Страница:
— Вы же знаете, Вася, что я вас не оставлю, — понизив голос, ответила Чаликова.
— Спасибо, Надя, — растроганно вздохнул Василий.
Вдруг майор Селезень, который во все время пути внимательно поглядывал по сторонам, громогласно сообщил:
— Вижу человека!
И действительно — приглядевшись, его спутники увидели приземистую фигуру, медленно бредущую им навстречу. По мере взаимного приближения оказалось, что это пожилой седобородый мужичок в лаптях и латаной-перелатаной одежке.
— Здоров, мил человек! — стараясь сдерживать могучий голос, поприветствовал мужичка майор Селезень.
— Здоровы, добрые люди, — ответствовал мужичок, с откровенным любопытством оглядывая незнакомцев. — Куда путь-дорожку держите?
— Скажите, дедушка, далеко ли до Кислоярска? — спросила Чаликова.
— Это докудова? — задумался старичок. — А, до Царь-Города! Сразу видать, что вы не тутошние. Это раньше, уж давно тому, он прозывался Кислоярской Слободой, а нынче — Царь-Город. Да недалече, версты две будет. Ну, счастливого пути, люди добрые. — И мужичок поплелся дальше.
— Постойте, — окликнул его Селезень. — А вы куда направляетесь — уж не на Горохово ли городище?
— Куды-куды? — обернулся старичок.
— Ну, на пригорок с двумя столбами, — уточнила баронесса.
— Свят-свят-свят! — с нескрываемым ужасом пробормотал прохожий и чуть не бегом засеменил прочь. А наши путники принялись на ходу анализировать свежую информацию.
— Такое впечатление, что мы перенеслись на несколько веков назад, — высказался Дубов. — А каково ваше мнение, госпожа историк?
— Кислоярск упоминается в летописях с двенадцатого века, — с готовностью выдала справку баронесса, — и действительно, тогда он назывался Кислоярской Слободой. Но в середине семнадцатого века, получив статус города, стал именоваться Кислоярском. А названия Царь-Город, насколько известно, он никогда не носил.
— Я поняла! — воскликнула Надя. — Мы попали не в прошлое, а в будущее!
— Какое же это будущее? — подивился Селезень. — Будущее — это космические ракеты, суперкомпьютеры, ну там, уж не знаю, всякие бластеры-шмастеры…
— Совершенно верно, — не стала спорить Чаликова. — Может быть, где-то все это и есть, и даже многое другое, чего господа фантасты и вообразить не могли. А Кислоярская республика, объявившая себя суверенной от всего и вся, в конце концов окончательно изолировалась от внешнего мира и пошла по пути регресса: дороги заросли бурьяном, народ поистрепался, кругом темнота и дикие суеверия… Вспомните, как этот бедный человек задрожал, когда мы упомянули о Гороховом городище!
— Ясно одно, — подытожил Дубов, — куда бы мы ни попали — в прошлое, в будущее, в гипноз Каширского, в виртуальную реальность, в реальную виртуальность — мы должны вести себя предельно осторожно и ни в коем случае не «высовываться».
С этим предложением никто спорить не стал.
Вскоре лес расступился, и путникам все чаще начали попадаться огородики с торчащими там и сям бревенчатыми избенками, да бедные люди, которые при виде подозрительных незнакомцев спешили поскорее спрятаться. Собаки же, напротив, выбегали на дорогу и брехали во всю глотку, так что майору пришлось даже пару раз их зычно шугануть. Тихий вход в город становился все более проблематичным.
Наконец, за очередным поворотом показался Царь-Город, вернее — высокая белокаменная стена с башнями, охватывающая его по неправильной замкнутой кривой.
— Фрагменты этой стены и некоторых башен сохранились и поныне, — не удержалась от очередной исторической справки госпожа Хелена. — Стена была разрушена в середине шестнадцатого века при междоусобных военных действиях, а в дальнейшем почти не восстанавливалась, так как утратила фортификационное значение.
— Значит, мы попали в Кислоярск до шестнадцатого века? — уточнил Василий.
— Выходит, что так, — не очень уверенно подтвердила баронесса. А Чаликова с сомнением покачала головой.
— Ну и как мы туда пройдем? — задался практическим вопросом майор Селезень. — Фортификационные методы явно отпадают…
— Может, вернемся? — в очередной раз предложила Надя.
— Ни за что! — возмутилась баронесса. — Ведь это живая история! И неужели вас, дорогая госпожа Чаликова, не прельщает возможность написать сенсационную статью о путешествии во времени? Да будь я журналисткой, я бы на вашем месте… — Баронесса не договорила, но мысль была ясна и так.
— Да я ничего, — смутилась Надя. — Просто нас тут встречают, кажется, не слишком ласково…
Последнее замечание относилось к дюжим охранникам в красных кафтанах и черных шапках, которые стояли в узких воротах, грозно скрестив длинные навостренные секиры.
— Кто такие? — грубо спросил один из них, едва путники поравнялись с воротами. Дубов уже собрался было пустить в ход весь свой дипломатический талант, Чаликова — женское обаяние, а баронесса — архаические обороты речи, но майор Селезень все испортил:
— Что, служивые, майора Селезня не узнаете, мать вашу растак да разэдак?! Да я вас, тра-та-та и та-ра-рам…
— Все ясно, это те самые, — спокойно сказал второй стражник, выслушав содержательную речь Александра Иваныча.
— Что значит «те самые»? — возмутился Василий, но тут из-за ворот появились еще несколько стрельцов в таких же черных шапках и грубо потащили наших путешественников в затхлый мрачный подвал прямо под крепостной стеной.
— Сидите тут и не шумите, — таковы были последние слова, которые они услышали перед тем как тяжелая дверь с лязгом захлопнулась.
— Ну что, майор, допрыгались? — с упреком сказала Надя, пытаясь поудобнее устроиться на куче полусгнившей соломы.
— А я что? А я ничего, — смущенно оправдывался Селезень. — Надо же было показать им, кто мы такие!
— Ну и кто же мы теперь такие? — усталым голосом переспросила Чаликова. — Мы пришли сюда с самыми благими намерениями, вернее сказать, вообще безо всяких намерений, а теперь они по вашей милости будут считать нас всех грубиянами и матерщинниками!
— Ну, разве это матерщина! — ласково пробасил майор. — Вот, помню, однажды я так выразился на маневрах — аж сам от стыда покраснел!..
Пока журналистка и майор лениво препирались, историк и детектив времени зря не теряли. Дубов, приняв позу роденовского Мыслителя, предался своему излюбленному дедуктивному методу, а госпожа Хелена в тусклом свете, с трудом просачивавшемся сквозь зарешеченное окошко под закопченным потолком, изучала каменную кладку и поминутно приходила в археологический восторг:
— Подумать только, как много из исторических фактов до нас просто не дошло! Я, например, только сейчас впервые узнала, что подвалы под крепостными стенами использовались под тюрьму.
— Используются, дорогая баронесса, — поправил Дубов, оторвавшись от своих мыслей.
— Ну да, используются, — согласилась баронесса. — Но это если говорить в настоящем времени о той эпохе, куда мы перенеслись.
— Вот это меня и смущает, — озабоченно сказал Василий. — Ну ладно, допустим, что мы перенеслись, или злодей Каширский нас перенес во времени, но не раньше середины шестнадцатого века, когда стена города была разрушена во время неких междоусобиц… Кстати, с кем Кислоярск воевал?
— История там очень запутанная, и точно сказать, с кем кто воевал, довольно сложно — все время возникали разные временные союзы, и одни и те же княжества то враждовали друг с другом, то объединялись против еще кого-то. Кстати, судя по историческим свидетельствам, немалую роль во всей этой междоусобице играло княжество, чья столица располагалась на нынешнем Гороховом городище, — выдала ценную информацию баронесса.
— Да, но почему тогда на городище нет никаких следов жизни, даже более того — заброшенное место, внушающее мистический страх местным жителям? — задался новым вопросом Василий. — Остается предположить, что там время движется в другом направлении, чем здесь… Нет-нет, не будем вдаваться в дебри научной фантастики, лучше подумаем, что нам делать. Меня, например, весьма озадачила фраза одного из стражников: «Все ясно, это те самые». Выходит, нас уже ждали?
— Ну, это как раз понятно, — заметил майор Селезень. Он и Чаликова давно прекратили бесплодные пререкательства и внимательно прислушивались к разговору Дубова с баронессой. — Ясно, что им уже донесли — к городу движется четверка подозрительных личностей. Разведка — первое дело, особенно во время военной нестабильности!
— А может, Каширский? — неуверенно предположила Надя. — Вдруг он узнал о нашем появлении и решил избавиться от нас чужими руками?
— Не думаю, — покачал головой Василий. — С его-то способностями он мог разделаться с нами, что называется, «не отходя от кассы». И вообще, сдается мне, что кто-то нас пытается использовать в своей большой игре в роли пешек. Причем не проходных, а скорее разменных. И что этот «гроссмейстер» — явно не Каширский.
— A кто же? — вздохнула Надя. Но в этот момент дверь распахнулась и в темницу вошел статный человек лет сорока или чуть старше. Судя по высокой меховой шапке и кафтану, отделанному соболем, он принадлежал к более влиятельным кругам кислоярского (или, точнее, царь-городского) общества, чем ранее встреченные крестьяне или черношапочные стрельцы.
Чувствуя, что майор уже готовится выдать очередной неподцензурный афоризм, Василий перехватил инициативу:
— Уважаемый господин, мы хотели бы получить юридические обоснования нашего содержания под стражей.
Господин расстегнул кафтан и снял с головы шапку, обнажив густую копну ярко-рыжих волос:
— Уф, жарко… Но приходится носить — как-никак, подарок с царского плеча. Я ведь, собственно, пришел извиниться перед вами за действия наших ретивых охранников. И чтобы сколько-то загладить нашу общую вину, милостиво приглашаю поселиться у меня в тереме. Уверяю, вам там будет и удобно, и просторно.
— Лучше в тереме, чем в тюрьме, — брякнул майор. Он был, в сущности, добрый человек и не умел долго сердиться.
— Простите, с кем имеем честь? — поинтересовалась баронесса.
— Ах, ну что вы, я всего лишь покорнейший слуга нашего всемилостивейшего царя Дормидонта Петровича, — с хитроватой улыбкой ответил нежданный избавитель. — Зовите меня просто Рыжим. Так меня все кличут, и сам Государь тоже.
Уловив немой вопрос Дубова, госпожа Хелена прошептала:
— В Кислоярске правили князья, а не цари, и между ними никакого Дормидонта не было… По крайней мере, в сохранившихся летописях таковой ни разу не упоминается.
Детектив рассеянно кивнул и следом за Рыжим и своими спутниками покинул сырую темницу.
— Спасибо, Надя, — растроганно вздохнул Василий.
Вдруг майор Селезень, который во все время пути внимательно поглядывал по сторонам, громогласно сообщил:
— Вижу человека!
И действительно — приглядевшись, его спутники увидели приземистую фигуру, медленно бредущую им навстречу. По мере взаимного приближения оказалось, что это пожилой седобородый мужичок в лаптях и латаной-перелатаной одежке.
— Здоров, мил человек! — стараясь сдерживать могучий голос, поприветствовал мужичка майор Селезень.
— Здоровы, добрые люди, — ответствовал мужичок, с откровенным любопытством оглядывая незнакомцев. — Куда путь-дорожку держите?
— Скажите, дедушка, далеко ли до Кислоярска? — спросила Чаликова.
— Это докудова? — задумался старичок. — А, до Царь-Города! Сразу видать, что вы не тутошние. Это раньше, уж давно тому, он прозывался Кислоярской Слободой, а нынче — Царь-Город. Да недалече, версты две будет. Ну, счастливого пути, люди добрые. — И мужичок поплелся дальше.
— Постойте, — окликнул его Селезень. — А вы куда направляетесь — уж не на Горохово ли городище?
— Куды-куды? — обернулся старичок.
— Ну, на пригорок с двумя столбами, — уточнила баронесса.
— Свят-свят-свят! — с нескрываемым ужасом пробормотал прохожий и чуть не бегом засеменил прочь. А наши путники принялись на ходу анализировать свежую информацию.
— Такое впечатление, что мы перенеслись на несколько веков назад, — высказался Дубов. — А каково ваше мнение, госпожа историк?
— Кислоярск упоминается в летописях с двенадцатого века, — с готовностью выдала справку баронесса, — и действительно, тогда он назывался Кислоярской Слободой. Но в середине семнадцатого века, получив статус города, стал именоваться Кислоярском. А названия Царь-Город, насколько известно, он никогда не носил.
— Я поняла! — воскликнула Надя. — Мы попали не в прошлое, а в будущее!
— Какое же это будущее? — подивился Селезень. — Будущее — это космические ракеты, суперкомпьютеры, ну там, уж не знаю, всякие бластеры-шмастеры…
— Совершенно верно, — не стала спорить Чаликова. — Может быть, где-то все это и есть, и даже многое другое, чего господа фантасты и вообразить не могли. А Кислоярская республика, объявившая себя суверенной от всего и вся, в конце концов окончательно изолировалась от внешнего мира и пошла по пути регресса: дороги заросли бурьяном, народ поистрепался, кругом темнота и дикие суеверия… Вспомните, как этот бедный человек задрожал, когда мы упомянули о Гороховом городище!
— Ясно одно, — подытожил Дубов, — куда бы мы ни попали — в прошлое, в будущее, в гипноз Каширского, в виртуальную реальность, в реальную виртуальность — мы должны вести себя предельно осторожно и ни в коем случае не «высовываться».
С этим предложением никто спорить не стал.
x x x
Вскоре лес расступился, и путникам все чаще начали попадаться огородики с торчащими там и сям бревенчатыми избенками, да бедные люди, которые при виде подозрительных незнакомцев спешили поскорее спрятаться. Собаки же, напротив, выбегали на дорогу и брехали во всю глотку, так что майору пришлось даже пару раз их зычно шугануть. Тихий вход в город становился все более проблематичным.
Наконец, за очередным поворотом показался Царь-Город, вернее — высокая белокаменная стена с башнями, охватывающая его по неправильной замкнутой кривой.
— Фрагменты этой стены и некоторых башен сохранились и поныне, — не удержалась от очередной исторической справки госпожа Хелена. — Стена была разрушена в середине шестнадцатого века при междоусобных военных действиях, а в дальнейшем почти не восстанавливалась, так как утратила фортификационное значение.
— Значит, мы попали в Кислоярск до шестнадцатого века? — уточнил Василий.
— Выходит, что так, — не очень уверенно подтвердила баронесса. А Чаликова с сомнением покачала головой.
— Ну и как мы туда пройдем? — задался практическим вопросом майор Селезень. — Фортификационные методы явно отпадают…
— Может, вернемся? — в очередной раз предложила Надя.
— Ни за что! — возмутилась баронесса. — Ведь это живая история! И неужели вас, дорогая госпожа Чаликова, не прельщает возможность написать сенсационную статью о путешествии во времени? Да будь я журналисткой, я бы на вашем месте… — Баронесса не договорила, но мысль была ясна и так.
— Да я ничего, — смутилась Надя. — Просто нас тут встречают, кажется, не слишком ласково…
Последнее замечание относилось к дюжим охранникам в красных кафтанах и черных шапках, которые стояли в узких воротах, грозно скрестив длинные навостренные секиры.
— Кто такие? — грубо спросил один из них, едва путники поравнялись с воротами. Дубов уже собрался было пустить в ход весь свой дипломатический талант, Чаликова — женское обаяние, а баронесса — архаические обороты речи, но майор Селезень все испортил:
— Что, служивые, майора Селезня не узнаете, мать вашу растак да разэдак?! Да я вас, тра-та-та и та-ра-рам…
— Все ясно, это те самые, — спокойно сказал второй стражник, выслушав содержательную речь Александра Иваныча.
— Что значит «те самые»? — возмутился Василий, но тут из-за ворот появились еще несколько стрельцов в таких же черных шапках и грубо потащили наших путешественников в затхлый мрачный подвал прямо под крепостной стеной.
— Сидите тут и не шумите, — таковы были последние слова, которые они услышали перед тем как тяжелая дверь с лязгом захлопнулась.
— Ну что, майор, допрыгались? — с упреком сказала Надя, пытаясь поудобнее устроиться на куче полусгнившей соломы.
— А я что? А я ничего, — смущенно оправдывался Селезень. — Надо же было показать им, кто мы такие!
— Ну и кто же мы теперь такие? — усталым голосом переспросила Чаликова. — Мы пришли сюда с самыми благими намерениями, вернее сказать, вообще безо всяких намерений, а теперь они по вашей милости будут считать нас всех грубиянами и матерщинниками!
— Ну, разве это матерщина! — ласково пробасил майор. — Вот, помню, однажды я так выразился на маневрах — аж сам от стыда покраснел!..
Пока журналистка и майор лениво препирались, историк и детектив времени зря не теряли. Дубов, приняв позу роденовского Мыслителя, предался своему излюбленному дедуктивному методу, а госпожа Хелена в тусклом свете, с трудом просачивавшемся сквозь зарешеченное окошко под закопченным потолком, изучала каменную кладку и поминутно приходила в археологический восторг:
— Подумать только, как много из исторических фактов до нас просто не дошло! Я, например, только сейчас впервые узнала, что подвалы под крепостными стенами использовались под тюрьму.
— Используются, дорогая баронесса, — поправил Дубов, оторвавшись от своих мыслей.
— Ну да, используются, — согласилась баронесса. — Но это если говорить в настоящем времени о той эпохе, куда мы перенеслись.
— Вот это меня и смущает, — озабоченно сказал Василий. — Ну ладно, допустим, что мы перенеслись, или злодей Каширский нас перенес во времени, но не раньше середины шестнадцатого века, когда стена города была разрушена во время неких междоусобиц… Кстати, с кем Кислоярск воевал?
— История там очень запутанная, и точно сказать, с кем кто воевал, довольно сложно — все время возникали разные временные союзы, и одни и те же княжества то враждовали друг с другом, то объединялись против еще кого-то. Кстати, судя по историческим свидетельствам, немалую роль во всей этой междоусобице играло княжество, чья столица располагалась на нынешнем Гороховом городище, — выдала ценную информацию баронесса.
— Да, но почему тогда на городище нет никаких следов жизни, даже более того — заброшенное место, внушающее мистический страх местным жителям? — задался новым вопросом Василий. — Остается предположить, что там время движется в другом направлении, чем здесь… Нет-нет, не будем вдаваться в дебри научной фантастики, лучше подумаем, что нам делать. Меня, например, весьма озадачила фраза одного из стражников: «Все ясно, это те самые». Выходит, нас уже ждали?
— Ну, это как раз понятно, — заметил майор Селезень. Он и Чаликова давно прекратили бесплодные пререкательства и внимательно прислушивались к разговору Дубова с баронессой. — Ясно, что им уже донесли — к городу движется четверка подозрительных личностей. Разведка — первое дело, особенно во время военной нестабильности!
— А может, Каширский? — неуверенно предположила Надя. — Вдруг он узнал о нашем появлении и решил избавиться от нас чужими руками?
— Не думаю, — покачал головой Василий. — С его-то способностями он мог разделаться с нами, что называется, «не отходя от кассы». И вообще, сдается мне, что кто-то нас пытается использовать в своей большой игре в роли пешек. Причем не проходных, а скорее разменных. И что этот «гроссмейстер» — явно не Каширский.
— A кто же? — вздохнула Надя. Но в этот момент дверь распахнулась и в темницу вошел статный человек лет сорока или чуть старше. Судя по высокой меховой шапке и кафтану, отделанному соболем, он принадлежал к более влиятельным кругам кислоярского (или, точнее, царь-городского) общества, чем ранее встреченные крестьяне или черношапочные стрельцы.
Чувствуя, что майор уже готовится выдать очередной неподцензурный афоризм, Василий перехватил инициативу:
— Уважаемый господин, мы хотели бы получить юридические обоснования нашего содержания под стражей.
Господин расстегнул кафтан и снял с головы шапку, обнажив густую копну ярко-рыжих волос:
— Уф, жарко… Но приходится носить — как-никак, подарок с царского плеча. Я ведь, собственно, пришел извиниться перед вами за действия наших ретивых охранников. И чтобы сколько-то загладить нашу общую вину, милостиво приглашаю поселиться у меня в тереме. Уверяю, вам там будет и удобно, и просторно.
— Лучше в тереме, чем в тюрьме, — брякнул майор. Он был, в сущности, добрый человек и не умел долго сердиться.
— Простите, с кем имеем честь? — поинтересовалась баронесса.
— Ах, ну что вы, я всего лишь покорнейший слуга нашего всемилостивейшего царя Дормидонта Петровича, — с хитроватой улыбкой ответил нежданный избавитель. — Зовите меня просто Рыжим. Так меня все кличут, и сам Государь тоже.
Уловив немой вопрос Дубова, госпожа Хелена прошептала:
— В Кислоярске правили князья, а не цари, и между ними никакого Дормидонта не было… По крайней мере, в сохранившихся летописях таковой ни разу не упоминается.
Детектив рассеянно кивнул и следом за Рыжим и своими спутниками покинул сырую темницу.
x x x
ГЛАВА ВТОРАЯ.
ЗАГАДОЧНОЕ УБИЙСТВО
Запряженная парой гнедых, темная карета медленно тянулась по грязной немощеной улице, а ее пассажиры сбивчиво рассказывали своему избавителю о том, как они попали в Царь-Город. Внимательно их выслушав, Рыжий ответил:
— Что ж, все ясно — к нам вы попали через Холм Демонов. Там действительно происходит… хотел сказать — такое, но точнее было бы сказать — даже и не такое. Знаете, на свете есть многое, что и не снилось ни нашим царь-городским мудрецам, ни их зарубежным коллегам, но у нас ведь как? Если что нельзя объяснить — значит, чертовщина и колдовство. Поэтому я попросил бы вас никому здесь больше не говорить обо всем, что вы мне сейчас рассказали. Давайте-ка… — Рыжий на минутку задумался. — Давайте представим вас заморскими гостями — это будет более натурально. Поживите пока у меня в тереме, а я устрою так, чтобы вам было оказано всяческое содействие.
— Скажите, господин Рыжий, — несмело обратилась баронесса, — а смогу ли я поработать в ваших, ну, как они у вас называются, в общем, в исторических архивах?
— Да сколько угодно! — радостно откликнулся Рыжий. — Я сам лично представлю вас нашему придворному летописцу, и он вам все покажет и расскажет.
— У меня к вам тоже будет просьба, — сказал майор Селезень. — Мы приехали на «Джипе», ну, это такая телега, только с мотором, но она малость испортилась, и нам пришлось ее оставить прямо на дороге недалеко от городища. Надо бы ее, того самого…
— Сделаем, — перебил Рыжий. — Насчет исправить — не обещаю, но в город привезем обязательно.
Тем временем экипаж остановился возле скромного, но добротного двухэтажного терема, и Рыжий галантно помог дамам выйти из кареты:
— Вот и ваше пристанище. Слуги укажут вам горницы, а я должен ехать на доклад к Государю. Пока отдыхайте, дорогие гости, а за обедом встретимся и побеседуем поосновательнее.
Немного оклемавшись после ночных и утренних злоключений, гости собрались в небольшой уютной комнате, отведенной майору Селезню, чтобы обсудить создавшуюся обстановку и план дальнейших действий.
— По-моему, Рыжий — неплохой человек, — заметила Чаликова, — и он искренне хочет нам помочь.
— А у меня такое впечатление, будто я его когда-то где-то видела, — задумчиво пробормотала баронесса фон Ачкасофф.
— Ну, это как раз не удивительно, — откликнулся Дубов. — Рыжеволосые люди вообще все чем-то похожи друг на друга. А вот его голос… Где-то как будто я его слышал, и совсем недавно! Нет, никак не вспомню.
— А мне он доверия не внушает! — рубанул Селезень. — И с чего бы это ради он поселил нас у себя в доме? Подозрительно.
— Лично мне здесь нравится больше, чем в подвале, — возразил Дубов. -Внушает ли нам доверие Рыжий, или не внушает, в нашем теперешнем положении не имеет ровным счетом никакого значения. Давайте действовать по обстоятельствам. Вы, уважаемая баронесса, когда попадете в архив, поинтересуйтесь не только вашими любимыми доисторическими черепками, но и событиями более недавней истории — например, когда и при каких обстоятельствах подле царя появился наш благодетель Рыжий. Вы, Наденька, если будете беседовать со здешними жителями, то постарайтесь их вызвать на откровенность — ну, вы знаете все эти журналистские хитрости — и тоже узнайте побольше о Рыжем. Сдается мне, что он весьма важная фигура при дворе Дормидонта Петровича… А каковы ваши планы, майор?
— Я человек военный, — отчеканил Селезень. — Буду знакомиться с вооруженными силами. — И, подумав, добавил: — Если получу допуск.
— Очень хорошо, — одобрил Дубов, — но заодно попытайтесь провентилировать и вопрос о настроениях в войсках.
— Будет сделано, товарищ генерал! — щелкнул каблуками Селезень.
— А сами вы чем займетесь, Васенька? — спросила Чаликова.
— А я буду думать и наблюдать, наблюдать и анализировать, — с важностью ответил детектив. — Не забывайте, что мы еще должны выйти на след господина Каширского!
За обедом Рыжий хлебосольно потчевал дорогих гостей стерляжьей ухой, жареными рябчиками и прочими царь-городскими деликатесами, попутно удовлетворяя их любопытство. Дубов отметил и откровенность, с которой Рыжий отвечал на все вопросы — качество, не очень-то свойственное Кислоярским государственным мужам той эпохи, из которой они прибыли.
— Мы, конечно, очень благодарны вам за оказанное гостеприимство, — говорила Чаликова, — но хотели бы знать, когда сможем вернуться домой.
Рыжий достал из-за пазухи какую-то бумажку:
— Я тут проконсультировался с нашими господами метафизиками и выяснил, что «пропускной способностью» Холм Демонов, или, по-вашему, Горохово городище, обладает только в полнолуние, причем не всю неделю, или сколько оно там длится, а всего лишь три ночи наибольшей фазы. А так как прошедшая ночь была последней, то вам придется у нас погостить около месяца — до следующего полнолуния.
— Как же так! — опечалилась Надя. — Ведь нас будут искать, мы же никого не предупредили…
— Да уж, — пробасил майор Селезень, — теперь наша уважаемая писательница Ольга Ильинична точно решит, что нас нечистая сила в болото уволокла.
— Ничего, тем радостнее будет, когда мы вернемся, — беспечно махнула рукой баронесса. — Зато какую научную работу я проделаю тут за месяц!
— Раз уж я здесь оказался, то должен довести до конца дело с Каширским, — заметил Дубов.
— Кстати, насчет Каширского, — подхватил Рыжий. — Да вы угощайтесь, господа, ушица у нас тут — первый сорт. Судя по всем приметам, это ни кто иной как тот самый чернокнижник Каширский, которого привечает князь Григорий.
— Постойте-постойте, — перебил Дубов, — что это еще за князь Григорий?
Рыжий поморщился, как от зубной боли:
— Наш главный источник беспокойства. Он живет в своем замке, это верстах в ста с чем-то к западу от Царь-Города, и управляет небольшим, но сильно милитаризованным княжеством. Замок князя Григория расположен как раз в районе бывшей Белой Пущи, и он вечно пригревает у себя всяких черных колдунов, ведьм и разную прочую нечисть. А Каширский особо угодил ему тем, что излечил от импотенции… — Рыжий тяжко вздохнул. — На нашу голову.
— В каком смысле? — удивился Селезень.
— Ну это отдельный разговор, не буду вам пока что засорять мозги нашими проблемами. А на сегодня у нас намечена обширная программа. Вам, госпожа Чаликова, вне всякого сомнения, будет небезынтересно побывать на заседании нашей Боярской Думы — оно как раз начнется в четыре часа пополудни. Хочу только предупредить, чтобы вы не принимали всего, что там будет говориться, за чистую монету. К вашим услугам, уважаемая баронесса, наш исторический архив с его берестяными грамотами, папирусами, пергаментами и всеми преданьями старины глубокой. Вы, уважаемый майор, встречаетесь с нашими славными воеводами, которые ознакомят вас с вооруженными силами и оборонной концепцией. А уж если вы дадите им несколько дружеских советов по части тактики и стратегии, так это было бы и вовсе замечательно!.. Кстати, дамы и господа, чтобы вы не выглядели белыми воронами, я снабжу вас одеждой, какую носят у нас в Царь-Городе. Ну а вас, дорогой господин Дубов, уж извините великодушно, я хотел бы немного поэксплуатировать в качестве частного сыщика. Не беспокойтесь, — торопливо прибавил Рыжий, — не за бесплатно.
— Ну что вы! — возмутился Василий. — Конечно же, я помогу вам всем, чем могу, и совершенно бескорыстно!
— Господин Рыжий, а будет ли в Думе ваш царь Дормидонт Петрович? — поинтересовалась Надя. — Я так хотела бы взять у него эксклюзивное интервью…
— Вряд ли. — И с обезоруживающей откровенностью Рыжий добавил: — Видите ли, наш обожаемый монарх в очередной раз впал в запой… С кем не бывает!
— Вода не водка — ведро не выпьешь! — совершенно не к месту брякнул майор Селезень.
— Ну, тут случай особый, — горестно махнул рукой Рыжий. — У Государя большое несчастье… Нет-нет, об этом после, а пока — милости прошу на культурную программу!
Баронесса Хелен фон Ачкасофф, майор Селезень и Надежда Чаликова, переодевшись в сообразные эпохе наряды, отправились знакомиться с прошлым и настоящим Царь-Города, а Рыжий уединился с Дубовым в своем кабинете, который показался Василию слишком уж скромным для столь влиятельной государственной персоны.
Рыжий приступил к делу без излишних предисловий:
— Наши с вами цели, Василий Николаич, во многом совпадают: вы хотите изловить Каширского, но и наши государственные интересы тоже требуют любой ценой от него избавиться. Причина? Он поставил свои почти неограниченные способности на службу князю Григорию, а князь Григорий давно вынашивает планы захватить Царь-Город и самому сделаться нашим царем.
— Что значит — захватить? — несколько удивился Василий. — Ведь у вас же есть войско, наверняка не слабее, чем у этого князя Григория, так что вам стоит разбить его в пух и прах? А уж если попросить майора Селезня взяться за это дело…
— Все не так просто, — покачал головой Рыжий. — Многие наши бояре спят и видят, как князь Григорий въедет в Царь-Город на белом коне, свергнет царя Дормидонта со всей его камарильей (то есть, в первую очередь, с вашим покорным слугой) и установит свой железный порядок. Князь Григорий все это прекрасно знает и потому вытворяет черт знает что!
— Например? — Василий привычно достал свой сыщицкий блокнот.
— Не надо записывать, — покачал головой Рыжий. — Речь идет о государственной тайне… Которая, к сожалению, очень скоро может обернуться явью.
— Я могу вам чем-то помочь? — напрямик спросил Дубов.
— Мне стало доподлинно известно, что наш общий приятель Каширский отправился в Белую Пущу к князю Григорию, — поведал Рыжий.
— Я должен следовать за ним! — вскочил Василий.
— Разумеется, — удовлетворенно кивнул Рыжий, — именно это я и собирался вам предложить. Но путь туда, хоть и не дальний, однако весьма непростой и сопряженный с рядом опасностей, особенно для тех, кто не знаком с нашими реалиями. Вот я и хочу дать вам сопровождение.
— Ну зачем же, — протянул Василий. — Стоит ли ради меня…
— Нет-нет, не ради вас, а ради спасения Государя и Отечества. К тому же во всей этой истории я имею, извините, и чисто шкурный интерес — ведь если сюда заявится князь Григорий, то именно меня первого повесят на крепостной башне.
— И что же, в моих силах это предотвратить?
— Видите ли, Василий Николаич, — немного замялся Рыжий, — ситуация вошла в критическую фазу. Князь Григорий от неких туманных намеков перешел к ультимативным заявлениям. На днях он прислал Дормидонту Петровичу письмо с требованием выдать за себя замуж его любимую дочку Танюшку. Так и написал — «требую выдать за себя замуж»!
— И неужели царь согласился?! — воскликнул детектив.
— Да нет, просто запил, — безнадежно махнул рукой Рыжий.
— Так что же делать?
— А что делать — приходится соглашаться. И вот тут-то, — Рыжий конспиративно понизил голос, — я разработал план, в котором вы сможете принять участие. И не только лично вы, дорогой Василий Николаич, но и ваши спутники.
— Что за план? — заинтересовался Василий.
— План довольно простой. Из Царь-Города торжественно выезжает царевна Татьяна Дормидонтовна в сопровождении свиты…
— И в этой свите — я и мои товарищи?
— Нет, свита будет самая настоящая, но через несколько верст происходит замена — и вместо настоящей Танюшки появляется, скажем так, лже-царевна, тоже со своей свитой, и едет в Белую Пущу. Князь Григорий настоящую Танюшку в лицо не знает, а жениться на ней хочет, как я понимаю, чисто из вредности, чтобы насолить нашему Дормидонту Петровичу. Ну и, само собой, из династических интересов. И вот эту-то лже-свиту, дорогой Василий Николаич, и предстоит сыграть вам и вашим спутникам!
— Идея, конечно, заманчивая, — не очень уверенно заметил Василий, — но справимся ли мы?..
— Справитесь, — уверенно заявил Рыжий. — Тем более, я вам предлагаю не какую-то сомнительную авантюру, а благородное дело. Нельзя же допустить, чтобы наша царевна досталась этому негодяю князю Григорию. Он ведь в своем послании так и грозится — мол, если царевну не предоставите, то самолично заявлюсь к вам в Царь-Город вместе со своим полчищем бесов, упырей и вурдалаков, и уж тогда пеняйте на себя. А Танюшка — она такая… — При этих словах бесстрастный взгляд Рыжего заметно потеплел. Видно было, что судьба царевны ему отнюдь не безразлична.
— Я согласен, — сказал Дубов. — Думаю, что и мои спутники тоже не будут против.
— Собственно, это в ваших же интересах, — добавил заметно повеселевший Рыжий. — Если вы явитесь туда в качестве сыщика Дубова, который гоняется за колдуном Каширским, то вас просто схватят и бросят в темницу. Или «выдадут с головой» самому же Каширскому. А так вы получите статус официального лица при царевне, что вам даст определенное влияние и свободу действий. Мы назначим вас… — Рыжий на минутку задумался. — Ну, скажем, тайным советником нашего Государя, которому поручено сопровождать царевну к венцу. Майор Селезень будет ее личным охранником, а баронесса фон Ачкасофф — либо горничной, либо придворной дамой.
— А Чаликова?
— А Чаликова — собственно царевной.
— Ни за что! — снова вскочил Василий. — Ни за что не допущу, чтобы Наденьку отдали на поругание этому князю Григорию!
— Погодите, Василий Николаич, не горячитесь, — стал успокаивать его Рыжий. — Никто вашу Наденьку никому на поругание отдавать не собирается. На этот счет имеется другая часть плана, которую я изложу чуть позже. Так что по поводу поругания госпожи Чаликовой не беспокойтесь.
— Ну хорошо. А успеем ли мы все это провернуть до будущего полнолуния?
— Сто раз успеете. До замка князя Григория всего каких-то два дня пути.
— Ладно, пускай так. Но ведь рано или поздно подмена обнаружится, и что тогда?
Рыжий захихикал:
— А вот уж тогда князь Григорий горько пожалеет о своих похотливых замыслах, да поздно будет. Я вам приставлю в сопровождающие своего знакомого колдуна, он все устроит, как нужно. А сейчас, Василий Николаевич, давайте выпьем за успех нашего предприятия. Но только по чарочке, чтобы не уподабливаться Танюшкиному папашке…
После распития чарочки какой-то очень вкусной настойки, пахнущей не то крыжовником, не то смородиной, Рыжий предложил Дубову подняться на крышу и полюбоваться на неповторимую панораму Царь-Города.
— Я тут оборудовал смотровую площадку, — говорил Рыжий, пока они поднимались по узкой винтовой лестнице. — Вообще-то архитектура у нас в Царь-Городе какая-то устаревшая и жутко неудобная — узкие окошки, комнаты все проходные, и прочее в том же духе. Я вот перестроил свой терем так, чтобы показать другим позитивный пример, но пока еще никто ему не следует… Что поделаешь — новое всегда с трудом пробивает себе дорогу.
— Что ж, все ясно — к нам вы попали через Холм Демонов. Там действительно происходит… хотел сказать — такое, но точнее было бы сказать — даже и не такое. Знаете, на свете есть многое, что и не снилось ни нашим царь-городским мудрецам, ни их зарубежным коллегам, но у нас ведь как? Если что нельзя объяснить — значит, чертовщина и колдовство. Поэтому я попросил бы вас никому здесь больше не говорить обо всем, что вы мне сейчас рассказали. Давайте-ка… — Рыжий на минутку задумался. — Давайте представим вас заморскими гостями — это будет более натурально. Поживите пока у меня в тереме, а я устрою так, чтобы вам было оказано всяческое содействие.
— Скажите, господин Рыжий, — несмело обратилась баронесса, — а смогу ли я поработать в ваших, ну, как они у вас называются, в общем, в исторических архивах?
— Да сколько угодно! — радостно откликнулся Рыжий. — Я сам лично представлю вас нашему придворному летописцу, и он вам все покажет и расскажет.
— У меня к вам тоже будет просьба, — сказал майор Селезень. — Мы приехали на «Джипе», ну, это такая телега, только с мотором, но она малость испортилась, и нам пришлось ее оставить прямо на дороге недалеко от городища. Надо бы ее, того самого…
— Сделаем, — перебил Рыжий. — Насчет исправить — не обещаю, но в город привезем обязательно.
Тем временем экипаж остановился возле скромного, но добротного двухэтажного терема, и Рыжий галантно помог дамам выйти из кареты:
— Вот и ваше пристанище. Слуги укажут вам горницы, а я должен ехать на доклад к Государю. Пока отдыхайте, дорогие гости, а за обедом встретимся и побеседуем поосновательнее.
x x x
Немного оклемавшись после ночных и утренних злоключений, гости собрались в небольшой уютной комнате, отведенной майору Селезню, чтобы обсудить создавшуюся обстановку и план дальнейших действий.
— По-моему, Рыжий — неплохой человек, — заметила Чаликова, — и он искренне хочет нам помочь.
— А у меня такое впечатление, будто я его когда-то где-то видела, — задумчиво пробормотала баронесса фон Ачкасофф.
— Ну, это как раз не удивительно, — откликнулся Дубов. — Рыжеволосые люди вообще все чем-то похожи друг на друга. А вот его голос… Где-то как будто я его слышал, и совсем недавно! Нет, никак не вспомню.
— А мне он доверия не внушает! — рубанул Селезень. — И с чего бы это ради он поселил нас у себя в доме? Подозрительно.
— Лично мне здесь нравится больше, чем в подвале, — возразил Дубов. -Внушает ли нам доверие Рыжий, или не внушает, в нашем теперешнем положении не имеет ровным счетом никакого значения. Давайте действовать по обстоятельствам. Вы, уважаемая баронесса, когда попадете в архив, поинтересуйтесь не только вашими любимыми доисторическими черепками, но и событиями более недавней истории — например, когда и при каких обстоятельствах подле царя появился наш благодетель Рыжий. Вы, Наденька, если будете беседовать со здешними жителями, то постарайтесь их вызвать на откровенность — ну, вы знаете все эти журналистские хитрости — и тоже узнайте побольше о Рыжем. Сдается мне, что он весьма важная фигура при дворе Дормидонта Петровича… А каковы ваши планы, майор?
— Я человек военный, — отчеканил Селезень. — Буду знакомиться с вооруженными силами. — И, подумав, добавил: — Если получу допуск.
— Очень хорошо, — одобрил Дубов, — но заодно попытайтесь провентилировать и вопрос о настроениях в войсках.
— Будет сделано, товарищ генерал! — щелкнул каблуками Селезень.
— А сами вы чем займетесь, Васенька? — спросила Чаликова.
— А я буду думать и наблюдать, наблюдать и анализировать, — с важностью ответил детектив. — Не забывайте, что мы еще должны выйти на след господина Каширского!
x x x
За обедом Рыжий хлебосольно потчевал дорогих гостей стерляжьей ухой, жареными рябчиками и прочими царь-городскими деликатесами, попутно удовлетворяя их любопытство. Дубов отметил и откровенность, с которой Рыжий отвечал на все вопросы — качество, не очень-то свойственное Кислоярским государственным мужам той эпохи, из которой они прибыли.
— Мы, конечно, очень благодарны вам за оказанное гостеприимство, — говорила Чаликова, — но хотели бы знать, когда сможем вернуться домой.
Рыжий достал из-за пазухи какую-то бумажку:
— Я тут проконсультировался с нашими господами метафизиками и выяснил, что «пропускной способностью» Холм Демонов, или, по-вашему, Горохово городище, обладает только в полнолуние, причем не всю неделю, или сколько оно там длится, а всего лишь три ночи наибольшей фазы. А так как прошедшая ночь была последней, то вам придется у нас погостить около месяца — до следующего полнолуния.
— Как же так! — опечалилась Надя. — Ведь нас будут искать, мы же никого не предупредили…
— Да уж, — пробасил майор Селезень, — теперь наша уважаемая писательница Ольга Ильинична точно решит, что нас нечистая сила в болото уволокла.
— Ничего, тем радостнее будет, когда мы вернемся, — беспечно махнула рукой баронесса. — Зато какую научную работу я проделаю тут за месяц!
— Раз уж я здесь оказался, то должен довести до конца дело с Каширским, — заметил Дубов.
— Кстати, насчет Каширского, — подхватил Рыжий. — Да вы угощайтесь, господа, ушица у нас тут — первый сорт. Судя по всем приметам, это ни кто иной как тот самый чернокнижник Каширский, которого привечает князь Григорий.
— Постойте-постойте, — перебил Дубов, — что это еще за князь Григорий?
Рыжий поморщился, как от зубной боли:
— Наш главный источник беспокойства. Он живет в своем замке, это верстах в ста с чем-то к западу от Царь-Города, и управляет небольшим, но сильно милитаризованным княжеством. Замок князя Григория расположен как раз в районе бывшей Белой Пущи, и он вечно пригревает у себя всяких черных колдунов, ведьм и разную прочую нечисть. А Каширский особо угодил ему тем, что излечил от импотенции… — Рыжий тяжко вздохнул. — На нашу голову.
— В каком смысле? — удивился Селезень.
— Ну это отдельный разговор, не буду вам пока что засорять мозги нашими проблемами. А на сегодня у нас намечена обширная программа. Вам, госпожа Чаликова, вне всякого сомнения, будет небезынтересно побывать на заседании нашей Боярской Думы — оно как раз начнется в четыре часа пополудни. Хочу только предупредить, чтобы вы не принимали всего, что там будет говориться, за чистую монету. К вашим услугам, уважаемая баронесса, наш исторический архив с его берестяными грамотами, папирусами, пергаментами и всеми преданьями старины глубокой. Вы, уважаемый майор, встречаетесь с нашими славными воеводами, которые ознакомят вас с вооруженными силами и оборонной концепцией. А уж если вы дадите им несколько дружеских советов по части тактики и стратегии, так это было бы и вовсе замечательно!.. Кстати, дамы и господа, чтобы вы не выглядели белыми воронами, я снабжу вас одеждой, какую носят у нас в Царь-Городе. Ну а вас, дорогой господин Дубов, уж извините великодушно, я хотел бы немного поэксплуатировать в качестве частного сыщика. Не беспокойтесь, — торопливо прибавил Рыжий, — не за бесплатно.
— Ну что вы! — возмутился Василий. — Конечно же, я помогу вам всем, чем могу, и совершенно бескорыстно!
— Господин Рыжий, а будет ли в Думе ваш царь Дормидонт Петрович? — поинтересовалась Надя. — Я так хотела бы взять у него эксклюзивное интервью…
— Вряд ли. — И с обезоруживающей откровенностью Рыжий добавил: — Видите ли, наш обожаемый монарх в очередной раз впал в запой… С кем не бывает!
— Вода не водка — ведро не выпьешь! — совершенно не к месту брякнул майор Селезень.
— Ну, тут случай особый, — горестно махнул рукой Рыжий. — У Государя большое несчастье… Нет-нет, об этом после, а пока — милости прошу на культурную программу!
x x x
Баронесса Хелен фон Ачкасофф, майор Селезень и Надежда Чаликова, переодевшись в сообразные эпохе наряды, отправились знакомиться с прошлым и настоящим Царь-Города, а Рыжий уединился с Дубовым в своем кабинете, который показался Василию слишком уж скромным для столь влиятельной государственной персоны.
Рыжий приступил к делу без излишних предисловий:
— Наши с вами цели, Василий Николаич, во многом совпадают: вы хотите изловить Каширского, но и наши государственные интересы тоже требуют любой ценой от него избавиться. Причина? Он поставил свои почти неограниченные способности на службу князю Григорию, а князь Григорий давно вынашивает планы захватить Царь-Город и самому сделаться нашим царем.
— Что значит — захватить? — несколько удивился Василий. — Ведь у вас же есть войско, наверняка не слабее, чем у этого князя Григория, так что вам стоит разбить его в пух и прах? А уж если попросить майора Селезня взяться за это дело…
— Все не так просто, — покачал головой Рыжий. — Многие наши бояре спят и видят, как князь Григорий въедет в Царь-Город на белом коне, свергнет царя Дормидонта со всей его камарильей (то есть, в первую очередь, с вашим покорным слугой) и установит свой железный порядок. Князь Григорий все это прекрасно знает и потому вытворяет черт знает что!
— Например? — Василий привычно достал свой сыщицкий блокнот.
— Не надо записывать, — покачал головой Рыжий. — Речь идет о государственной тайне… Которая, к сожалению, очень скоро может обернуться явью.
— Я могу вам чем-то помочь? — напрямик спросил Дубов.
— Мне стало доподлинно известно, что наш общий приятель Каширский отправился в Белую Пущу к князю Григорию, — поведал Рыжий.
— Я должен следовать за ним! — вскочил Василий.
— Разумеется, — удовлетворенно кивнул Рыжий, — именно это я и собирался вам предложить. Но путь туда, хоть и не дальний, однако весьма непростой и сопряженный с рядом опасностей, особенно для тех, кто не знаком с нашими реалиями. Вот я и хочу дать вам сопровождение.
— Ну зачем же, — протянул Василий. — Стоит ли ради меня…
— Нет-нет, не ради вас, а ради спасения Государя и Отечества. К тому же во всей этой истории я имею, извините, и чисто шкурный интерес — ведь если сюда заявится князь Григорий, то именно меня первого повесят на крепостной башне.
— И что же, в моих силах это предотвратить?
— Видите ли, Василий Николаич, — немного замялся Рыжий, — ситуация вошла в критическую фазу. Князь Григорий от неких туманных намеков перешел к ультимативным заявлениям. На днях он прислал Дормидонту Петровичу письмо с требованием выдать за себя замуж его любимую дочку Танюшку. Так и написал — «требую выдать за себя замуж»!
— И неужели царь согласился?! — воскликнул детектив.
— Да нет, просто запил, — безнадежно махнул рукой Рыжий.
— Так что же делать?
— А что делать — приходится соглашаться. И вот тут-то, — Рыжий конспиративно понизил голос, — я разработал план, в котором вы сможете принять участие. И не только лично вы, дорогой Василий Николаич, но и ваши спутники.
— Что за план? — заинтересовался Василий.
— План довольно простой. Из Царь-Города торжественно выезжает царевна Татьяна Дормидонтовна в сопровождении свиты…
— И в этой свите — я и мои товарищи?
— Нет, свита будет самая настоящая, но через несколько верст происходит замена — и вместо настоящей Танюшки появляется, скажем так, лже-царевна, тоже со своей свитой, и едет в Белую Пущу. Князь Григорий настоящую Танюшку в лицо не знает, а жениться на ней хочет, как я понимаю, чисто из вредности, чтобы насолить нашему Дормидонту Петровичу. Ну и, само собой, из династических интересов. И вот эту-то лже-свиту, дорогой Василий Николаич, и предстоит сыграть вам и вашим спутникам!
— Идея, конечно, заманчивая, — не очень уверенно заметил Василий, — но справимся ли мы?..
— Справитесь, — уверенно заявил Рыжий. — Тем более, я вам предлагаю не какую-то сомнительную авантюру, а благородное дело. Нельзя же допустить, чтобы наша царевна досталась этому негодяю князю Григорию. Он ведь в своем послании так и грозится — мол, если царевну не предоставите, то самолично заявлюсь к вам в Царь-Город вместе со своим полчищем бесов, упырей и вурдалаков, и уж тогда пеняйте на себя. А Танюшка — она такая… — При этих словах бесстрастный взгляд Рыжего заметно потеплел. Видно было, что судьба царевны ему отнюдь не безразлична.
— Я согласен, — сказал Дубов. — Думаю, что и мои спутники тоже не будут против.
— Собственно, это в ваших же интересах, — добавил заметно повеселевший Рыжий. — Если вы явитесь туда в качестве сыщика Дубова, который гоняется за колдуном Каширским, то вас просто схватят и бросят в темницу. Или «выдадут с головой» самому же Каширскому. А так вы получите статус официального лица при царевне, что вам даст определенное влияние и свободу действий. Мы назначим вас… — Рыжий на минутку задумался. — Ну, скажем, тайным советником нашего Государя, которому поручено сопровождать царевну к венцу. Майор Селезень будет ее личным охранником, а баронесса фон Ачкасофф — либо горничной, либо придворной дамой.
— А Чаликова?
— А Чаликова — собственно царевной.
— Ни за что! — снова вскочил Василий. — Ни за что не допущу, чтобы Наденьку отдали на поругание этому князю Григорию!
— Погодите, Василий Николаич, не горячитесь, — стал успокаивать его Рыжий. — Никто вашу Наденьку никому на поругание отдавать не собирается. На этот счет имеется другая часть плана, которую я изложу чуть позже. Так что по поводу поругания госпожи Чаликовой не беспокойтесь.
— Ну хорошо. А успеем ли мы все это провернуть до будущего полнолуния?
— Сто раз успеете. До замка князя Григория всего каких-то два дня пути.
— Ладно, пускай так. Но ведь рано или поздно подмена обнаружится, и что тогда?
Рыжий захихикал:
— А вот уж тогда князь Григорий горько пожалеет о своих похотливых замыслах, да поздно будет. Я вам приставлю в сопровождающие своего знакомого колдуна, он все устроит, как нужно. А сейчас, Василий Николаевич, давайте выпьем за успех нашего предприятия. Но только по чарочке, чтобы не уподабливаться Танюшкиному папашке…
x x x
После распития чарочки какой-то очень вкусной настойки, пахнущей не то крыжовником, не то смородиной, Рыжий предложил Дубову подняться на крышу и полюбоваться на неповторимую панораму Царь-Города.
— Я тут оборудовал смотровую площадку, — говорил Рыжий, пока они поднимались по узкой винтовой лестнице. — Вообще-то архитектура у нас в Царь-Городе какая-то устаревшая и жутко неудобная — узкие окошки, комнаты все проходные, и прочее в том же духе. Я вот перестроил свой терем так, чтобы показать другим позитивный пример, но пока еще никто ему не следует… Что поделаешь — новое всегда с трудом пробивает себе дорогу.