Страница:
При этом Лейла изобразила еще одну очаровательную улыбку. Ее увидят все, но Джонни Смоук должен понять, кому она адресована. Госпоже Чарити никогда не помешают друзья по службе.
- Теперь я хотела бы перейти к наиболее приятной части своего доклада. Генерал Уильям Брутс связался с Президентом корпорации СР и передал ему отчет о проделанной работе. В этом отчете ряд офицеров был представлен к наградам корпорации. Вот те люди, благодаря которым мы сегодня празднуем победу!
Список наград, как и остальное содержание доклада тактического советника, тоже можно было прочесть на персональном терминале, в разделе "Текущая информация", но разве не наслаждение услышать о таком своими ушами!
- Капитан первого ранга Джеффри Найтмар представлен к Отличию первой степени и 40 пунктам рейтинга за доблестные действия по уничтожению орбитальной станции противника и обезвреживание чрезвычайной угрозы при атаке третьей луны.
- Полковник Джонатан Смоук представлен к Отличию второй степени и 30 пунктам рейтинга за безукоризненную подготовку операции "Астероид".
- Нейротехник первого ранга Джина Смарт представлена к Отличию второй степени и 30 пунктам рейтинга за исключительное морально-психологическое обеспечение операции. Господа, в дни такого нервного напряжения, как нам пришлось испытать, даже лучшие из нас нуждаются в поддержке. Благодаря Джине Смарт каждый из нас может быть уверен, что получит такую поддержку когда она будет ему необходима.
- К Отличиям третьей степени и 20 пунктам рейтинга представлены: капитаны первого ранга Альберт Фрост и Мелинда Айскрим - за успешные действия по ликвидации группы огневого прикрытия противника; нейротехник второго ранга Джеймс Нервоус за моральнопсихологическое обеспечение 7-й и 8-й эскадр; командир десантной группы "Девастейшн" полковник Гарольд Брейкер - за успешный захват автоматизированных комплексов на третьей луне.
- Все прочие офицеры группы Альфа будут представлены к 10-и пунктам рейтинга за слаженное руководство и координацию действий группы Альфа в ходе операции.
Все сидящие в зале собраний таяли буквально на глазах: 10 пунктов рейтинга означали 10% прибавки к базовому окладу и еще один шаг к следующему званию.
- Хочу добавить лично от себя: Президент корпорации должен быть очень доволен результатами операции, и думаю, что в таком расположении духа он удовлетворит все предложения о наградах. Мы хорошо поработали и заслужили свою большую сладкую конфетку! Как по-вашему, ребятки?
Мисс Скромность промолчала о ее собственном - самом сладком - кусочке конфетки. Она ведь еще почти что девчонка. Зачем расстраивать храбрых мужчин, настоящих героев корпорации, которые, пожалуй, даже в розовых снах не видели Высшее Отличие с миллионной Премией Президента и 70-ю пунктами рейтинга?
- Ну и наконец придется сказать несколько слов о грустном:
В ангары флагманского корабля слетелись шатлы старейшин. В огромном синем зале собрались мудрейшие из последователей Творца. Предстояло решение судьбы миллиона бывших аланарцев.
В круг света встала Духовная Мать.
- Сыновья и дочери, я рада за тех из вас, кто выжил, и скорблю по тем, кого поглотила тьма. Сейчас настало время мудрости и терпения. Я призываю старейшин проявить свой жизненный опыт, и да поможет им рука Творца.
В круг света вышел технический исполнитель совета старейшин.
- Мудрые отцы, мы многое потеряли в этой битве. СР оказались вероломным и безжалостным врагом. Однако у нас достаточно ресурсов, чтобы основать новый мир на свободной планете, и уже через месяц мы возобновим производство и исследования.
Технического исполнителя в кругу сменил глава флота Яршер.
- Это правда, мы сохранили наши ресурсы и людей, но какую цену мы за это заплатили?
По залу прошла волна ропота.
- Понимаю ваше негодование в ответ на мои слова. Действительно, основной задачей было спасение жизней. И мы ее выполнили! Но и теперь мы не в безопасности. Во-первых, теперь у нас нет линий обороны или других козырей. Во-вторых, теперь у нас нет разведданных. В-третьих, теперь наши заводы и лаборатории в руках этих хищников - Социальных Робосистем. Как итог сказанного, предлагаю принять меры по укреплению нашего положения. Что нам может предложить земельный исполнитель?
Земельный исполнитель в длинном коричневом плаще и прочных монокристаллических сапогах вступил своим твердым шагом в круг света.
- Братья и сестры, мы очутились в незавидном положении. В обозримом пространстве пригодных для нас планет, не занятых силами СР или Темного Племени, нет.
По рядам пробежал тревожный шорох.
- Не удивляйтесь, досточтимые отцы. Хотя мы и сохранили достаточно ресурсов, как заверил нас уважаемый технический исполнитель, но в бою был потерян литосферный сварщик. Те из вас, кто не находился в криокамерах, могли наблюдать его живописное крушение под огнем армады СР. Таким образом, все планеты с нестабильной корой стают недоступными для нас. Кроме того, наши финансы истощены разработками технологии управления вероятностями. Не так ли, моя дорогая коллега - исполнительница по финансам?
- В твоих словах истина, брат мой земельный, - парировала нападки вошедшая в круг финансовая исполнительница. - Этот проект потребовал значительного расхода наших резервов. Никто не виноват в том, что технология не успела раскрыть свой коммерческий потенциал. Однако исследования идут успешно, и, возможно, теперь их результаты помогут корпорации встать на ноги и обуздать посягнувших на священные Справедливость и Порядок. И, хотя наши ресурсы невелики, на счету корпорации сохранилась достаточная сумма, чтобы купить небольшую планету с пригодными для нас условиями.
В зале раздался одобрительный шепот.
- Чувствую возросший энтузиазм, но не разделяю его, ибо если сделаем так, то останемся без финансов. В таком случае помощи нам ждать будет неоткуда. Кредита федерального правительства нам так быстро не получить, а покупку планеты могут отследить "Социальные робосистемы", хотя они вряд ли догадаются. С позволения старейшин, я предлагаю самостоятельно искать подходящую планету.
- Но это невозможно! - в отчаянье завопил не входя в круг света земельный исполнитель. - Ближайшие исследованные сектора предположительно принадлежат Темному Племени и являются потенциально опасными для нас!
Его все услышали, но демонстративно не обратили внимания. Финансовая исполнительница была гораздо старше и опытней, ее уважали.
Духовная Мать вошла в круг света и провозгласила: - Все мы с вниманием слушали слова достойных исполнителей и теперь наступил момент Совету проявить мудрость и поведать свое решение Творцу.
Сорелиона одела венец для усиления мыслительных волн. Сферический свод синего зала позволил ей, стоящей в центре, ощутить соотношение мнений и точек зрения, царящих среди старейшин.
- Я узнала волю Совета. Пусть ее узнают все аланарцы. Наш флот останется здесь для ремонта и подготовки к возможным дальним странствиям. Надежный пилот удостоится чести взять кредитную матрицу корпорации и полети в систему В3011, чтобы купить нам новый мир. В то же время земельному исполнителю волей Совета поручается создать отряд отважных исследователей для познания неизведанных секторов и поиска подходящих планет. Да не забудет Творец своих детей!
Усилием воли Лейле удалось на минуту придать своему лицу вид траурной гримасы. Генерал избавил ее от дальнейших страданий: - Ну вот, пожалуй, и все. А теперь - все на банкет!
Кигер зашел в тамбур криоотсека. Там, сидя на цветастом коврике, Фина о чем-то болтала с подружкой. Она увидела пилота и, путаясь в длинном платье, подбежала к нему, приняв его за своего возлюбленного. А может, она просто хотела спросить, где Брахар. А может, просто обрадовалась Кигеру. Никто не узнает: Она только наткнулась на хмурый взгляд усталого нейролетчика, прикоснулась к холоду его страшных воспоминаний о той битве. Она все увидела и не стала плакать. Она сжалась, как вянущий цветок, и как привидение скрылась за дверью криоотсека. Фина не хотела мучить Кигера своими слезами. Ушла чтобы уснуть и проспать как можно дольше.
- Это кто, Эдди Лузер что ли? Да ну его: Неудачник.
Она откусила кусок громадной мутированной креветки и с наслаждением запила настоящим красным вином. Потом облизнула пухленькие губки, наводя капитана на низменные мысли. Собственно, вся обстановка этого зала была более чем располагающей: мягкое сиреневое и голубое освещение, столь же спокойная музыка, тихое удовлетворенное ворчание полусотни человек, приятно расслабляющие импульсы нейроволн и величавый дымчато-синий Аланар за прозрачной стеной декоративного экрана. Всеобщая эйфория ликования после победы уже улеглась, умиротворение наполняло банкетный зал флагманского крейсера AVM-1 "Агония".
- Лучше скажи мне, что это все-таки за монстр был, которого ты грохнул?
Джеффри был явно разочарован, что Лейла свернула на столь нейтральную тему, но все же ответил - уж слишком он гордился своим сегодняшним подвигом:
- Литосферный сварщик, знаешь, робот такой? Самый здоровый из всех автоматов.
- Ага, слышала что-то такое: Но вообще не совсем поняла.
- И что ты делала на лекциях по геокоррекции?..
Знал бы ты, мальчик, что я делала в Академии, и не только вместо лекций по коррекции: Да ни к чему тебе это знать - я теперь степенная женщина, высший офицер, твой начальник, между прочим.
- Ладно, рассказываю для темных. Литосферный сварщик перемещает и спаивает куски литосферных плит в сейсмоопасных районах планет, создает большие стабильные участки коры. Ну, помнишь, этапы коррекции биосферы? Коррекция состава атмосферы, коррекция кругооборота жидкостей, климатизация, а потом что? Сейсмостабилизация. Эх ты, учиться тебе и учиться!
- Ну надо же, так ты, оказывается, хлопнул строительного робота! А я тебя так хвалила на собрании: Он не успел ответить на ядовитую шпильку - на его плечо упала лапища генерала Брутса.
- Ну вот, детки, вы и ладить научились! Прямо приятно поглядеть. Выпьем втроем?
Не дожидаясь ответа, он кликнул ближайшего официанта. Когда небольшая платформа подлетела к ним, Брутс взял с нее бутылку и наполнил всем троим бокалы.
- Прошу отметить предусмотрительность моего дяди: настоящий мускат с виноградников Сириуса заранее запасен в наших складах.
- Еще бы: разве кто-то сомневался, что нам придется праздновать победу?
Эту маленькую сценку парочка разыграла специально для Брутса, и он расцвел прямо на глазах: - Давайте выпьем за вас, ребятки. Чтобы вы всегда били ваших врагов так же легко!
Их тост совпал с символическим началом следующей фазы вечера: ритм нейроволн заранее сменился, настраивая людей на начинающийся медленный танец, а через минуту зазвучали аккорды старой, как мир, композиции. Отпустив платформу со своей тарелкой, Джеффри нежно обнял Лейлу за талию и увлек в середину зала. Пожилой наемник умиленно посмотрел им вслед, но тут же одернул себя: зная стервозный характер мисс Чарити, это худшее будущее, какого он мог бы пожелать для своего племянника.
Изысканная романтика этого вечера в космосе все больше захватывала охмелевших от спиртного и от радости офицеров, и теперь почти все медленно двигались в танце, окруженные пронизанным сиреневыми лучами дымком. Женщин здесь было несколько меньше, чем мужчин, тем не менее никто не обратил внимание на устроившуюся перед окном-экраном Джину Смарт. Она цедила третий бокал мартини, созерцая прекрасную планету под ними, белый полумесяц одной из лун и усыпанный звездной пылью бархат космоса. В перерыве между мелодиями полковник Смоук нарушил ее одиночество: - Почему вы скучаете, Джина? Возможно: - Нет, спасибо, я не танцую. Прекрасно, не правда ли?
- Вы говорите об Аланаре? Да, хорошая планета. У нее класс 5-А, к тому же биосфера полностью скорректирована. Вы знаете, у них интереснейшая наносистема, судя по всему, она способна противостоять переменам температур: - Полковник, вы неисправимы. Вы думаете только как ученый, почему вы не можете просто посмотреть и полюбоваться этой красотой?
Он собрался было сказать, что его наняли, чтобы он думал как ученый, или какую-нибудь еще банальность в этом роде, но неожиданно для себя смутился. - Присаживайтесь, посидите со мной, раз уж вы решили уделить мне внимание.
Между ними повисло неловкое молчание. То есть для Джины оно не было неловким: нейротехник продолжала любоваться космосом, словно забыв о своем собеседнике. Но Смуок отчетливо почувствовал себя подростком. Да, это правда, его наняли потому, что он ученый. Он еще не стар, он окончил 3 разноплановых университета, он не знаменитость ни в одной из наук, но хорошо разбирается во множестве вещей. Контракт с СР открыл перед ним большие перспективы, и он прекрасно подходит для своей должности. Но он до сих пор не научился толком находить общий язык с этими людьми. Потому что он не солдат, потому что так и не привык к баталиям, взрывам, смертям, потому что не умеет как следует полюбоваться трофеями. А с Джиной всегда особенно сложно. Ну о чем с ней говорить?
- Вы знаете, как по мне, планеты без ядра - газовые гиганты - более впечатляющие. В них есть что-то мистическое.
- Возможно, но они совершенно безжизненны. Это сразу чувствуешь.
- Ну, положим, торговый центр в В3011 построили как раз на такой планете.
- Я была там. Редкостный гадюшник. Огромный аквариум с протухшим воздухом и почти без зелени. Они там даже биосистему не наладили как следует. Зато дали приют проходимцам, нелегалам и контрабанде со всей галактики.
- Вижу, вы противник планетарной инженерии.
- В таком ее виде - да. - Помедлив, Джина указала рукой на экран: - Я считаю, людям следует заселять только такие планеты. Они созданы для жизни, а не для мучений и болезней. Именно такую планету с самого начала дал нам Творец. Неужели мы считаем, что умнее его?
- К сожалению, в наше время Творец не решает судьбу своих творений. Вот на эту чудесную планету в ближайший месяц Брутс установит робосистему и: - Прошу вас, не надо. Мне неприятно думать об этом.
Она щелкнула длинными тонкими пальцами, и одна из платформ-официантов подлетела к ним. Смоук с готовностью наполнил два бокала, хотя в целом не любил и не умел пить.
- За ваше здоровье, Джина.
Очевидно, гравитационные удары создали в устойчивом стекле бокала трещинку, и когда мисс Смарт судорожно сжала пальцы, он лопнул в ее руке, брызнув во все стороны осколками и красноватой жидкостью. Джина на мгновение скривилась, попросила прощения и вышла из зала.
Дзинь! С тихим звяканием осколок стекла упал в лужицу крови в умывальнике. Мое здоровье! Ну спасибо, настоящий тост! Хотя он, конечно, не нарочно - он вечно рассеянный, мог просто не подумать. Но господи, он же знает меня 3 года!
Дзинь! Джина легко подавила боль в ладони, но не стала подавлять горечь и обиду. Синдром нервного истощения, вторая стадия. Это означает адские головные боли по ночам и после стрессов - примерно раз в трое суток, временные потери координации, медленное разрушение верхних уровней сознания. С таким диагнозом нейротехников обычно списывают, как ржавый хлам. Конечно, ей это не грозит: она слишком хорошо держится, и она лучшая. Замены ей флот СР просто не найдет. Но до чего: Дзинь!:до чего омерзительно, когда шепчутся за твоей спиной, перемывают кости, обсуждают, а ты должен делать вид, что ничего не замечаешь. В свои 47 физических лет (36 биологических по прошлогодним тестам) для большинства коллег она - ведьма и старуха. И при этом все они доверяют ей копаться в их мозгах: Дзинь! Последний. Джина отложила пинцет, сполоснула руки, побрызгала раны пенкой и сунула кисть в регенератор.
- Джина, с вами все в порядке? Может, нужна помощь?..
Голос Лейлы Чарити. Что она забыла в моей прихожей? Тем более, во время танцев.
- Нет, спасибо, я вернусь через 10 минут.
Сигнал. Регенерация окончена. Осталось лишь несколько шрамов. Только голова подозрительно тяжелая. Зеркало открыло ей правду: на виске, в том месте, где под кожу вживлен индикатор нервной системы, появилось зеленоватое пятнышко - знак близкого приступа. Только этого мне и не хватало! Она достала из сумочки микрошокер, села в кресло, нашла сзади на шее точку, куда имплантирован органический проводник, приложила к нему контактную поверхность шокера. Вслед за нажатием кнопки в мозг хлынул поток огня. Голову заполнила колючая боль, перед глазами все смешалось, тело на мгновение пропало куда-то: Она очнулась через пару минут, все перед тем же зеркалом. В мозгу царил полный вакуум с отголосками короткого кошмара. Зеленое пятнышко исчезло. Действенный метод, но если пользоваться им так часто, рано или поздно сожжешь себе ЦНС. Джина умылась, подправила волосы и вышла. В прихожей ее ожидала мисс Чарити.
- Я беспокоилась за вас и решила подождать здесь. Извините меня. Вам было очень плохо?..
А тем временем к генералу Брутсу, устроившемуся в углу банкетного зала с бутылочкой виски, подбежал какой-то лейтенантик, судя по колодкам - отдел контрразведки.
- Лейтенант Мизер, по личному поручению майора Шая. Разрешите доложить.
- Ага: - На спутнике Аланара был найден один из роботов-истребителей УР, пораженных гравитационным импульсом. Пилот жив и доставлен в тюремный отсек. Только что пришел в сознание. Майор Шай предлагает вам присутствовать при допросе.
- Хе-хе! Я с удовольствием. Передайте майору, чтоб без меня не начинали.
- Да ну. Так я тебе и отдал последнюю баночку.
- Так значит, да! Ну хорошо!
Смалекс схватил Триксера за протез руки и засунул его в дезинтегратор для мусора.
- Аааа! - заорал на высокой ноте Триксер. - Дубина ты, Смал.
- Ой-ой. Только не надо делать вид, что НАМ больно. Знаем мы ваши искусственные нервы.
Триксер вырвал наконец свою руку, укоротившуюся на пару дюймов.
Корабль тряхнуло. Что-то заскрипело по обшивке.
- В чём проблемы Бено, - гаркнул капитан Триксер в видеофон внутренней связи.
- Это были обломки нашего робота-мусоросборщика. Похоже он налетел на облачко антиматерии, - совершенно спокойно ответил булькающий голос штурмана.
Его чёрное изображение постоянно меняло размеры из-за жидкого водорода, в котором он сидел. Его щупальца проворно перебирали клочки длинных отростков, похожих на шерсть. Его единственный абсолютно прозрачный глаз казалось так и говорил: "Я продукт передовых идиотических экспериментов Тёмного Племени, меня умом не понять, и я велик в своей непонятности".
- Выпусти еще одного мусорщика, Бено. Должно быть, в этой системе были серьёзные бои. Значит и металлолома будет предостаточно.
Большой неповоротливый корабль начал прочёсывать астероидный пояс системы CrXXXX в поисках металлов и других ценных находок.
Триксер прикрутил себе новую конечность и проверял её работоспособность, разбирая и собирая одной рукой бластер.
- Пятьдесят две секунды - недурно. Почти как конвеерный робот восьмого класса.
Попивая пиво, капитан прошёлся по палубам своего видавшего виды корабля. В грузовых трюмах груды металлолома поприветствовали его ржавым молчанием. На палубе для товаров было довольно пустовато - в этом сезоне не везло с добычей. Зато в тёмном углу стояла отличная крепкая клетка с наложницами. Взяв одну "на пробу", капитан проследовал в рубку управления. Посреди рубки стоял штурманский аквариум. Триксер отослал Смалекса чинить робота-свинопаса на продажу и уселся в своё кресло. Наложница сидела у него на колене, и храбрый капитан раздумывал, стоит ли вытаскивать кляп у этой темпераментной девицы, скованной по рукам и ногам скользкой плёнкой.
Открылся канал связи. На экране появился человек в хорошем костюме.
- Джентльмены-пираты, вы на интервью с корреспондентом "Галактических Новостей" Льюисом Стивенсоном. Мы решили не посещать ваш безусловно прекрасный корабль, поскольку у вас R-лихорадка. Но это к делу не относится. Итак, начнём.
Триксер освободил колено, посадив наложницу на пол и повернулся наконец к экрану в фас, показав Стивенсону зелёную половину лысины.
- …и Z-лихорадка к тому же, - констатировал Льюис. - Итак, как вы можете прокомментировать агрессию Социальных Робосистем против Универсальных Робосистем, и как это может повлиять на авторитет федерального правительства?
Бандитская мина Триксера сделалась неожиданно интеллигентным лицом. Хорошо поставленным голосом, сопровождаемым сдержанной, но убедительной жестикуляцией, капитан начал: - По мнению сообщества свободных пиратов, агрессия СР является неправомерной. Пацифическая корпорация УР безусловно поступила правильно и избежала серьёзных людских потерь. Если Федерация не примет немедленных мер, это может дестабилизировать ситуацию в данном секторе. Однако надо отметить безусловный положительный вклад данного конфликта в благосостояние нашего свободного сообщества.
- Какие возможные объяснения по вашему мнению СР может предоставить и какие её дальнейшие возможные действия?
- Я не смею сомневаться в изобретательности адвокатов СР. Эти достойные люди знают, за что им платят, и ревностно берегут доброе имя своей корпорации. Полагаю, что их флот укрепится в этом районе с целью извлечь максимум пользы из остатков технологических построек Универсальных Робосистем.
- Благодарю вас за интервью, капитан. Всегда приятно узнать мнение человека, разбирающегося в ситуации.
Канал связи закрылся. Триксер встал с пола и застегнул зипер. Он был явно недоволен. Он отключил свою голограмму, сидящую в кресле лицом к чёрному экрану и пожаловался штурману на то, что, дескать, дешёвку ему подсунули, а не наложницу. Неудивительно, что тот одноногий так был доволен, когда ему позволили поставить на кон пять наложниц вместо тысячи кредитов. А он, Триксер, зря обрадовался выигрышу. Штурман пробулькал в ответ что-то из своего специфического Тёмного юмора и отвернулся к приборам.
- А слышал, Бено. Что-то этот репортёришка говорил про лихорадку. Это что, правда что ли?
- Конечно, правда, капитан. А вас это разве удивляет? У вас же все симптомы на лице написаны, да и не только на лице. Вон наложница не даст соврать. Эти зелёные пятна знает любой школьник в Федерации. Да сами посудите, разве это нормально…
- Ну всё, всё. Я понял, Бено. Хватит потешаться над неграмотностью. - И добавил мысленно: - Аквариумные рыбки хоть молчат.
Если карьеру Лейлы Чарити, 38-летней девчонки, ставшей правой рукой могущественного генерала Брутса, можно было назвать головокружительной, то карьера Джерри Мистейка была настоящим гиперпрыжком. В свои 43, через каких-то 16 лет после окончания Академии Колониальной Экспансии, он - Генеральный менеджер по терроризму и военной агрессии самой крупной и самой агрессивной из Независимых Компаний - корпорации Социальные Робосистемы, 5.2 млрд. сотрудников, 39 планетарных систем. И хотя его отец, Арнольд Мистейк, был с давних пор другом экономического советника Президента, тем не менее, Джерри с определенными основаниями мог считать, что такими успехами он обязан в основном собственным тщательно выработанным качествам. Хитрость, наблюдательность, беспринципность, умение льстить, подлизываться, входить в доверие - он воспитывал их в себе, выхаживал, лелеял еще с колледжевских пор. С каждым годом в корпорации его жизнь все больше погружалась в интриги, а интриги все больше становились частью жизни. Временами - вначале чаще, позже реже - ему становилось противно до тошноты, хотелось бросить все, побыть хоть недельку самим собой. Он решительно подавлял в себе такие приступы слабости, когда не мог сам - шел к нейротехнику (помнится, попал даже раз к ныне великой и заоблачной Джине Смарт). Но так или иначе ценой каких бы то ни было усилий он шел, полз, карабкался вверх. Год назад он наконец нашел свою теплую, видную и безумно высокую ступеньку. Он получил власть. Ударная группа Альфа - основная сила военной экспансии СР - должна была стать мощнейшим инструментом реализации этой власти. Но по нелепой случайности у этого инструмента оказался свой собственный мозг. Имя ему было Уильям Брутс, и он начисто отказывался признавать Джерри как своего хозяина. Брутс был верным псом Президента, Президент был верным хозяином Брутса, их обоих устраивало такое положение вещей, и им не нужны были посредники! Джерри Мистейк оказался лишним. Он получил деньги, положение, имя, но не получил власти. И именно власти он жаждал больше всего.
- Теперь я хотела бы перейти к наиболее приятной части своего доклада. Генерал Уильям Брутс связался с Президентом корпорации СР и передал ему отчет о проделанной работе. В этом отчете ряд офицеров был представлен к наградам корпорации. Вот те люди, благодаря которым мы сегодня празднуем победу!
Список наград, как и остальное содержание доклада тактического советника, тоже можно было прочесть на персональном терминале, в разделе "Текущая информация", но разве не наслаждение услышать о таком своими ушами!
- Капитан первого ранга Джеффри Найтмар представлен к Отличию первой степени и 40 пунктам рейтинга за доблестные действия по уничтожению орбитальной станции противника и обезвреживание чрезвычайной угрозы при атаке третьей луны.
- Полковник Джонатан Смоук представлен к Отличию второй степени и 30 пунктам рейтинга за безукоризненную подготовку операции "Астероид".
- Нейротехник первого ранга Джина Смарт представлена к Отличию второй степени и 30 пунктам рейтинга за исключительное морально-психологическое обеспечение операции. Господа, в дни такого нервного напряжения, как нам пришлось испытать, даже лучшие из нас нуждаются в поддержке. Благодаря Джине Смарт каждый из нас может быть уверен, что получит такую поддержку когда она будет ему необходима.
- К Отличиям третьей степени и 20 пунктам рейтинга представлены: капитаны первого ранга Альберт Фрост и Мелинда Айскрим - за успешные действия по ликвидации группы огневого прикрытия противника; нейротехник второго ранга Джеймс Нервоус за моральнопсихологическое обеспечение 7-й и 8-й эскадр; командир десантной группы "Девастейшн" полковник Гарольд Брейкер - за успешный захват автоматизированных комплексов на третьей луне.
- Все прочие офицеры группы Альфа будут представлены к 10-и пунктам рейтинга за слаженное руководство и координацию действий группы Альфа в ходе операции.
Все сидящие в зале собраний таяли буквально на глазах: 10 пунктов рейтинга означали 10% прибавки к базовому окладу и еще один шаг к следующему званию.
- Хочу добавить лично от себя: Президент корпорации должен быть очень доволен результатами операции, и думаю, что в таком расположении духа он удовлетворит все предложения о наградах. Мы хорошо поработали и заслужили свою большую сладкую конфетку! Как по-вашему, ребятки?
Мисс Скромность промолчала о ее собственном - самом сладком - кусочке конфетки. Она ведь еще почти что девчонка. Зачем расстраивать храбрых мужчин, настоящих героев корпорации, которые, пожалуй, даже в розовых снах не видели Высшее Отличие с миллионной Премией Президента и 70-ю пунктами рейтинга?
- Ну и наконец придется сказать несколько слов о грустном:
* * *
Открытый космос. Здесь нет ничего, и кажется, ничего не имеет значения в сравнении с его величием. Отсюда луч света не дойдет до ближайшего наблюдателя меньше чем за сотню лет. Это идеальное укрытие для беглого флота Универсальных Робосистем.В ангары флагманского корабля слетелись шатлы старейшин. В огромном синем зале собрались мудрейшие из последователей Творца. Предстояло решение судьбы миллиона бывших аланарцев.
В круг света встала Духовная Мать.
- Сыновья и дочери, я рада за тех из вас, кто выжил, и скорблю по тем, кого поглотила тьма. Сейчас настало время мудрости и терпения. Я призываю старейшин проявить свой жизненный опыт, и да поможет им рука Творца.
В круг света вышел технический исполнитель совета старейшин.
- Мудрые отцы, мы многое потеряли в этой битве. СР оказались вероломным и безжалостным врагом. Однако у нас достаточно ресурсов, чтобы основать новый мир на свободной планете, и уже через месяц мы возобновим производство и исследования.
Технического исполнителя в кругу сменил глава флота Яршер.
- Это правда, мы сохранили наши ресурсы и людей, но какую цену мы за это заплатили?
По залу прошла волна ропота.
- Понимаю ваше негодование в ответ на мои слова. Действительно, основной задачей было спасение жизней. И мы ее выполнили! Но и теперь мы не в безопасности. Во-первых, теперь у нас нет линий обороны или других козырей. Во-вторых, теперь у нас нет разведданных. В-третьих, теперь наши заводы и лаборатории в руках этих хищников - Социальных Робосистем. Как итог сказанного, предлагаю принять меры по укреплению нашего положения. Что нам может предложить земельный исполнитель?
Земельный исполнитель в длинном коричневом плаще и прочных монокристаллических сапогах вступил своим твердым шагом в круг света.
- Братья и сестры, мы очутились в незавидном положении. В обозримом пространстве пригодных для нас планет, не занятых силами СР или Темного Племени, нет.
По рядам пробежал тревожный шорох.
- Не удивляйтесь, досточтимые отцы. Хотя мы и сохранили достаточно ресурсов, как заверил нас уважаемый технический исполнитель, но в бою был потерян литосферный сварщик. Те из вас, кто не находился в криокамерах, могли наблюдать его живописное крушение под огнем армады СР. Таким образом, все планеты с нестабильной корой стают недоступными для нас. Кроме того, наши финансы истощены разработками технологии управления вероятностями. Не так ли, моя дорогая коллега - исполнительница по финансам?
- В твоих словах истина, брат мой земельный, - парировала нападки вошедшая в круг финансовая исполнительница. - Этот проект потребовал значительного расхода наших резервов. Никто не виноват в том, что технология не успела раскрыть свой коммерческий потенциал. Однако исследования идут успешно, и, возможно, теперь их результаты помогут корпорации встать на ноги и обуздать посягнувших на священные Справедливость и Порядок. И, хотя наши ресурсы невелики, на счету корпорации сохранилась достаточная сумма, чтобы купить небольшую планету с пригодными для нас условиями.
В зале раздался одобрительный шепот.
- Чувствую возросший энтузиазм, но не разделяю его, ибо если сделаем так, то останемся без финансов. В таком случае помощи нам ждать будет неоткуда. Кредита федерального правительства нам так быстро не получить, а покупку планеты могут отследить "Социальные робосистемы", хотя они вряд ли догадаются. С позволения старейшин, я предлагаю самостоятельно искать подходящую планету.
- Но это невозможно! - в отчаянье завопил не входя в круг света земельный исполнитель. - Ближайшие исследованные сектора предположительно принадлежат Темному Племени и являются потенциально опасными для нас!
Его все услышали, но демонстративно не обратили внимания. Финансовая исполнительница была гораздо старше и опытней, ее уважали.
Духовная Мать вошла в круг света и провозгласила: - Все мы с вниманием слушали слова достойных исполнителей и теперь наступил момент Совету проявить мудрость и поведать свое решение Творцу.
Сорелиона одела венец для усиления мыслительных волн. Сферический свод синего зала позволил ей, стоящей в центре, ощутить соотношение мнений и точек зрения, царящих среди старейшин.
- Я узнала волю Совета. Пусть ее узнают все аланарцы. Наш флот останется здесь для ремонта и подготовки к возможным дальним странствиям. Надежный пилот удостоится чести взять кредитную матрицу корпорации и полети в систему В3011, чтобы купить нам новый мир. В то же время земельному исполнителю волей Совета поручается создать отряд отважных исследователей для познания неизведанных секторов и поиска подходящих планет. Да не забудет Творец своих детей!
* * *
- …И наконец о грустном - о потерях. В ходе сражения были уничтожены 4526 беспилотных модулей, 3 торпедоносца, 7 легких крейсеров первой линии и 4 крейсера огневой поддержки. 2 тяжелых крейсера AV-14 и AV-9 получили серьезные повреждения и сейчас находятся на капитальном ремонте. Погибло 112 человек офицерского и рядового состава. Такие потери полностью укладываются в приемлемые нормы потерь для операции подобного рода. Список погибших будет также передан на личные терминалы, желающие могут ознакомиться с ним.Усилием воли Лейле удалось на минуту придать своему лицу вид траурной гримасы. Генерал избавил ее от дальнейших страданий: - Ну вот, пожалуй, и все. А теперь - все на банкет!
* * *
Кигер слышал слова духовной матери. Он не сомневался, что примет самое непосредственное участие в надвигающихся событиях. Без ложной скромности он мог бы уже представить себя в роли "надежного пилота, удостоившегося чести:", но не было настроения. Профилактическая повязка от гравитационных сотрясений, пропитанная целебными жидкостями, постоянно сползала на глаза и мешала. В голове роились мысли о его друзьях и знакомых, которых он не видел после того, как началась вся эта кутерьма, приправленные острым соусом дурных предчувствий.Кигер зашел в тамбур криоотсека. Там, сидя на цветастом коврике, Фина о чем-то болтала с подружкой. Она увидела пилота и, путаясь в длинном платье, подбежала к нему, приняв его за своего возлюбленного. А может, она просто хотела спросить, где Брахар. А может, просто обрадовалась Кигеру. Никто не узнает: Она только наткнулась на хмурый взгляд усталого нейролетчика, прикоснулась к холоду его страшных воспоминаний о той битве. Она все увидела и не стала плакать. Она сжалась, как вянущий цветок, и как привидение скрылась за дверью криоотсека. Фина не хотела мучить Кигера своими слезами. Ушла чтобы уснуть и проспать как можно дольше.
* * *
- Милая, я слышал, в этом сражении погиб твой бывший любовник: Джеффри лукаво глядел на Лейлу поверх своего бокала.- Это кто, Эдди Лузер что ли? Да ну его: Неудачник.
Она откусила кусок громадной мутированной креветки и с наслаждением запила настоящим красным вином. Потом облизнула пухленькие губки, наводя капитана на низменные мысли. Собственно, вся обстановка этого зала была более чем располагающей: мягкое сиреневое и голубое освещение, столь же спокойная музыка, тихое удовлетворенное ворчание полусотни человек, приятно расслабляющие импульсы нейроволн и величавый дымчато-синий Аланар за прозрачной стеной декоративного экрана. Всеобщая эйфория ликования после победы уже улеглась, умиротворение наполняло банкетный зал флагманского крейсера AVM-1 "Агония".
- Лучше скажи мне, что это все-таки за монстр был, которого ты грохнул?
Джеффри был явно разочарован, что Лейла свернула на столь нейтральную тему, но все же ответил - уж слишком он гордился своим сегодняшним подвигом:
- Литосферный сварщик, знаешь, робот такой? Самый здоровый из всех автоматов.
- Ага, слышала что-то такое: Но вообще не совсем поняла.
- И что ты делала на лекциях по геокоррекции?..
Знал бы ты, мальчик, что я делала в Академии, и не только вместо лекций по коррекции: Да ни к чему тебе это знать - я теперь степенная женщина, высший офицер, твой начальник, между прочим.
- Ладно, рассказываю для темных. Литосферный сварщик перемещает и спаивает куски литосферных плит в сейсмоопасных районах планет, создает большие стабильные участки коры. Ну, помнишь, этапы коррекции биосферы? Коррекция состава атмосферы, коррекция кругооборота жидкостей, климатизация, а потом что? Сейсмостабилизация. Эх ты, учиться тебе и учиться!
- Ну надо же, так ты, оказывается, хлопнул строительного робота! А я тебя так хвалила на собрании: Он не успел ответить на ядовитую шпильку - на его плечо упала лапища генерала Брутса.
- Ну вот, детки, вы и ладить научились! Прямо приятно поглядеть. Выпьем втроем?
Не дожидаясь ответа, он кликнул ближайшего официанта. Когда небольшая платформа подлетела к ним, Брутс взял с нее бутылку и наполнил всем троим бокалы.
- Прошу отметить предусмотрительность моего дяди: настоящий мускат с виноградников Сириуса заранее запасен в наших складах.
- Еще бы: разве кто-то сомневался, что нам придется праздновать победу?
Эту маленькую сценку парочка разыграла специально для Брутса, и он расцвел прямо на глазах: - Давайте выпьем за вас, ребятки. Чтобы вы всегда били ваших врагов так же легко!
Их тост совпал с символическим началом следующей фазы вечера: ритм нейроволн заранее сменился, настраивая людей на начинающийся медленный танец, а через минуту зазвучали аккорды старой, как мир, композиции. Отпустив платформу со своей тарелкой, Джеффри нежно обнял Лейлу за талию и увлек в середину зала. Пожилой наемник умиленно посмотрел им вслед, но тут же одернул себя: зная стервозный характер мисс Чарити, это худшее будущее, какого он мог бы пожелать для своего племянника.
Изысканная романтика этого вечера в космосе все больше захватывала охмелевших от спиртного и от радости офицеров, и теперь почти все медленно двигались в танце, окруженные пронизанным сиреневыми лучами дымком. Женщин здесь было несколько меньше, чем мужчин, тем не менее никто не обратил внимание на устроившуюся перед окном-экраном Джину Смарт. Она цедила третий бокал мартини, созерцая прекрасную планету под ними, белый полумесяц одной из лун и усыпанный звездной пылью бархат космоса. В перерыве между мелодиями полковник Смоук нарушил ее одиночество: - Почему вы скучаете, Джина? Возможно: - Нет, спасибо, я не танцую. Прекрасно, не правда ли?
- Вы говорите об Аланаре? Да, хорошая планета. У нее класс 5-А, к тому же биосфера полностью скорректирована. Вы знаете, у них интереснейшая наносистема, судя по всему, она способна противостоять переменам температур: - Полковник, вы неисправимы. Вы думаете только как ученый, почему вы не можете просто посмотреть и полюбоваться этой красотой?
Он собрался было сказать, что его наняли, чтобы он думал как ученый, или какую-нибудь еще банальность в этом роде, но неожиданно для себя смутился. - Присаживайтесь, посидите со мной, раз уж вы решили уделить мне внимание.
Между ними повисло неловкое молчание. То есть для Джины оно не было неловким: нейротехник продолжала любоваться космосом, словно забыв о своем собеседнике. Но Смуок отчетливо почувствовал себя подростком. Да, это правда, его наняли потому, что он ученый. Он еще не стар, он окончил 3 разноплановых университета, он не знаменитость ни в одной из наук, но хорошо разбирается во множестве вещей. Контракт с СР открыл перед ним большие перспективы, и он прекрасно подходит для своей должности. Но он до сих пор не научился толком находить общий язык с этими людьми. Потому что он не солдат, потому что так и не привык к баталиям, взрывам, смертям, потому что не умеет как следует полюбоваться трофеями. А с Джиной всегда особенно сложно. Ну о чем с ней говорить?
- Вы знаете, как по мне, планеты без ядра - газовые гиганты - более впечатляющие. В них есть что-то мистическое.
- Возможно, но они совершенно безжизненны. Это сразу чувствуешь.
- Ну, положим, торговый центр в В3011 построили как раз на такой планете.
- Я была там. Редкостный гадюшник. Огромный аквариум с протухшим воздухом и почти без зелени. Они там даже биосистему не наладили как следует. Зато дали приют проходимцам, нелегалам и контрабанде со всей галактики.
- Вижу, вы противник планетарной инженерии.
- В таком ее виде - да. - Помедлив, Джина указала рукой на экран: - Я считаю, людям следует заселять только такие планеты. Они созданы для жизни, а не для мучений и болезней. Именно такую планету с самого начала дал нам Творец. Неужели мы считаем, что умнее его?
- К сожалению, в наше время Творец не решает судьбу своих творений. Вот на эту чудесную планету в ближайший месяц Брутс установит робосистему и: - Прошу вас, не надо. Мне неприятно думать об этом.
Она щелкнула длинными тонкими пальцами, и одна из платформ-официантов подлетела к ним. Смоук с готовностью наполнил два бокала, хотя в целом не любил и не умел пить.
- За ваше здоровье, Джина.
Очевидно, гравитационные удары создали в устойчивом стекле бокала трещинку, и когда мисс Смарт судорожно сжала пальцы, он лопнул в ее руке, брызнув во все стороны осколками и красноватой жидкостью. Джина на мгновение скривилась, попросила прощения и вышла из зала.
Дзинь! С тихим звяканием осколок стекла упал в лужицу крови в умывальнике. Мое здоровье! Ну спасибо, настоящий тост! Хотя он, конечно, не нарочно - он вечно рассеянный, мог просто не подумать. Но господи, он же знает меня 3 года!
Дзинь! Джина легко подавила боль в ладони, но не стала подавлять горечь и обиду. Синдром нервного истощения, вторая стадия. Это означает адские головные боли по ночам и после стрессов - примерно раз в трое суток, временные потери координации, медленное разрушение верхних уровней сознания. С таким диагнозом нейротехников обычно списывают, как ржавый хлам. Конечно, ей это не грозит: она слишком хорошо держится, и она лучшая. Замены ей флот СР просто не найдет. Но до чего: Дзинь!:до чего омерзительно, когда шепчутся за твоей спиной, перемывают кости, обсуждают, а ты должен делать вид, что ничего не замечаешь. В свои 47 физических лет (36 биологических по прошлогодним тестам) для большинства коллег она - ведьма и старуха. И при этом все они доверяют ей копаться в их мозгах: Дзинь! Последний. Джина отложила пинцет, сполоснула руки, побрызгала раны пенкой и сунула кисть в регенератор.
- Джина, с вами все в порядке? Может, нужна помощь?..
Голос Лейлы Чарити. Что она забыла в моей прихожей? Тем более, во время танцев.
- Нет, спасибо, я вернусь через 10 минут.
Сигнал. Регенерация окончена. Осталось лишь несколько шрамов. Только голова подозрительно тяжелая. Зеркало открыло ей правду: на виске, в том месте, где под кожу вживлен индикатор нервной системы, появилось зеленоватое пятнышко - знак близкого приступа. Только этого мне и не хватало! Она достала из сумочки микрошокер, села в кресло, нашла сзади на шее точку, куда имплантирован органический проводник, приложила к нему контактную поверхность шокера. Вслед за нажатием кнопки в мозг хлынул поток огня. Голову заполнила колючая боль, перед глазами все смешалось, тело на мгновение пропало куда-то: Она очнулась через пару минут, все перед тем же зеркалом. В мозгу царил полный вакуум с отголосками короткого кошмара. Зеленое пятнышко исчезло. Действенный метод, но если пользоваться им так часто, рано или поздно сожжешь себе ЦНС. Джина умылась, подправила волосы и вышла. В прихожей ее ожидала мисс Чарити.
- Я беспокоилась за вас и решила подождать здесь. Извините меня. Вам было очень плохо?..
А тем временем к генералу Брутсу, устроившемуся в углу банкетного зала с бутылочкой виски, подбежал какой-то лейтенантик, судя по колодкам - отдел контрразведки.
- Лейтенант Мизер, по личному поручению майора Шая. Разрешите доложить.
- Ага: - На спутнике Аланара был найден один из роботов-истребителей УР, пораженных гравитационным импульсом. Пилот жив и доставлен в тюремный отсек. Только что пришел в сознание. Майор Шай предлагает вам присутствовать при допросе.
- Хе-хе! Я с удовольствием. Передайте майору, чтоб без меня не начинали.
* * *
- Триксер, подай пиво.- Да ну. Так я тебе и отдал последнюю баночку.
- Так значит, да! Ну хорошо!
Смалекс схватил Триксера за протез руки и засунул его в дезинтегратор для мусора.
- Аааа! - заорал на высокой ноте Триксер. - Дубина ты, Смал.
- Ой-ой. Только не надо делать вид, что НАМ больно. Знаем мы ваши искусственные нервы.
Триксер вырвал наконец свою руку, укоротившуюся на пару дюймов.
Корабль тряхнуло. Что-то заскрипело по обшивке.
- В чём проблемы Бено, - гаркнул капитан Триксер в видеофон внутренней связи.
- Это были обломки нашего робота-мусоросборщика. Похоже он налетел на облачко антиматерии, - совершенно спокойно ответил булькающий голос штурмана.
Его чёрное изображение постоянно меняло размеры из-за жидкого водорода, в котором он сидел. Его щупальца проворно перебирали клочки длинных отростков, похожих на шерсть. Его единственный абсолютно прозрачный глаз казалось так и говорил: "Я продукт передовых идиотических экспериментов Тёмного Племени, меня умом не понять, и я велик в своей непонятности".
- Выпусти еще одного мусорщика, Бено. Должно быть, в этой системе были серьёзные бои. Значит и металлолома будет предостаточно.
Большой неповоротливый корабль начал прочёсывать астероидный пояс системы CrXXXX в поисках металлов и других ценных находок.
Триксер прикрутил себе новую конечность и проверял её работоспособность, разбирая и собирая одной рукой бластер.
- Пятьдесят две секунды - недурно. Почти как конвеерный робот восьмого класса.
Попивая пиво, капитан прошёлся по палубам своего видавшего виды корабля. В грузовых трюмах груды металлолома поприветствовали его ржавым молчанием. На палубе для товаров было довольно пустовато - в этом сезоне не везло с добычей. Зато в тёмном углу стояла отличная крепкая клетка с наложницами. Взяв одну "на пробу", капитан проследовал в рубку управления. Посреди рубки стоял штурманский аквариум. Триксер отослал Смалекса чинить робота-свинопаса на продажу и уселся в своё кресло. Наложница сидела у него на колене, и храбрый капитан раздумывал, стоит ли вытаскивать кляп у этой темпераментной девицы, скованной по рукам и ногам скользкой плёнкой.
Открылся канал связи. На экране появился человек в хорошем костюме.
- Джентльмены-пираты, вы на интервью с корреспондентом "Галактических Новостей" Льюисом Стивенсоном. Мы решили не посещать ваш безусловно прекрасный корабль, поскольку у вас R-лихорадка. Но это к делу не относится. Итак, начнём.
Триксер освободил колено, посадив наложницу на пол и повернулся наконец к экрану в фас, показав Стивенсону зелёную половину лысины.
- …и Z-лихорадка к тому же, - констатировал Льюис. - Итак, как вы можете прокомментировать агрессию Социальных Робосистем против Универсальных Робосистем, и как это может повлиять на авторитет федерального правительства?
Бандитская мина Триксера сделалась неожиданно интеллигентным лицом. Хорошо поставленным голосом, сопровождаемым сдержанной, но убедительной жестикуляцией, капитан начал: - По мнению сообщества свободных пиратов, агрессия СР является неправомерной. Пацифическая корпорация УР безусловно поступила правильно и избежала серьёзных людских потерь. Если Федерация не примет немедленных мер, это может дестабилизировать ситуацию в данном секторе. Однако надо отметить безусловный положительный вклад данного конфликта в благосостояние нашего свободного сообщества.
- Какие возможные объяснения по вашему мнению СР может предоставить и какие её дальнейшие возможные действия?
- Я не смею сомневаться в изобретательности адвокатов СР. Эти достойные люди знают, за что им платят, и ревностно берегут доброе имя своей корпорации. Полагаю, что их флот укрепится в этом районе с целью извлечь максимум пользы из остатков технологических построек Универсальных Робосистем.
- Благодарю вас за интервью, капитан. Всегда приятно узнать мнение человека, разбирающегося в ситуации.
Канал связи закрылся. Триксер встал с пола и застегнул зипер. Он был явно недоволен. Он отключил свою голограмму, сидящую в кресле лицом к чёрному экрану и пожаловался штурману на то, что, дескать, дешёвку ему подсунули, а не наложницу. Неудивительно, что тот одноногий так был доволен, когда ему позволили поставить на кон пять наложниц вместо тысячи кредитов. А он, Триксер, зря обрадовался выигрышу. Штурман пробулькал в ответ что-то из своего специфического Тёмного юмора и отвернулся к приборам.
- А слышал, Бено. Что-то этот репортёришка говорил про лихорадку. Это что, правда что ли?
- Конечно, правда, капитан. А вас это разве удивляет? У вас же все симптомы на лице написаны, да и не только на лице. Вон наложница не даст соврать. Эти зелёные пятна знает любой школьник в Федерации. Да сами посудите, разве это нормально…
- Ну всё, всё. Я понял, Бено. Хватит потешаться над неграмотностью. - И добавил мысленно: - Аквариумные рыбки хоть молчат.
* * *
Уставив невидящий взгляд на вырастающий прямо по курсу Аланар, менеджер Джерри Мистейк сосредоточенно грыз ногти. Не то чтобы он был голоден, скорее он был зол. Еще скорее, он был очень зол. Зол на Брутса, на Президента, на УР и прежде всего на себя. И очень разочарован. Он чувствовал себя обманутым, словно все вокруг - Брутс, Президент, Линда-44 и даже УР - сговорились чтобы подшутить над ним, Джерри Мистейком. Нечестно! Несправедливо! Президент обещал ему власть. Он получил лишь фиктивное могущество высокого поста. Линда-44 обещала ему поражение. Где оно? Почему генерал сейчас пьет шампанское вместе со своей шайкой на орбите Аланара в окружении целой и невредимой группы Альфа, а он, Джерри, вынужден мчаться через полгалактики как бедный родственник, почуявший наследство?Если карьеру Лейлы Чарити, 38-летней девчонки, ставшей правой рукой могущественного генерала Брутса, можно было назвать головокружительной, то карьера Джерри Мистейка была настоящим гиперпрыжком. В свои 43, через каких-то 16 лет после окончания Академии Колониальной Экспансии, он - Генеральный менеджер по терроризму и военной агрессии самой крупной и самой агрессивной из Независимых Компаний - корпорации Социальные Робосистемы, 5.2 млрд. сотрудников, 39 планетарных систем. И хотя его отец, Арнольд Мистейк, был с давних пор другом экономического советника Президента, тем не менее, Джерри с определенными основаниями мог считать, что такими успехами он обязан в основном собственным тщательно выработанным качествам. Хитрость, наблюдательность, беспринципность, умение льстить, подлизываться, входить в доверие - он воспитывал их в себе, выхаживал, лелеял еще с колледжевских пор. С каждым годом в корпорации его жизнь все больше погружалась в интриги, а интриги все больше становились частью жизни. Временами - вначале чаще, позже реже - ему становилось противно до тошноты, хотелось бросить все, побыть хоть недельку самим собой. Он решительно подавлял в себе такие приступы слабости, когда не мог сам - шел к нейротехнику (помнится, попал даже раз к ныне великой и заоблачной Джине Смарт). Но так или иначе ценой каких бы то ни было усилий он шел, полз, карабкался вверх. Год назад он наконец нашел свою теплую, видную и безумно высокую ступеньку. Он получил власть. Ударная группа Альфа - основная сила военной экспансии СР - должна была стать мощнейшим инструментом реализации этой власти. Но по нелепой случайности у этого инструмента оказался свой собственный мозг. Имя ему было Уильям Брутс, и он начисто отказывался признавать Джерри как своего хозяина. Брутс был верным псом Президента, Президент был верным хозяином Брутса, их обоих устраивало такое положение вещей, и им не нужны были посредники! Джерри Мистейк оказался лишним. Он получил деньги, положение, имя, но не получил власти. И именно власти он жаждал больше всего.