Страница:
Веридор горячо поддержал девушку, громко воскликнув:
– Вот и я о том же толкую, ребята! Нам вовсе нет нужды рассказывать Сорки обо всём. Будет достаточно всего лишь пары намёков и мне кажется, Эрс, что самым лучшим образом это сделает твой старинный кореш Стинко. Сорквик последнее время с ним часто общается и если ты попросишь его сделать маленькое одолжение, то он точно тебе не откажет. Только давай сразу же договоримся, если этот тип начнёт тебя колоть, не выдавай ему всех наших с тобой тайн. Хотя, признаться, он тебя мигом просчитает, ну, да, и черт с ним. Он парень толковый и сечёт фишку на раз, а потому не станет тебя сдавать.
Диана коснулась рукой руки мужа и попросила его:
– Эрс, милый, поверь, так будет лучше. Если император будет подготовлен к разговору с тобой, то тебе не придётся ему объяснять, почему ты принял именно такое решение.
Длинный Эрс пожал плечами и сказал:
– Тогда, ребята, мне самое время садиться на своё помело и лететь к Стинко, пока он не свалил на всю ночь в храм. Оттуда его уже никакими силами мы не сможем вытащить. Разве что подпалим храм и он сам выбежит.
Веридор кивнул головой и будущая надежда всех работяг галактики, мучающихся в тесноте, торопливо выпил свой кофе и встал из-за стола. Предложение жены ему понравилось, ведь что ни говори, а он в глубине души побаивался Сорквика и не хотел стукаться ним лбами, императорский лоб всё равно окажется крепче. Понравилось ему и дополнение Веридора. Со слов Змея Колина он уже знал, что Стинко последнее время корешевал с Сорквиком и входил к нему в дом без стука. Поэтому если уж кого и просить слить информацию, так это его. Прикидывая, как ему будет лучше начать разговор, Эрс вышел из замка во внутренний дворик и оседлал свой микрошник.
Когда он взмыл в небо, то первое, что увидел, это тысячи точно таких же машин, которые летали над Беардоном. Бенден уже сообщил девчонкам о том, что чилуковая повинность отменяется навсегда и все они свободны. Чтобы не попасть в их поле зрения, Длинный Эрс снизился и полетел к городу над самой землёй и, влетев в него через главные ворота, распахнутые настежь, помчался к тому дому, в котором квартировал Стинко. Как и подавляющее большинство годойонов любви, он жил у своего годойонархона вместе с Юмми, если так можно было сказать, ведь почти все ночи они проводили в храме. К дому Стинко он прилетел вовремя, тот как раз прикручивал к своему микрошнику, парившему над брусчатой мостовой возле гаражных ворот дома, большой ларец с дарами для очередной жрицы. Снизившись, Длинный Эрс заглушил вихревик, поставил микрошник на стояночный антиграв и, спрыгнув с него, приветственно поднял руку и сказал вполголоса другу:
– Привет, братан. Давай зайдём в дом на полчасика, есть разговор.
Стинко хлопнул его рукой по растопыренной ладони, они несколько раз сцепили пальцы, потом стукнулись кулаками и тот поинтересовался так же вполголоса:
– Юмми понадобится или это будет чисто дружеский разговор?
Эрс поскрёб подбородок и сказал:
– Ты знаешь, братан, а ведь это не помешает. Во всяком случае тогда ты точно будешь уверен в том, что это не гнилой базар. Да, так действительно будет правильно.
– Хорошо, тогда пойдём в хату. – Согласился с ним Стинко и пояснил, направляясь внутрь гаража – У Юма сегодня день великой тоски и траура. Он впервые узнал о том, что у женщин бывают критические дни, в которые к ним лучше не соваться со всякими глупостями.
Они быстро поднялись наверх телепорт-лифтом и вошли в самый обычный жилой блок для молодёжи, который делили между собой Стинко и Юмми Хью. Стинко, входя в свою комнату, громко крикнул:
– Юм, иди сюда, есть разговор.
Судя по тому, что Юм вошел уже через несколько секунд, Длинному Эрсу стало ясно, что он заметил его ещё на подлёте. Поздоровавшись с ним, Юм тотчас лёг на диван и закинул руки за голову, повернувшись к ним лицом. Стинко усадил Эрса в кресло, сунул ему в руки банку с пивом и, развалившись на софе, приготовился слушать, не задав ему ни единого вопроса. Слегка усмехнувшись, Длинный Эрс решил начать разговор из-за угла и сказал:
– Братан, я почти наверняка знаю, какой ответ я от тебя получу, но всё же не могу не задать тебе такой вопрос. Что ты скажешь мне, если я предложу тебе сесть в кресло командира большого космического депо? За тобой пойдёт любая кодла, которая ещё не решила, кто у них будет вожаком и большим боссом.
Длинному Эрсу удалось-таки поставить перед Стинко такой вопрос, на который тот не смог ответить немедленно. Он сел на софе, подобрал под себя ноги и, обхватив подбородок рукой, задумался. Юмми Хью тоже поменял позу и сел на диване, уставившись на Длинного Эрса. После минутной паузы Стинко вздохнул и сказал:
– Братан, ты мастак задавать трудные вопросы, но ты же сам сказал, что ты знаешь мой ответ. Вообще-то это очень хорошее предложение, Эрс. Года два назад я сразу же согласился бы даже не подумав о том, где я, а где планеты, которые нужно приводить в порядок. Братан, извини, но я вынужден сказать тебе нет, хотя это для меня очень лестное предложение. А теперь ты ответь мне на вопрос, Эрс. Ты ведь не от балды задал мне этот вопрос? И пришел ты ко мне вовсе не за тем, чтобы сделать это предложение. Короче, чего ты хочешь, братан?
У Длинного Эрса тотчас отлегло от сердца. Похоже, что Стинко ещё не вычислил его политики. Он улыбнулся и сказал:
– Братан, я хочу, чтобы ты побазарил с Сорквиком и сказал ему следующее: среди твоих друганов есть один парень, который намылился стать Звёздным императором и хочет быть его союзником. Всё, что связано с политикой, этого парня не интересует, но у него есть кореш, который хотя и не является человеком, а всё же имеет мозги ни чуть не хуже, чем те, которые умеют делать в Золотом Антале. Этот парень мечтает покорить всю галактику и поскольку он всё-таки не человек, а коралловое дерево, то всего лишь хочет насадить повсюду леса, которые будут заботится о людях… – Длинный Эрс хотя и без живописных подробностей, рассказал Стинко и Юмми Хью всё о своих планах и закончил свой рассказ следующими словами – Стинко, хотя моя Звёздная империя и станет самой большой, очень скоро я сорвусь с места и рвану в другие галактики. Скорее всего вместе с Верди Мерком и Богуславом. Я не конкурент Сорквику и хочу работать на него, но не как все остальные Звёздные императоры, а по другому. Как Верди Мерк, ты сам, Ньют Клири, Зак с Нейзером. Мне нужно, чтобы ты объяснил нашему императору, что на свете есть такие люди, которые если дали кому слово, то уже навсегда. Верди мой друг и мне в жилу всё, что он делает, а потому пусть Сорквик будет готов к тому, что уже очень скоро я покажу ему такие деревья, о которых он и помыслить никогда не мог, и это, братан, наша с Гортом армия.
Кода Длинный Эрс умолк, Юмми сразу же встал и сказал:
– Стинко, братан, Эрс правду говорит. Он думает только о том, как сделать людям житуху лучше. Знаешь, напарник, я тоже ему малость подсоблю и отправлю в каждый гараж тысячи по две своих хьюмеритов и не молодёжь, а стариков. Они же у меня все пейзане, как говорит твой пахан, повёрнуты на всяких там цветочках, да, зверушках, а от заводов и фабрик их просто тошнит. – Подойдя к Длинному Эрсу, он протянул ему руку и сказал – Держи краба, брателла, я с тобой и буду держать за тебя слово перед кем угодно, хоть перед самой Тёткой из Большой Ледяной Избы, которая тебя на это дело настропалила, и Бородатым Стариканом, который сидит на Облаке.
Стинко нервно рассмеялся и воскликнул:
– Ну, ты, брателла, даёшь! А я-то всё гадал, что это ты за дело закрутил с этими Круглыми Землями. Замётано, парень, я всё Сорквику растолкую, а чтобы он не задирал нос, мы с Юмми к нему вдвоём отправимся. Знаешь, Эрс, а ведь ты по другому не смог бы ничего сделать. Ты ведь собрал на Круглых Землях такой народ, который ни к кому в услужение не пойдёт и это правильно, а вот пахать на Сорквика, как на своего в доску пацана, они точно будут.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
20 декабря, 11 часов 27 минут
Император галактической империи сенситивов встал из-за письменного стола, подошел к окну во всю стену и принялся молча вглядываться вдаль. Он был одним из немногих годойонов, кто жил не у своего годойонархона. Сорквик не хотел, чтобы его подданные знали о том, какой он человек в быту и потому поселился в храме Великой Матери Льдов, в котором леди Джанина уступила ему добрую половину своих огромных покоев, из-за чего его соседом стал Патрик Изуар. Храм стоял на самом краю большого, высокого горного плато, расположенного в пятнадцати километрах от Беардона и с почти восьмикилометровой высоты ему был хорошо виден и этот город, и огромная музыкальная фабрика, стоящая за ним, и космический дворец Звездного императора Сиссара, который выглядел с такого расстояния самым обыкновенным особняком, построенном в архитектурном стиле артроант. Постояв несколько минут у окна, он повернулся к своим гостям, сидевшим в креслах перед большим письменным столом-пультом с насмешливыми лицами и спросил спокойным, ровным голосом:
– Значит из всего того, друзья мои, что вы мне сказали, я должен сделать следующий вывод, – или я принимаю ваши правила игры и получаю тысячи прекрасных миров, или пролетаю мимо кассы?
Стинко широко улыбнулся, кивнул несколько раз головой и весёлым голосом подтвердил:
– Ну, хотя я не говорил именно этого, Сорки, ты понял меня правильно. Если ты хочешь обрести такого союзника, то ты должен сделать так, как я тебе это обрисовал. Без моего другана ни одно коралловое дерево с тобой разговаривать не станет, а без этих ребят тебе галактику будет не поднять. Зато если ты даёшь своё добро, то уже дней через десять после того, как мы выдадим Риту за Жано, ты не просто дашь людям надежду на лучшую жизнь, а дашь им реальную возможность покинуть трущобы и зажить по-человечески. По-моему, игра стоит свеч. Ведь не думаешь же ты на самом деле, что кроме Верди Мерка на всём белом свете больше нет людей, которые хотят работать с тобой рука об руку, а не быть проводниками твоих великих идей и исполнителями офигительных замыслов. Кое-кто привык думать своей собственной головой и действовать так, как он считает нужным.
Сорквик сел в кресло, закурил сигару и, выпустив длинную струю дыма в виде вопросительного знака, сказал:
– И этот кто-то по какому-то странному стечению обстоятельств не кто иной, как твой старый друг Лаэрт Холлиген. Стинни, почему ко мне пришли именно вы, а не Верди Мерк? Бьюсь об заклад, это именно он закрутил всю эту афёру с коралловыми деревьями.
– Да, только потому, Сорки, что он здесь совершенно ни причём и так же, как и ты, был поставлен перед свершившимся фактом. – Ответил Стинко и после небольшой паузы добавил – Эрс даже меня просто убил своими откровениями.
Юм, который в отличие от Стинко разговаривал с императором не как со старым другом, а как с повелителем, тотчас подтвердил:
– Сир, мой друг говорит истинную правду.
Сорквик от этих слов слегка поморщился и сказал ему:
– Юмми, мне давно уже осточертел твой верноподданнический тон. Будь добр, разговаривай со мной по-человечески, ведь ты же не только Суд Хьюма, но ещё и отличный парень Юмми Хью. Вот когда я упорю какую-нибудь косячину, а ты будешь меня за это дрючить, тогда и будешь относиться с уважением к моему величеству.
Юм улыбнулся и, пожав плечами, согласился, сказав:
– Ладно, базара нет. Только тогда я отключу своё сознание Суда Хьюма и буду просто Юмми Хью, братан. Иначе у меня просто не получится разговаривать с тобой по душам.
Сорквик улыбнулся ему и, пристально посмотрев на Стинко, промолвил, слегка кивая головой:
– Может быть оно и так, Стинни, только это всё равно его рук дело. Длинный Эрс, похоже, его самый лучший ученик. Во всей этой истории меня бесит только одно, Стинни. Почему они не пришли ко мне и не рассказали обо всём до того дня, как заманили меня в эту огромную круглую ловушку? Я что, что-то сделал не так?
Стинко огорчённо вздохнул и сказал с надрывом в голосе:
– Сорки, да, пойми же ты, наконец, Эрс и сам не был до конца во всём уверен, пока не встретил в лесу Диану. Понимаешь, все эти разговоры о волшебных ледяных садах Матидейнахш это, конечно, звучит очень красиво, но как-то неправдоподобно. Опытный сенситив во время совместной медитации тебе что угодно может внушить. Если бы со мной в покоях Риты не было Юмми, то я тоже фиг бы до конца поверил в то, что она воплощённая Матидейнахш. Вот и Длинный Эрс хотя и верил в то, что ему было сказано Великой Матерью Льдов, а всё ж таки в глубине души сомневался ровно до тех пор, пока не раздел Диану и не увидел у неё на теле все заветные родинки. Верди, между прочим, в него поверил сразу же и безоговорочно. Не волнуйся, прежде, чем прийти к тебе, мы с Юмми вывернули его чуть ли не наизнанку. Сам понимаешь, профессия у нас такая. – Сказав эти слова, Стинко, вдруг, фыркнул и перешел в атаку – Интересно, а с чего это ты взял, что в Золотом Антале хоть кто-то должен согласовывать с тобой свои собственные планы? Мы что, денег у тебя взаймы брали, чтобы отчитываться перед тобой всякий раз? Извини, Сорки, но мы делаем только то, что велит нам наш долг звездного дворянина, ну, и в таких случаях, как с Длинным Эрсом, исполняем волю Матидейнахш. Естественно, что все свои действия мы согласовываем с тем, что заявил людям ты и с тем, что записано в законе дома Роантидов, а там нигде не сказано, что по каждому поводу мы должны спрашивать у тебя разрешение.
Сорквик так замахал рукой, разгоняя густой табачный дым, что из его длинной сигары посыпались искры, и возмущённо воскликнул:
– Но сказать-то о своих планах хоть словечко можно! – После чего, поняв, что сейчас разъяснения пойдут по второму кругу, устало махнул рукой и сказал раздраженным голосом – Ладно, проехали, Стинни. С тобой спорить, себя не жалеть. Меня ведь вот что бесит, брат мой, вот так запросто, буквально мимоходом, Длинный Эрс взял и решил самую острую и болезненную проблему моей империи. Такие парни, как Гуго, Богуслав, Эрик и ещё сотни правителей лезли из кожи вон, но ничего подобного так и не придумали. Сейчас, когда я стал императором почти доброй половины галактики, они только и делают, что жалуются на перенаселенность своих миров и готовы платить огромные деньги в казну, чтобы решить эту проблему, а оказывается, что проблемы то и нет. Им давно уже нужно было пойти тем путём, который этот мальчишка одним росчерком пера проложил по всей галактике и даже замахнулся на другие. Ну, скажи мне, что мешало им создать такие отряды? Вся техника у них под рукой была, наука давала им возможность растить леса в десять, пятнадцать раз быстрее, чем это положено природой. Почему для того, чтобы всё это сложить воедино, нужен был именно Длинный Эрс?
Стинко тотчас набычился и спросил:
– Интересно, а чем это тебе не нравится мой друг?
Император замахал руками и воскликнул:
– Да, упаси меня Великая Мать Льдов, выражать своё неудовольствие этим парнем! Он молодчина, Стинни и у меня не то что нет к нему никаких претензий, более того, я сам грызу сейчас себя за то, что сразу же, как только увидел, что он перенёс лес Поркера на Варкен, не возложил на его голову корону Звёздного императора и не дал ему карт-бланш на завоевание всей галактики. Мне ведь было уже известно к тому моменту и то, что он собрал на Кругляках всех планетоделов, и то, что он куда ближе галанцев сошелся с истинными повелителями леса Поркера, и даже то, что он направил несколько тысяч черных рыцарей на разведку в Угольный Мешок. Мне всем нравится Длинный Эрс, Стинни, проблема в другом, это я сам себе не нравлюсь! Правитель моего масштаба должен быть более дальновидным и проницательны и уметь просекать фишку. Ладно, надеюсь, что всё это останется между нами, парни. Итак, как говорит Эд Бартон, что мне нужно сделать и что я буду со всего этого иметь? – Стинко открыл было рот, чтобы ответить, но Сорквик властным жестом остановил его и сказал строгим голосом – Парень, этот вопрос я задал сам себе в твоём присутствии и в присутствии Суда Хьюма, а потому сам намерен дать на него ответ. Итак, судари мои, я сижу спокойно и делаю вид, что вокруг ничего не происходит, но между делом говорю в приватном разговоре то одному, то другому Звёздному императору, что после брачного полёта я жду от некоторых своих друзей самого настоящего чуда не для себя лично, а для всех народов моей империи и потому настоятельно советую им всем быть наготове, чтобы по первому моему зову прибыть на Галан. Заодно я прошу Зекки как можно скорее подготовить новый формат церемонии коронации. Как только Длинный Эрс высадит большие деревья на Кругляках и позовёт меня на них полюбоваться, я поднимаю народ и мы летим к нему. Зекки коронует своего сына и всех тех королей-планетоделов, какие подвернутся ему под руку. Они поднимаются на борт своих космических депо и одновременно, плавно и величаво стартуют с корпуса Золотого Антала и берут курс на туманность Угольный Мешок. Семьсот пятьдесят гигантских космических депо, несколько тысяч огромных вспомогательных кораблей, десятки тысяч боевых крейсеров сопровождения, отряд планетоделов в полтора миллиарда лбов, Великая Мать Льдов, как только я представляю себе эту величественную картину у меня даже слёзы на глазах наворачиваются. И вся эта огромная космическая эскадра плавно удаляется от Золотого Антала. Да, за один такой кадр Мозес меня на руках носить будет! Ну, что же, парни, передайте Длинному Эрсу и Верди, что я в игре. Естественно, что нам нужно будет теперь сделать, так это срочно встретиться и обговорить все детали, ну, а относительно того пожелания, которое высказал этот рыжий жулик, чтобы я сначала падал на колени перед Верди, а уже потом перед ним, я полностью согласен. Более того, я готов всякий раз выступать перед большим конвентом, Стинни. Мне это будет только на руку. Тогда уже ни у кого из моих Звёздных императоров не возникнет желания устраивать интриги вокруг императора звёздных планетоделов всей галактики. Стинни, так и передай своему другу и моему молочному брату, что он будет у меня не Звёздным императором, а просто императором галактики и в таком качестве он будет одним единственным, как и Звёздный король Верди Мерк. А ещё передай им обоим, Стинни, что нам втроём следует подписать Звёздную хартию, по которой Длинный Эрс строит по моей просьбе новые миры, я правлю их народами, не вмешиваясь, однако, в дела его королей, а Верди со своими черными рыцарями стоит на страже их покоя. Создадим, так сказать, империю внутри империи.
Юмми, сидевший за столом прямой, как держак от лопаты, чуть пошевелился и сказал каким-то замогильным голосом:
– Суд Хьюма подтверждает, что всё сказано императором галактической империи сенситивов от чистого сердца. Да, будет так.
Стинко поёжился и пробормотал:
– Братан, ты того, полегче.
Юмми пожал плечами, а император весело воскликнул:
– Ну, всё, валите отсюда, парни! Мне нужно теперь поговорить с Богуславом и Гуго относительно наших новых дел.
Два часа спустя, когда Стинко и Юмми рассказали обо всём Длинному Эрсу и Веридору, те невольно призадумались. После долгой паузы Звёздный король сказал:
– Мне нравится такой расклад, Эрс. А тебе?
– Мне тоже, Верди. – Ответил тот и добавил – Правда, я постараюсь внести в него одно очень важное дополнение. Подключу к этой Звёздной хартии четвёртого участника, Горта.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
785 236 год Эры Галактического Союза
Патрик Изуар взял из рук леди Джанины свой браслет паломника, на котором эта красавица с весёлыми, карими глазами и столь безукоризненным телом, что у него, глядя на неё всякий раз замирало дыхание и переставало биться сердце, поставила своё клеймо в виде стилизованной рыбачьей лодки под парусом, надел его себе на правую руку и целуя руки девушки, сказал:
– Джанни, посылка Влада уже доставлена в Золотой Антал и вскоре будет распакована. Как только вокруг моего имени развеются грозовые тучи, я прилечу в Мо и заберу тебя из храма навсегда, чтобы взойти вместе с тобой на престол самой славной Звёздной империи в галактике. Будь готова к этому, любовь моя.
Леди Джанина кивнула головой и промолвила:
– Пат, не наговаривай на себя. Всё, что ты делаешь, только пойдёт на пользу всем а-людям и роботам. Ну, беги, Пат, не заставляй себя ждать, а то тебе влетит от ребят за опоздание.
Патрик, стоявший перед леди Джаниной в её маленькой домашней гостиной с обнаженным, загорелым торсом, одетый в тёмно-синие широченные годолайтары с вышитыми на них ниже широкого пояса тёмно-вишнёвой кожи по обеим сторонам скрещёнными золотыми шпагами, развернулся на каблуках варкенских сапожек такого же цвета, как и пояс, на голенищах которых также сверкали золотые скрещенные шпаги, положив руки на длинные, тяжелые ойтоны, которые, словно мечи в ножнах, висели на поясе, решительными шагами покинул свою возлюбленную. Леди Джанина посмотрела ему вслед и у неё невольно навернулись на глазах слёзы умиления, так нравился ей этот высокий, смелый и решительный парень.
Ей было хорошо известно, чего стоило её Патрику обрести эти ойтоны, выточенные из корня каменного тиса. Он был упрям и всегда хотел идти своим собственным путём, а потому даже в барабаны-годо бил так, как ему хотелось, а не как его учил Рамаро Талан. За это старый годойонархон нещадно колотил Патрика ойтонами, заставляя повиноваться ему, а не своим собственным представлениям о музыке и барабанах. Он получал бы тумаки и подзатыльники и дальше, если бы старый Ромаро, который был на самом деле моложе Патрика раз в двадцать пять, не открыл однажды перед ним своего сознания и не объяснил во время их совместной ледовой медитации, чего именно он добивается от своего ученика.
Леди Джанина доподлинно знала о том, как был поражен её Патрик тем, что он узнал от Ромаро. Знала потому, что это она утирала его слёзы и успокаивала, когда он клял себя последними словами за тупость и высокомерие. После этого Ромаро не мог нарадоваться, глядя на успехи своего ученика, перед которым он сам преклонялся. Уже через каких-то три недели он принёс Патрику большие ойтоны, выточенные им из каменного тиса и вручил их ему с поклоном, как символ власти годойона над всеми барабанами-годо, большими и малыми. Тем же вечером леди Джанина устроила в храме праздник, посвящённый этому событию и на нём присутствовали все годойонархоны и годойоны любви, а Патрик бил в самый громкий барабан, – Великий Энимон, который Холтор лично доставил в храм.
Бывший глава Союза Сенситивов галактики телепортировался из Золотого Антала в Ларитандейр, во дворец Сорквика и вошел в огромный зал, где за круглым столом уже собрались все годойоны любви. Патрик Изуар давно уже привык не обращать внимания на свой возраст, но он всё время давал о себе знать и только после того, как леди Рита заключила его под утро в свои объятья, после чего он проснулся в её покоях пылким и страстным юношей. Этой вечно юной женщине-девушке удалось сделать то, чего не смогла сделать его возлюбленная, вернуть ему юность со всей её свежестью ощущений и пылкостью чувств. Правда, от этого он не стал менее хитрым, проницательным, дальновидным и расчетливым, обретя, однако, при этом новые качества, сделавшись таким же решительным и быстрым в принятии решений, как Сорквик и Веридор Мерк. Когда он вошел в зал и подошел к столу, раздался громкий вздох облегчения и кто-то громко крикнул:
– Вот и я о том же толкую, ребята! Нам вовсе нет нужды рассказывать Сорки обо всём. Будет достаточно всего лишь пары намёков и мне кажется, Эрс, что самым лучшим образом это сделает твой старинный кореш Стинко. Сорквик последнее время с ним часто общается и если ты попросишь его сделать маленькое одолжение, то он точно тебе не откажет. Только давай сразу же договоримся, если этот тип начнёт тебя колоть, не выдавай ему всех наших с тобой тайн. Хотя, признаться, он тебя мигом просчитает, ну, да, и черт с ним. Он парень толковый и сечёт фишку на раз, а потому не станет тебя сдавать.
Диана коснулась рукой руки мужа и попросила его:
– Эрс, милый, поверь, так будет лучше. Если император будет подготовлен к разговору с тобой, то тебе не придётся ему объяснять, почему ты принял именно такое решение.
Длинный Эрс пожал плечами и сказал:
– Тогда, ребята, мне самое время садиться на своё помело и лететь к Стинко, пока он не свалил на всю ночь в храм. Оттуда его уже никакими силами мы не сможем вытащить. Разве что подпалим храм и он сам выбежит.
Веридор кивнул головой и будущая надежда всех работяг галактики, мучающихся в тесноте, торопливо выпил свой кофе и встал из-за стола. Предложение жены ему понравилось, ведь что ни говори, а он в глубине души побаивался Сорквика и не хотел стукаться ним лбами, императорский лоб всё равно окажется крепче. Понравилось ему и дополнение Веридора. Со слов Змея Колина он уже знал, что Стинко последнее время корешевал с Сорквиком и входил к нему в дом без стука. Поэтому если уж кого и просить слить информацию, так это его. Прикидывая, как ему будет лучше начать разговор, Эрс вышел из замка во внутренний дворик и оседлал свой микрошник.
Когда он взмыл в небо, то первое, что увидел, это тысячи точно таких же машин, которые летали над Беардоном. Бенден уже сообщил девчонкам о том, что чилуковая повинность отменяется навсегда и все они свободны. Чтобы не попасть в их поле зрения, Длинный Эрс снизился и полетел к городу над самой землёй и, влетев в него через главные ворота, распахнутые настежь, помчался к тому дому, в котором квартировал Стинко. Как и подавляющее большинство годойонов любви, он жил у своего годойонархона вместе с Юмми, если так можно было сказать, ведь почти все ночи они проводили в храме. К дому Стинко он прилетел вовремя, тот как раз прикручивал к своему микрошнику, парившему над брусчатой мостовой возле гаражных ворот дома, большой ларец с дарами для очередной жрицы. Снизившись, Длинный Эрс заглушил вихревик, поставил микрошник на стояночный антиграв и, спрыгнув с него, приветственно поднял руку и сказал вполголоса другу:
– Привет, братан. Давай зайдём в дом на полчасика, есть разговор.
Стинко хлопнул его рукой по растопыренной ладони, они несколько раз сцепили пальцы, потом стукнулись кулаками и тот поинтересовался так же вполголоса:
– Юмми понадобится или это будет чисто дружеский разговор?
Эрс поскрёб подбородок и сказал:
– Ты знаешь, братан, а ведь это не помешает. Во всяком случае тогда ты точно будешь уверен в том, что это не гнилой базар. Да, так действительно будет правильно.
– Хорошо, тогда пойдём в хату. – Согласился с ним Стинко и пояснил, направляясь внутрь гаража – У Юма сегодня день великой тоски и траура. Он впервые узнал о том, что у женщин бывают критические дни, в которые к ним лучше не соваться со всякими глупостями.
Они быстро поднялись наверх телепорт-лифтом и вошли в самый обычный жилой блок для молодёжи, который делили между собой Стинко и Юмми Хью. Стинко, входя в свою комнату, громко крикнул:
– Юм, иди сюда, есть разговор.
Судя по тому, что Юм вошел уже через несколько секунд, Длинному Эрсу стало ясно, что он заметил его ещё на подлёте. Поздоровавшись с ним, Юм тотчас лёг на диван и закинул руки за голову, повернувшись к ним лицом. Стинко усадил Эрса в кресло, сунул ему в руки банку с пивом и, развалившись на софе, приготовился слушать, не задав ему ни единого вопроса. Слегка усмехнувшись, Длинный Эрс решил начать разговор из-за угла и сказал:
– Братан, я почти наверняка знаю, какой ответ я от тебя получу, но всё же не могу не задать тебе такой вопрос. Что ты скажешь мне, если я предложу тебе сесть в кресло командира большого космического депо? За тобой пойдёт любая кодла, которая ещё не решила, кто у них будет вожаком и большим боссом.
Длинному Эрсу удалось-таки поставить перед Стинко такой вопрос, на который тот не смог ответить немедленно. Он сел на софе, подобрал под себя ноги и, обхватив подбородок рукой, задумался. Юмми Хью тоже поменял позу и сел на диване, уставившись на Длинного Эрса. После минутной паузы Стинко вздохнул и сказал:
– Братан, ты мастак задавать трудные вопросы, но ты же сам сказал, что ты знаешь мой ответ. Вообще-то это очень хорошее предложение, Эрс. Года два назад я сразу же согласился бы даже не подумав о том, где я, а где планеты, которые нужно приводить в порядок. Братан, извини, но я вынужден сказать тебе нет, хотя это для меня очень лестное предложение. А теперь ты ответь мне на вопрос, Эрс. Ты ведь не от балды задал мне этот вопрос? И пришел ты ко мне вовсе не за тем, чтобы сделать это предложение. Короче, чего ты хочешь, братан?
У Длинного Эрса тотчас отлегло от сердца. Похоже, что Стинко ещё не вычислил его политики. Он улыбнулся и сказал:
– Братан, я хочу, чтобы ты побазарил с Сорквиком и сказал ему следующее: среди твоих друганов есть один парень, который намылился стать Звёздным императором и хочет быть его союзником. Всё, что связано с политикой, этого парня не интересует, но у него есть кореш, который хотя и не является человеком, а всё же имеет мозги ни чуть не хуже, чем те, которые умеют делать в Золотом Антале. Этот парень мечтает покорить всю галактику и поскольку он всё-таки не человек, а коралловое дерево, то всего лишь хочет насадить повсюду леса, которые будут заботится о людях… – Длинный Эрс хотя и без живописных подробностей, рассказал Стинко и Юмми Хью всё о своих планах и закончил свой рассказ следующими словами – Стинко, хотя моя Звёздная империя и станет самой большой, очень скоро я сорвусь с места и рвану в другие галактики. Скорее всего вместе с Верди Мерком и Богуславом. Я не конкурент Сорквику и хочу работать на него, но не как все остальные Звёздные императоры, а по другому. Как Верди Мерк, ты сам, Ньют Клири, Зак с Нейзером. Мне нужно, чтобы ты объяснил нашему императору, что на свете есть такие люди, которые если дали кому слово, то уже навсегда. Верди мой друг и мне в жилу всё, что он делает, а потому пусть Сорквик будет готов к тому, что уже очень скоро я покажу ему такие деревья, о которых он и помыслить никогда не мог, и это, братан, наша с Гортом армия.
Кода Длинный Эрс умолк, Юмми сразу же встал и сказал:
– Стинко, братан, Эрс правду говорит. Он думает только о том, как сделать людям житуху лучше. Знаешь, напарник, я тоже ему малость подсоблю и отправлю в каждый гараж тысячи по две своих хьюмеритов и не молодёжь, а стариков. Они же у меня все пейзане, как говорит твой пахан, повёрнуты на всяких там цветочках, да, зверушках, а от заводов и фабрик их просто тошнит. – Подойдя к Длинному Эрсу, он протянул ему руку и сказал – Держи краба, брателла, я с тобой и буду держать за тебя слово перед кем угодно, хоть перед самой Тёткой из Большой Ледяной Избы, которая тебя на это дело настропалила, и Бородатым Стариканом, который сидит на Облаке.
Стинко нервно рассмеялся и воскликнул:
– Ну, ты, брателла, даёшь! А я-то всё гадал, что это ты за дело закрутил с этими Круглыми Землями. Замётано, парень, я всё Сорквику растолкую, а чтобы он не задирал нос, мы с Юмми к нему вдвоём отправимся. Знаешь, Эрс, а ведь ты по другому не смог бы ничего сделать. Ты ведь собрал на Круглых Землях такой народ, который ни к кому в услужение не пойдёт и это правильно, а вот пахать на Сорквика, как на своего в доску пацана, они точно будут.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Император галактической империи сенситивов встал из-за письменного стола, подошел к окну во всю стену и принялся молча вглядываться вдаль. Он был одним из немногих годойонов, кто жил не у своего годойонархона. Сорквик не хотел, чтобы его подданные знали о том, какой он человек в быту и потому поселился в храме Великой Матери Льдов, в котором леди Джанина уступила ему добрую половину своих огромных покоев, из-за чего его соседом стал Патрик Изуар. Храм стоял на самом краю большого, высокого горного плато, расположенного в пятнадцати километрах от Беардона и с почти восьмикилометровой высоты ему был хорошо виден и этот город, и огромная музыкальная фабрика, стоящая за ним, и космический дворец Звездного императора Сиссара, который выглядел с такого расстояния самым обыкновенным особняком, построенном в архитектурном стиле артроант. Постояв несколько минут у окна, он повернулся к своим гостям, сидевшим в креслах перед большим письменным столом-пультом с насмешливыми лицами и спросил спокойным, ровным голосом:
– Значит из всего того, друзья мои, что вы мне сказали, я должен сделать следующий вывод, – или я принимаю ваши правила игры и получаю тысячи прекрасных миров, или пролетаю мимо кассы?
Стинко широко улыбнулся, кивнул несколько раз головой и весёлым голосом подтвердил:
– Ну, хотя я не говорил именно этого, Сорки, ты понял меня правильно. Если ты хочешь обрести такого союзника, то ты должен сделать так, как я тебе это обрисовал. Без моего другана ни одно коралловое дерево с тобой разговаривать не станет, а без этих ребят тебе галактику будет не поднять. Зато если ты даёшь своё добро, то уже дней через десять после того, как мы выдадим Риту за Жано, ты не просто дашь людям надежду на лучшую жизнь, а дашь им реальную возможность покинуть трущобы и зажить по-человечески. По-моему, игра стоит свеч. Ведь не думаешь же ты на самом деле, что кроме Верди Мерка на всём белом свете больше нет людей, которые хотят работать с тобой рука об руку, а не быть проводниками твоих великих идей и исполнителями офигительных замыслов. Кое-кто привык думать своей собственной головой и действовать так, как он считает нужным.
Сорквик сел в кресло, закурил сигару и, выпустив длинную струю дыма в виде вопросительного знака, сказал:
– И этот кто-то по какому-то странному стечению обстоятельств не кто иной, как твой старый друг Лаэрт Холлиген. Стинни, почему ко мне пришли именно вы, а не Верди Мерк? Бьюсь об заклад, это именно он закрутил всю эту афёру с коралловыми деревьями.
– Да, только потому, Сорки, что он здесь совершенно ни причём и так же, как и ты, был поставлен перед свершившимся фактом. – Ответил Стинко и после небольшой паузы добавил – Эрс даже меня просто убил своими откровениями.
Юм, который в отличие от Стинко разговаривал с императором не как со старым другом, а как с повелителем, тотчас подтвердил:
– Сир, мой друг говорит истинную правду.
Сорквик от этих слов слегка поморщился и сказал ему:
– Юмми, мне давно уже осточертел твой верноподданнический тон. Будь добр, разговаривай со мной по-человечески, ведь ты же не только Суд Хьюма, но ещё и отличный парень Юмми Хью. Вот когда я упорю какую-нибудь косячину, а ты будешь меня за это дрючить, тогда и будешь относиться с уважением к моему величеству.
Юм улыбнулся и, пожав плечами, согласился, сказав:
– Ладно, базара нет. Только тогда я отключу своё сознание Суда Хьюма и буду просто Юмми Хью, братан. Иначе у меня просто не получится разговаривать с тобой по душам.
Сорквик улыбнулся ему и, пристально посмотрев на Стинко, промолвил, слегка кивая головой:
– Может быть оно и так, Стинни, только это всё равно его рук дело. Длинный Эрс, похоже, его самый лучший ученик. Во всей этой истории меня бесит только одно, Стинни. Почему они не пришли ко мне и не рассказали обо всём до того дня, как заманили меня в эту огромную круглую ловушку? Я что, что-то сделал не так?
Стинко огорчённо вздохнул и сказал с надрывом в голосе:
– Сорки, да, пойми же ты, наконец, Эрс и сам не был до конца во всём уверен, пока не встретил в лесу Диану. Понимаешь, все эти разговоры о волшебных ледяных садах Матидейнахш это, конечно, звучит очень красиво, но как-то неправдоподобно. Опытный сенситив во время совместной медитации тебе что угодно может внушить. Если бы со мной в покоях Риты не было Юмми, то я тоже фиг бы до конца поверил в то, что она воплощённая Матидейнахш. Вот и Длинный Эрс хотя и верил в то, что ему было сказано Великой Матерью Льдов, а всё ж таки в глубине души сомневался ровно до тех пор, пока не раздел Диану и не увидел у неё на теле все заветные родинки. Верди, между прочим, в него поверил сразу же и безоговорочно. Не волнуйся, прежде, чем прийти к тебе, мы с Юмми вывернули его чуть ли не наизнанку. Сам понимаешь, профессия у нас такая. – Сказав эти слова, Стинко, вдруг, фыркнул и перешел в атаку – Интересно, а с чего это ты взял, что в Золотом Антале хоть кто-то должен согласовывать с тобой свои собственные планы? Мы что, денег у тебя взаймы брали, чтобы отчитываться перед тобой всякий раз? Извини, Сорки, но мы делаем только то, что велит нам наш долг звездного дворянина, ну, и в таких случаях, как с Длинным Эрсом, исполняем волю Матидейнахш. Естественно, что все свои действия мы согласовываем с тем, что заявил людям ты и с тем, что записано в законе дома Роантидов, а там нигде не сказано, что по каждому поводу мы должны спрашивать у тебя разрешение.
Сорквик так замахал рукой, разгоняя густой табачный дым, что из его длинной сигары посыпались искры, и возмущённо воскликнул:
– Но сказать-то о своих планах хоть словечко можно! – После чего, поняв, что сейчас разъяснения пойдут по второму кругу, устало махнул рукой и сказал раздраженным голосом – Ладно, проехали, Стинни. С тобой спорить, себя не жалеть. Меня ведь вот что бесит, брат мой, вот так запросто, буквально мимоходом, Длинный Эрс взял и решил самую острую и болезненную проблему моей империи. Такие парни, как Гуго, Богуслав, Эрик и ещё сотни правителей лезли из кожи вон, но ничего подобного так и не придумали. Сейчас, когда я стал императором почти доброй половины галактики, они только и делают, что жалуются на перенаселенность своих миров и готовы платить огромные деньги в казну, чтобы решить эту проблему, а оказывается, что проблемы то и нет. Им давно уже нужно было пойти тем путём, который этот мальчишка одним росчерком пера проложил по всей галактике и даже замахнулся на другие. Ну, скажи мне, что мешало им создать такие отряды? Вся техника у них под рукой была, наука давала им возможность растить леса в десять, пятнадцать раз быстрее, чем это положено природой. Почему для того, чтобы всё это сложить воедино, нужен был именно Длинный Эрс?
Стинко тотчас набычился и спросил:
– Интересно, а чем это тебе не нравится мой друг?
Император замахал руками и воскликнул:
– Да, упаси меня Великая Мать Льдов, выражать своё неудовольствие этим парнем! Он молодчина, Стинни и у меня не то что нет к нему никаких претензий, более того, я сам грызу сейчас себя за то, что сразу же, как только увидел, что он перенёс лес Поркера на Варкен, не возложил на его голову корону Звёздного императора и не дал ему карт-бланш на завоевание всей галактики. Мне ведь было уже известно к тому моменту и то, что он собрал на Кругляках всех планетоделов, и то, что он куда ближе галанцев сошелся с истинными повелителями леса Поркера, и даже то, что он направил несколько тысяч черных рыцарей на разведку в Угольный Мешок. Мне всем нравится Длинный Эрс, Стинни, проблема в другом, это я сам себе не нравлюсь! Правитель моего масштаба должен быть более дальновидным и проницательны и уметь просекать фишку. Ладно, надеюсь, что всё это останется между нами, парни. Итак, как говорит Эд Бартон, что мне нужно сделать и что я буду со всего этого иметь? – Стинко открыл было рот, чтобы ответить, но Сорквик властным жестом остановил его и сказал строгим голосом – Парень, этот вопрос я задал сам себе в твоём присутствии и в присутствии Суда Хьюма, а потому сам намерен дать на него ответ. Итак, судари мои, я сижу спокойно и делаю вид, что вокруг ничего не происходит, но между делом говорю в приватном разговоре то одному, то другому Звёздному императору, что после брачного полёта я жду от некоторых своих друзей самого настоящего чуда не для себя лично, а для всех народов моей империи и потому настоятельно советую им всем быть наготове, чтобы по первому моему зову прибыть на Галан. Заодно я прошу Зекки как можно скорее подготовить новый формат церемонии коронации. Как только Длинный Эрс высадит большие деревья на Кругляках и позовёт меня на них полюбоваться, я поднимаю народ и мы летим к нему. Зекки коронует своего сына и всех тех королей-планетоделов, какие подвернутся ему под руку. Они поднимаются на борт своих космических депо и одновременно, плавно и величаво стартуют с корпуса Золотого Антала и берут курс на туманность Угольный Мешок. Семьсот пятьдесят гигантских космических депо, несколько тысяч огромных вспомогательных кораблей, десятки тысяч боевых крейсеров сопровождения, отряд планетоделов в полтора миллиарда лбов, Великая Мать Льдов, как только я представляю себе эту величественную картину у меня даже слёзы на глазах наворачиваются. И вся эта огромная космическая эскадра плавно удаляется от Золотого Антала. Да, за один такой кадр Мозес меня на руках носить будет! Ну, что же, парни, передайте Длинному Эрсу и Верди, что я в игре. Естественно, что нам нужно будет теперь сделать, так это срочно встретиться и обговорить все детали, ну, а относительно того пожелания, которое высказал этот рыжий жулик, чтобы я сначала падал на колени перед Верди, а уже потом перед ним, я полностью согласен. Более того, я готов всякий раз выступать перед большим конвентом, Стинни. Мне это будет только на руку. Тогда уже ни у кого из моих Звёздных императоров не возникнет желания устраивать интриги вокруг императора звёздных планетоделов всей галактики. Стинни, так и передай своему другу и моему молочному брату, что он будет у меня не Звёздным императором, а просто императором галактики и в таком качестве он будет одним единственным, как и Звёздный король Верди Мерк. А ещё передай им обоим, Стинни, что нам втроём следует подписать Звёздную хартию, по которой Длинный Эрс строит по моей просьбе новые миры, я правлю их народами, не вмешиваясь, однако, в дела его королей, а Верди со своими черными рыцарями стоит на страже их покоя. Создадим, так сказать, империю внутри империи.
Юмми, сидевший за столом прямой, как держак от лопаты, чуть пошевелился и сказал каким-то замогильным голосом:
– Суд Хьюма подтверждает, что всё сказано императором галактической империи сенситивов от чистого сердца. Да, будет так.
Стинко поёжился и пробормотал:
– Братан, ты того, полегче.
Юмми пожал плечами, а император весело воскликнул:
– Ну, всё, валите отсюда, парни! Мне нужно теперь поговорить с Богуславом и Гуго относительно наших новых дел.
Два часа спустя, когда Стинко и Юмми рассказали обо всём Длинному Эрсу и Веридору, те невольно призадумались. После долгой паузы Звёздный король сказал:
– Мне нравится такой расклад, Эрс. А тебе?
– Мне тоже, Верди. – Ответил тот и добавил – Правда, я постараюсь внести в него одно очень важное дополнение. Подключу к этой Звёздной хартии четвёртого участника, Горта.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Патрик Изуар взял из рук леди Джанины свой браслет паломника, на котором эта красавица с весёлыми, карими глазами и столь безукоризненным телом, что у него, глядя на неё всякий раз замирало дыхание и переставало биться сердце, поставила своё клеймо в виде стилизованной рыбачьей лодки под парусом, надел его себе на правую руку и целуя руки девушки, сказал:
– Джанни, посылка Влада уже доставлена в Золотой Антал и вскоре будет распакована. Как только вокруг моего имени развеются грозовые тучи, я прилечу в Мо и заберу тебя из храма навсегда, чтобы взойти вместе с тобой на престол самой славной Звёздной империи в галактике. Будь готова к этому, любовь моя.
Леди Джанина кивнула головой и промолвила:
– Пат, не наговаривай на себя. Всё, что ты делаешь, только пойдёт на пользу всем а-людям и роботам. Ну, беги, Пат, не заставляй себя ждать, а то тебе влетит от ребят за опоздание.
Патрик, стоявший перед леди Джаниной в её маленькой домашней гостиной с обнаженным, загорелым торсом, одетый в тёмно-синие широченные годолайтары с вышитыми на них ниже широкого пояса тёмно-вишнёвой кожи по обеим сторонам скрещёнными золотыми шпагами, развернулся на каблуках варкенских сапожек такого же цвета, как и пояс, на голенищах которых также сверкали золотые скрещенные шпаги, положив руки на длинные, тяжелые ойтоны, которые, словно мечи в ножнах, висели на поясе, решительными шагами покинул свою возлюбленную. Леди Джанина посмотрела ему вслед и у неё невольно навернулись на глазах слёзы умиления, так нравился ей этот высокий, смелый и решительный парень.
Ей было хорошо известно, чего стоило её Патрику обрести эти ойтоны, выточенные из корня каменного тиса. Он был упрям и всегда хотел идти своим собственным путём, а потому даже в барабаны-годо бил так, как ему хотелось, а не как его учил Рамаро Талан. За это старый годойонархон нещадно колотил Патрика ойтонами, заставляя повиноваться ему, а не своим собственным представлениям о музыке и барабанах. Он получал бы тумаки и подзатыльники и дальше, если бы старый Ромаро, который был на самом деле моложе Патрика раз в двадцать пять, не открыл однажды перед ним своего сознания и не объяснил во время их совместной ледовой медитации, чего именно он добивается от своего ученика.
Леди Джанина доподлинно знала о том, как был поражен её Патрик тем, что он узнал от Ромаро. Знала потому, что это она утирала его слёзы и успокаивала, когда он клял себя последними словами за тупость и высокомерие. После этого Ромаро не мог нарадоваться, глядя на успехи своего ученика, перед которым он сам преклонялся. Уже через каких-то три недели он принёс Патрику большие ойтоны, выточенные им из каменного тиса и вручил их ему с поклоном, как символ власти годойона над всеми барабанами-годо, большими и малыми. Тем же вечером леди Джанина устроила в храме праздник, посвящённый этому событию и на нём присутствовали все годойонархоны и годойоны любви, а Патрик бил в самый громкий барабан, – Великий Энимон, который Холтор лично доставил в храм.
Бывший глава Союза Сенситивов галактики телепортировался из Золотого Антала в Ларитандейр, во дворец Сорквика и вошел в огромный зал, где за круглым столом уже собрались все годойоны любви. Патрик Изуар давно уже привык не обращать внимания на свой возраст, но он всё время давал о себе знать и только после того, как леди Рита заключила его под утро в свои объятья, после чего он проснулся в её покоях пылким и страстным юношей. Этой вечно юной женщине-девушке удалось сделать то, чего не смогла сделать его возлюбленная, вернуть ему юность со всей её свежестью ощущений и пылкостью чувств. Правда, от этого он не стал менее хитрым, проницательным, дальновидным и расчетливым, обретя, однако, при этом новые качества, сделавшись таким же решительным и быстрым в принятии решений, как Сорквик и Веридор Мерк. Когда он вошел в зал и подошел к столу, раздался громкий вздох облегчения и кто-то громко крикнул: