Страница:
Если бы дежурный был роботом, он вряд ли "переварил" бы эту цветистую форму приказа. Но он был человеком, и с почтительной миной на лице кинулся исполнять.
И вот теперь он шел коридорами нижних уровней комплекса и думал о своих ближайших планах. Было ясно, как свет озарения, что времени на раздумия в обрез - скоро противник придет в себя от неожиданности и направит на его поиски живых людей, которых вырубить будет гораздо сложнее, чем эти безмозглые железки. И в мозгу нейролетчика все отчетливее вырисовывался план побега. СР захватили его Заксар. Где он сейчас? Можно поспорить на кило антиматерии: в одном из ангаров этого же комплекса. Что, если…
- Простите, пожалуйста, я не совсем… Что я должна сделать?
Майор Карридж махнул лапищей в сторону шеренги, выстроенной перед шатлами:
- Эти люди, мэм, эвакуированы с нашей базы на Аланаре. Они побывали в непосредственном контакте с десантом Темного Племени. Есть опасность, что ктонибудь из них находится под контролем или в него имплантирован инородный организм. Проверьте их нейрополя, мэм. Если есть отклонения - доложите мне.
- А-а, я поняла… - протянула Кристина. - Начинать прямо сейчас? "Глуповата она, как для нейротехника" - с унынием заметил майор и сказал:
- Начните с меня, мэм. Я тоже там был.
- С вас? А… Ну, с вами все в порядке, я уже заметила. "И то слава Творцу!"
- Тогда займитесь ими.
В сопровождении двух роботов-охранников Кристина Фейри подошла к шеренге. Человек сто, не меньше, все с надетыми ретрансляторами, вытянулись в линию вдоль ангара, личное оружие было сложено в сторонке, вокруг шеренги прохаживались вооруженные роботы. Люди выглядели до крайности измотанно - как аэромобиль, прошедший тысяч двести километров и совершивший пару вынужденных посадок. У многих виднелись свежие противоожоговые повязки, многим было трудно стоять, и они опирались друг на друга, редкие женщины находились в полуобморочном состоянии и чудом держались на ногах. "Как радостно-о! Головная боль мне обеспечена…" - подумала Кристина, прикинув количество и душевное состояние эвакуированых, и не ошиблась.
Это был мрак кромешный. Каждое следующее сознание оказывалось чернее предыдущего. Каждое хранило в себе свежую порцию боли и ужаса, каждое выплескивало этот ужас наружу через укрепленный на виске микрочип. Казалось, эти люди только что выбрались из ада. Да впрочем, почему казалось - так оно и было!
На пятнадцатом человеке (женщина с голубыми пятнами под глазами и совершенно потерянным взглядом, наверное, выпила таблеток десять успокоительного в шатле) Кристина прервалась и отошла от шеренги передохнуть. "Ну и работенка! Почему я-то, а? На кого я не так посмотрела? Что, мужиков что ли нейротехников мало?" Отвернувшись, она незаметно нюхнула трионина из массивного перстня на пальце, подождала, пока наркотик начнет действовать, и свет вокруг привычно немного потускнеет, и снова вернулась к проверке.
Снова мрачные потоки нейроволн, снова порции пережитого кошмара… Тридцать второй в шеренге чем-то отличался от других - его поле было уж совсем неестественным. Нейротехник в замешательстве остановилась перед ним. На нее смотрело морщинистое лицо настоящего ветерана с выцветшими глазами под густыми седыми бровями.
- Майор, извините, я… Мне вот этот мужчина чем-то… У него какое-то странное поле.
Майор Карридж позволил себе слегка улыбнуться и отвел Кристину в сторону.
- Не обращайте внимания, это Скриншот, у него искусственный мозг.
- Что? Э… а как это?
- Он - древний ветеран десанта, мэм, со множеством наград. Настоящий герой корпорации. Вот только незадача - в одном бою ему повредили головной мозг. Память сохранилась, а извилины немного… Ну, вы поняли, мэм. В виду его заслуг перед Отечеством ему пересадили синтетический мозг. Переписали туда оставшуюся память… Не то, чтобы он в полном порядке, но живет, как видите.
- А-а… - только пожала плечами Кристина и вернулась к следующему "пациенту".
И, конечно, ни она, ни майор Карридж не могли подозревать, что именно в синтетическом мозге этого инвалида содержится то, что они искали.
Бух-бух-бух - уже стучат тяжёлые сапоги преследователей. Они тоже играют в игру. Им наверняка нравится - ведь они выигрывают. Быстрее забежать за угол. Что этот десантник разлёгся поперёк дороги? Хрустнуло что-то в боку. Какой же твёрдый пол, когда падаешь со всего разгону. Ничего, зубы не самое главное в жизни. Да, жизнь не ждёт. Ану, дай сюда автомат, да не ставь впредь стаканчики с кофе под ноги бегущим. Жажда успокаивалась. Уже недалеко. Мысли проясняются - я сделал это! По лестнице вниз. Скользкие ступеньки. И перила скользкие. Эхо моих шагов в стенах ангара. Я уже не бегу. Теперь это ни к чему. Я уже почти свободен. Почти…
Клац-клац - лязг автоматических затворов при наведении на цель. Тёмный силуэт десантника на вершине лестницы.
- Стой, где стоишь, аланарец, - повелительно сказал он, - тебе всё равно не уйти отсюда…
- … живым, - отозвалось эхо и раскатилось еле слышным недобрым смехом.
Негромкий вздох Брахара согласился с эхом. Брахар уже не сомневался, что путь его окончится на лазерной ограде, мерцающей вокруг Заксара. Так и случилось. Слишком поздно он всмотрелся и увидел её. От неожиданности его передёрнуло. Десантник воспринял это как приглашение к убийству и выстрелил. Всего одно попадание отбросило Брахара на ограду.
Его рука таки достигла Заксара, но уже отдельно от тела.
"Что за бред!" - очнулся Брахар и встряхнул головой, отгоняя от себя видение. "Планы планами, но забываться нельзя. Нет, не пойду я в ангар. Они же знают, что я сбежал, и там наверняка засада. Одному мне там не управится. Остаётся утолить жажду жизни гденибудь в тылу противника. Хорошо, что ещё нет вокруг десантников!" - облегченно заключил Брахар и скрылся в лабиринте коридоров. Длинные коридоры. Просто колоссальной протяжённости коммуникации научного комплекса третьей луны. Здесь есть где спрятаться, есть где пошалить. Брахар шагал по этим мрачным коридорам. А за последние несколько часов они действительно помрачнели. Что-то там не заладилось с энергообеспечением, что-то перегорело, где-то случилась перегрузка. И вот результат - километры освещённых аварийным освещением служебных коридоров. Ну, упали неподалёку от комплекса пара спутников связи. Что тут такого? Время-то военное, неспокойное. И вот последствия - тусклые коридоры завалены полуживыми роботами охраны. Мощные, грозные, опасные, беспомощные машины. Остаётся лениво переступать через их конвульсивно бьющиеся тела, прокладывая дорогу в жилой блок. Да, именно туда стремился Брахар. Там, среди офицеров СР, в гуще развивающихся событий он надеялся узнать последние новости, надеялся затеряться в этом муравейнике. Может, ему удастся даже связаться со своими братьями, а может даже невзначай исполнить какой-нибудь замысел Творца. Кто знает?
Но всё что он имел сейчас - это стены с зыбкими тенями и поминутно вздрагивающие туши охранных роботов, готовые в любой миг ожить и смять его в контейнер для мусора. А ещё у него был резак и смелость двигаться дальше. Хотя её как раз приходилось экономить.
Вот и она - "большая дверь", за которой начинаются коридоры жилого блока, этой башни больших и малых апартаментов, теперешней штаб-квартиры группы Альфа. Матовый металл разъехался в скрытые ниши, и вот Брахар внутри. Полная тишина. Отличная, пугающе качественная звукоизоляция. Фильтры нейроволн делают своё дело. Вокруг просто пусто. Нет никого. С трудом верится, что в мире есть вообще кто-нибудь. Невольно начинаешь искать поддержки у неодушевлённых предметов. Вот она, ручка готового к бою резака. Рука немного занемела от напряжённой готовности. Липкие потные пальцы слиплись в единое целое с единственным оружием. Осторожные ноги отмеряют шаги до очередного поворота. Да, многое изменилось в этом здании с тех пор, как его покинули флегматичные Исследователи Мироздания. В обстановке появилась какая-то хаотичность, местами граничащая с варварской дикостью. Нет, это всё ещё был жилой комплекс, но не к таким привык Брахар с детства.
Роботов-оформителей в СР не умели делать. Просто не умели - от невежества, и потому же гордились этим. Больше всего пугали эти статуи из белого чуть прозрачного пластика. Их тени ложились всюду, и казалось, они сами тянутся к одинокому человеку. Произведения машинного "искусства". Каждый предмет интерьера был по-своему уникален. Машины, трудившиеся над дизайном, не жалели сил. Не было у них такого в программе. Нагромождения из всех возможных художественных стилей напоминали мутировавших уродцев. Эти вещи, созданные живыми вещами, возможно, никто никогда не увидит и не оценит. А их творцы - неутомимые роботы-оформители будут непрестанно выдавать на гора всё новые шедевры, сгенерированные по какому-нибудь усовершенствованному алгоритму. Брахар увлёкся разглядыванием окружающих предметов. Любопытство побороло остатки страха, в котором он себе ещё не успел признаться. На стенах потянулись ряды картин. Огромные монументальные полотна, созданные в манере подражания великим. Постные лица офицеров СР в стиле средневековой иконописи. Групповые портреты в обнажённом виде. Работа оформителя модели Davinchi - портрет Джины Смарт, но без улыбки. Батальные сцены с участием молодого генерала Брутса и Президента Этерна. Приписка "Их руки в крови, но сердца чисты" скромно красуется в уголке огромного полотна, изображающего штыковую атаку шведской пехоты. "И что это за шведская пехота такая?" - подумалось Брахару. Вот его внимание привлёк триптих. Картины из жизни граждан города Ступитобада. Первое полотно являло наблюдателю композицию из штук девятисот люмпенов времён парижской коммуны в разных позах с названием "Жители города С ловят блох". Вторая композиция изображала ещё более многолюдное собрание, а точнее, оголтелую толпу времён великой Британской империи с названием "Жители города С ловят карманников". Ну а третья картина являлась апогеем машинного искусства. Огромная разъярённая толпа вполне современного вида, вооружённая подручными орудиями и бессмертной идеей защиты прав человека, интенсивно прочёсывала трущобы и заглядывала в каждый люк, в каждую замочную скважину. Сей шедевр назывался "Жители города С ловят репортёров".
Брахар не успел вдоволь насладиться созерцанием "искусства" - он услышал шаги. Это были нервные быстрые шаги, с шарканьем и спотыканием. Ходок громко разговаривал и очевидно даже вёл с кем-то спор. Спор не ладился, его не слушали, он спотыкался, его не слышали, он повторял, он переспрашивал, перекрикивал, ругал, отругивался. Причем голосов других спорщиков слышно не было - очевидно, этот неврастеник участвовал в дискуссии посредством коммуникатора. Он громко проглотил капсулу транквилизатора (Брахар счёл, что это ему сейчас не помешает) и несколько успокоился. Как раз вовремя.
Брахар шагнул ему навстречу. Его мысли снова стали жёсткими и пронзительными. Человек в удобной гражданской одежде, но с пистолетом в руке и с устройством виртуального контакта на голове замер как вкопанный. Нет, его не вкопали, его вырвали с корнем и с силой бросили об землю. Его посадили на цепь, запретили думать, оставили только чувства, чтобы он мог по достоинству оценить страх абсолютной беспомощности. Страх, который способен ранить не хуже верного резака. Бедный Смалекс всё ещё лежал в пыли заброшенного коридора с улыбкой безумца и счастьем освободившегося раба. А новая жертва уже была готова. Брахар нашёл достойный сосуд и для своего собственного страха. Джерри Мистейк, менеджер по терроризму и вооружённой агрессии корпорации "Социальные робосистемы" склонил голову перед карающим нейропилотом, и его ларингофон повис, готовый упасть на пол. Брахар лениво подхватил его и надел.
- Итак, дорогие мои, я пришел обсудить одну нашу общую проблему, которая возникла, между прочим, по вашей вине. Я имею в виду корректор вероятностей. Я имею в виду, что я собираюсь спасать галактику, и вам придется мне в этом помочь. Как вы считаете, а?
Тишина голубого зала стала не такой тихой. В соседний круг света вступил глава флота УР - Яршер. Он не был особо приветлив с гостем, хотя и не выказывал излишней неприязни к генералу. Это отступало на второй план перед более серьёзными проблемами.
- Добро пожаловать, дорогой генерал. Так приятно, что вы не забываете старых… хм… знакомых. Хорошо, что залетели проведать. Вы утверждаете, что спасёте мир от нашей общей проблемы. Это похвальное стремление. Не будем уточнять, кто виноват, а приступим к конструктивному диалогу. Я правильно вас понял? Итак, чего вы хотите?
Генералу отнюдь не импонировал сарказм в голосе Яршера - военные вообще редко импонируют друг другу. И уж тем более он не собирался прощать подобного тона. Брутс чувствовал в себе уверенность человека, чьи слова подкреплены четырьмя усиленными эскадрами. Согласитесь, аргумент, с которым трудно поспорить.
- Нет, мой друг, мы будем уточнять. Мы уточним, что это вы создали эту установку, и это по вашей ошибке она осталась включенной. И я не просто хочу, я ТРЕБУЮ от вас немедленно снарядить группу ученых, или кто у вас там занимается такими делами, и эта группа полетит с моим племянником на Аланар и вернет все по своим местам. А я останусь здесь, с вами, моими гостеприимными друзьями. И думаю, вы понимаете, что в ваших интересах, чтобы группа справилась с задачей.
Последние слова генерала пустили волну пересудов по залу. Видно было, как волна прокатилась от края до края и улеглась.
- Милый генерал, да будет вам известно что ваши обвинения беспочвенны. Всё имело место быть по воле Творца. Мы ведь в некотором роде его полномочные представители и вершим его волю не зависимо от ваших желаний.
Взрыв возмущения генерала был так силен, что его, наверное, услышали бы в самых дальних каютах флагмана, будь Брутс в нейроблоке.
- ВЫ?? ПРЕДСТАВИТЕЛИ?! Да вы его жалкие неудачные творения, которые он вышвырнул на помойку, какой и является ваша система!
Яршер в это время незаметно обменялся парой фраз со стоящим в тени старейшиной и продолжил:
- Ну, ну, генерал, соблюдайте политический такт, вы ведь не на плацу! Не спешите с выводами из того, чего не дослушали. Да, мы представители и вершители, а в некоторых случаях и палачи. "Ну-ну"- пробурчал под нос Брутс с заметной долей удивления. - Как вы справедливо заметили у нас теперь одна общая проблема. И если вам так угодно мы будем решать её сообща. Довожу до вашего сведения, что наши специалисты уже на полпути к Аланару. Какую помощь вы ещё можете нам предложить?
Вот теперь генерал впервые пожалел о том, что находится в круге света, так как после последней реплики все старейшины увидели, как у него отвисла челюсть. Стоящий за его спиной в компании роботов-головорезов Джеффри Найтмар с сожалением подумал: "Бедняжка, совсем разучился контролировать свои эмоции. Ну куда он без Джины?.. Пора, похоже, мне вмешаться." Он осторожно отодвинул дядю, предоставив ему приходить в себя в тени, а сам произнес:
- Ну хорошо, вашим людям будет оказано содействие. Но неужели в их задание входит сотрудничество с нами? Не станут ли они случайно так постреливать из своих мегаядерных пушечек?
Яршер обменялся ещё парой реплик со старейшиной в другом тёмном углу на предмет выяснения личности юного выскочки и про себя отметил: "Молодое дарование просто не может быть племянником этого борова. Хоть бери и перекраивай генетику… Кстати, а откуда это они так широко осведомлены о нашем мощнейшем оружии? Хороший вопрос." Тем временем Джеффри продолжал:
- А что больше всего лично меня интересует, так это то, чем ваши ребята собираются окончить миссию? Не приказали ли вы им напоследок взорвать корректор, а? Что скажете? "Проницательность - его сильная черта, впрочем, это может быть ошибочное впечатление" - подумал Яршер и добавил вслух:
- Какая у вас бурная фантазия, дитя моё. С другой стороны - а вы разве против этого?
- Против чего, простите? Против взрыва?! Вы тут кое что забыли, но я готов вам напомнить: последний месяц система Cr2812 - собственность нашей корпорации, и корпорация не приветствует незапланированных фейерверков в своих системах. "Легко пришло - легко уйдёт," - мелькнула в нейроэфире чья-то мысль.
- Теперь нам понятны границы вашего желания сотрудничать с нами. Это ваш выбор. Да свершится то что должно свершится, и да рассудит нас время. Однако, я бы рекомендовал вашим силам на Аланаре повоздержаться от активных действий - ради общего блага.
- Да, да, конечно мы примем во внимание ваши пожелания. А гарантом вашего сотрудничества будет присутствие нашего флота здесь!
Яршер сделал вид, что ждал этих слов, хотя на самом деле это совсем не входило в планы УР.
- Мы будем только рады гостям, - это всё что он сумел из себя выдавить.
Для пущего эффекта Джеффри хотел сказать ещё что-то многозначительное и угрожающее, но свет, в котором он стоял, внезапно потух и его слова никто не услышал, даже он сам. Круг света вокруг Яршера также потух, покрывая тьмой его разгорающуюся ярость.
Все это вместе взятое заставило нейролетчика сесть и крепко призадуматься, можно сказать, на полную мощность своих мозгов. Еще полчаса назад он был уверен, что его дело за малым: выяснить, что на уме у противника, если повезет, скопировать пару оперативных карт, затем раздобыть хоть что-нибудь летающее и убраться из системы, лишив СР-овских наемников удовольствия снова поиздеваться над ним. Разумеется, Брахар не знал, где теперь флот его корпорации, но полагался на необъяснимый телепатический транс, в котором он уже дважды общался со своей возлюбленной.
Однако теперь: Как теперь улетишь со спокойной душой? Неисправный корректор вероятностей, единственное средство вернуть галактике утраченную безопасность, находится в руках у пустоголовых штурмовиков СР. А если у тех не хватит энергии, стволов или мозгов чтобы защищать его до конца (а Брахар сомневался, что продажные солдаты Социальных Робосистем способны хоть что-то защищать до конца), то установка вполне может оказаться в темных лапах Темного Племени. Что, конечно же, несравнимо хуже - ведь с Темными даже в переговоры вступить не удастся.
Так что же, выходит, теперь все зависит от армии СР? А знают ли эти ребята, как много от них зависит? Готовы ли они оборонять корректор до последней капли крови и энергии? Да и вообще, что собираются делать эти вояки?
Вероятно, последний вопрос Брахар задал вслух, или же непроизвольно оттранслировал в нейроэфир, потому что Джерри Мистейк (а именно он стал заложником нейропилота) сразу же ответил:
- Я еще в точности не знаю наших планов. Когда ты меня.. гм.. захватил, я как раз был на совещании штаба по этому поводу.
- Странно: А мне показалось, что ты шел по коридору.
Мистейк снисходительно улыбнулся:
- Я был на ВИРТУАЛЬНОМ совещании. Одеваешь вот эту штуку, что ты у меня отобрал, и попадаешь в виртуальное пространство. Это называется виртуальный контактор.
- Ах, вот оно что: - Брахар разочарованно оглядел обруч с ретранслятором, трехмерными очками и наушниками, который снял с головы пленника. Он скорее предположил бы, что менеджер-неврастеник разговаривал сам с собой, чем подумал бы, что кто-то в галактике еще пользуется такими устарелыми средствами коммуникаций. - Ну ладно, тогда я сам зайду послушаю, о чем беседуют твои коллеги. Если я одену эту штуку, она все равно представит меня в виртуальном пространстве в твоей внешности, так ведь?
- Ага.
- Ну вот и чудно! - Завершил нейролетчик, надевая на голову обручконтактор и прилаживая очки и наушники. - А ты, милый друг, не скучай без меня, - прибавил он и шоковым телепатическим ударом послал Мистейка в обморок. Когда тело того обмякло в кресле, уронив голову на плечо, Брахар подстроил ретранслятор под свой нейроритм и вошел в виртуальное совещание.
Ну и местечко! Первую минуту Брахар тщетно пытался убедить себя в том, что это не бред, и что он действительно видит то, что видит. Вокруг него развернулось в дрожащем мерцании пламени свечей… древнее кладбище! Его окружали покосившиеся ветхие деревянные кресты, напоминающие ту истлевшую плоть, что покоится под ними, плиты из черного камня, впитывающие свет и угрожающе отливающие золотыми словами эпитафий, обнесенные металлическими оградками мраморные надгробия, кажущиеся неестественно белыми, словно выплавленными из костей скелетов. Над просторной "поляной" перед католическим склепом с охраняющими вход мраморными собаками скрестились ветви высоких берез, сквозь них коварно поглядывала одноглазая луна. "Да-а, обстановка подобрана согласно обстоятельствам," - подумал Брахар, немного придя в себя. - "Эти виртуальные декорации явно создавал человек с воображением!" Его глаза адаптировались к тусклому освещению, и он с любопытством оглядел собравшихся здесь людей - элиту космического флота Социальных Робосистем. Среди них, несомненно, тоже были люди с фантазией. Добрая треть, настраивая виртуальный контакт, не поленилась придумать себе облик, подобающий месту. Особенно выделялся высокий скелет мужчины с седыми волосами на черепе, одетый в адмиральский мундир, а еще пара женщин: одна с ног до головы в черном с блестящими звездами алмазных украшений - этакая королева ночи, вторая - в красном платье с золотом, пухлые алые губы, золотые тени, огненные волосы - фурия. Нейролетчик словно очутился на карнавале, и на время ощущение захватило его. Он даже почувствовал разочарование, когда заметил, что многие все же одеты в банальную военную форму. Однако вовремя вспомнил, зачем заглянул сюда. Он надел виртуальный контактор и перенесся в это фантастическое место чтобы услышать что-то о планах своих врагов, а значит, надо слушать, а не глазеть по сторонам.
* * *
Да, дорогой читатель, как это не удивительно, но юный дежурный офицер был абсолютно прав в своем предположении: случилось не что иное, как диверсия, и именно Брахар был ее виновником. Пожалуй, и сам нейролетчик удивился тому, как легко ему это удалось. В первый момент, когда он увидел гамма-приемник на затылке одного из роботов охраны, и ему в голову пришла идея, он счел ее полным безумием. Именно поэтому он увлекся ею. И Творец по-прежнему был благосклонен к Брахару. Не иначе, как именно он помутил рассудок инженеров СР, и они оказали Брахару неоценимую услугу. Вряд ли простой нейролетчик смог бы так быстро справиться с системой безопасности контрольной компьютерной сети научного комплекса, установленной его соотечественниками. Однако стремясь добраться до заветных тайн УР, программисты Социальных Робосистем взломали чужую систему защиты, но до сих пор не потрудились установить собственную. Воспользовавшись этим бардаком, Брахар с превеликой легкостью разыскал интерфейс управления системой вооружения и воспользовался одной из пушек.И вот теперь он шел коридорами нижних уровней комплекса и думал о своих ближайших планах. Было ясно, как свет озарения, что времени на раздумия в обрез - скоро противник придет в себя от неожиданности и направит на его поиски живых людей, которых вырубить будет гораздо сложнее, чем эти безмозглые железки. И в мозгу нейролетчика все отчетливее вырисовывался план побега. СР захватили его Заксар. Где он сейчас? Можно поспорить на кило антиматерии: в одном из ангаров этого же комплекса. Что, если…
* * *
Мысли майора были такими громкими, что, казалось, их можно услышать и без нейроблока. "Это же просто нетактично - думать так громко! Вы мешаете мне сосредоточиться!" Кристина Фейри выключила свой нейроблок и переспросила:- Простите, пожалуйста, я не совсем… Что я должна сделать?
Майор Карридж махнул лапищей в сторону шеренги, выстроенной перед шатлами:
- Эти люди, мэм, эвакуированы с нашей базы на Аланаре. Они побывали в непосредственном контакте с десантом Темного Племени. Есть опасность, что ктонибудь из них находится под контролем или в него имплантирован инородный организм. Проверьте их нейрополя, мэм. Если есть отклонения - доложите мне.
- А-а, я поняла… - протянула Кристина. - Начинать прямо сейчас? "Глуповата она, как для нейротехника" - с унынием заметил майор и сказал:
- Начните с меня, мэм. Я тоже там был.
- С вас? А… Ну, с вами все в порядке, я уже заметила. "И то слава Творцу!"
- Тогда займитесь ими.
В сопровождении двух роботов-охранников Кристина Фейри подошла к шеренге. Человек сто, не меньше, все с надетыми ретрансляторами, вытянулись в линию вдоль ангара, личное оружие было сложено в сторонке, вокруг шеренги прохаживались вооруженные роботы. Люди выглядели до крайности измотанно - как аэромобиль, прошедший тысяч двести километров и совершивший пару вынужденных посадок. У многих виднелись свежие противоожоговые повязки, многим было трудно стоять, и они опирались друг на друга, редкие женщины находились в полуобморочном состоянии и чудом держались на ногах. "Как радостно-о! Головная боль мне обеспечена…" - подумала Кристина, прикинув количество и душевное состояние эвакуированых, и не ошиблась.
Это был мрак кромешный. Каждое следующее сознание оказывалось чернее предыдущего. Каждое хранило в себе свежую порцию боли и ужаса, каждое выплескивало этот ужас наружу через укрепленный на виске микрочип. Казалось, эти люди только что выбрались из ада. Да впрочем, почему казалось - так оно и было!
На пятнадцатом человеке (женщина с голубыми пятнами под глазами и совершенно потерянным взглядом, наверное, выпила таблеток десять успокоительного в шатле) Кристина прервалась и отошла от шеренги передохнуть. "Ну и работенка! Почему я-то, а? На кого я не так посмотрела? Что, мужиков что ли нейротехников мало?" Отвернувшись, она незаметно нюхнула трионина из массивного перстня на пальце, подождала, пока наркотик начнет действовать, и свет вокруг привычно немного потускнеет, и снова вернулась к проверке.
Снова мрачные потоки нейроволн, снова порции пережитого кошмара… Тридцать второй в шеренге чем-то отличался от других - его поле было уж совсем неестественным. Нейротехник в замешательстве остановилась перед ним. На нее смотрело морщинистое лицо настоящего ветерана с выцветшими глазами под густыми седыми бровями.
- Майор, извините, я… Мне вот этот мужчина чем-то… У него какое-то странное поле.
Майор Карридж позволил себе слегка улыбнуться и отвел Кристину в сторону.
- Не обращайте внимания, это Скриншот, у него искусственный мозг.
- Что? Э… а как это?
- Он - древний ветеран десанта, мэм, со множеством наград. Настоящий герой корпорации. Вот только незадача - в одном бою ему повредили головной мозг. Память сохранилась, а извилины немного… Ну, вы поняли, мэм. В виду его заслуг перед Отечеством ему пересадили синтетический мозг. Переписали туда оставшуюся память… Не то, чтобы он в полном порядке, но живет, как видите.
- А-а… - только пожала плечами Кристина и вернулась к следующему "пациенту".
И, конечно, ни она, ни майор Карридж не могли подозревать, что именно в синтетическом мозге этого инвалида содержится то, что они искали.
* * *
Бум-бум-бум - стучала кровь в висках. Она стучала чаще быстрых шагов Брахара. Это даже уже не были шаги. Ещё чуть-чуть, и он побежит. Вот - побежал. А за спиной, заглушая его собственное тяжелое дыхание, бежали десантники. И откуда их столько взялось на его голову? Перед глазами мелькают серые стены, всё быстрее и быстрее. В нём разгорается, да нет, уже просто пылает жажда жизни. От неё не помогают даже бешеные сквозняки узких тоннелей комплекса. Эту жажду сможет утолить только одно - спасение. Его спасение мирно стоит в большом тёмном ангаре, этажом ниже. До спасительного Заксара всего пара минут бега. И каждую секунду с жадностью глотает его неровное дыхание. "А-а-а!" - кричал он себе, пытаясь заглушить бьющийся в руках автомат. Его мысли терялись в шуме выстрелов, вспышках света и боли. Его боль, их боль, общая боль - какая разница - он чувствовал её всю. Он ненавидел себя, но он хотел этого - жажда жизни была сильнее.Бух-бух-бух - уже стучат тяжёлые сапоги преследователей. Они тоже играют в игру. Им наверняка нравится - ведь они выигрывают. Быстрее забежать за угол. Что этот десантник разлёгся поперёк дороги? Хрустнуло что-то в боку. Какой же твёрдый пол, когда падаешь со всего разгону. Ничего, зубы не самое главное в жизни. Да, жизнь не ждёт. Ану, дай сюда автомат, да не ставь впредь стаканчики с кофе под ноги бегущим. Жажда успокаивалась. Уже недалеко. Мысли проясняются - я сделал это! По лестнице вниз. Скользкие ступеньки. И перила скользкие. Эхо моих шагов в стенах ангара. Я уже не бегу. Теперь это ни к чему. Я уже почти свободен. Почти…
Клац-клац - лязг автоматических затворов при наведении на цель. Тёмный силуэт десантника на вершине лестницы.
- Стой, где стоишь, аланарец, - повелительно сказал он, - тебе всё равно не уйти отсюда…
- … живым, - отозвалось эхо и раскатилось еле слышным недобрым смехом.
Негромкий вздох Брахара согласился с эхом. Брахар уже не сомневался, что путь его окончится на лазерной ограде, мерцающей вокруг Заксара. Так и случилось. Слишком поздно он всмотрелся и увидел её. От неожиданности его передёрнуло. Десантник воспринял это как приглашение к убийству и выстрелил. Всего одно попадание отбросило Брахара на ограду.
Его рука таки достигла Заксара, но уже отдельно от тела.
"Что за бред!" - очнулся Брахар и встряхнул головой, отгоняя от себя видение. "Планы планами, но забываться нельзя. Нет, не пойду я в ангар. Они же знают, что я сбежал, и там наверняка засада. Одному мне там не управится. Остаётся утолить жажду жизни гденибудь в тылу противника. Хорошо, что ещё нет вокруг десантников!" - облегченно заключил Брахар и скрылся в лабиринте коридоров. Длинные коридоры. Просто колоссальной протяжённости коммуникации научного комплекса третьей луны. Здесь есть где спрятаться, есть где пошалить. Брахар шагал по этим мрачным коридорам. А за последние несколько часов они действительно помрачнели. Что-то там не заладилось с энергообеспечением, что-то перегорело, где-то случилась перегрузка. И вот результат - километры освещённых аварийным освещением служебных коридоров. Ну, упали неподалёку от комплекса пара спутников связи. Что тут такого? Время-то военное, неспокойное. И вот последствия - тусклые коридоры завалены полуживыми роботами охраны. Мощные, грозные, опасные, беспомощные машины. Остаётся лениво переступать через их конвульсивно бьющиеся тела, прокладывая дорогу в жилой блок. Да, именно туда стремился Брахар. Там, среди офицеров СР, в гуще развивающихся событий он надеялся узнать последние новости, надеялся затеряться в этом муравейнике. Может, ему удастся даже связаться со своими братьями, а может даже невзначай исполнить какой-нибудь замысел Творца. Кто знает?
Но всё что он имел сейчас - это стены с зыбкими тенями и поминутно вздрагивающие туши охранных роботов, готовые в любой миг ожить и смять его в контейнер для мусора. А ещё у него был резак и смелость двигаться дальше. Хотя её как раз приходилось экономить.
Вот и она - "большая дверь", за которой начинаются коридоры жилого блока, этой башни больших и малых апартаментов, теперешней штаб-квартиры группы Альфа. Матовый металл разъехался в скрытые ниши, и вот Брахар внутри. Полная тишина. Отличная, пугающе качественная звукоизоляция. Фильтры нейроволн делают своё дело. Вокруг просто пусто. Нет никого. С трудом верится, что в мире есть вообще кто-нибудь. Невольно начинаешь искать поддержки у неодушевлённых предметов. Вот она, ручка готового к бою резака. Рука немного занемела от напряжённой готовности. Липкие потные пальцы слиплись в единое целое с единственным оружием. Осторожные ноги отмеряют шаги до очередного поворота. Да, многое изменилось в этом здании с тех пор, как его покинули флегматичные Исследователи Мироздания. В обстановке появилась какая-то хаотичность, местами граничащая с варварской дикостью. Нет, это всё ещё был жилой комплекс, но не к таким привык Брахар с детства.
Роботов-оформителей в СР не умели делать. Просто не умели - от невежества, и потому же гордились этим. Больше всего пугали эти статуи из белого чуть прозрачного пластика. Их тени ложились всюду, и казалось, они сами тянутся к одинокому человеку. Произведения машинного "искусства". Каждый предмет интерьера был по-своему уникален. Машины, трудившиеся над дизайном, не жалели сил. Не было у них такого в программе. Нагромождения из всех возможных художественных стилей напоминали мутировавших уродцев. Эти вещи, созданные живыми вещами, возможно, никто никогда не увидит и не оценит. А их творцы - неутомимые роботы-оформители будут непрестанно выдавать на гора всё новые шедевры, сгенерированные по какому-нибудь усовершенствованному алгоритму. Брахар увлёкся разглядыванием окружающих предметов. Любопытство побороло остатки страха, в котором он себе ещё не успел признаться. На стенах потянулись ряды картин. Огромные монументальные полотна, созданные в манере подражания великим. Постные лица офицеров СР в стиле средневековой иконописи. Групповые портреты в обнажённом виде. Работа оформителя модели Davinchi - портрет Джины Смарт, но без улыбки. Батальные сцены с участием молодого генерала Брутса и Президента Этерна. Приписка "Их руки в крови, но сердца чисты" скромно красуется в уголке огромного полотна, изображающего штыковую атаку шведской пехоты. "И что это за шведская пехота такая?" - подумалось Брахару. Вот его внимание привлёк триптих. Картины из жизни граждан города Ступитобада. Первое полотно являло наблюдателю композицию из штук девятисот люмпенов времён парижской коммуны в разных позах с названием "Жители города С ловят блох". Вторая композиция изображала ещё более многолюдное собрание, а точнее, оголтелую толпу времён великой Британской империи с названием "Жители города С ловят карманников". Ну а третья картина являлась апогеем машинного искусства. Огромная разъярённая толпа вполне современного вида, вооружённая подручными орудиями и бессмертной идеей защиты прав человека, интенсивно прочёсывала трущобы и заглядывала в каждый люк, в каждую замочную скважину. Сей шедевр назывался "Жители города С ловят репортёров".
Брахар не успел вдоволь насладиться созерцанием "искусства" - он услышал шаги. Это были нервные быстрые шаги, с шарканьем и спотыканием. Ходок громко разговаривал и очевидно даже вёл с кем-то спор. Спор не ладился, его не слушали, он спотыкался, его не слышали, он повторял, он переспрашивал, перекрикивал, ругал, отругивался. Причем голосов других спорщиков слышно не было - очевидно, этот неврастеник участвовал в дискуссии посредством коммуникатора. Он громко проглотил капсулу транквилизатора (Брахар счёл, что это ему сейчас не помешает) и несколько успокоился. Как раз вовремя.
Брахар шагнул ему навстречу. Его мысли снова стали жёсткими и пронзительными. Человек в удобной гражданской одежде, но с пистолетом в руке и с устройством виртуального контакта на голове замер как вкопанный. Нет, его не вкопали, его вырвали с корнем и с силой бросили об землю. Его посадили на цепь, запретили думать, оставили только чувства, чтобы он мог по достоинству оценить страх абсолютной беспомощности. Страх, который способен ранить не хуже верного резака. Бедный Смалекс всё ещё лежал в пыли заброшенного коридора с улыбкой безумца и счастьем освободившегося раба. А новая жертва уже была готова. Брахар нашёл достойный сосуд и для своего собственного страха. Джерри Мистейк, менеджер по терроризму и вооружённой агрессии корпорации "Социальные робосистемы" склонил голову перед карающим нейропилотом, и его ларингофон повис, готовый упасть на пол. Брахар лениво подхватил его и надел.
* * *
В тишине Голубого зала - извечного места собраний Совета старейшин УР - гулко раздались тяжелые шаги завоевателя. В круг света вошел генерал Уильям Брутс.- Итак, дорогие мои, я пришел обсудить одну нашу общую проблему, которая возникла, между прочим, по вашей вине. Я имею в виду корректор вероятностей. Я имею в виду, что я собираюсь спасать галактику, и вам придется мне в этом помочь. Как вы считаете, а?
Тишина голубого зала стала не такой тихой. В соседний круг света вступил глава флота УР - Яршер. Он не был особо приветлив с гостем, хотя и не выказывал излишней неприязни к генералу. Это отступало на второй план перед более серьёзными проблемами.
- Добро пожаловать, дорогой генерал. Так приятно, что вы не забываете старых… хм… знакомых. Хорошо, что залетели проведать. Вы утверждаете, что спасёте мир от нашей общей проблемы. Это похвальное стремление. Не будем уточнять, кто виноват, а приступим к конструктивному диалогу. Я правильно вас понял? Итак, чего вы хотите?
Генералу отнюдь не импонировал сарказм в голосе Яршера - военные вообще редко импонируют друг другу. И уж тем более он не собирался прощать подобного тона. Брутс чувствовал в себе уверенность человека, чьи слова подкреплены четырьмя усиленными эскадрами. Согласитесь, аргумент, с которым трудно поспорить.
- Нет, мой друг, мы будем уточнять. Мы уточним, что это вы создали эту установку, и это по вашей ошибке она осталась включенной. И я не просто хочу, я ТРЕБУЮ от вас немедленно снарядить группу ученых, или кто у вас там занимается такими делами, и эта группа полетит с моим племянником на Аланар и вернет все по своим местам. А я останусь здесь, с вами, моими гостеприимными друзьями. И думаю, вы понимаете, что в ваших интересах, чтобы группа справилась с задачей.
Последние слова генерала пустили волну пересудов по залу. Видно было, как волна прокатилась от края до края и улеглась.
- Милый генерал, да будет вам известно что ваши обвинения беспочвенны. Всё имело место быть по воле Творца. Мы ведь в некотором роде его полномочные представители и вершим его волю не зависимо от ваших желаний.
Взрыв возмущения генерала был так силен, что его, наверное, услышали бы в самых дальних каютах флагмана, будь Брутс в нейроблоке.
- ВЫ?? ПРЕДСТАВИТЕЛИ?! Да вы его жалкие неудачные творения, которые он вышвырнул на помойку, какой и является ваша система!
Яршер в это время незаметно обменялся парой фраз со стоящим в тени старейшиной и продолжил:
- Ну, ну, генерал, соблюдайте политический такт, вы ведь не на плацу! Не спешите с выводами из того, чего не дослушали. Да, мы представители и вершители, а в некоторых случаях и палачи. "Ну-ну"- пробурчал под нос Брутс с заметной долей удивления. - Как вы справедливо заметили у нас теперь одна общая проблема. И если вам так угодно мы будем решать её сообща. Довожу до вашего сведения, что наши специалисты уже на полпути к Аланару. Какую помощь вы ещё можете нам предложить?
Вот теперь генерал впервые пожалел о том, что находится в круге света, так как после последней реплики все старейшины увидели, как у него отвисла челюсть. Стоящий за его спиной в компании роботов-головорезов Джеффри Найтмар с сожалением подумал: "Бедняжка, совсем разучился контролировать свои эмоции. Ну куда он без Джины?.. Пора, похоже, мне вмешаться." Он осторожно отодвинул дядю, предоставив ему приходить в себя в тени, а сам произнес:
- Ну хорошо, вашим людям будет оказано содействие. Но неужели в их задание входит сотрудничество с нами? Не станут ли они случайно так постреливать из своих мегаядерных пушечек?
Яршер обменялся ещё парой реплик со старейшиной в другом тёмном углу на предмет выяснения личности юного выскочки и про себя отметил: "Молодое дарование просто не может быть племянником этого борова. Хоть бери и перекраивай генетику… Кстати, а откуда это они так широко осведомлены о нашем мощнейшем оружии? Хороший вопрос." Тем временем Джеффри продолжал:
- А что больше всего лично меня интересует, так это то, чем ваши ребята собираются окончить миссию? Не приказали ли вы им напоследок взорвать корректор, а? Что скажете? "Проницательность - его сильная черта, впрочем, это может быть ошибочное впечатление" - подумал Яршер и добавил вслух:
- Какая у вас бурная фантазия, дитя моё. С другой стороны - а вы разве против этого?
- Против чего, простите? Против взрыва?! Вы тут кое что забыли, но я готов вам напомнить: последний месяц система Cr2812 - собственность нашей корпорации, и корпорация не приветствует незапланированных фейерверков в своих системах. "Легко пришло - легко уйдёт," - мелькнула в нейроэфире чья-то мысль.
- Теперь нам понятны границы вашего желания сотрудничать с нами. Это ваш выбор. Да свершится то что должно свершится, и да рассудит нас время. Однако, я бы рекомендовал вашим силам на Аланаре повоздержаться от активных действий - ради общего блага.
- Да, да, конечно мы примем во внимание ваши пожелания. А гарантом вашего сотрудничества будет присутствие нашего флота здесь!
Яршер сделал вид, что ждал этих слов, хотя на самом деле это совсем не входило в планы УР.
- Мы будем только рады гостям, - это всё что он сумел из себя выдавить.
Для пущего эффекта Джеффри хотел сказать ещё что-то многозначительное и угрожающее, но свет, в котором он стоял, внезапно потух и его слова никто не услышал, даже он сам. Круг света вокруг Яршера также потух, покрывая тьмой его разгорающуюся ярость.
* * *
Как всякий нейролетчик, приученный действовать быстро и рационально, Брахар не стал тратить время на долгие расспросы заложника, оказавшегося в его распоряжении. Он просто завел его в ближайшую пустующую квартиру, взял с положенного места нейроблок, напялил его на голову пленнику и выкачал всю информацию об аланарском конфликте, которая в этой самой голове содержалась. От такого обилия "радостных" новостей Брахару на минуту стало не по себе. Известие об аварии на корректоре вероятностей было еще не самым шокирующим - телепатическое общение с Финой (а точнее, с Джиной Смарт) подготовило его к этому. Но вторжение Темного Племени, оккупация Аланара мутировавшей нечистью, и четыре эскадры во главе с генералом Брутсом, отправившиеся в погоню за его братьями и сестрами, подействовали на него как хороший гравитационный удар. Несколько приятных мелочей дополнили картину: выяснилось, что включенные на кораблях Космической полиции пульсары не дадут ему покинуть систему, что несколько передовых военных технологий Универсальных Робосистем уже неплохо освоены захватчиками и готовы к применению, и что милейший молодой человек, встретившийся Брахару в темном коридоре, втайне намеревается шантажировать всю галактику, заполучив под свой контроль тот самый корректор вероятностей.Все это вместе взятое заставило нейролетчика сесть и крепко призадуматься, можно сказать, на полную мощность своих мозгов. Еще полчаса назад он был уверен, что его дело за малым: выяснить, что на уме у противника, если повезет, скопировать пару оперативных карт, затем раздобыть хоть что-нибудь летающее и убраться из системы, лишив СР-овских наемников удовольствия снова поиздеваться над ним. Разумеется, Брахар не знал, где теперь флот его корпорации, но полагался на необъяснимый телепатический транс, в котором он уже дважды общался со своей возлюбленной.
Однако теперь: Как теперь улетишь со спокойной душой? Неисправный корректор вероятностей, единственное средство вернуть галактике утраченную безопасность, находится в руках у пустоголовых штурмовиков СР. А если у тех не хватит энергии, стволов или мозгов чтобы защищать его до конца (а Брахар сомневался, что продажные солдаты Социальных Робосистем способны хоть что-то защищать до конца), то установка вполне может оказаться в темных лапах Темного Племени. Что, конечно же, несравнимо хуже - ведь с Темными даже в переговоры вступить не удастся.
Так что же, выходит, теперь все зависит от армии СР? А знают ли эти ребята, как много от них зависит? Готовы ли они оборонять корректор до последней капли крови и энергии? Да и вообще, что собираются делать эти вояки?
Вероятно, последний вопрос Брахар задал вслух, или же непроизвольно оттранслировал в нейроэфир, потому что Джерри Мистейк (а именно он стал заложником нейропилота) сразу же ответил:
- Я еще в точности не знаю наших планов. Когда ты меня.. гм.. захватил, я как раз был на совещании штаба по этому поводу.
- Странно: А мне показалось, что ты шел по коридору.
Мистейк снисходительно улыбнулся:
- Я был на ВИРТУАЛЬНОМ совещании. Одеваешь вот эту штуку, что ты у меня отобрал, и попадаешь в виртуальное пространство. Это называется виртуальный контактор.
- Ах, вот оно что: - Брахар разочарованно оглядел обруч с ретранслятором, трехмерными очками и наушниками, который снял с головы пленника. Он скорее предположил бы, что менеджер-неврастеник разговаривал сам с собой, чем подумал бы, что кто-то в галактике еще пользуется такими устарелыми средствами коммуникаций. - Ну ладно, тогда я сам зайду послушаю, о чем беседуют твои коллеги. Если я одену эту штуку, она все равно представит меня в виртуальном пространстве в твоей внешности, так ведь?
- Ага.
- Ну вот и чудно! - Завершил нейролетчик, надевая на голову обручконтактор и прилаживая очки и наушники. - А ты, милый друг, не скучай без меня, - прибавил он и шоковым телепатическим ударом послал Мистейка в обморок. Когда тело того обмякло в кресле, уронив голову на плечо, Брахар подстроил ретранслятор под свой нейроритм и вошел в виртуальное совещание.
Ну и местечко! Первую минуту Брахар тщетно пытался убедить себя в том, что это не бред, и что он действительно видит то, что видит. Вокруг него развернулось в дрожащем мерцании пламени свечей… древнее кладбище! Его окружали покосившиеся ветхие деревянные кресты, напоминающие ту истлевшую плоть, что покоится под ними, плиты из черного камня, впитывающие свет и угрожающе отливающие золотыми словами эпитафий, обнесенные металлическими оградками мраморные надгробия, кажущиеся неестественно белыми, словно выплавленными из костей скелетов. Над просторной "поляной" перед католическим склепом с охраняющими вход мраморными собаками скрестились ветви высоких берез, сквозь них коварно поглядывала одноглазая луна. "Да-а, обстановка подобрана согласно обстоятельствам," - подумал Брахар, немного придя в себя. - "Эти виртуальные декорации явно создавал человек с воображением!" Его глаза адаптировались к тусклому освещению, и он с любопытством оглядел собравшихся здесь людей - элиту космического флота Социальных Робосистем. Среди них, несомненно, тоже были люди с фантазией. Добрая треть, настраивая виртуальный контакт, не поленилась придумать себе облик, подобающий месту. Особенно выделялся высокий скелет мужчины с седыми волосами на черепе, одетый в адмиральский мундир, а еще пара женщин: одна с ног до головы в черном с блестящими звездами алмазных украшений - этакая королева ночи, вторая - в красном платье с золотом, пухлые алые губы, золотые тени, огненные волосы - фурия. Нейролетчик словно очутился на карнавале, и на время ощущение захватило его. Он даже почувствовал разочарование, когда заметил, что многие все же одеты в банальную военную форму. Однако вовремя вспомнил, зачем заглянул сюда. Он надел виртуальный контактор и перенесся в это фантастическое место чтобы услышать что-то о планах своих врагов, а значит, надо слушать, а не глазеть по сторонам.