Страница:
– Костя? - требовательно спросил дежурный.
Молодой человек радостно закивал, тогда как Николай Степанович заметно огорчился. Костя показался Шандар более гибким. В случае непредвиденных ситуаций, его можно будет заставить действовать, как нужно ей. А пока они сходят - проветрятся. Вряд ли аборигены согласятся сотрудничать, но попробовать стоило.
Абориген выглядел неприятно. Он сидел на горячем песке, прислонившись спиной к высокому черному камню, и, щербато ухмыляясь, разглядывал гостей. Его кожа, видная сквозь прорехи в бесформенном серо-желтом балахоне, казалась грязной и шершавой. Лицо покрывали странные бугорки, могущие быть чем угодно - от неизвестных рецепторов до язв смертельной болезни. Широкие желтые ступни с ороговевшими пятками и когтями на пальцах абориген вытянул до середины тропы, по которой шли зель и человек.
Шандар вполне допускала, что ее ощущения совпадали с действительностью. Первым побуждением было пнуть развалившегося разумного, чтобы он не мешал им пройти. Костя словно разгадал желание Шандар.
– Только не вздумайте его толкать, - тихо зашептал он. - Он только и ждет этого. Стоит кого-либо из них тронуть, как набегают все, кто только есть в селении, и требуют выкуп за причиненный ущерб.
Шандар хмыкнула и внимательно посмотрела в глаза сидящего. Тот не смутился, а осклабился еще больше, уверенный, что сможет спровоцировать незнакомку на действия, после которых ей придется платить всему племени. "Хороший навар будет. Долго кушать можно", - такие мысли явно читались на отталкивающем лице.
Зель сделала шаг, сгребла аборигена за шкирку, так что тот засипел, и хорошенько встряхнула.
– Слушай ты, падаль! Мне нужна информация. Скажешь пару слов - отпущу. А нет - так удавлю, мне не привыкать таких уродов в землю вгонять. Вассей! - Шандар презрительно сплюнула на песок. Абориген дернулся, то ли пытаясь освободиться, то ли подать сигнал своим, и зель встряхнула его еще раз. Из балахона посыпалась какая-то мелочевка, которую Шандар раздавила, с удовольствием наступив на нее ногой. - Эти-то, с биостанции, с вами носятся, пригрели нахлебников. А я - сама по себе. Что захочу, то и сделаю. Соображаешь? Ты скажи, я услышу.
Наглый взгляд сменился затравленным. Абориген показал себе на горло и засипел, намекая, что для разговора неплохо бы его освободить. Шандар посмотрела на Костю и многозначительно дернула головой в сторону. Он понял всё замечательно: вздохнул и отошел подальше. Зель разжала пальцы, и болтающееся тело шлепнулось на песок.
– Ты правильно сделала, что отослала человека, - пробулькал абориген. - Они - слабые. Ты - сильная. Говори. Мы ответим.
– Покажи руки, - сказала Шандар.
Абориген вытянул ладони вперед. Зель бесцеремонно рывком поддернула на его руках балахон и присмотрелась.
Левая кисть слегка отличалась от правой. Не было на ней ни царапин, ни шрамов, как на другой, хотя примерно на середине предплечья внезапно обрывался широкий шрам, идущий от плеча.
– Не ходишь в пустыню? Боишься? - нехорошо усмехнулась зель. - Как вы ее называете?
Лицо аборигена внезапно утратило всякое выражение. Он ничего не хотел говорить. Начни его резать, он всё равно будет тупо смотреть на мучителя, но не скажет ни слова.
– Я же знаю - кто это. И знаю, что от нее можно ждать. За ней я и приехала.
– Тогда ты понимаешь, что я не могу отвечать, - абориген заговорил очень тихо.
– Это останется между нами. Они, - зель кивнула в сторону Кости, - от меня ничего не узнают. Слово Шандар.
– Нет, постойте! Вы же не будете замалчивать важную информацию?! Это не по-людски! - вмешался Костя, который внимательно прислушивался к разговору.
Шандар не обратила внимания на Костины слова. Пусть говорит, что хочет. Ее это волнует меньше всего.
– А ведь я могу поступить по-другому, - зель приблизила лицо почти вплотную к лицу аборигена. - Скажу им, и ваше племя живо растащат для исследований. А сейчас вы свободны, по крайней мере. Ты не знаешь землян. Они всегда несут добро другим. Только это добро убивает почище зла. Но добро еще надо заслужить. Если они подумают, что вы мешаете им, вас не будет сразу. Я - другая. Мы смогли противостоять Земле. Выбор за тобой.
Абориген засипел, не раскрывая рта. Шандар не оставила ему выбора, хотя и говорила о нем. Отвратительная. И злобная. Нет у нее сердца. Никто не посочувствует обреченному народу. Одна возможность - оттянуть конец. А для этого - помочь ей. Сначала. Охота не всегда бывает удачной. Но как же это скверно…
Вытерев лицо ритуальным жестом сверху вниз, абориген склонил шею перед зель.
– Имя мое - Узуф. Твоя власть на мне, - обреченно сказал он.
Да, проводника она нашла. Он будет делать, что ему говорят. Но не больше. Этого достаточно - задерживаться на Дельте Шандар не собиралась.
– Пойдешь со мной…
– Я не хочу становиться ею! - слабо запротестовал Узуф. Столько мольбы вдруг прорезалось в его голосе, что зель чуть было не дрогнула.
– Не станешь. Я возьму хлан и уйду. Твоя жизнь - ничто. Или мне лучше забрать часть твоего тела?
Абориген вздрогнул.
– Проводишь до места, где ее легче встретить. Потом - иди.
Узуф занервничал и забормотал скороговоркой:
– Ты не бросишь меня? Она будет меня искать! Она убьет меня! Мой срок еще не пришел! Не хочу, не хочу…
Шандар поморщилась.
– Я довезу тебя обратно. Сейчас мы пойдем, соберем вещи, а утром, когда солнце покажется из-за гребня, поедем. Ты можешь взять с собой всё, что угодно. Только не проспи. Иначе нам придется тебя будить.
– Я буду здесь, - хмуро сказал Узуф. Всё его радостно-предвкушающее настроение испарилось после слов чужой женщины.
Костя, увидев, что абориген уходит в сторону своего селения, подошел к Шандар.
– Договорились?
– Конечно, - усмехнулась зель.
– Как вам это удалось? У нас совершенно не получается контакт с местными жителями.
– Это потому, что вы молодые, - пояснила зель.
Костя обиделся за сотрудников био-станции:
– У нас там люди разного возраста есть. Да тот же Николай Степанович, хотя бы!
– Да я не об этом, Костя. Опыт у вас ограниченный.
На это молодому человеку было возразить нечего, и он перешел к предстоящей охоте:
– Значит, завтра уже выезжаем? Что вы будете брать?
Шандар поморщилась на ненужность вопроса, но ответила:
– Вездеход, пищу, воду, приманку, оборудование.
– Какое? - не унимался Костя.
– Необходимое для транспортировки либо животного, либо хлана.
– Что, всё-таки, за животное?
– Ваши про него не знают, - фыркнула зель, - в стадии охоты оно прозрачно. Пообещали назвать его моим именем. Чудаки.
– Как же вы его увидите и поймаете? - интерес Кости разгорался.
– Для этого и нужна приманка. В момент насыщения прозрачность исчезает.
– А на что ловить собираетесь? Местные животные у нас под охраной. На искусственное мясо?
– Его я тоже возьму. На всякий случай. Но нет. Я привезла с собой каменную ящерицу. Пойдем, покажу.
Шандар повернулась и быстро пошла по песку, почти не проваливаясь. Легкая походка. Костя даже позавидовал. Ему-то приходилось вытягивать ноги после каждого шага. И только герметичность спасала от попадания мелких частичек в сапоги.
Кое-как догнав Шандар, Костя постарался больше не отставать - девушка шла не оборачиваясь. Отвлекать ее разговором от важных мыслей Костя тоже не рискнул. Они так и шли молча до шатра, в котором расположилась зель. Шандар откинула клапан входа, пригласила молодого человека войти и быстро закрыла обратно: не следовало перегружать климатизатор, который и так работал в этом климате на пределе.
Вытащила из-под кровати большой контейнер термостата. Откинула крышку и продемонстрировала биологу. Тот внимательно посмотрел на застывшую фигурку, потрогал ее пальцем, поковырял ногтем, зачем-то вытер палец о штаны и спросил:
– То есть, эта странная ящерица и есть приманка?
– Вы можете предложить что-нибудь другое? Себя, например? - зель нехорошо улыбнулась.
– Ну, зачем такие крайности, - Костя смутился.
– Вот что, Костя. Я вас всего лишь терплю, согласно договору о найме вездехода. Вы можете быть кем угодно - биологом, ксенологом, контактером, дизайнером, техником - мне это безразлично, в договоре это не отражено. Но будьте любезны не давать мне советы. Хорошо?
Наверно Шандар не смогла удержать любезное выражение на лице, потому что Костя сглотнул и принялся мямлить какие-то слова о том, что никогда, да ни за что, да ни в коем случае, что ее личное пространство ни в коей мере не будет нарушено…
Зель кивала головой на каждое его высказывание, чувствуя, что скоро превратится в кивающего болванчика, которого она не раз видела у ханьцев. Очень хотелось сунуть кляп в рот Косте и некоторое время подержать его там, чтобы он хоть немного не занудствовал. Только то, что им назавтра придется вместе ехать в одном транспортном средстве в непосредственной близости, останавливало зель от насильственных действий. С другой стороны, если он и в вездеходе будет так себя вести, то вряд ли она сможет выдержать это многословие.
Поэтому Шандар резко оборвала его и выставила из шатра, объявив - во сколько и где им встречаться. И чтоб не опаздывал. Потому как она его ждать не собирается.
Зель поднялась затемно. Поглядела на наружные датчики и принялась утепляться: пустыня за ночь сильно остыла. Выбралась из шатра, зевнула, покидала в вездеход то, что не сложила с вечера, свернула шатер и отправила его вслед остальным.
Будить Костю не пришлось. Едва сборы закончились, как он появился. Буркнул нечто вроде приветствия, на что Шандар не обратила внимания, и полез на пассажирское место. Почти тут же пришел Узуф. Двигался он бесшумно и загодя предупредил о своем приходе. Весьма благоразумно с его стороны - Шандар могла среагировать на него, как на источник неизвестной опасности, и выстрелить.
Погрузились. Поехали. Неновый вездеход тонко дребезжал корпусом, мотор иногда взрёвывал, но гусеничная машина шла ходко, переваливаясь через песчаные гряды. Красные пески в предрассветном тусклом свете отливали темным пурпуром, и Шандар постоянно отвлекалась на странную холодную красоту.
Узуф молчал. Показав в начале пути направление, он утонул в кресле бортинженера, набычился и лишь иногда мрачно посматривал на видовые экраны. Видимо, Шандар хорошо держала направление, и вмешательство проводника не требовалось.
Костя сначала задремал, потом отклонил спинку кресла назад и демонстративно заснул, чуть похрапывая. Через час Узуф легко дотронулся до Костиной руки, потом потряс его за плечо чуть сильнее и, убедившись, что тот не просыпается, придвинулся к Шандар.
– Человека нельзя допускать до нее… - зашептал Узуф, противно дыша зель в ухо. - Ты - другая. Уйдешь, а они останутся. Будут ее искать, ловить. И тогда на мир обрушатся беды…
– Так и будет, - подтвердила Шандар. - Но Костю я оставлю в вездеходе. Мы пойдем вдвоем, ты и я, - ведь должен же кто-нибудь нести хлан.
Узуфу не понравилось последние слова, но возразить он не посмел. Уселся обратно в свое кресло и сделал мрачное лицо: "Делайте, что хотите, а я всё равно против и останусь при своем мнении".
Шандар вела машину неспешно, чтобы успеть либо повернуть машину по слову проводника, либо остановить. Но всё равно затормозила излишне резко, когда Узуф проворчал сквозь зубы: "Здесь!" Костю дернуло вперед, он проснулся и заполошно пробормотал: "Что, уже?"
– Уже-уже. Приехали. Вылезай, - скомандовала Шандар.
Костя суетливо вылез, чертыхнулся и чуть не полез обратно, на головы зель и аборигена.
– Ты чего?
– Жарко!
– Климатизатор включать не пробовал? - ехидно спросила Шандар.
– Ах, да! - Костя пощелкал ногтями по настроечной панели на рукаве и облегченно вздохнул. Заработал вентилятор, на лицевой щиток шлема опустились светофильтры, сразу превратившие ярко-красную поверхность в тускло-багровую.
– Останешься здесь, в вездеходе, - приказала зель.
– Почему это? - возмутился Костя.
– Потому. Во-первых, я так сказала. Во-вторых - я тебя взяла только для того, чтоб ты вернул вездеход на место. Так что, если мы погибнем, твоя задача - довести его до биостанции. Вести будешь по пеленгатору - надеюсь, это понятно?
– Понятно, - буркнул Костя. - Но хоть издали можно смотреть?
– Это - можно. Но не советую. Вдруг испугаешься, - хмыкнула Шандар. Зачем она подкалывала молодого человека, зель не могла себе объяснить. Скорее всего, потому, что в нем она видела человека, приставленного к ней именно для того, чтобы мешать.
– Я мог бы помочь…
– Контейнер дай сюда, - перебила зель Костю, показав на ящик.
Человек не стал возражать. Передал и уселся на крыше вездехода, чтобы лучше видеть - как это заезжая охотница собирается ловить неизвестное животное. Зель спрыгнула на песок, махнула рукой аборигену, и тот поспешил за ней. Они прошли по песку, оставляя четкие следы на волнистой поверхности. Остановились и огляделись. Ничего примечательно в этом месте, по мнению Кости, не было. Пустыня, как пустыня. Песок, редкие сухие ветки, торчащие из него, мелкие насекомые, спешащие по своим делам, причем, бегущие все в одну сторону.
Шандар перевернула термостат с ящерицей, вытряхнула ее на песок и взобралась на гряду камней, возвышающуюся метров на десять над песчаной зыбью.
– Она сюда не полезет, камни ей не по вкусу - тяжело по ним двигаться, только если уж очень голодна, - одобрительно пробормотал Узуф. - Да если и полезет, то медленно - всегда убежать успеем.
Шандар ничего не ответила. Она подозревала, что аборигены всегда видят эту тварь, в какой бы стадии та не находилась. И пусть. Если он заметит шандар, то хоть как-то среагирует, а это будет для зель сигналом.
– Сколько ждать? - тон у зель был деловитым. Она нисколько не сомневалась в успехе охоты.
– По-разному бывает, - Узуф медленно поворачивался, недоверчиво глядя на песок. - Лишь бы их слишком много не пришло.
– Посмотрим, - отозвалась Шандар, возясь с ящерицей.
Костя с интересом смотрел, как Шандар прикрепляет к шее каменной скульптуры стальную цепочку, и всё порывался что-то спросить. Наверно, что-нибудь о неадекватности некоторых охотников.
Второй конец цепочки зель вплавила в громадный булыжник - ей совершенно не хотелось, чтобы доставленная с таким трудом приманка убежала. Шандар разогнулась, еще раз напомнила Косте: "Сиди здесь" таким тоном, что тот даже не стал возражать, подхватила ящерицу с камнем и пошла от гряды.
Чем дальше она уходила от вездехода, тем хуже было видно Косте ее действия: раскаленный воздух, поднимающийся от песка, дрожал. В этом мареве люди воспринимались как дрожащие силуэты. А уж что они делали - можно было судить лишь по редким возгласам. Да и то, звуки изменялись настолько, что смысл фраз Костя не улавливал.
Климатизатор комбинезона привычно гудел, обвевая Шандар прохладным ветерком и сводя на нет неистовую жару. Сколько градусов в тени или на солнце, зель не знала. Лишь когда каменная ящерица зашевелилась, поднялась на ноги и принялась ощупывать песок вокруг себя раздвоенным языком, Шандар радостно заключила, что выше сорока. Так что приманка не будет выглядеть куском мертвого камня.
Ящерица прытко сделала несколько шагов по песку и остановилась, удерживаемая на месте цепочкой. Потом повернула направо и пошла по кругу, недовольно шипя. После такой долгой спячки ей наверняка хотелось подкрепиться, но съедобного ничего не было. Это привело ее в бешенство. Она встала и угрожающе замотала головой, вызывая на бой всех, кто посмеет подойти к ней. И такое существо нашлось.
Оно вряд ли думало. Кусок мяса находился перед ним, и его можно было съесть. Невидимое существо не имело врагов в природе, всё служило ему пищей. Да и кто осмелится напасть на растворяющего одним своим прикосновением? Только тот, кто ничего не знает об этой опасности. Ящерица распахнула огромную пасть и ухватила что-то невидимое.
Нет, шандар кричать не умела. Она издавала звук всем своим существом. Это было как удар землетрясения, как стон тысячи безумных китов, выбрасывающихся на сушу. Он пригнул Узуфа и Шандар вниз, к камням, чуть ли не распластывая их. Издали донесся вопль Кости, до которого докатилось эхо крика.
Но больше одного укуса каменная ящерица сделать не смогла. Ее плоть потекла с костей, втягиваемая хищником в себя. Только чавкающие звуки были слышны Шандар. И они не прекратились, пока от приманки не остался рассыпающийся скелет. Хищница обретала туманную видимость. При этом она вполне целеустремленно ползла к разумным.
– Большая… - простонал Узуф. - Не насытилась.
– Нет. Она чует хлан твоей руки.
Узуф отшатнулся.
– Ты обещала!
Зель кинула в приближающуюся шандар брикет замороженного искусственного мяса. Та с готовностью проглотила. "Ненасытная", - зло пробормотала Шандар и кинула второй брикет. Узуф вцепился зель в плечо и пытался оттащить ее назад. Но Шандар не сомневалась в своих действиях. Она спокойно ждала.
Хищник остановился, задрожал и вдруг рассыпался на множество мелких полупрозрачных комочков.
– Хлан! - удовлетворенно сказала зель. - Поднимай.
Узуф спустился вниз, собрал в горсть несколько кусочков хлана, и Шандар подставила очередной контейнер.
– Высыпай. Здесь он может храниться довольно долго. И давай поскорее - скоро он станет прозрачным.
Узуф принес еще несколько горстей, потом остановился, с ненавистью посмотрел на зель и сказал:
– Ты должна оставить хлан нам. Стариков нельзя отправлять на смерть без перерождения.
– Сколько тебе нужно? - зель понимала, что поступок Узуфа глуп и безрассуден, и от этого ее уважение к нему возросло.
– Три, пять, десять кусков! Всё!!
– Нет.
Абориген сник и поплелся собирать хлан дальше. Он брал его горстями и кидал в контейнер, услужливо пододвинутый поближе к нему. Зель меланхолично отсчитывала горсти и вокруг не глядела. Да она бы и не заметила приближающегося невидимого хищника. Еще одного.
Каждый раз, поднимая голову, чтобы ссыпать хлан из горстей, Узуф пугливо оглядывался. Аборигены никогда не брали столько хлана - иначе шандар сердилась и нападала. И он увидел ее. Атакующую.
– Она здесь!! - завопил Узуф. - Убери ее от меня!
Он прыгнул назад, не поворачиваясь, споткнулся, упал на спину, перевернулся и шустро побежал на четвереньках куда-то прочь. Шандар догнала его в два шага, схватила за шиворот и дернула вверх, поднимая на ноги. Потом пнула в задницу, чтобы бежал быстрее, и сама рванула вслед, не забыв драгоценный контейнер. Кто его знает, с какой скоростью может передвигаться голодный хищник, но если они успеют добежать до вездехода, можно считать себя спасенными - вряд ли шандар по силам растворить металл.
Да, они успели.
Тяжелый удар, от которого качнуло вездеход, настиг его, когда зель уже заводила мотор, а биолог, оставленный в неведении, пытался расспросить Шандар, что же такое случилось и почему они так быстро уезжают. И когда же, наконец, она собирается охотиться, и что это там делал абориген - молился, что ли? Ну, почему она молчит, ему же интересно, неужели так трудно рассказать?
Зель развернула вездеход по широкой дуге, выползла из водительского кресла, сказала Косте, что всё расскажет, а пока пусть он садится.
– Зачем? - не дождавшись ответа, он всё же пересел и спросил. - Так куда ехать-то?
– Домой. Веди, Костя.
– Что ж. Костины наблюдения дают возможность заключить, что вами открыто ранее неизвестное животное. Как и обещал, мы назовем ее вашим именем.
– Лучше не надо. Это весьма неприятное существо.
– В природе всё гармонично, и подходить к ней с человеческими эстетическими мерками бессмысленно.
– Ой, делайте, что хотите! - зель отмахнулась. - Всё равно я скоро вас покину.
– Надеюсь, вы предоставите нам биологический материал, собранный вами?
– Нет, - безапелляционно ответила Шандар. - Я ничего не собирала. Это, - она показала пальцем на контейнер, - инертный материал небиологического происхождения сложной неравновесной структуры. В случае нарушения условий хранения он теряет свои свойства. Я могу предоставить образец вещества. Вы его изучите, а потом отдадите мне.
– То есть, вы не охотились?
– Я искала этот материал, хлан. А свои действия я могу называть так, как того пожелаю.
Биолог не нашел что возразить. Да, Костя что-то видел. Но что - описать не мог. Ничего, на станции люди грамотные, разберутся. Если знаешь, что что-то существует, обнаружить его во второй раз значительно проще, чем открывать в первый. Так что эту девушку, Шандар, нет смысла задерживать. Образец изучим, раз она сама предлагает, а она пусть летит. И без нее хлопот хватает. Да с теми же аборигенами, которые с утра толкутся у станции и чего-то хотят.
Директор станции благосклонно кивнул.
– Хорошо. На этом и остановимся. Единственная просьба - поговорите с аборигенами напоследок. Вы знаете, у нас с ними контакт никак не налаживается, а у вас, вроде, получилось. Договорились?
Шандар вынужденно кивнула.
Она вышла из помещения станции и почти сразу столкнулась с Узуфом, который стоял ближе всех к дверям. Остальные стояли поодаль, но чувствовались, что дай сигнал, и они тут же подскочат, сомнут охрану и ворвутся на станцию.
– Ты зачем пришел?
– Нам не нужны люди в нашем мире.
– Если вы уничтожите этих, придут другие и убьют вас всех. Но может случиться и иное - вас вывезут в другой мир и изолируют от всего. Там не будет шандар. Хочешь этого?
Узуф промолчал.
– Я дам тебе кое-что. Что ты просил. Тогда, там. Это плата за ваше молчание. Ни одному человеку нельзя рассказывать всё о шандар. Люди, конечно, узнают сами. Но пусть это будет позже. Хорошо, Узуф?
Он мрачно смотрел на зель.
– Лучше бы ты скормила меня ей. Тогда я не узнал бы, как будет плохо после твоего отлета.
– Кому ты нужен - мертвый? Живи, радуйся! - Шандар одобрительно улыбнулась.
– А живой я не нужен сам себе. Но я не могу - сам. Я - слабый. Убей меня.
– Нет, - улыбнулась зель. - Возьми хлан и уходи.
Шандар стояла спокойно, с мягкой всепрощающей улыбкой на лице. И не было сил у аборигенов пойти против нее. Они действительно были слабы. Все.
15. Земля
Молодой человек радостно закивал, тогда как Николай Степанович заметно огорчился. Костя показался Шандар более гибким. В случае непредвиденных ситуаций, его можно будет заставить действовать, как нужно ей. А пока они сходят - проветрятся. Вряд ли аборигены согласятся сотрудничать, но попробовать стоило.
Абориген выглядел неприятно. Он сидел на горячем песке, прислонившись спиной к высокому черному камню, и, щербато ухмыляясь, разглядывал гостей. Его кожа, видная сквозь прорехи в бесформенном серо-желтом балахоне, казалась грязной и шершавой. Лицо покрывали странные бугорки, могущие быть чем угодно - от неизвестных рецепторов до язв смертельной болезни. Широкие желтые ступни с ороговевшими пятками и когтями на пальцах абориген вытянул до середины тропы, по которой шли зель и человек.
Шандар вполне допускала, что ее ощущения совпадали с действительностью. Первым побуждением было пнуть развалившегося разумного, чтобы он не мешал им пройти. Костя словно разгадал желание Шандар.
– Только не вздумайте его толкать, - тихо зашептал он. - Он только и ждет этого. Стоит кого-либо из них тронуть, как набегают все, кто только есть в селении, и требуют выкуп за причиненный ущерб.
Шандар хмыкнула и внимательно посмотрела в глаза сидящего. Тот не смутился, а осклабился еще больше, уверенный, что сможет спровоцировать незнакомку на действия, после которых ей придется платить всему племени. "Хороший навар будет. Долго кушать можно", - такие мысли явно читались на отталкивающем лице.
Зель сделала шаг, сгребла аборигена за шкирку, так что тот засипел, и хорошенько встряхнула.
– Слушай ты, падаль! Мне нужна информация. Скажешь пару слов - отпущу. А нет - так удавлю, мне не привыкать таких уродов в землю вгонять. Вассей! - Шандар презрительно сплюнула на песок. Абориген дернулся, то ли пытаясь освободиться, то ли подать сигнал своим, и зель встряхнула его еще раз. Из балахона посыпалась какая-то мелочевка, которую Шандар раздавила, с удовольствием наступив на нее ногой. - Эти-то, с биостанции, с вами носятся, пригрели нахлебников. А я - сама по себе. Что захочу, то и сделаю. Соображаешь? Ты скажи, я услышу.
Наглый взгляд сменился затравленным. Абориген показал себе на горло и засипел, намекая, что для разговора неплохо бы его освободить. Шандар посмотрела на Костю и многозначительно дернула головой в сторону. Он понял всё замечательно: вздохнул и отошел подальше. Зель разжала пальцы, и болтающееся тело шлепнулось на песок.
– Ты правильно сделала, что отослала человека, - пробулькал абориген. - Они - слабые. Ты - сильная. Говори. Мы ответим.
– Покажи руки, - сказала Шандар.
Абориген вытянул ладони вперед. Зель бесцеремонно рывком поддернула на его руках балахон и присмотрелась.
Левая кисть слегка отличалась от правой. Не было на ней ни царапин, ни шрамов, как на другой, хотя примерно на середине предплечья внезапно обрывался широкий шрам, идущий от плеча.
– Не ходишь в пустыню? Боишься? - нехорошо усмехнулась зель. - Как вы ее называете?
Лицо аборигена внезапно утратило всякое выражение. Он ничего не хотел говорить. Начни его резать, он всё равно будет тупо смотреть на мучителя, но не скажет ни слова.
– Я же знаю - кто это. И знаю, что от нее можно ждать. За ней я и приехала.
– Тогда ты понимаешь, что я не могу отвечать, - абориген заговорил очень тихо.
– Это останется между нами. Они, - зель кивнула в сторону Кости, - от меня ничего не узнают. Слово Шандар.
– Нет, постойте! Вы же не будете замалчивать важную информацию?! Это не по-людски! - вмешался Костя, который внимательно прислушивался к разговору.
Шандар не обратила внимания на Костины слова. Пусть говорит, что хочет. Ее это волнует меньше всего.
– А ведь я могу поступить по-другому, - зель приблизила лицо почти вплотную к лицу аборигена. - Скажу им, и ваше племя живо растащат для исследований. А сейчас вы свободны, по крайней мере. Ты не знаешь землян. Они всегда несут добро другим. Только это добро убивает почище зла. Но добро еще надо заслужить. Если они подумают, что вы мешаете им, вас не будет сразу. Я - другая. Мы смогли противостоять Земле. Выбор за тобой.
Абориген засипел, не раскрывая рта. Шандар не оставила ему выбора, хотя и говорила о нем. Отвратительная. И злобная. Нет у нее сердца. Никто не посочувствует обреченному народу. Одна возможность - оттянуть конец. А для этого - помочь ей. Сначала. Охота не всегда бывает удачной. Но как же это скверно…
Вытерев лицо ритуальным жестом сверху вниз, абориген склонил шею перед зель.
– Имя мое - Узуф. Твоя власть на мне, - обреченно сказал он.
Да, проводника она нашла. Он будет делать, что ему говорят. Но не больше. Этого достаточно - задерживаться на Дельте Шандар не собиралась.
– Пойдешь со мной…
– Я не хочу становиться ею! - слабо запротестовал Узуф. Столько мольбы вдруг прорезалось в его голосе, что зель чуть было не дрогнула.
– Не станешь. Я возьму хлан и уйду. Твоя жизнь - ничто. Или мне лучше забрать часть твоего тела?
Абориген вздрогнул.
– Проводишь до места, где ее легче встретить. Потом - иди.
Узуф занервничал и забормотал скороговоркой:
– Ты не бросишь меня? Она будет меня искать! Она убьет меня! Мой срок еще не пришел! Не хочу, не хочу…
Шандар поморщилась.
– Я довезу тебя обратно. Сейчас мы пойдем, соберем вещи, а утром, когда солнце покажется из-за гребня, поедем. Ты можешь взять с собой всё, что угодно. Только не проспи. Иначе нам придется тебя будить.
– Я буду здесь, - хмуро сказал Узуф. Всё его радостно-предвкушающее настроение испарилось после слов чужой женщины.
Костя, увидев, что абориген уходит в сторону своего селения, подошел к Шандар.
– Договорились?
– Конечно, - усмехнулась зель.
– Как вам это удалось? У нас совершенно не получается контакт с местными жителями.
– Это потому, что вы молодые, - пояснила зель.
Костя обиделся за сотрудников био-станции:
– У нас там люди разного возраста есть. Да тот же Николай Степанович, хотя бы!
– Да я не об этом, Костя. Опыт у вас ограниченный.
На это молодому человеку было возразить нечего, и он перешел к предстоящей охоте:
– Значит, завтра уже выезжаем? Что вы будете брать?
Шандар поморщилась на ненужность вопроса, но ответила:
– Вездеход, пищу, воду, приманку, оборудование.
– Какое? - не унимался Костя.
– Необходимое для транспортировки либо животного, либо хлана.
– Что, всё-таки, за животное?
– Ваши про него не знают, - фыркнула зель, - в стадии охоты оно прозрачно. Пообещали назвать его моим именем. Чудаки.
– Как же вы его увидите и поймаете? - интерес Кости разгорался.
– Для этого и нужна приманка. В момент насыщения прозрачность исчезает.
– А на что ловить собираетесь? Местные животные у нас под охраной. На искусственное мясо?
– Его я тоже возьму. На всякий случай. Но нет. Я привезла с собой каменную ящерицу. Пойдем, покажу.
Шандар повернулась и быстро пошла по песку, почти не проваливаясь. Легкая походка. Костя даже позавидовал. Ему-то приходилось вытягивать ноги после каждого шага. И только герметичность спасала от попадания мелких частичек в сапоги.
Кое-как догнав Шандар, Костя постарался больше не отставать - девушка шла не оборачиваясь. Отвлекать ее разговором от важных мыслей Костя тоже не рискнул. Они так и шли молча до шатра, в котором расположилась зель. Шандар откинула клапан входа, пригласила молодого человека войти и быстро закрыла обратно: не следовало перегружать климатизатор, который и так работал в этом климате на пределе.
Вытащила из-под кровати большой контейнер термостата. Откинула крышку и продемонстрировала биологу. Тот внимательно посмотрел на застывшую фигурку, потрогал ее пальцем, поковырял ногтем, зачем-то вытер палец о штаны и спросил:
– То есть, эта странная ящерица и есть приманка?
– Вы можете предложить что-нибудь другое? Себя, например? - зель нехорошо улыбнулась.
– Ну, зачем такие крайности, - Костя смутился.
– Вот что, Костя. Я вас всего лишь терплю, согласно договору о найме вездехода. Вы можете быть кем угодно - биологом, ксенологом, контактером, дизайнером, техником - мне это безразлично, в договоре это не отражено. Но будьте любезны не давать мне советы. Хорошо?
Наверно Шандар не смогла удержать любезное выражение на лице, потому что Костя сглотнул и принялся мямлить какие-то слова о том, что никогда, да ни за что, да ни в коем случае, что ее личное пространство ни в коей мере не будет нарушено…
Зель кивала головой на каждое его высказывание, чувствуя, что скоро превратится в кивающего болванчика, которого она не раз видела у ханьцев. Очень хотелось сунуть кляп в рот Косте и некоторое время подержать его там, чтобы он хоть немного не занудствовал. Только то, что им назавтра придется вместе ехать в одном транспортном средстве в непосредственной близости, останавливало зель от насильственных действий. С другой стороны, если он и в вездеходе будет так себя вести, то вряд ли она сможет выдержать это многословие.
Поэтому Шандар резко оборвала его и выставила из шатра, объявив - во сколько и где им встречаться. И чтоб не опаздывал. Потому как она его ждать не собирается.
Зель поднялась затемно. Поглядела на наружные датчики и принялась утепляться: пустыня за ночь сильно остыла. Выбралась из шатра, зевнула, покидала в вездеход то, что не сложила с вечера, свернула шатер и отправила его вслед остальным.
Будить Костю не пришлось. Едва сборы закончились, как он появился. Буркнул нечто вроде приветствия, на что Шандар не обратила внимания, и полез на пассажирское место. Почти тут же пришел Узуф. Двигался он бесшумно и загодя предупредил о своем приходе. Весьма благоразумно с его стороны - Шандар могла среагировать на него, как на источник неизвестной опасности, и выстрелить.
Погрузились. Поехали. Неновый вездеход тонко дребезжал корпусом, мотор иногда взрёвывал, но гусеничная машина шла ходко, переваливаясь через песчаные гряды. Красные пески в предрассветном тусклом свете отливали темным пурпуром, и Шандар постоянно отвлекалась на странную холодную красоту.
Узуф молчал. Показав в начале пути направление, он утонул в кресле бортинженера, набычился и лишь иногда мрачно посматривал на видовые экраны. Видимо, Шандар хорошо держала направление, и вмешательство проводника не требовалось.
Костя сначала задремал, потом отклонил спинку кресла назад и демонстративно заснул, чуть похрапывая. Через час Узуф легко дотронулся до Костиной руки, потом потряс его за плечо чуть сильнее и, убедившись, что тот не просыпается, придвинулся к Шандар.
– Человека нельзя допускать до нее… - зашептал Узуф, противно дыша зель в ухо. - Ты - другая. Уйдешь, а они останутся. Будут ее искать, ловить. И тогда на мир обрушатся беды…
– Так и будет, - подтвердила Шандар. - Но Костю я оставлю в вездеходе. Мы пойдем вдвоем, ты и я, - ведь должен же кто-нибудь нести хлан.
Узуфу не понравилось последние слова, но возразить он не посмел. Уселся обратно в свое кресло и сделал мрачное лицо: "Делайте, что хотите, а я всё равно против и останусь при своем мнении".
Шандар вела машину неспешно, чтобы успеть либо повернуть машину по слову проводника, либо остановить. Но всё равно затормозила излишне резко, когда Узуф проворчал сквозь зубы: "Здесь!" Костю дернуло вперед, он проснулся и заполошно пробормотал: "Что, уже?"
– Уже-уже. Приехали. Вылезай, - скомандовала Шандар.
Костя суетливо вылез, чертыхнулся и чуть не полез обратно, на головы зель и аборигена.
– Ты чего?
– Жарко!
– Климатизатор включать не пробовал? - ехидно спросила Шандар.
– Ах, да! - Костя пощелкал ногтями по настроечной панели на рукаве и облегченно вздохнул. Заработал вентилятор, на лицевой щиток шлема опустились светофильтры, сразу превратившие ярко-красную поверхность в тускло-багровую.
– Останешься здесь, в вездеходе, - приказала зель.
– Почему это? - возмутился Костя.
– Потому. Во-первых, я так сказала. Во-вторых - я тебя взяла только для того, чтоб ты вернул вездеход на место. Так что, если мы погибнем, твоя задача - довести его до биостанции. Вести будешь по пеленгатору - надеюсь, это понятно?
– Понятно, - буркнул Костя. - Но хоть издали можно смотреть?
– Это - можно. Но не советую. Вдруг испугаешься, - хмыкнула Шандар. Зачем она подкалывала молодого человека, зель не могла себе объяснить. Скорее всего, потому, что в нем она видела человека, приставленного к ней именно для того, чтобы мешать.
– Я мог бы помочь…
– Контейнер дай сюда, - перебила зель Костю, показав на ящик.
Человек не стал возражать. Передал и уселся на крыше вездехода, чтобы лучше видеть - как это заезжая охотница собирается ловить неизвестное животное. Зель спрыгнула на песок, махнула рукой аборигену, и тот поспешил за ней. Они прошли по песку, оставляя четкие следы на волнистой поверхности. Остановились и огляделись. Ничего примечательно в этом месте, по мнению Кости, не было. Пустыня, как пустыня. Песок, редкие сухие ветки, торчащие из него, мелкие насекомые, спешащие по своим делам, причем, бегущие все в одну сторону.
Шандар перевернула термостат с ящерицей, вытряхнула ее на песок и взобралась на гряду камней, возвышающуюся метров на десять над песчаной зыбью.
– Она сюда не полезет, камни ей не по вкусу - тяжело по ним двигаться, только если уж очень голодна, - одобрительно пробормотал Узуф. - Да если и полезет, то медленно - всегда убежать успеем.
Шандар ничего не ответила. Она подозревала, что аборигены всегда видят эту тварь, в какой бы стадии та не находилась. И пусть. Если он заметит шандар, то хоть как-то среагирует, а это будет для зель сигналом.
– Сколько ждать? - тон у зель был деловитым. Она нисколько не сомневалась в успехе охоты.
– По-разному бывает, - Узуф медленно поворачивался, недоверчиво глядя на песок. - Лишь бы их слишком много не пришло.
– Посмотрим, - отозвалась Шандар, возясь с ящерицей.
Костя с интересом смотрел, как Шандар прикрепляет к шее каменной скульптуры стальную цепочку, и всё порывался что-то спросить. Наверно, что-нибудь о неадекватности некоторых охотников.
Второй конец цепочки зель вплавила в громадный булыжник - ей совершенно не хотелось, чтобы доставленная с таким трудом приманка убежала. Шандар разогнулась, еще раз напомнила Косте: "Сиди здесь" таким тоном, что тот даже не стал возражать, подхватила ящерицу с камнем и пошла от гряды.
Чем дальше она уходила от вездехода, тем хуже было видно Косте ее действия: раскаленный воздух, поднимающийся от песка, дрожал. В этом мареве люди воспринимались как дрожащие силуэты. А уж что они делали - можно было судить лишь по редким возгласам. Да и то, звуки изменялись настолько, что смысл фраз Костя не улавливал.
Климатизатор комбинезона привычно гудел, обвевая Шандар прохладным ветерком и сводя на нет неистовую жару. Сколько градусов в тени или на солнце, зель не знала. Лишь когда каменная ящерица зашевелилась, поднялась на ноги и принялась ощупывать песок вокруг себя раздвоенным языком, Шандар радостно заключила, что выше сорока. Так что приманка не будет выглядеть куском мертвого камня.
Ящерица прытко сделала несколько шагов по песку и остановилась, удерживаемая на месте цепочкой. Потом повернула направо и пошла по кругу, недовольно шипя. После такой долгой спячки ей наверняка хотелось подкрепиться, но съедобного ничего не было. Это привело ее в бешенство. Она встала и угрожающе замотала головой, вызывая на бой всех, кто посмеет подойти к ней. И такое существо нашлось.
Оно вряд ли думало. Кусок мяса находился перед ним, и его можно было съесть. Невидимое существо не имело врагов в природе, всё служило ему пищей. Да и кто осмелится напасть на растворяющего одним своим прикосновением? Только тот, кто ничего не знает об этой опасности. Ящерица распахнула огромную пасть и ухватила что-то невидимое.
Нет, шандар кричать не умела. Она издавала звук всем своим существом. Это было как удар землетрясения, как стон тысячи безумных китов, выбрасывающихся на сушу. Он пригнул Узуфа и Шандар вниз, к камням, чуть ли не распластывая их. Издали донесся вопль Кости, до которого докатилось эхо крика.
Но больше одного укуса каменная ящерица сделать не смогла. Ее плоть потекла с костей, втягиваемая хищником в себя. Только чавкающие звуки были слышны Шандар. И они не прекратились, пока от приманки не остался рассыпающийся скелет. Хищница обретала туманную видимость. При этом она вполне целеустремленно ползла к разумным.
– Большая… - простонал Узуф. - Не насытилась.
– Нет. Она чует хлан твоей руки.
Узуф отшатнулся.
– Ты обещала!
Зель кинула в приближающуюся шандар брикет замороженного искусственного мяса. Та с готовностью проглотила. "Ненасытная", - зло пробормотала Шандар и кинула второй брикет. Узуф вцепился зель в плечо и пытался оттащить ее назад. Но Шандар не сомневалась в своих действиях. Она спокойно ждала.
Хищник остановился, задрожал и вдруг рассыпался на множество мелких полупрозрачных комочков.
– Хлан! - удовлетворенно сказала зель. - Поднимай.
Узуф спустился вниз, собрал в горсть несколько кусочков хлана, и Шандар подставила очередной контейнер.
– Высыпай. Здесь он может храниться довольно долго. И давай поскорее - скоро он станет прозрачным.
Узуф принес еще несколько горстей, потом остановился, с ненавистью посмотрел на зель и сказал:
– Ты должна оставить хлан нам. Стариков нельзя отправлять на смерть без перерождения.
– Сколько тебе нужно? - зель понимала, что поступок Узуфа глуп и безрассуден, и от этого ее уважение к нему возросло.
– Три, пять, десять кусков! Всё!!
– Нет.
Абориген сник и поплелся собирать хлан дальше. Он брал его горстями и кидал в контейнер, услужливо пододвинутый поближе к нему. Зель меланхолично отсчитывала горсти и вокруг не глядела. Да она бы и не заметила приближающегося невидимого хищника. Еще одного.
Каждый раз, поднимая голову, чтобы ссыпать хлан из горстей, Узуф пугливо оглядывался. Аборигены никогда не брали столько хлана - иначе шандар сердилась и нападала. И он увидел ее. Атакующую.
– Она здесь!! - завопил Узуф. - Убери ее от меня!
Он прыгнул назад, не поворачиваясь, споткнулся, упал на спину, перевернулся и шустро побежал на четвереньках куда-то прочь. Шандар догнала его в два шага, схватила за шиворот и дернула вверх, поднимая на ноги. Потом пнула в задницу, чтобы бежал быстрее, и сама рванула вслед, не забыв драгоценный контейнер. Кто его знает, с какой скоростью может передвигаться голодный хищник, но если они успеют добежать до вездехода, можно считать себя спасенными - вряд ли шандар по силам растворить металл.
Да, они успели.
Тяжелый удар, от которого качнуло вездеход, настиг его, когда зель уже заводила мотор, а биолог, оставленный в неведении, пытался расспросить Шандар, что же такое случилось и почему они так быстро уезжают. И когда же, наконец, она собирается охотиться, и что это там делал абориген - молился, что ли? Ну, почему она молчит, ему же интересно, неужели так трудно рассказать?
Зель развернула вездеход по широкой дуге, выползла из водительского кресла, сказала Косте, что всё расскажет, а пока пусть он садится.
– Зачем? - не дождавшись ответа, он всё же пересел и спросил. - Так куда ехать-то?
– Домой. Веди, Костя.
– Что ж. Костины наблюдения дают возможность заключить, что вами открыто ранее неизвестное животное. Как и обещал, мы назовем ее вашим именем.
– Лучше не надо. Это весьма неприятное существо.
– В природе всё гармонично, и подходить к ней с человеческими эстетическими мерками бессмысленно.
– Ой, делайте, что хотите! - зель отмахнулась. - Всё равно я скоро вас покину.
– Надеюсь, вы предоставите нам биологический материал, собранный вами?
– Нет, - безапелляционно ответила Шандар. - Я ничего не собирала. Это, - она показала пальцем на контейнер, - инертный материал небиологического происхождения сложной неравновесной структуры. В случае нарушения условий хранения он теряет свои свойства. Я могу предоставить образец вещества. Вы его изучите, а потом отдадите мне.
– То есть, вы не охотились?
– Я искала этот материал, хлан. А свои действия я могу называть так, как того пожелаю.
Биолог не нашел что возразить. Да, Костя что-то видел. Но что - описать не мог. Ничего, на станции люди грамотные, разберутся. Если знаешь, что что-то существует, обнаружить его во второй раз значительно проще, чем открывать в первый. Так что эту девушку, Шандар, нет смысла задерживать. Образец изучим, раз она сама предлагает, а она пусть летит. И без нее хлопот хватает. Да с теми же аборигенами, которые с утра толкутся у станции и чего-то хотят.
Директор станции благосклонно кивнул.
– Хорошо. На этом и остановимся. Единственная просьба - поговорите с аборигенами напоследок. Вы знаете, у нас с ними контакт никак не налаживается, а у вас, вроде, получилось. Договорились?
Шандар вынужденно кивнула.
Она вышла из помещения станции и почти сразу столкнулась с Узуфом, который стоял ближе всех к дверям. Остальные стояли поодаль, но чувствовались, что дай сигнал, и они тут же подскочат, сомнут охрану и ворвутся на станцию.
– Ты зачем пришел?
– Нам не нужны люди в нашем мире.
– Если вы уничтожите этих, придут другие и убьют вас всех. Но может случиться и иное - вас вывезут в другой мир и изолируют от всего. Там не будет шандар. Хочешь этого?
Узуф промолчал.
– Я дам тебе кое-что. Что ты просил. Тогда, там. Это плата за ваше молчание. Ни одному человеку нельзя рассказывать всё о шандар. Люди, конечно, узнают сами. Но пусть это будет позже. Хорошо, Узуф?
Он мрачно смотрел на зель.
– Лучше бы ты скормила меня ей. Тогда я не узнал бы, как будет плохо после твоего отлета.
– Кому ты нужен - мертвый? Живи, радуйся! - Шандар одобрительно улыбнулась.
– А живой я не нужен сам себе. Но я не могу - сам. Я - слабый. Убей меня.
– Нет, - улыбнулась зель. - Возьми хлан и уходи.
Шандар стояла спокойно, с мягкой всепрощающей улыбкой на лице. И не было сил у аборигенов пойти против нее. Они действительно были слабы. Все.
15. Земля
Всю обратную дорогу Шандар не выходила из каюты: не хотелось вести пустые разговоры с попутчиками, что-то объяснять, придумывать всякую чепуху, нарочито улыбаться. И в какой-то момент обнаружить, что хлан пропал. Конечно, можно было сдать контейнер в сейф корабля, но даже это зель считала риском. Еду ей доставлял стюард, а она следила за контейнером и развлекалась просмотром картинок. Когда фотографии надоедали, Шандар включала новости. Всё в порядке: экспансия людей неуклонно расширяется, открываются новые планеты, пригодные для жизни человека, контакт с местными разумными неизменно налаживается.
Обычное правительственное официальное вранье. Хотя, это человеческие дела - какое ей дело до них. Шандар связалась с людьми только потому, что ее забросило в человеческий сектор космоса. Да и колонисты на Сибе - люди. И Илья…
Пусть вдохновляются мнимыми победами. Сейчас Шандар нужен квалифицированный физик, достаточно безумный, чтобы поверить ей и взяться за предложенную задачу. Его и нужно искать.
Порыскав в информатории, Шандар обнаружила не одного такого. Казалось, каждый из ученых имел какой-либо чудачество. И выбрать среди них одного зель была не в состоянии, поскольку знала предмет недостаточно хорошо.
Но стоп. Зачем ей искать физика? Пусть они сами ищут работу у нее!
И Шандар написала объявление о найме: "Требуется физик для фундаментального открытия. Не верящих в реальность прошу не беспокоиться". Осталось бросить его в сеть, и безумные физики, лишившиеся работы в силу своего безумия, так и набросятся на крючок.
Как ни странно, именно так и оказалось. Первые запросы пришли к Шандар еще до того, как она села на Луне. Зель вежливо отвечала на каждый, назначая встречу на определенный день и время. При этом про место ничего не говорилось - Шандар и сама не представляла, где она обоснуется на Луне. Некоторые почти тут же посылали второе письмо, в котором просили прислать указание места. Зель отвечала, что об этом напишет им дополнительно.
За этой перепиской время пошло быстрее. Шандар чуть не пропустила высадку. Стюард оторвал ее от информатория, напомнил, что пора выходить, а воспользоваться общественными кабинками она может в любом месте спутника.
Зель забрала багаж и гордо прошествовала в шлюз, а оттуда - в переходной гофр. Движущаяся лента донесла ее до таможенного терминала, где на нее взглянули, стукнули штамп о регистрации и посоветовали - где она может остановиться.
Снять комнату на спутнике Земли стоило сущие крохи - хватило и похудевшего кредита Шандар. Правда, за кислород, воду, тепло и другие бытовые услуги полагалось платить отдельно, но только в конце каждого земного месяца.
Едва заселившись, зель добавила в объявление свои координаты - куда обращаться соискателям. После чего улеглась на койке отдохнуть и подумать - первый посетитель должен был явиться утром на следующий условный день.
Ее побеспокоили значительно раньше. Камера наблюдения пискнула и стала передавать изображение человека, подошедшего к входной двери ближе, чем на три метра. Он был мужского пола, лысоватый, с кривыми ножками и выпирающим животиком. Стандартный серый комбинезон на мужчине морщинился на плечах и коленях, словно он так и не смог подобрать его из нескольких десятков себе по фигуре. Тяжелые лунные башмаки, сбитые на носках, довершали наряд.
Обычное правительственное официальное вранье. Хотя, это человеческие дела - какое ей дело до них. Шандар связалась с людьми только потому, что ее забросило в человеческий сектор космоса. Да и колонисты на Сибе - люди. И Илья…
Пусть вдохновляются мнимыми победами. Сейчас Шандар нужен квалифицированный физик, достаточно безумный, чтобы поверить ей и взяться за предложенную задачу. Его и нужно искать.
Порыскав в информатории, Шандар обнаружила не одного такого. Казалось, каждый из ученых имел какой-либо чудачество. И выбрать среди них одного зель была не в состоянии, поскольку знала предмет недостаточно хорошо.
Но стоп. Зачем ей искать физика? Пусть они сами ищут работу у нее!
И Шандар написала объявление о найме: "Требуется физик для фундаментального открытия. Не верящих в реальность прошу не беспокоиться". Осталось бросить его в сеть, и безумные физики, лишившиеся работы в силу своего безумия, так и набросятся на крючок.
Как ни странно, именно так и оказалось. Первые запросы пришли к Шандар еще до того, как она села на Луне. Зель вежливо отвечала на каждый, назначая встречу на определенный день и время. При этом про место ничего не говорилось - Шандар и сама не представляла, где она обоснуется на Луне. Некоторые почти тут же посылали второе письмо, в котором просили прислать указание места. Зель отвечала, что об этом напишет им дополнительно.
За этой перепиской время пошло быстрее. Шандар чуть не пропустила высадку. Стюард оторвал ее от информатория, напомнил, что пора выходить, а воспользоваться общественными кабинками она может в любом месте спутника.
Зель забрала багаж и гордо прошествовала в шлюз, а оттуда - в переходной гофр. Движущаяся лента донесла ее до таможенного терминала, где на нее взглянули, стукнули штамп о регистрации и посоветовали - где она может остановиться.
Снять комнату на спутнике Земли стоило сущие крохи - хватило и похудевшего кредита Шандар. Правда, за кислород, воду, тепло и другие бытовые услуги полагалось платить отдельно, но только в конце каждого земного месяца.
Едва заселившись, зель добавила в объявление свои координаты - куда обращаться соискателям. После чего улеглась на койке отдохнуть и подумать - первый посетитель должен был явиться утром на следующий условный день.
Ее побеспокоили значительно раньше. Камера наблюдения пискнула и стала передавать изображение человека, подошедшего к входной двери ближе, чем на три метра. Он был мужского пола, лысоватый, с кривыми ножками и выпирающим животиком. Стандартный серый комбинезон на мужчине морщинился на плечах и коленях, словно он так и не смог подобрать его из нескольких десятков себе по фигуре. Тяжелые лунные башмаки, сбитые на носках, довершали наряд.