Страница:
Сначала фигура пару раз вздрогнула. Потом по ней пробежали несколько горизонтальных полос. А потом началась полнейшая мистика. Лейла Чарити увидела, как у ее собеседника: исчезла голова! То есть от головы остался только призрачный контур, чуть колеблющийся в воздухе. Сквозь него легко можно было видеть дальнюю стену пиратского мостика. При этом призрак как ни в чем не бывало продолжал говорить:
- :как видите, наш корабль серьезно поврежден, и мы нуждаемся в помощи. Мы были бы крайне признательны:
- Это еще что за шутки! Я не собираюсь говорить с компьютером!
Только тут Триксер спохватился и бросился спасать положение.
- Дико извиняюсь: - он вовремя сообразил, что не стоит употреблять слов "крошка" или "детка", -:мисс. Я говорил с то: с вами через голографический ретранслятор, чтобы не шокировать вас своим внешним видом.
Перед Лейлой появился тот же самый мужчина, но одетый во что-то джинсово-кожаное, небритый и с зелеными пятнами на лысине. Она брезгливо скривилась.
- Фи, у вас Z-лихорадка:
- Мы как раз работаем над этой проблемой, - ответил Триксер и подумал: "Ну что вы все прицепились! Может, и вправду вылечиться?"
- Так можем ли мы надеяться на великодушие корпорации "Социальные робосистемы"?
- Я сомневаюсь, капитан: У вас полно всякой заразы, вы принесете ее в нашу чистую колонию.
- Мы обещаем пройти дезинфекцию перед посадкой.
- Какую именно?
Триксер подумал о водке:
- Химическую.
- Недостаточно. Еще ультразвуковую:
Капитан поморщился.
- :и электрическую.
Триксера передернуло при упоминании этой процедуры. В последний раз он перенес ее в то счастливое время, когда он гостил в федеральной тюрьме.
- Ладно. Я согласен.
- И еще, капитан, я хотела задать один вопрос: - Лейла немного замялась.
- Да-да, я слушаю, мисс.
- Говорят, что пираты часто возят с собой наложниц. Говорят даже, что некоторые из них не брезгуют пользоваться синтетическими женщинами: Это правда, капитан? "Так я и думал! Феминистка."
- Ну что вы, это же дикость и неуважение к женскому полу! Эти слухи - гнусная клевета!
Мисс Чарити на глазах просияла.
- Ну что ж, я готова оказать вам помощь. Мы произведем ремонт вашего корабля на орбите, вы сами в это время можете погостить в одном из жилых домов на третьей луне. Только не забудьте о дезинфекции!
Лейла отключилась и откинулась назад. Автоматическое кресло позволило ей принять удобную позу. Но много времени на отдых ей не досталось.
- Начальник планетарного подразделения на Аланаре майор Карридж просит связи.
- Подключите его.
Атмосферные помехи не влияют на лазерную связь. Голопроектор четко воссоздал коренастую фигуру старого вояки.
- Здравья желаю, мэм. Разрешите доложить.
Отслужившая 8 лет на флоте, Лейла не понимала армейских казарменных порядков и дубовых традиционных форм обращения. Офицеры-звездолетчики давно перешли к человеческим формам диалогов.
- Добрый день, майор. Я вас слушаю.
- В зоне расположения был пойман шпион. Предположительно, принадлежит к Темному Племени. Я доложил начальнику контрразведки. Было принято решение провести допрос.
- Совершенно правильно. Одобряю ваше решение.
- Не изъявите желание присутствовать при допросе, мэм?
- Спасибо, майор, но у меня хватает дел на спутнике. Сообщите о результатах.
- Так точно, мэм. Разрешите выполнять?
- Идите.
Когда связь прервалась, мисс Чарити подумала о том, что слишком часто на слуху стало появляться это самое Темное Племя. Со вздохом она подумала, что ее знания о нем более чем ограничены и что в ближайшее время придется ликвидировать этот пробел в образовании.
Тёмное Племя - враждебная раса гуманоидных постлюдей. Возникла в результате Великой Генной Революции (см.). По имеющейся информации, предположительно не имеют социальной или какой бы то ни было иной организации. Не имеют государства. Не имеют дипломатических контактов с Федерацией "Объединённое Человечество" (см.). Планеты под протекторатом Т. П. не рекомендованы для посещения министерством туризма. Федерация не гарантирует прав и свобод своих граждан на планетах Т. П.
Но Лейла не собиралась так просто сдаваться. Решив углубиться в поиски (вопреки её нелюбви во что-либо углубляться), она запустила поиск на тему Великой Генной Революции, последних событий и намёков на Тёмное Племя. Столь размытое определение не позволило достигнуть желаемого результата, но дало несколько занимательных ошибочных статей, как например:
Тёмный пляж - разновидность открытого природного солярия в системах с особыми звёздами. Спектр их излучения беден в видимом диапазоне, но в нём присутствуют ультрафиолетовые лучи. Это позволяет загорать в полной темноте.
Тёртый ген - вырожденный ген существ, подвергавшихся многократному цепному клонированию. Присутствует у некоторых мумий, сохранившихся в лабораториях Древалиуса Спавна(см.)
Лейла машинально выбрала ссылку на статью о Спавне. На мониторе появился текст статьи. Не то чтобы статья была большая. Скорее, она была огромная. Написанная людьми далёкого прошлого, она пестрела незнакомыми терминами и знаками. Страшные формулы подпирали заумное повествование, пробуждая у Лейлы неприятные воспоминания о годах, проведённых в академии. Лишь в одном месте остановился взгляд мисс Чарити - на ссылке "Последнее интервью Д. Спавна - 2D видео". Интересно взглянуть на интервью, которому сотни лет. Акцент упал на ссылку, и на экране замелькали фигуры в плащах. Послышались удары молнии, и среди шума дождя раздался какой-то до боли знакомый голос:
- Привет вам, здоровые граждане! С вами в прямом эфире специальный корреспондент Галактических Новостей Олдер Стивенс! В этот прекрасный ненастный день мы поговорим с человеком, непонятым обществом, - с идиотской улыбкой тараторил человек наполовину скрытый капюшоном.
- Что вы думаете о будущем человечества, доктор Спавн? - обратился капюшон к чёрной сгорбленной фигурке, семенящей к стоящему невдалеке шатлу.
- Аааа, какое к чёрту будущее у этого дряного человечества? - заорала чёрная фигура, остановившись и сбросив капюшон. Из под капюшона вылез растрёпанный попугайчик с двумя парами крыльев и маленьким жетончиком с надписью "Биплан". - Это стадо тупоголовых трусов тормозит свой собственный прогресс! Они думают, что изгоняют меня из своего мира, думают что я стою у них на пути. Но нет же, это вы стоите на моём пути, обречённые существа! С вами или без вас, я создам будущее человеческой расы. Тысячи моих последователей помогут мне в этом!
Голос Древалиуса стал спокойнее. Его глаза смотрели куда-то вдаль сквозь тьму ночи. Его не слепил свет направленных прожекторов. Его ослепляли перспективы. Стоя под порывами ветра, он простирал руки к стихии и продолжал свою проповедь.
- Мы построим новое общество. В нём каждый сам будет хозяином своей плоти. Каждый сможет создать себе компанию по своему образу и подобию или других, каких пожелает. Не будет старения. Не будет болезней. Не будет границ для творчества над собой, для познания себя и природы в себе. Любые самые невероятные мутации будут возможны и управляемы. Любое ваше творение может быть настолько совершенно, как вы его и задумали. Задумайтесь только. Общество, в котором все разумные существа счастливы, потому что наделены неограниченной властью над своими не наделёнными разумом творениями! Трудятся специально созданные вами неутомимые помощники из вашей плоти. Вас защищают могучие организмы, созданные силой вашей мысли. Вы изменяете природу посредством своих творений. Вы творите вторую природу под стать своему сознанию! Общество всесильных равноправных существ быстро сменит на эволюционном пути это жалкое исчерпавшее себе человечество. Ведь им не страшны никакие физические воздействия. Они возрождаются из одной клетки - носителя ДНК. Они бесчисленны и их общество в своём развитии не скованно милостью природы. Они с лёгкостью заселят вся миры в галактике. Даже не доступные для людей. Они…
Доктор Спавн не успел договорить. Из распахнувшейся двери шатла выбежал голый окровавленный человек. Послышался крик женщины-оператора. Человек этот был не напуган. Вероятно, поэтому ему удался побег. Наоборот, он был весьма спокоен и доволен своей удаче. Не останавливаясь, человек пробежал по полю космодрома и скрылся за стеной дождя, оставив в лучах кровавые следы. Древалиус, увидев это, опомнился и, сплюнув с досадой, мрачно добавил:
- А тех, кто будет противиться наступлению лучшего завтра, мы жестоко накажем. И не будет пощады ни одному, кто посмеет нам помешать.
Сказав это, доктор в два прыжка оказался в дверях шатла и тот, огласив округу гулом двигателей, взмыл к звёздам.
Репортёр Олдер Стивенс еще пытался комментировать происходящее с умным видом, но было видно, что сам он ничего не понимает.
Лейла перевела дыхание и вытерла взмокших лоб. Она и не знала, что исторический архив мог таить в себе такие сюрпризы. Придя в себя, она продолжила просматривать статью уже с большим интересом. На глаза ей на этот раз попалась ссылка на протокол допроса некоего Томми Лакера, по фотографии очень похожего на того голого человека из ролика интервью. Лейла сразу заинтересовалась этим документом. К протоколу, битком набитому разными формами, заключениями, актами, справками, выписками, формулярами, анкетами, разрешениями, приложениями, таблицами, графиками, резолюциями, вердиктами и краткими рефератами всех этих ценных для истории документов прилагался звуковой файл с записью рассказа мистера Лакера. Звучал он примерно так.
- Ну, поймали они меня возле мусорного бака. Ну мусор я пошёл выносить, и тут они. Подбегает, значит, здоровый такой бугай и прилепляет меня к себе на спину. Присоски у него там. Потом ещё пару бедолаг прилепил. Ох и тряска же когда он бежит. Правда, когда по потолку бежит - полегче. Ну, вобщем, прибежал он к себе на корабль. Только не похож он был на корабль. Весь в буграх каких-то, волосках. Как будто небритый. Залез в грузовую камеру, а там его хозяин дожидается. Ну и страшилище, я вам скажу. Торчит ведь прямо из стены, будто вырос оттуда. Говорит как-то мыслями, но очень непонятно. Только бугай понимает. Приказал он ему нас несчастных на склад ихний отнести. Может, потом съесть хотели. На десерт, значит, человечинка. Принёс нас Бугай на склад, атам чего только нет. На стенах полупрозрачные пищеварительные камеры висят, а в них снедь всякая ихняя. Ну там траву они едят аль зверей каких - я уж не знаю. Но пузыри с жиром под потолком большие висели. Наверно, силы копили для дальнего перелёта. А на складе том мелких таких существ, как муравьёв, видимо-невидимо. Они людей, значит, брали и в специальные камеры с питательной жидкостью помещали. Понравилось мне в той камере - что у мамы в утробе. Да только беда - руки-ноги немеют от неподвижности. Не знаю, сколько я так в ихнем бульоне плавал, но решил размяться. А камера возьми да и порвись. Я из этой красной жижи выбрался, продрал глаза и дал дёру прямо на свет.
Мисс Чарити в очередной раз отметила окончание записи вздохом облегчения. У неё сложилось достаточное представление о Тёмном Племени. Во всяком случае, так ей показалось.
- Так это шпион?
- Нет, шпион.. э.. внутри. Взгляните на стереограмму его черепа.
Фридрих Шай указал на темное бесформенное пятно в верхней части модели.
- Видите это инородное тело? Вот это - шпион. Он.. э.. имплантирован в мозг этой обезьяны и контролирует ее ЦНС.
Полковник Смоук заинтересованно присмотрелся к животному. Действительно, было непохоже на поведение обычной обезьяны в клетке. Оно сидело почти без движения, внимательно наблюдая за людьми, и его большие глаза, пожалуй, обманчиво казались испуганными.
- Как вы обнаружили его?
- С тех пор, как похолодало, сэр, эти обезьяны стали слетаться к базе. Они видят в тепловом диапазоне, сэр. Инстинктивно сбежались на тепло реакторов. А этот проявлял слишком много любопытства. Совался, куда не следовало. Вот его дежурные и заметили.
Кроме Карриджа, Шая и Смоука, в комнате находились еще 2 робота-охранника и оператор допроса, лейтенант Бобби (по неписаной традиции, никто из офицеров не помнил его фамилии, и Бобби уже почти смирился с этим). Чисто мужская компания. На радость майору контрразведки - тот уже начал забывать, что в армии случается еще такое счастье.
- Ну что ж, давайте начинать! - жизнерадостно предложил Шай.
- Прошу.
- Бобби, начинайте.
Оператор сел перед решеткой и одел блестящую дужку нейроблока. Свежайшее достижение, позаимствованное у УР - нейроблок с высокой избирательностью, им может пользоваться человек без специальной подготовки, не нейротехник. "Показать бы Джине, - мелькнуло у Смоука, - она будет в экстазе! Хотя скорей расстроится." В шерсти на голове обезьяны уже поблескивал ретранслятор. Поехали!
- Кто ты такой?
- Ты не обязан знать это, ничтожество!
Монитор декодера, настроенного на частоту нейросвязи, отображал словами содержание допроса.
- Тебе лучше отвечать на наши вопросы, в противном случае мы можем причинить тебе страшную боль.
Пауза.
- Я буду отвечать. Знание все равно не поможет вам.
- Что ты имеешь в виду?
- Вы умрете! Мои Хозяева придут за вами!
Слово "Хозяева" компьютер написал с большой буквы, передавая то уважение, с которым пленник думал о них.
- Кто твои хозяева?
- Они великие. Они - Создатели. Кто может создавать, тот может и разрушать. Разрушение в их власти. Они придут за вами!
- Чего они хотят от нас?
- Вы не обязаны знать! Никто не обязан знать желания Хозяев! Они возьмут сами, чего хотят.
Обезьяна отступила вглубь клетки и скрестила передние лапы на груди. В ее горделивой позе было теперь что-то от прокурора, читающего приговор.
- Не слишком ли вы самоуверенны?
- Я - никто. Хозяева - все. Они придут за вами. Вы умрете!
В акустическом диапазоне:
- Бобби, это замкнутый круг. Переходи дальше.
Снова на мониторе:
- Какова твоя цель?
- Я служу Хозяевам.
- Что хозяева повелели тебе сделать здесь?
- Я должен был найти ваши сердца, чтобы Хозяева быстрее убили вас.
Смоук (шепотом):
- Сердца?..
Шай:
- Реакторы. Источники энергии. Они удачно выбрали форму жизни для.. э.. имплантации.
Бобби (телепатически):
- И ты выполнил задание?
- Я выполняю все, что повелят мне Хозяева! Компьютер прокомментировал импульс негодования, сопровождающий этот ответ.
- Ты искал реакторы. А наше оружие тебя не интересует?
- Оружие: А, ваши когти. Они не имеют значения. Ваша смерть зависит от времени. Быстрее - лучше. И для вас, и для Хозяев.
Бобби задела фатальная уверенность шпиона, он сбился с плана:
- Твои хозяева не всемогущие! У нас тоже есть силы! На орбите четыре усиленных эскадры, 15 батальонов роботов, планетарные батареи! Вам не справиться с нами так просто!
- Бобби, не нервничай: - начал было Шай, но следующая реплика на экране заставила его замолчать:
- Ваши силы - капли дождя. Сила Хозяев - целое море. Море поглотит капли, вашей силы не станет. Вы умрете.
- Как скоро это случится? Когда начнется вторжение?
- Вы не обязаны знать!
- Я повторяю вопрос: когда будет вторжение?
- Нет разницы для вас. Ваша смерть зависит от времени:
- Ты сам виноват! Ты вынудил меня. Я должен буду сделать тебе больно.
- Ты не сделаешь мне больно. Ты только испортишь это мясо.
Возглас:
- Смотрите на обезьяну!
Завороженные диалогом, офицеры только теперь оторвали глаза от монитора, и перед ними предстала дикая картина. С обезьяной творилось неладное. В ее глазах появились красные капли. Они вздулись, застилая зрачки, затем прорвались ручейками крови. Через мгновение кровь хлынула из носа животного. И в то же мгновение словно лопнули невидимые нити, до этого опутывавшие его, и его ужас вырвался на свободу. Летяга со всего размаху кинулась на решетку. Вцепилась лапами в прутья и несколько раз судорожно рванула их в стороны. Лязгнула челюстями, рывком оттолкнулась от преграды, отлетела в центр клетки и снова бросилась вперед. На этот раз обезьяна словно влипла в решетку. Повисла на ней, просунув меж прутьями все четыре конечности и морду. По мышцам пробежала волна конвульсий, лапы скрючились, переплелись между собой. Контрастная на пепельной шерсти кровь залила щеки и подбородок. Судорога скривила морду, превратив ее в маску ужаса. Вероятнее всего, животное было уже мертво, когда его пасть открылась и выплюнула темнобагровый сгусток. А затем из нее показалось нечто черное, покрытое слизью и аморфное. Мозговой паразит покидал использованное тело.
- Сжечь эту гадость!!
Один из роботов-охранников шагнул вперед и вскинул разрядник. Мигнула белая вспышка, в комнате отчетливо запахло горелым мясом. Офицеры непроизвольно отступили назад от прилипшего к решетке безголового тела. Белый, как январский снег, Бобби стоял у стены, сжимая в руке сорванный нейроблок. Смоук повернулся к двери, собираясь уходить.
- Майор Шай, доложите обо всем мисс Чарити.
- А.. я?.. Э.. почему я?
- Мы пошлем ей запись допроса, сэр.
Смоук представил себе, как Лейла будет смотреть всю эту мерзость: но промолчал. И тут взгляд его упал на экран декодера. Там запечатлелась последняя мысль шпиона:
- Хозяева возьмут ваши жизни. Так же, как вы взяли мою.
Ангар был огромен. Конечно, на Аланаре и на орбитальных станциях она видела ангары и побольше, но внутри корабля: Между полом и потолком было метров 80, а шлюзовой люк - квадрат со стороной в 50 метров - позволял залетать внутрь самым большим грузовым шатлам. При всем этом, этот ангар, очевидно, был одним из многих, потому что его боковые стены тоже представляли собой перепонки из магнитного масла, отделяющие данный отсек от соседних аналогичных. Точно как на транспорте-носителе!
Зера посадила Заксар прямо посреди ангара - этот приемный отсек был почти пуст, не считая легкого шатла у правой стены. С лязгом она спрыгнула на металлический пол. Позади шипение - снаружи уже задвинулась бронированная заслонка, и ненужная теперь жидкая пленка втянулась в резервуары в стене. Двое в синих униформах вышли навстречу Зере из небольшой дверцы.
- Лейтенант Абрахамс и рядовой Смит из внутренней охраны корабля. Приветствуем вас на борту крейсера ФКП "Скорпион".
- Я - Зера, пилот Универсальных Робосистем. Приветствую вас в этой звездной системе от имени Справедливости и Порядка. Могу ли я видеть капитана этого корабля?
- Конечно, мы предоставим вам такую возможность. Вы находитесь на борту флагманского судна, и сам Ответственный Контролер этого подразделения ФКП - конгрессмен Кулер - примет вас. Следуйте за мной. "Моя счастливая звезда!" - подумала Зера. Они вышли из ангара и сели в кабинку пассажирского внутреннего лифта. Округлая капсула, ведомая электромагнитным полем, помчалась по хитроумной системе тоннелей внутреннего сообщения. Зера, имевшая аланарские представления о гостеприимстве, ничуть не удивилась, что ее, неизвестную вновь прибывшую гостью, сразу же ведут на прием к командиру флота. На самом деле подоплека поступка Кулера нисколько не порадовала бы Зеру, стань она ей известна. Во-первых, конгрессмену доложили, что незнакомка - женщина. Как большинство упитанных мужчин несколько старше средних лет, он питал определенную слабость к женскому полу. А во-вторых, на данный момент Кулер являл собой Его Величество Закон в системе Cr2812. Однако если хоть один официальный представитель УР заявит о своем присутствии здесь, то таковое положение вещей юридически несколько изменится. Вот этому конгрессмен вряд ли очень обрадовался бы.
Итак, он встретил пилота УР, наполненный двойственными чувствами. И с первого взгляда на нее негативные эмоции получили приоритет в сознании Кулера: невысокая, скорее крепкая, чем стройная Зера была не в его вкусе.
- Добрый день, девушка. Вы хотели говорить со мной?
- Приветствую вас. Меня зовут Зера, я нейропилот УР. Я пришла к вам потому, что Космическая Полиция всегда олицетворяла закон и порядок в галактике. Наша религия велит нам добиваться того же, Порядок и Справедливость превыше всего для гражданина УР. Я надеюсь, что вы прибыли сюда чтобы восстановить справедливость, попранную в этой несчастной системе, и если так, то УР и я лично окажем вам всю помощь, какая будет в наших силах.
- Успокойтесь: хм: Зера, сядьте. Хотите кофе?
Она не отказалась бы от горячего напитка (а еще лучше от настоящей горячей еды) после двух дней на бортовых концентратах, но кофе был для нее символом чего-то приятного и домашнего, а она не хотела расслабляться перед серьезной беседой.
- Нет, спасибо.
- Тогда: Луиза, принеси мне чашечку.
Кулер выдержал паузу, на протяжении которой пристально исследовал взглядом собеседницу, а потом перевел его на свои пухлые руки. Девушка была возбуждена, и ей с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не заговорить снова. Наконец конгрессмен соизволил прервать молчание.
- Так. А как вы, собственно, здесь оказались?
- Я участвовала в обороне нашей планеты, мой Заксар был поврежден и потерял энергоноситель. Я провела 4 недели в анабиозе, потом мне повезло пополнить запас антиматерии, я побывала на корабле пиратов, но они хотели сдать меня СР, и я бежала. Потом почувствовала гравитационные импульсы и нашла ваши корабли. Я надеялась:
- Погодите. И вы можете доказать, что вы действительно из УР? Где ваше: ну, там: пилотское удостоверение или солдатский идентификатор?
- Поймите, конгрессмен, я - пилот транспортного флота, я случайно попала на Заксар. Это - моя счастливая звезда. Я очень хотела участвовать в бою, и:
- Итак, у вас нет документов.
- Я же объясняю:
Похоже, конгрессмен уже почерпнул всю информацию из ее объяснений. Он не слушал Зеру. Хорошенькая блондинка-секретарша поставила на стол перед Кулером фарфоровую чашечку с черным кофе и блюдце со стопочкой бисквитов. Даже не обернувшись на нее, он взял чашечку, громко отхлебнул из нее.
- И чего же вы хотите?
- Справедливости. Только Справедливости. У УР есть все законные права на эту систему, наши противники силой заняли ее. Я взываю к Федеральной Полиции от имени всего народа Аланара: заставьте захватчиков покинуть наш дом!
- Хм. Благородно.
Он снова отхлебнул и с чавканьем принялся жевать бисквит. Честно говоря, Зера совсем иначе представляла себе человека, который вернет на ее Родину Справедливость и Порядок. Она не отличалась проницательностью, но сейчас ясно видела перед собой жирного довольного жизнью борова, озабоченного чем угодно, только не проблемами ее народа. И это - лидер ФКП, носитель и блюститель Закона! Она готова была взорваться, когда совершенно неожиданно Кулер заявил:
- Ну, эту вашу просьбу мы уже выполнили. Мы выставили ультиматум, и СР должны убраться отсюда через 4 дня.
КАК? Не может быть! Тут какой-то подвох. Неужели все так просто? Неужели конец всем злоключениям?
- Можете нам верить, Зера, это действительно так.
Седой сухопарый мужчина (по некоторым признакам, в искусственном теле) сидящий с краю стола до сих пор только следил за диалогом. Адмирал Накатоми видел эту девушку почти насквозь, но все же ему было интересно понаблюдать за нею - давно не встречался с этим типом людей. Вот сейчас она повернулась к нему, и он прочел в ее глазах немой вопрос.
- :как видите, наш корабль серьезно поврежден, и мы нуждаемся в помощи. Мы были бы крайне признательны:
- Это еще что за шутки! Я не собираюсь говорить с компьютером!
Только тут Триксер спохватился и бросился спасать положение.
- Дико извиняюсь: - он вовремя сообразил, что не стоит употреблять слов "крошка" или "детка", -:мисс. Я говорил с то: с вами через голографический ретранслятор, чтобы не шокировать вас своим внешним видом.
Перед Лейлой появился тот же самый мужчина, но одетый во что-то джинсово-кожаное, небритый и с зелеными пятнами на лысине. Она брезгливо скривилась.
- Фи, у вас Z-лихорадка:
- Мы как раз работаем над этой проблемой, - ответил Триксер и подумал: "Ну что вы все прицепились! Может, и вправду вылечиться?"
- Так можем ли мы надеяться на великодушие корпорации "Социальные робосистемы"?
- Я сомневаюсь, капитан: У вас полно всякой заразы, вы принесете ее в нашу чистую колонию.
- Мы обещаем пройти дезинфекцию перед посадкой.
- Какую именно?
Триксер подумал о водке:
- Химическую.
- Недостаточно. Еще ультразвуковую:
Капитан поморщился.
- :и электрическую.
Триксера передернуло при упоминании этой процедуры. В последний раз он перенес ее в то счастливое время, когда он гостил в федеральной тюрьме.
- Ладно. Я согласен.
- И еще, капитан, я хотела задать один вопрос: - Лейла немного замялась.
- Да-да, я слушаю, мисс.
- Говорят, что пираты часто возят с собой наложниц. Говорят даже, что некоторые из них не брезгуют пользоваться синтетическими женщинами: Это правда, капитан? "Так я и думал! Феминистка."
- Ну что вы, это же дикость и неуважение к женскому полу! Эти слухи - гнусная клевета!
Мисс Чарити на глазах просияла.
- Ну что ж, я готова оказать вам помощь. Мы произведем ремонт вашего корабля на орбите, вы сами в это время можете погостить в одном из жилых домов на третьей луне. Только не забудьте о дезинфекции!
Лейла отключилась и откинулась назад. Автоматическое кресло позволило ей принять удобную позу. Но много времени на отдых ей не досталось.
- Начальник планетарного подразделения на Аланаре майор Карридж просит связи.
- Подключите его.
Атмосферные помехи не влияют на лазерную связь. Голопроектор четко воссоздал коренастую фигуру старого вояки.
- Здравья желаю, мэм. Разрешите доложить.
Отслужившая 8 лет на флоте, Лейла не понимала армейских казарменных порядков и дубовых традиционных форм обращения. Офицеры-звездолетчики давно перешли к человеческим формам диалогов.
- Добрый день, майор. Я вас слушаю.
- В зоне расположения был пойман шпион. Предположительно, принадлежит к Темному Племени. Я доложил начальнику контрразведки. Было принято решение провести допрос.
- Совершенно правильно. Одобряю ваше решение.
- Не изъявите желание присутствовать при допросе, мэм?
- Спасибо, майор, но у меня хватает дел на спутнике. Сообщите о результатах.
- Так точно, мэм. Разрешите выполнять?
- Идите.
Когда связь прервалась, мисс Чарити подумала о том, что слишком часто на слуху стало появляться это самое Темное Племя. Со вздохом она подумала, что ее знания о нем более чем ограничены и что в ближайшее время придется ликвидировать этот пробел в образовании.
* * *
Не желая показывать кому бы то ни было свое невежество, Лейла занялась изучением вопроса самостоятельно. Прямо как в старой доброй Академии! Она активировала терминал и запустила программу поиска на тему "Тёмное Племя". Короткая справочная статья, найденная компьютером не баловала информативностью.Тёмное Племя - враждебная раса гуманоидных постлюдей. Возникла в результате Великой Генной Революции (см.). По имеющейся информации, предположительно не имеют социальной или какой бы то ни было иной организации. Не имеют государства. Не имеют дипломатических контактов с Федерацией "Объединённое Человечество" (см.). Планеты под протекторатом Т. П. не рекомендованы для посещения министерством туризма. Федерация не гарантирует прав и свобод своих граждан на планетах Т. П.
Но Лейла не собиралась так просто сдаваться. Решив углубиться в поиски (вопреки её нелюбви во что-либо углубляться), она запустила поиск на тему Великой Генной Революции, последних событий и намёков на Тёмное Племя. Столь размытое определение не позволило достигнуть желаемого результата, но дало несколько занимательных ошибочных статей, как например:
Тёмный пляж - разновидность открытого природного солярия в системах с особыми звёздами. Спектр их излучения беден в видимом диапазоне, но в нём присутствуют ультрафиолетовые лучи. Это позволяет загорать в полной темноте.
Тёртый ген - вырожденный ген существ, подвергавшихся многократному цепному клонированию. Присутствует у некоторых мумий, сохранившихся в лабораториях Древалиуса Спавна(см.)
Лейла машинально выбрала ссылку на статью о Спавне. На мониторе появился текст статьи. Не то чтобы статья была большая. Скорее, она была огромная. Написанная людьми далёкого прошлого, она пестрела незнакомыми терминами и знаками. Страшные формулы подпирали заумное повествование, пробуждая у Лейлы неприятные воспоминания о годах, проведённых в академии. Лишь в одном месте остановился взгляд мисс Чарити - на ссылке "Последнее интервью Д. Спавна - 2D видео". Интересно взглянуть на интервью, которому сотни лет. Акцент упал на ссылку, и на экране замелькали фигуры в плащах. Послышались удары молнии, и среди шума дождя раздался какой-то до боли знакомый голос:
- Привет вам, здоровые граждане! С вами в прямом эфире специальный корреспондент Галактических Новостей Олдер Стивенс! В этот прекрасный ненастный день мы поговорим с человеком, непонятым обществом, - с идиотской улыбкой тараторил человек наполовину скрытый капюшоном.
- Что вы думаете о будущем человечества, доктор Спавн? - обратился капюшон к чёрной сгорбленной фигурке, семенящей к стоящему невдалеке шатлу.
- Аааа, какое к чёрту будущее у этого дряного человечества? - заорала чёрная фигура, остановившись и сбросив капюшон. Из под капюшона вылез растрёпанный попугайчик с двумя парами крыльев и маленьким жетончиком с надписью "Биплан". - Это стадо тупоголовых трусов тормозит свой собственный прогресс! Они думают, что изгоняют меня из своего мира, думают что я стою у них на пути. Но нет же, это вы стоите на моём пути, обречённые существа! С вами или без вас, я создам будущее человеческой расы. Тысячи моих последователей помогут мне в этом!
Голос Древалиуса стал спокойнее. Его глаза смотрели куда-то вдаль сквозь тьму ночи. Его не слепил свет направленных прожекторов. Его ослепляли перспективы. Стоя под порывами ветра, он простирал руки к стихии и продолжал свою проповедь.
- Мы построим новое общество. В нём каждый сам будет хозяином своей плоти. Каждый сможет создать себе компанию по своему образу и подобию или других, каких пожелает. Не будет старения. Не будет болезней. Не будет границ для творчества над собой, для познания себя и природы в себе. Любые самые невероятные мутации будут возможны и управляемы. Любое ваше творение может быть настолько совершенно, как вы его и задумали. Задумайтесь только. Общество, в котором все разумные существа счастливы, потому что наделены неограниченной властью над своими не наделёнными разумом творениями! Трудятся специально созданные вами неутомимые помощники из вашей плоти. Вас защищают могучие организмы, созданные силой вашей мысли. Вы изменяете природу посредством своих творений. Вы творите вторую природу под стать своему сознанию! Общество всесильных равноправных существ быстро сменит на эволюционном пути это жалкое исчерпавшее себе человечество. Ведь им не страшны никакие физические воздействия. Они возрождаются из одной клетки - носителя ДНК. Они бесчисленны и их общество в своём развитии не скованно милостью природы. Они с лёгкостью заселят вся миры в галактике. Даже не доступные для людей. Они…
Доктор Спавн не успел договорить. Из распахнувшейся двери шатла выбежал голый окровавленный человек. Послышался крик женщины-оператора. Человек этот был не напуган. Вероятно, поэтому ему удался побег. Наоборот, он был весьма спокоен и доволен своей удаче. Не останавливаясь, человек пробежал по полю космодрома и скрылся за стеной дождя, оставив в лучах кровавые следы. Древалиус, увидев это, опомнился и, сплюнув с досадой, мрачно добавил:
- А тех, кто будет противиться наступлению лучшего завтра, мы жестоко накажем. И не будет пощады ни одному, кто посмеет нам помешать.
Сказав это, доктор в два прыжка оказался в дверях шатла и тот, огласив округу гулом двигателей, взмыл к звёздам.
Репортёр Олдер Стивенс еще пытался комментировать происходящее с умным видом, но было видно, что сам он ничего не понимает.
Лейла перевела дыхание и вытерла взмокших лоб. Она и не знала, что исторический архив мог таить в себе такие сюрпризы. Придя в себя, она продолжила просматривать статью уже с большим интересом. На глаза ей на этот раз попалась ссылка на протокол допроса некоего Томми Лакера, по фотографии очень похожего на того голого человека из ролика интервью. Лейла сразу заинтересовалась этим документом. К протоколу, битком набитому разными формами, заключениями, актами, справками, выписками, формулярами, анкетами, разрешениями, приложениями, таблицами, графиками, резолюциями, вердиктами и краткими рефератами всех этих ценных для истории документов прилагался звуковой файл с записью рассказа мистера Лакера. Звучал он примерно так.
- Ну, поймали они меня возле мусорного бака. Ну мусор я пошёл выносить, и тут они. Подбегает, значит, здоровый такой бугай и прилепляет меня к себе на спину. Присоски у него там. Потом ещё пару бедолаг прилепил. Ох и тряска же когда он бежит. Правда, когда по потолку бежит - полегче. Ну, вобщем, прибежал он к себе на корабль. Только не похож он был на корабль. Весь в буграх каких-то, волосках. Как будто небритый. Залез в грузовую камеру, а там его хозяин дожидается. Ну и страшилище, я вам скажу. Торчит ведь прямо из стены, будто вырос оттуда. Говорит как-то мыслями, но очень непонятно. Только бугай понимает. Приказал он ему нас несчастных на склад ихний отнести. Может, потом съесть хотели. На десерт, значит, человечинка. Принёс нас Бугай на склад, атам чего только нет. На стенах полупрозрачные пищеварительные камеры висят, а в них снедь всякая ихняя. Ну там траву они едят аль зверей каких - я уж не знаю. Но пузыри с жиром под потолком большие висели. Наверно, силы копили для дальнего перелёта. А на складе том мелких таких существ, как муравьёв, видимо-невидимо. Они людей, значит, брали и в специальные камеры с питательной жидкостью помещали. Понравилось мне в той камере - что у мамы в утробе. Да только беда - руки-ноги немеют от неподвижности. Не знаю, сколько я так в ихнем бульоне плавал, но решил размяться. А камера возьми да и порвись. Я из этой красной жижи выбрался, продрал глаза и дал дёру прямо на свет.
Мисс Чарити в очередной раз отметила окончание записи вздохом облегчения. У неё сложилось достаточное представление о Тёмном Племени. Во всяком случае, так ей показалось.
* * *
Это была обезьяна. Обыкновенная обезьяна-летяга, таких много в субтропических джунглях Аланара, вроде тех, что оканчиваются в полукилометре от базы. Крупное существо, покрытое густой пепельно-серой шерстью, с непропорционально большой головой и сложенными между лапами и туловищем перепончатыми крыльями. Взгляд его круглых карих глаз испуганно метался между фигурами военных в коричневых формах колониальных войск СР. Его отделяла от них редкая металлическая решетка и невероятно глубокая пропасть сознания.- Так это шпион?
- Нет, шпион.. э.. внутри. Взгляните на стереограмму его черепа.
Фридрих Шай указал на темное бесформенное пятно в верхней части модели.
- Видите это инородное тело? Вот это - шпион. Он.. э.. имплантирован в мозг этой обезьяны и контролирует ее ЦНС.
Полковник Смоук заинтересованно присмотрелся к животному. Действительно, было непохоже на поведение обычной обезьяны в клетке. Оно сидело почти без движения, внимательно наблюдая за людьми, и его большие глаза, пожалуй, обманчиво казались испуганными.
- Как вы обнаружили его?
- С тех пор, как похолодало, сэр, эти обезьяны стали слетаться к базе. Они видят в тепловом диапазоне, сэр. Инстинктивно сбежались на тепло реакторов. А этот проявлял слишком много любопытства. Совался, куда не следовало. Вот его дежурные и заметили.
Кроме Карриджа, Шая и Смоука, в комнате находились еще 2 робота-охранника и оператор допроса, лейтенант Бобби (по неписаной традиции, никто из офицеров не помнил его фамилии, и Бобби уже почти смирился с этим). Чисто мужская компания. На радость майору контрразведки - тот уже начал забывать, что в армии случается еще такое счастье.
- Ну что ж, давайте начинать! - жизнерадостно предложил Шай.
- Прошу.
- Бобби, начинайте.
Оператор сел перед решеткой и одел блестящую дужку нейроблока. Свежайшее достижение, позаимствованное у УР - нейроблок с высокой избирательностью, им может пользоваться человек без специальной подготовки, не нейротехник. "Показать бы Джине, - мелькнуло у Смоука, - она будет в экстазе! Хотя скорей расстроится." В шерсти на голове обезьяны уже поблескивал ретранслятор. Поехали!
- Кто ты такой?
- Ты не обязан знать это, ничтожество!
Монитор декодера, настроенного на частоту нейросвязи, отображал словами содержание допроса.
- Тебе лучше отвечать на наши вопросы, в противном случае мы можем причинить тебе страшную боль.
Пауза.
- Я буду отвечать. Знание все равно не поможет вам.
- Что ты имеешь в виду?
- Вы умрете! Мои Хозяева придут за вами!
Слово "Хозяева" компьютер написал с большой буквы, передавая то уважение, с которым пленник думал о них.
- Кто твои хозяева?
- Они великие. Они - Создатели. Кто может создавать, тот может и разрушать. Разрушение в их власти. Они придут за вами!
- Чего они хотят от нас?
- Вы не обязаны знать! Никто не обязан знать желания Хозяев! Они возьмут сами, чего хотят.
Обезьяна отступила вглубь клетки и скрестила передние лапы на груди. В ее горделивой позе было теперь что-то от прокурора, читающего приговор.
- Не слишком ли вы самоуверенны?
- Я - никто. Хозяева - все. Они придут за вами. Вы умрете!
В акустическом диапазоне:
- Бобби, это замкнутый круг. Переходи дальше.
Снова на мониторе:
- Какова твоя цель?
- Я служу Хозяевам.
- Что хозяева повелели тебе сделать здесь?
- Я должен был найти ваши сердца, чтобы Хозяева быстрее убили вас.
Смоук (шепотом):
- Сердца?..
Шай:
- Реакторы. Источники энергии. Они удачно выбрали форму жизни для.. э.. имплантации.
Бобби (телепатически):
- И ты выполнил задание?
- Я выполняю все, что повелят мне Хозяева! Компьютер прокомментировал импульс негодования, сопровождающий этот ответ.
- Ты искал реакторы. А наше оружие тебя не интересует?
- Оружие: А, ваши когти. Они не имеют значения. Ваша смерть зависит от времени. Быстрее - лучше. И для вас, и для Хозяев.
Бобби задела фатальная уверенность шпиона, он сбился с плана:
- Твои хозяева не всемогущие! У нас тоже есть силы! На орбите четыре усиленных эскадры, 15 батальонов роботов, планетарные батареи! Вам не справиться с нами так просто!
- Бобби, не нервничай: - начал было Шай, но следующая реплика на экране заставила его замолчать:
- Ваши силы - капли дождя. Сила Хозяев - целое море. Море поглотит капли, вашей силы не станет. Вы умрете.
- Как скоро это случится? Когда начнется вторжение?
- Вы не обязаны знать!
- Я повторяю вопрос: когда будет вторжение?
- Нет разницы для вас. Ваша смерть зависит от времени:
- Ты сам виноват! Ты вынудил меня. Я должен буду сделать тебе больно.
- Ты не сделаешь мне больно. Ты только испортишь это мясо.
Возглас:
- Смотрите на обезьяну!
Завороженные диалогом, офицеры только теперь оторвали глаза от монитора, и перед ними предстала дикая картина. С обезьяной творилось неладное. В ее глазах появились красные капли. Они вздулись, застилая зрачки, затем прорвались ручейками крови. Через мгновение кровь хлынула из носа животного. И в то же мгновение словно лопнули невидимые нити, до этого опутывавшие его, и его ужас вырвался на свободу. Летяга со всего размаху кинулась на решетку. Вцепилась лапами в прутья и несколько раз судорожно рванула их в стороны. Лязгнула челюстями, рывком оттолкнулась от преграды, отлетела в центр клетки и снова бросилась вперед. На этот раз обезьяна словно влипла в решетку. Повисла на ней, просунув меж прутьями все четыре конечности и морду. По мышцам пробежала волна конвульсий, лапы скрючились, переплелись между собой. Контрастная на пепельной шерсти кровь залила щеки и подбородок. Судорога скривила морду, превратив ее в маску ужаса. Вероятнее всего, животное было уже мертво, когда его пасть открылась и выплюнула темнобагровый сгусток. А затем из нее показалось нечто черное, покрытое слизью и аморфное. Мозговой паразит покидал использованное тело.
- Сжечь эту гадость!!
Один из роботов-охранников шагнул вперед и вскинул разрядник. Мигнула белая вспышка, в комнате отчетливо запахло горелым мясом. Офицеры непроизвольно отступили назад от прилипшего к решетке безголового тела. Белый, как январский снег, Бобби стоял у стены, сжимая в руке сорванный нейроблок. Смоук повернулся к двери, собираясь уходить.
- Майор Шай, доложите обо всем мисс Чарити.
- А.. я?.. Э.. почему я?
- Мы пошлем ей запись допроса, сэр.
Смоук представил себе, как Лейла будет смотреть всю эту мерзость: но промолчал. И тут взгляд его упал на экран декодера. Там запечатлелась последняя мысль шпиона:
- Хозяева возьмут ваши жизни. Так же, как вы взяли мою.
* * *
Заксар коснулся шлюзовой перепонки. Жидкая пленка, удерживаемая полем, сначала подалась, немного прогнулась, как поверхность мыльного пузыря. Затем робот "погрузился" в нее и тут же вынырнул внутрь ангара. Плотная жидкость сразу же сомкнулась за ним, не давая ни одному литру воздуха утечь в пространство. Зера оказалась внутри.Ангар был огромен. Конечно, на Аланаре и на орбитальных станциях она видела ангары и побольше, но внутри корабля: Между полом и потолком было метров 80, а шлюзовой люк - квадрат со стороной в 50 метров - позволял залетать внутрь самым большим грузовым шатлам. При всем этом, этот ангар, очевидно, был одним из многих, потому что его боковые стены тоже представляли собой перепонки из магнитного масла, отделяющие данный отсек от соседних аналогичных. Точно как на транспорте-носителе!
Зера посадила Заксар прямо посреди ангара - этот приемный отсек был почти пуст, не считая легкого шатла у правой стены. С лязгом она спрыгнула на металлический пол. Позади шипение - снаружи уже задвинулась бронированная заслонка, и ненужная теперь жидкая пленка втянулась в резервуары в стене. Двое в синих униформах вышли навстречу Зере из небольшой дверцы.
- Лейтенант Абрахамс и рядовой Смит из внутренней охраны корабля. Приветствуем вас на борту крейсера ФКП "Скорпион".
- Я - Зера, пилот Универсальных Робосистем. Приветствую вас в этой звездной системе от имени Справедливости и Порядка. Могу ли я видеть капитана этого корабля?
- Конечно, мы предоставим вам такую возможность. Вы находитесь на борту флагманского судна, и сам Ответственный Контролер этого подразделения ФКП - конгрессмен Кулер - примет вас. Следуйте за мной. "Моя счастливая звезда!" - подумала Зера. Они вышли из ангара и сели в кабинку пассажирского внутреннего лифта. Округлая капсула, ведомая электромагнитным полем, помчалась по хитроумной системе тоннелей внутреннего сообщения. Зера, имевшая аланарские представления о гостеприимстве, ничуть не удивилась, что ее, неизвестную вновь прибывшую гостью, сразу же ведут на прием к командиру флота. На самом деле подоплека поступка Кулера нисколько не порадовала бы Зеру, стань она ей известна. Во-первых, конгрессмену доложили, что незнакомка - женщина. Как большинство упитанных мужчин несколько старше средних лет, он питал определенную слабость к женскому полу. А во-вторых, на данный момент Кулер являл собой Его Величество Закон в системе Cr2812. Однако если хоть один официальный представитель УР заявит о своем присутствии здесь, то таковое положение вещей юридически несколько изменится. Вот этому конгрессмен вряд ли очень обрадовался бы.
Итак, он встретил пилота УР, наполненный двойственными чувствами. И с первого взгляда на нее негативные эмоции получили приоритет в сознании Кулера: невысокая, скорее крепкая, чем стройная Зера была не в его вкусе.
- Добрый день, девушка. Вы хотели говорить со мной?
- Приветствую вас. Меня зовут Зера, я нейропилот УР. Я пришла к вам потому, что Космическая Полиция всегда олицетворяла закон и порядок в галактике. Наша религия велит нам добиваться того же, Порядок и Справедливость превыше всего для гражданина УР. Я надеюсь, что вы прибыли сюда чтобы восстановить справедливость, попранную в этой несчастной системе, и если так, то УР и я лично окажем вам всю помощь, какая будет в наших силах.
- Успокойтесь: хм: Зера, сядьте. Хотите кофе?
Она не отказалась бы от горячего напитка (а еще лучше от настоящей горячей еды) после двух дней на бортовых концентратах, но кофе был для нее символом чего-то приятного и домашнего, а она не хотела расслабляться перед серьезной беседой.
- Нет, спасибо.
- Тогда: Луиза, принеси мне чашечку.
Кулер выдержал паузу, на протяжении которой пристально исследовал взглядом собеседницу, а потом перевел его на свои пухлые руки. Девушка была возбуждена, и ей с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не заговорить снова. Наконец конгрессмен соизволил прервать молчание.
- Так. А как вы, собственно, здесь оказались?
- Я участвовала в обороне нашей планеты, мой Заксар был поврежден и потерял энергоноситель. Я провела 4 недели в анабиозе, потом мне повезло пополнить запас антиматерии, я побывала на корабле пиратов, но они хотели сдать меня СР, и я бежала. Потом почувствовала гравитационные импульсы и нашла ваши корабли. Я надеялась:
- Погодите. И вы можете доказать, что вы действительно из УР? Где ваше: ну, там: пилотское удостоверение или солдатский идентификатор?
- Поймите, конгрессмен, я - пилот транспортного флота, я случайно попала на Заксар. Это - моя счастливая звезда. Я очень хотела участвовать в бою, и:
- Итак, у вас нет документов.
- Я же объясняю:
Похоже, конгрессмен уже почерпнул всю информацию из ее объяснений. Он не слушал Зеру. Хорошенькая блондинка-секретарша поставила на стол перед Кулером фарфоровую чашечку с черным кофе и блюдце со стопочкой бисквитов. Даже не обернувшись на нее, он взял чашечку, громко отхлебнул из нее.
- И чего же вы хотите?
- Справедливости. Только Справедливости. У УР есть все законные права на эту систему, наши противники силой заняли ее. Я взываю к Федеральной Полиции от имени всего народа Аланара: заставьте захватчиков покинуть наш дом!
- Хм. Благородно.
Он снова отхлебнул и с чавканьем принялся жевать бисквит. Честно говоря, Зера совсем иначе представляла себе человека, который вернет на ее Родину Справедливость и Порядок. Она не отличалась проницательностью, но сейчас ясно видела перед собой жирного довольного жизнью борова, озабоченного чем угодно, только не проблемами ее народа. И это - лидер ФКП, носитель и блюститель Закона! Она готова была взорваться, когда совершенно неожиданно Кулер заявил:
- Ну, эту вашу просьбу мы уже выполнили. Мы выставили ультиматум, и СР должны убраться отсюда через 4 дня.
КАК? Не может быть! Тут какой-то подвох. Неужели все так просто? Неужели конец всем злоключениям?
- Можете нам верить, Зера, это действительно так.
Седой сухопарый мужчина (по некоторым признакам, в искусственном теле) сидящий с краю стола до сих пор только следил за диалогом. Адмирал Накатоми видел эту девушку почти насквозь, но все же ему было интересно понаблюдать за нею - давно не встречался с этим типом людей. Вот сейчас она повернулась к нему, и он прочел в ее глазах немой вопрос.