что ты заладила?! – не выдержал я. – Тебя это не наводит ни на какие шаловливые мысли?
– Не знаю, что ты подразумеваешь под шаловливыми мыслями, хотя… Учитывая нынешний курс наших акций… И у нас они все в свободном обороте, кроме контрольного пакета. Какие-то мы официально продаем от имени «Нептуна-С», остальные прогоняем через «Шанс»…
– Ну, давай, давай, смелее… – Я нетерпеливо заерзал на стуле.
– Если этот твой «Максимус» заранее скупит наши акции, находящиеся в свободной продаже… тем более что цены на них сейчас просто смешные… то он получит контрольный пакет акций при слиянии! Просто-напросто заграбастает нашу фирму в свои руки!
– Пускай забирает, мне не жалко. Зато на продаже акций мы получим…
– Ну, суммарная стоимость наших акций при нынешнем курсе… – Алана прищурилась, подсчитывая в уме. – Где-то между сорока и сорока пятью миллионами стелларов!
– Угу, – довольно кивнул я. – Правда, вскоре после сделки нам придется удирать с Саго, так что вряд ли мы успеем обналичить и половину этой суммы. Но все равно неплохо. Ты как считаешь?
Она не ответила. Взгляд ее устремился в одну точку, губы неслышно шевелились. По всей видимости, это побочные эффекты интенсивной работы головного мозга. Ну-ну, посмотрим, что она надумает.
– Все это, конечно, очень заманчиво… – наконец сказала она. – Но с чего ты взял, что они на это клюнут? Слишком уж это…
– Понимаю. Вот здесь-то мне и понадобится твоя помощь.
– Моя?!
– Угу. Видишь ли… Главная проблема заключается даже не в том, чтобы навести Макса на мысль скупить эти акции, а в том…
– Макса?
Мысленно я чертыхнулся. Проболтался-таки! Хотя рано или поздно все равно пришлось бы ввести ее в курс дела.
– Ну да. «Максимус» – это компания Стэнтона.
– Но… Я не понимаю. Вы ведь вроде бы друзья?
Я вздохнул.
– Ну, друзьями мы, в общем-то, никогда не были. Просто в свое время провернули вместе пару дел… Но я доверял ему. До того случая на Бете-3…
– И что же случилось на Бете-3?
– Стэнтон… Стэнтон работает на Джагга. После того как мы оставили информкарту ему, чтобы он спрятал ее в условленном месте, он попросту сдал нас людям Джагга. Именно поэтому там, в особняке Бронкса, нас уже поджидали. И именно поэтому Джаггу удалось уйти от федералов.
– А может, его самого заставили! Может, они как-то выяснили, что мы были у него, и…
– Джагг прибыл на Бету-3 на звездолете Макса! И улетел на нем же. Прибыв на Саго, я первым делом разыскал его… То есть первым делом, конечно, я тебя принялся искать, но его найти оказалось проще.
– И что он тебе сказал?
– Я с ним не разговаривал. Просто немного последил за ним, выяснил, что к чему. Живет и процветает, сукин сын…
Алана помолчала, задумчиво ковыряясь в тарелке.
– И ты, значит, решил отомстить?
– Я мстю, и мстя моя страшна… – усмехнулся я. – Да нет, дело здесь не только в мести. В конце концов, все ведь обошлось. И… Помнишь, когда мы были у него в астропорту… Как он отговаривал меня не идти на это дело. Как тебя уговаривал остаться… Все-таки не до конца он еще прогнил… Но все равно – таких вещей я никому не прощаю.
– Почему же говоришь, что месть здесь ни при чем?
– Просто я неплохо знаю Макса. И знаю, что если и есть среди местных перевозчиков тот, кто рискнет пойти на это дело, то это он. Он ни за что не упустит такую добычу. Ну а для пущей надежности мы… слегка подтолкнем его.
– Подтолкнем?
– Ну, на тот случай, если он сам не догадается, какие выгоды сулит ему наше предложение, мы заранее наведем его на эту мысль. К тому же сам-то он практически не занимается управлением фирмой – передал все полномочия наемному менеджеру. Это некий Саймон Гризли. Яйцеголовый зануда, который наверняка и слушать нас не станет. Поэтому нужно выйти напрямую на Макса.
– Понятно…
– Но остается еще одна проблема. И тут, как я уже и говорил, мне понадобится твоя помощь. А проблема заключается в том, чтобы убедить Стэнтона, что за это дело стоит взяться. Потому что хоть он парень и рисковый, но если почует, что дело мутное…
– Вот-вот! Я и хотела сказать, что предложение о слиянии на таких условиях будет выглядеть как минимум подозрительным. Только идиот станет предлагать нечто подобное на полном серьезе. Сразу чувствуется какой-то подвох…
– Ты права, добровольно пойти на такое может только идиот. Либо человек, на которого воздействуют некие… непреодолимые обстоятельства. Так ведь?
– Интересно, какие это могут быть обстоятельства…
– О, вариантов на самом деле куча. Для нас главное – подобрать такой расклад, который убедил бы Макса. Чтобы он поверил, что Гамильтон просто вынужден так подставиться.
– М-м… Надеюсь, ты уже все продумал…
– Да, кое-какие наработки у меня есть. Но дальше нам придется работать вместе. Пожалуй, тебе даже придется побывать на главных ролях. Я-то не могу засветиться перед Максом. К тому же мне придется все время играть роль Гамильтона. Так что…
– Думаешь, я справлюсь? – опасливо спросила она.
– Должна справиться. От того, справишься ты или нет, зависит исход всего дела.
– Веселенькое положение…
– Не робей. Ничего сверхсложного делать не придется. Просто немного попудришь Максу мозги. У женщин это здорово получается.
– Ну, не знаю… Попробую.
– Я уже договорился о встрече на послезавтра.
– С кем, с Максом?!
– Да нет, конечно. Назначил деловую встречу Саймону Гризли – управляющему «Максимусом». Тот ответил, что у них как раз какое-то торжество, что-то вроде годовщины образования фирмы, и любезно пригласил меня на праздник. Ну и заодно мы обсудим там кое-какие дела.
– Ты же сказал, что нам нужно выйти напрямую на Макса.
– Ну, не все сразу. Для начала нужно попробовать, как говорится, зайти через парадный… Вот ч-черт!..
У входа в зал, рядом с кибом-швейцаром, образовалась небольшая группка очередных посетителей: несколько не первой свежести дамочек, юнец лет семнадцати, пара типов в строгих деловых костюмах… В центре группы, похожий на наседку, окруженную цыплятами, возвышался не кто иной, как Дариус Громов.
Забыть этого человека невозможно, даже если видел его раз в жизни. Говорят, в свое время он отбыл двухлетний срок на каторге, на рудниках Альдебарана-6. С тех пор и являет собой пример того, что может сделать с человеком двойная гравитация плюс любовь к обильной пище. При росте за два метра Громов весит килограммов двести, не меньше. Причем, видимо, из-за сидячего образа жизни половина этого веса сосредоточена в центральной части его тела. Выглядит это довольно забавно, вот только при взгляде на лицо этого типа сразу становится не до смеха. Вид у Громова такой, будто ему только что прищемили дверью кое-что очень важное и он точно знает, что сделал это ты. Во всяком случае, такое впечатление у меня складывалось всегда, когда я встречался с ним взглядом. К счастью, мне нечасто доводилось это делать.
За то короткое время, что мы общались с Громовым, я как раз-таки кое-что ему прищемил. В переносном смысле, конечно. Но не думаю, что он забыл меня. Не думаю, что Дариус вообще что-нибудь забывает.
Киб-швейцар – человекоподобный робот в ослепительно белой униформе – двинулся в нашу сторону, ведя за собой всю процессию. Я, недолго думая, юркнул под стол.
– Ты что делаешь?! – зашипела Алана.
– Тихо, ради бога! Потом объясню. Сиди как сидишь… – торопливо прошептал я. На секунду приподнял край скатерти, взглянул на Громова. Тот вместе с остальными проследовал за уже сервированный стол, буквально в трех метрах от нашего. Проклятие!
– Да в чем дело?! – не унималась девица.
– Говорю же – потом объясню!
Вся компания чинно расположилась на своих местах, причем Дариус – во главе стола, лицом к нам. Я чуть не взвыл от досады. Угораздило же его устроить семейное торжество именно сегодня! Что ж делать-то? Не торчать же под столом, пока Громов не изволит убраться. Тем более что он может здесь и до утра загулять. Вот невезуха…
Я взглянул на Алану – точнее, на ее нижнюю часть, ибо верхняя была недоступна моему обзору… Взгляд прошелся по плавной линии голени, потом сам собой скользнул выше, еще выше… Кхм… Вы когда-нибудь заглядываете под стол, когда приводите девушку в ресторан? Попробуйте. Открывается такой вид…
– Ты что там затих? – прервала мое созерцание Алана.
– Кхм… Ты знаешь, отсюда ты выглядишь еще симпатичнее…
Она тут же одернула платье и закинула ногу на ногу. Потом не успел я и глазом моргнуть, как ее каблучок опустился прямиком на тыльную сторону моей правой ладони. Перед глазами у меня чертики заплясали от боли, и я вцепился зубами в ножку стола, чтобы не вскрикнуть.
– Спасибо за комплимент, – сладким голосом проговорила Алана.
– Черт, больно же! – обиженно прошептал я, созерцая оттиск своих зубов на пластике. – Ну все, всем расскажу, что у тебя трусики в горошек!
– Ты что, специально под стол полез, чтобы это выяснить?
– Да нет, это я так просто заглянул, из чистого любопытства. Раз уж я здесь…
– Ты объяснишь наконец, что это за цирк?! Или я сейчас уйду…
– Видишь того пузатого типа за соседним столиком? Если он меня заметит – мне крышка.
– Что же делать?
– Не знаю. Посиди пока здесь. Я что-нибудь придумаю.
– Ты представляешь, как я выгляжу со стороны? Сижу, как дура, одна за столиком, накрытым на двоих, и сама с собой разговариваю!
– Ну что я могу поделать… Закажи пока десерт.
– Ага, еще и десерт для полного счастья! Вот что – я пойду…
– Подожди! Пожалуйста, посиди еще минутку!
«Миранда!»
Она не замедлила появиться. Заглянула ко мне под стол, потом, как ни в чем не бывало, устроилась со мной рядом, встав на четвереньки, как и я. Правда, готовясь предстать передо мной, она явно не рассчитывала на такую позу, потому что облачилась в такое платье, что… Брр! Я зажмурился.
«Миранда, сгинь, ради бога! Визуализация сейчас не обязательна!»
Я приоткрыл один глаз, убедился, что она исчезла, и продолжил:
«Нужна маскировка. Сама понимаешь, если Громов меня увидит…»
«Я понимаю. Но при таком освещении… Вероятность того, что он тебя заметит даже с моей маскировкой, составляет 43 процента».
Ч-черт!
– Алана, ты не могла бы… Как-то отвлечь его? О! Пригласи его на танец!
– Кого – эту ходячую гору? Представляю, что это будет за танец!
– Ну, ради меня! – взмолился я. – Не торчать же мне здесь до утра!
– Твои проблемы. Можешь хоть неделю здесь торчать. А я ухожу! – Она приготовилась вставать.
– Алана, не уходи! – Я схватил ее за ноги, и она снова плюхнулась на стул.
– Ты мне платье порвешь, придурок! – чуть ли не в полный голос прошипела она.
– Алана…
– Тихо!
– Алана, я…
– Тихо, говорю! Он смотрит сюда…
Я замер, как изваяние. Хотя нет, изваяния не потеют, и поджилки у них не трясутся от страха. Вот черт, надо же так влипнуть!
– Ну, что там? – осторожно шепнул я после добрых пяти минут напряженного ожидания.
– Ничего. Все пялится.
– Наверное, ты ему приглянулась.
Она фыркнула.
– Пригласи его потанцевать. Ну что тебе стоит?
– Ни за что!
– Алана, мы все-таки партнеры. Надо выручать друг друга в трудную минуту… О, слышишь? Подходящая мелодия! Ну, давай же! У меня уже ноги затекли…
Она помолчала немного, нервно постукивая носком туфли по полу.
– Ну пожа-а-алуйста, Алана. Ну хочешь, я увеличу твою долю в нашем предприятии? Ну, скажем… до 51 процента.
Она только хмыкнула.
– Хорошо – до пятидесяти двух. А?
– Ладно, не торгуйся. Так уж и быть, спасу тебя. Но учти – это в первый и последний раз!
– Алана, ты прелесть! – Я звонко чмокнул ее в коленку. – Давай быстрее, пока песня не кончилась. И следи, чтобы он рукам волю не давал. А то знаю я этого Громова…
«Миранда, готовь маскировку».
Несколько «мух» вылетели у меня из правого рукава, воздух задрожал от формирующейся голограммы. Хотя, как и сказала Миранда, от подобной маскировки мало толку при столь ярком освещении. Но все равно лучше, чем ничего. Я выскользнул из-под стола и стремглав бросился к выходу, краем глаза поглядывая на Громова.
Тому сейчас явно не до меня. Уставился на Алану, как кот на сметану – только что не облизывается. А та что-то щебечет ему, уж не знаю, что она там придумала. В общем, вроде бы обошлось. Я миновал киба-швейцара и, скрывшись в небольшой нише рядом с лифтом, снял маскировку. Остается только подождать Алану, и пора сматываться.
Хотя, если честно, хотелось бы понаблюдать, как они там танцуют с Дариусом. Наверняка то еще зрелище.
Алана появилась у лифта буквально через полминуты.
– Что так быстро? – спросил я.
– Представь себе, обошлась без танцев. Кстати, что это за тип?
– Ох… Лучше тебе не знать…
Мы спустились в холл.
– Ну что, отвезти тебя домой?
– Спасибо, у меня есть деньги на такси. Лучше дуй к себе в «Звезду», как бы тебя там не хватились.
– Ну, как знаешь… И не забудь, что послезавтра… точнее, уже завтра у нас важное мероприятие. Будь готова.
– Постараюсь.
– Ладно, до завтра. И… спасибо, что выручила.
– Чего не сделаешь для партнера, – улыбнулась она.
Я немного помедлил – не хотелось расставаться. Но сказать больше нечего, к тому же действительно пора идти. Я развернулся и побрел к своему взятому напрокат граву.
Впереди еще много дел.
– Да уж. Блюдо, так скажем, на любителя, – сочувственно покачала головой Алана. Сама она как ни в чем не бывало отправляла в рот кусок за куском.
– Как ты можешь это есть? – сморщился я.
– Между прочим, сцилианский трепанг очень полезен: в нем много кальция и йода, и от него не полнеют. И вообще – сам же заказал. Мог бы выбрать что-нибудь другое.
Да уж. Трепанга я выбрал только потому, что он выглядел наиболее съедобным. Хваленое филе кенголов было какого-то странного зелено-бурого оттенка, а краголаны вообще оказались длинными плоскими червями с пучками щупалец по бокам. Нет, все-таки в еде я предпочитаю не оригинальничать. К тому же у меня довольно слабый желудок, и ему очень не нравится, когда я начинаю экспериментировать с пищей.
– Расскажи, чем ты занимался все это время, – оторвавшись от своего трепанга, спросила Алана. – Только не надо о том, как ты был занят и загружен. Чего ты конкретно добился?
– Ну… На мой взгляд, многого. Первая часть плана приведена в исполнение. Похоже, нам действительно удалось убедить всех, кого нужно, что «Нептун-С» существует и что контора эта более чем серьезная.
– Что-то я не вижу, чтобы это приносило плоды. Курс акций стабильно низкий, объемы продаж мизерные. Крупные дилеры не торопятся с инвестициями.
– Естественно. Осторожничают. Ждут, когда компания начнет действовать на этом рынке, зарекомендует себя. Пока что в наши акции вкладывают деньги только те, кто надеется выиграть на повышении курса после того, как на Саго прибудут звездолеты «Нептуна-С». В принципе ожидание вполне логичное, но серьезные инвесторы на это вряд ли купятся. Им подавай выкладки аналитиков, а те тоже доверяют только фактам.
– Как же ты собираешься продать достаточное количество акций?
Я загадочно улыбнулся.
– А вот здесь начинается вторая часть плана. Образно говоря, не массовая информационная атака, а точечный удар…
Я замолчал. Сделал пару крохотных глотков из бокала с теллурианским. Блаженно чмокнул, смакуя божественный вкус рубинового вина. Наколол на вилку продолговатый оранжевый фрукт – что-то вроде земной сливы, только без косточки. Отправил его в рот целиком и откинулся на спинку стула, не спеша пережевывая. Алана наблюдала за мной со змеиным спокойствием, но в глазах ее плясали злые чертики.
Ничего не могу с собой поделать. Обожаю действовать людям на нервы.
– Смысл в том, – продолжил я, – чтобы воздействовать на одного конкретного инвестора и убедить его сделать крупное вложение. Помнишь, еще на первой пресс-конференции я намекнул на возможность слияния «Нептуна-С» с одной из местных компаний?
– Ну да, я обратила на это внимание. Я еще подумала, что никакой бизнесмен, находясь в здравом уме, не будет разглашать подобных планов. Разве что для дезинформации конкурентов.
– Нет, это не дезинформация. Это. наоборот, наживка. В последующих своих интервью я даже не заикался ни о каком слиянии, но, если подкатить сейчас с подобным предложением к одному из наших будущих конкурентов, это уже не будет для него неожиданностью.
– Это и есть вторая часть твоего плана?! И какой идиот, по-твоему, пойдет на слияние с абсолютно неизвестной фирмой? Даже биржевые дилеры не очень-то охотно связываются с нашими акциями, а ты сам говорил, что среди них попадаются рисковые ребята, для которых биржа – что-то вроде казино…
– Да знаю я, знаю. И все об этом знают. Поэтому никому и в голову не придет, что я могу предложить кому-нибудь слияние – по крайней мере, на данном этапе. Но я это сделаю, и – все ногти даю на отсечение! – сделка выгорит.
– Давай сюда свои ногти. Я их тебе отсеку по самые плечи!
Она так грозно взмахнула ножом для разделки трепанга, что я невольно спрятал руки под стол.
– Да говорю же тебе – все будет в лучшем виде! Здесь все дело в условиях слияния. Вот представь себе, что ты – крупнейший акционер одной из местных компаний по перевозкам. Представила?
– Ну и?..
– Я прихожу к тебе и предлагаю тебе… кхм… слиться. Как ты на это смотришь? – Я поиграл бровями.
Алана откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди. На губах ее заиграла издевательская усмешка.
– Даже не мечтай!
– А если так: сделка осуществляется буквально в течение одного дня, путем обычного слияния капиталов? Объединенный капитал равен суммарной стоимости акций обеих фирм. Акции новой фирмы будут распределяться пропорционально вложенному капиталу.
Она пожала плечами.
– Ладно, скажем более конкретно. Тот, кому я хочу предложить эту сделку, держит больше 80 процентов акций транспортной компании «Максимус». Стоимость одной акции «Максимуса» на данный момент колеблется от 125 до 127 стелларов. Учитывая масштабы самой компании, при слиянии этот акционер получит около тридцати – тридцати пяти процентов акций объединенной фирмы.
– Ну и?..
– Что ты заладила?! – не выдержал я. – Тебя это не наводит ни на какие шаловливые мысли?
– Не знаю, что ты подразумеваешь под шаловливыми мыслями, хотя… Учитывая нынешний курс наших акций… И у нас они все в свободном обороте, кроме контрольного пакета. Какие-то мы официально продаем от имени «Нептуна-С», остальные прогоняем через «Шанс»…
– Ну, давай, давай, смелее… – Я нетерпеливо заерзал на стуле.
– Если этот твой «Максимус» заранее скупит наши акции, находящиеся в свободной продаже… тем более что цены на них сейчас просто смешные… то он получит контрольный пакет акций при слиянии! Просто-напросто заграбастает нашу фирму в свои руки!
– Пускай забирает, мне не жалко. Зато на продаже акций мы получим…
– Ну, суммарная стоимость наших акций при нынешнем курсе… – Алана прищурилась, подсчитывая в уме. – Где-то между сорока и сорока пятью миллионами стелларов!
– Угу, – довольно кивнул я. – Правда, вскоре после сделки нам придется удирать с Саго, так что вряд ли мы успеем обналичить и половину этой суммы. Но все равно неплохо. Ты как считаешь?
Она не ответила. Взгляд ее устремился в одну точку, губы неслышно шевелились. По всей видимости, это побочные эффекты интенсивной работы головного мозга. Ну-ну, посмотрим, что она надумает.
– Все это, конечно, очень заманчиво… – наконец сказала она. – Но с чего ты взял, что они на это клюнут? Слишком уж это…
– Понимаю. Вот здесь-то мне и понадобится твоя помощь.
– Моя?!
– Угу. Видишь ли… Главная проблема заключается даже не в том, чтобы навести Макса на мысль скупить эти акции, а в том…
– Макса?
Мысленно я чертыхнулся. Проболтался-таки! Хотя рано или поздно все равно пришлось бы ввести ее в курс дела.
– Ну да. «Максимус» – это компания Стэнтона.
– Но… Я не понимаю. Вы ведь вроде бы друзья?
Я вздохнул.
– Ну, друзьями мы, в общем-то, никогда не были. Просто в свое время провернули вместе пару дел… Но я доверял ему. До того случая на Бете-3…
– И что же случилось на Бете-3?
– Стэнтон… Стэнтон работает на Джагга. После того как мы оставили информкарту ему, чтобы он спрятал ее в условленном месте, он попросту сдал нас людям Джагга. Именно поэтому там, в особняке Бронкса, нас уже поджидали. И именно поэтому Джаггу удалось уйти от федералов.
– А может, его самого заставили! Может, они как-то выяснили, что мы были у него, и…
– Джагг прибыл на Бету-3 на звездолете Макса! И улетел на нем же. Прибыв на Саго, я первым делом разыскал его… То есть первым делом, конечно, я тебя принялся искать, но его найти оказалось проще.
– И что он тебе сказал?
– Я с ним не разговаривал. Просто немного последил за ним, выяснил, что к чему. Живет и процветает, сукин сын…
Алана помолчала, задумчиво ковыряясь в тарелке.
– И ты, значит, решил отомстить?
– Я мстю, и мстя моя страшна… – усмехнулся я. – Да нет, дело здесь не только в мести. В конце концов, все ведь обошлось. И… Помнишь, когда мы были у него в астропорту… Как он отговаривал меня не идти на это дело. Как тебя уговаривал остаться… Все-таки не до конца он еще прогнил… Но все равно – таких вещей я никому не прощаю.
– Почему же говоришь, что месть здесь ни при чем?
– Просто я неплохо знаю Макса. И знаю, что если и есть среди местных перевозчиков тот, кто рискнет пойти на это дело, то это он. Он ни за что не упустит такую добычу. Ну а для пущей надежности мы… слегка подтолкнем его.
– Подтолкнем?
– Ну, на тот случай, если он сам не догадается, какие выгоды сулит ему наше предложение, мы заранее наведем его на эту мысль. К тому же сам-то он практически не занимается управлением фирмой – передал все полномочия наемному менеджеру. Это некий Саймон Гризли. Яйцеголовый зануда, который наверняка и слушать нас не станет. Поэтому нужно выйти напрямую на Макса.
– Понятно…
– Но остается еще одна проблема. И тут, как я уже и говорил, мне понадобится твоя помощь. А проблема заключается в том, чтобы убедить Стэнтона, что за это дело стоит взяться. Потому что хоть он парень и рисковый, но если почует, что дело мутное…
– Вот-вот! Я и хотела сказать, что предложение о слиянии на таких условиях будет выглядеть как минимум подозрительным. Только идиот станет предлагать нечто подобное на полном серьезе. Сразу чувствуется какой-то подвох…
– Ты права, добровольно пойти на такое может только идиот. Либо человек, на которого воздействуют некие… непреодолимые обстоятельства. Так ведь?
– Интересно, какие это могут быть обстоятельства…
– О, вариантов на самом деле куча. Для нас главное – подобрать такой расклад, который убедил бы Макса. Чтобы он поверил, что Гамильтон просто вынужден так подставиться.
– М-м… Надеюсь, ты уже все продумал…
– Да, кое-какие наработки у меня есть. Но дальше нам придется работать вместе. Пожалуй, тебе даже придется побывать на главных ролях. Я-то не могу засветиться перед Максом. К тому же мне придется все время играть роль Гамильтона. Так что…
– Думаешь, я справлюсь? – опасливо спросила она.
– Должна справиться. От того, справишься ты или нет, зависит исход всего дела.
– Веселенькое положение…
– Не робей. Ничего сверхсложного делать не придется. Просто немного попудришь Максу мозги. У женщин это здорово получается.
– Ну, не знаю… Попробую.
– Я уже договорился о встрече на послезавтра.
– С кем, с Максом?!
– Да нет, конечно. Назначил деловую встречу Саймону Гризли – управляющему «Максимусом». Тот ответил, что у них как раз какое-то торжество, что-то вроде годовщины образования фирмы, и любезно пригласил меня на праздник. Ну и заодно мы обсудим там кое-какие дела.
– Ты же сказал, что нам нужно выйти напрямую на Макса.
– Ну, не все сразу. Для начала нужно попробовать, как говорится, зайти через парадный… Вот ч-черт!..
У входа в зал, рядом с кибом-швейцаром, образовалась небольшая группка очередных посетителей: несколько не первой свежести дамочек, юнец лет семнадцати, пара типов в строгих деловых костюмах… В центре группы, похожий на наседку, окруженную цыплятами, возвышался не кто иной, как Дариус Громов.
Забыть этого человека невозможно, даже если видел его раз в жизни. Говорят, в свое время он отбыл двухлетний срок на каторге, на рудниках Альдебарана-6. С тех пор и являет собой пример того, что может сделать с человеком двойная гравитация плюс любовь к обильной пище. При росте за два метра Громов весит килограммов двести, не меньше. Причем, видимо, из-за сидячего образа жизни половина этого веса сосредоточена в центральной части его тела. Выглядит это довольно забавно, вот только при взгляде на лицо этого типа сразу становится не до смеха. Вид у Громова такой, будто ему только что прищемили дверью кое-что очень важное и он точно знает, что сделал это ты. Во всяком случае, такое впечатление у меня складывалось всегда, когда я встречался с ним взглядом. К счастью, мне нечасто доводилось это делать.
За то короткое время, что мы общались с Громовым, я как раз-таки кое-что ему прищемил. В переносном смысле, конечно. Но не думаю, что он забыл меня. Не думаю, что Дариус вообще что-нибудь забывает.
Киб-швейцар – человекоподобный робот в ослепительно белой униформе – двинулся в нашу сторону, ведя за собой всю процессию. Я, недолго думая, юркнул под стол.
– Ты что делаешь?! – зашипела Алана.
– Тихо, ради бога! Потом объясню. Сиди как сидишь… – торопливо прошептал я. На секунду приподнял край скатерти, взглянул на Громова. Тот вместе с остальными проследовал за уже сервированный стол, буквально в трех метрах от нашего. Проклятие!
– Да в чем дело?! – не унималась девица.
– Говорю же – потом объясню!
Вся компания чинно расположилась на своих местах, причем Дариус – во главе стола, лицом к нам. Я чуть не взвыл от досады. Угораздило же его устроить семейное торжество именно сегодня! Что ж делать-то? Не торчать же под столом, пока Громов не изволит убраться. Тем более что он может здесь и до утра загулять. Вот невезуха…
Я взглянул на Алану – точнее, на ее нижнюю часть, ибо верхняя была недоступна моему обзору… Взгляд прошелся по плавной линии голени, потом сам собой скользнул выше, еще выше… Кхм… Вы когда-нибудь заглядываете под стол, когда приводите девушку в ресторан? Попробуйте. Открывается такой вид…
– Ты что там затих? – прервала мое созерцание Алана.
– Кхм… Ты знаешь, отсюда ты выглядишь еще симпатичнее…
Она тут же одернула платье и закинула ногу на ногу. Потом не успел я и глазом моргнуть, как ее каблучок опустился прямиком на тыльную сторону моей правой ладони. Перед глазами у меня чертики заплясали от боли, и я вцепился зубами в ножку стола, чтобы не вскрикнуть.
– Спасибо за комплимент, – сладким голосом проговорила Алана.
– Черт, больно же! – обиженно прошептал я, созерцая оттиск своих зубов на пластике. – Ну все, всем расскажу, что у тебя трусики в горошек!
– Ты что, специально под стол полез, чтобы это выяснить?
– Да нет, это я так просто заглянул, из чистого любопытства. Раз уж я здесь…
– Ты объяснишь наконец, что это за цирк?! Или я сейчас уйду…
– Видишь того пузатого типа за соседним столиком? Если он меня заметит – мне крышка.
– Что же делать?
– Не знаю. Посиди пока здесь. Я что-нибудь придумаю.
– Ты представляешь, как я выгляжу со стороны? Сижу, как дура, одна за столиком, накрытым на двоих, и сама с собой разговариваю!
– Ну что я могу поделать… Закажи пока десерт.
– Ага, еще и десерт для полного счастья! Вот что – я пойду…
– Подожди! Пожалуйста, посиди еще минутку!
«Миранда!»
Она не замедлила появиться. Заглянула ко мне под стол, потом, как ни в чем не бывало, устроилась со мной рядом, встав на четвереньки, как и я. Правда, готовясь предстать передо мной, она явно не рассчитывала на такую позу, потому что облачилась в такое платье, что… Брр! Я зажмурился.
«Миранда, сгинь, ради бога! Визуализация сейчас не обязательна!»
Я приоткрыл один глаз, убедился, что она исчезла, и продолжил:
«Нужна маскировка. Сама понимаешь, если Громов меня увидит…»
«Я понимаю. Но при таком освещении… Вероятность того, что он тебя заметит даже с моей маскировкой, составляет 43 процента».
Ч-черт!
– Алана, ты не могла бы… Как-то отвлечь его? О! Пригласи его на танец!
– Кого – эту ходячую гору? Представляю, что это будет за танец!
– Ну, ради меня! – взмолился я. – Не торчать же мне здесь до утра!
– Твои проблемы. Можешь хоть неделю здесь торчать. А я ухожу! – Она приготовилась вставать.
– Алана, не уходи! – Я схватил ее за ноги, и она снова плюхнулась на стул.
– Ты мне платье порвешь, придурок! – чуть ли не в полный голос прошипела она.
– Алана…
– Тихо!
– Алана, я…
– Тихо, говорю! Он смотрит сюда…
Я замер, как изваяние. Хотя нет, изваяния не потеют, и поджилки у них не трясутся от страха. Вот черт, надо же так влипнуть!
– Ну, что там? – осторожно шепнул я после добрых пяти минут напряженного ожидания.
– Ничего. Все пялится.
– Наверное, ты ему приглянулась.
Она фыркнула.
– Пригласи его потанцевать. Ну что тебе стоит?
– Ни за что!
– Алана, мы все-таки партнеры. Надо выручать друг друга в трудную минуту… О, слышишь? Подходящая мелодия! Ну, давай же! У меня уже ноги затекли…
Она помолчала немного, нервно постукивая носком туфли по полу.
– Ну пожа-а-алуйста, Алана. Ну хочешь, я увеличу твою долю в нашем предприятии? Ну, скажем… до 51 процента.
Она только хмыкнула.
– Хорошо – до пятидесяти двух. А?
– Ладно, не торгуйся. Так уж и быть, спасу тебя. Но учти – это в первый и последний раз!
– Алана, ты прелесть! – Я звонко чмокнул ее в коленку. – Давай быстрее, пока песня не кончилась. И следи, чтобы он рукам волю не давал. А то знаю я этого Громова…
«Миранда, готовь маскировку».
Несколько «мух» вылетели у меня из правого рукава, воздух задрожал от формирующейся голограммы. Хотя, как и сказала Миранда, от подобной маскировки мало толку при столь ярком освещении. Но все равно лучше, чем ничего. Я выскользнул из-под стола и стремглав бросился к выходу, краем глаза поглядывая на Громова.
Тому сейчас явно не до меня. Уставился на Алану, как кот на сметану – только что не облизывается. А та что-то щебечет ему, уж не знаю, что она там придумала. В общем, вроде бы обошлось. Я миновал киба-швейцара и, скрывшись в небольшой нише рядом с лифтом, снял маскировку. Остается только подождать Алану, и пора сматываться.
Хотя, если честно, хотелось бы понаблюдать, как они там танцуют с Дариусом. Наверняка то еще зрелище.
Алана появилась у лифта буквально через полминуты.
– Что так быстро? – спросил я.
– Представь себе, обошлась без танцев. Кстати, что это за тип?
– Ох… Лучше тебе не знать…
Мы спустились в холл.
– Ну что, отвезти тебя домой?
– Спасибо, у меня есть деньги на такси. Лучше дуй к себе в «Звезду», как бы тебя там не хватились.
– Ну, как знаешь… И не забудь, что послезавтра… точнее, уже завтра у нас важное мероприятие. Будь готова.
– Постараюсь.
– Ладно, до завтра. И… спасибо, что выручила.
– Чего не сделаешь для партнера, – улыбнулась она.
Я немного помедлил – не хотелось расставаться. Но сказать больше нечего, к тому же действительно пора идти. Я развернулся и побрел к своему взятому напрокат граву.
Впереди еще много дел.
6
Все пошло наперекосяк еще в холле бизнес-центра. Во-первых, нас никто не встретил. Мы с Аланой прибыли на шикарном лимузине, расфуфыренные, как на свадьбу, и, естественно, я ожидал подобающей встречи – по меньшей мере наличия дорожки из красного бархата, живого оркестра и всего такого прочего, что принято на светских приемах. Во всяком случае, на Земле. Но, видимо, подобные традиции только там и сохранились. Здесь же…
Войдя в холл, мы в недоумении остановились на пороге. Народу было много, как всегда, но непохоже было, что все эти люди имеют отношение к нашему мероприятию. В большинстве своем это были не первой свежести джентльмены в не первой свежести рубашках либо в одеяниях довольно-таки вольного покроя (что сразу выдавало в них чужаков – ведь завсегдатаи подобных заведений щеголяют исключительно в деловых костюмах). Занималась эта братия кто чем: кто глушил дешевое пиво из пластиковых баночек, кто закусывал, разложив на коленях пакеты со снедью, кто терзал портативный компьютер. Несколько человек в дальнем углу вообще резались в кости. Присмотревшись, я понял, что играют они на щелбаны.
В помещении холла, практически не развеиваясь, стоял густой сизый дым от многочисленных сигар и сигарет, которыми вся эта орава, будто сговорившись, дружно дымила. Честно говоря, я впервые видел столько курильщиков одновременно. Причем курили они, судя по всему, не только табак, но и сигаретки с легкими наркотиками – у меня с непривычки голова закружилась от дыма. К этим запахам примешивался еще и запах горелой ткани – наверное, кто-то уселся на окурок, а может, затушил его об обивку дивана, что меня тоже не удивило бы.
Спокойно наблюдать за этим сомнительным сборищем нам долго не пришлось. Потому что когда они нас заметили…
…Помню, в приюте нас постоянно пичкали разными образовательными фильмами, в том числе и о дикой природе, дабы приучить подрастающее поколение беречь то немногое, что осталось на Земле из животного и растительного царства, и вообще привить любовь к жизни во всех ее проявлениях. Заядлого эколога эти просмотры из меня не сделали – может, потому, что я благополучно прогулял большую часть из них. Единственное, что мне запомнилось, – это фильмы с подводной съемкой. Мне нравилось смотреть, как движутся стаи мелких рыбешек – слаженно, как единый организм. Кинь камешек в центр такой стайки – и рыбья мелюзга брызнет во все стороны, как осколки от взрыва, причем без всякой толчеи и неразберихи, будто годами репетировали этот маневр. А потом снова соберутся в кучу – так же резко, за доли секунды, поди еще и занимая прежние места в своем рыбьем строю.
Так вот, вся эта братия, собравшаяся в холле бизнес-центра, живо напомнила мне рыбью стайку. Ринулись они к нам, будто по команде, и не успел я даже глазом моргнуть, как мы с Аланой попали в плотное кольцо этих ребят, так что у меня в зобу дыханье сперло от их несвежего дыхания. Только тут я смекнул, что мы нарвались на засаду репортеров, причем тех самых, что с незапамятных пор именуются «папарацци».
Что тут началось… Поднялся жуткий галдеж; репортеры, вооруженные разнокалиберными микрофонами, диктофонами, видеокамерами, а кто и просто блокнотом, принялись наперебой расспрашивать нас о чем-то, при этом некоторые из вопросов повергли меня в искреннее недоумение. Ну, вопросы-то вопросами, от них вроде бы еще никто не умирал, но в тот момент я начал серьезно опасаться, что нас просто-напросто затопчут. Задние ряды напирали на передние, каждый стремился оказаться поближе, карабкаясь чуть ли не по головам коллег. Один из репортеров вообще наступил мне на ногу и слезать с нее явно не собирался. Наоборот, прижимался ко мне, как к родному, настойчиво тыча микрофоном в лицо. В конце концов я потерял терпение и врезал ему локтем под дых так, что он согнулся в три погибели и исчез из виду.
Войдя в холл, мы в недоумении остановились на пороге. Народу было много, как всегда, но непохоже было, что все эти люди имеют отношение к нашему мероприятию. В большинстве своем это были не первой свежести джентльмены в не первой свежести рубашках либо в одеяниях довольно-таки вольного покроя (что сразу выдавало в них чужаков – ведь завсегдатаи подобных заведений щеголяют исключительно в деловых костюмах). Занималась эта братия кто чем: кто глушил дешевое пиво из пластиковых баночек, кто закусывал, разложив на коленях пакеты со снедью, кто терзал портативный компьютер. Несколько человек в дальнем углу вообще резались в кости. Присмотревшись, я понял, что играют они на щелбаны.
В помещении холла, практически не развеиваясь, стоял густой сизый дым от многочисленных сигар и сигарет, которыми вся эта орава, будто сговорившись, дружно дымила. Честно говоря, я впервые видел столько курильщиков одновременно. Причем курили они, судя по всему, не только табак, но и сигаретки с легкими наркотиками – у меня с непривычки голова закружилась от дыма. К этим запахам примешивался еще и запах горелой ткани – наверное, кто-то уселся на окурок, а может, затушил его об обивку дивана, что меня тоже не удивило бы.
Спокойно наблюдать за этим сомнительным сборищем нам долго не пришлось. Потому что когда они нас заметили…
…Помню, в приюте нас постоянно пичкали разными образовательными фильмами, в том числе и о дикой природе, дабы приучить подрастающее поколение беречь то немногое, что осталось на Земле из животного и растительного царства, и вообще привить любовь к жизни во всех ее проявлениях. Заядлого эколога эти просмотры из меня не сделали – может, потому, что я благополучно прогулял большую часть из них. Единственное, что мне запомнилось, – это фильмы с подводной съемкой. Мне нравилось смотреть, как движутся стаи мелких рыбешек – слаженно, как единый организм. Кинь камешек в центр такой стайки – и рыбья мелюзга брызнет во все стороны, как осколки от взрыва, причем без всякой толчеи и неразберихи, будто годами репетировали этот маневр. А потом снова соберутся в кучу – так же резко, за доли секунды, поди еще и занимая прежние места в своем рыбьем строю.
Так вот, вся эта братия, собравшаяся в холле бизнес-центра, живо напомнила мне рыбью стайку. Ринулись они к нам, будто по команде, и не успел я даже глазом моргнуть, как мы с Аланой попали в плотное кольцо этих ребят, так что у меня в зобу дыханье сперло от их несвежего дыхания. Только тут я смекнул, что мы нарвались на засаду репортеров, причем тех самых, что с незапамятных пор именуются «папарацци».
Что тут началось… Поднялся жуткий галдеж; репортеры, вооруженные разнокалиберными микрофонами, диктофонами, видеокамерами, а кто и просто блокнотом, принялись наперебой расспрашивать нас о чем-то, при этом некоторые из вопросов повергли меня в искреннее недоумение. Ну, вопросы-то вопросами, от них вроде бы еще никто не умирал, но в тот момент я начал серьезно опасаться, что нас просто-напросто затопчут. Задние ряды напирали на передние, каждый стремился оказаться поближе, карабкаясь чуть ли не по головам коллег. Один из репортеров вообще наступил мне на ногу и слезать с нее явно не собирался. Наоборот, прижимался ко мне, как к родному, настойчиво тыча микрофоном в лицо. В конце концов я потерял терпение и врезал ему локтем под дых так, что он согнулся в три погибели и исчез из виду.