Страница:
Вблизи Терилакса я оказался впервые, поскольку раньше, по здравому рассуждению, этот мир мне и на дух не был нужен. Терилакс не смотря на то, что его обитатели так тяготеют к пышным нарядам времен эпохи позднего феодализма, является одним из наиболее развитых индустриальных миров Галактического Союза, но его жители, а особенно власти, в те времена не очень то жаловали вольных торговцев. Поэтому, хотя Терилакс это одна из самых крупных обитаемых планет галактики, на которой обитает почти семьдесят миллиардов человек, затеряться мне там вряд ли бы удалось. Но тут мне по настоящему повезло и фортуна одарила меня одной из самых роскошных своих улыбок. Едва я только миновал орбиту замыкающей планеты, выходя в плоскость эклиптики, как мне посчастливилось, случайно настроившись на какой-то коммерческий канал, увидеть по супервизио миленький и простенький рекламный ролик.
Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал о том, что, завербовавшись в эту славную контору любой тип, обремененный грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно, если он пойдет на такую глупость, что подпишет контракт, как минимум, на двадцать пять лет.
Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и без него, умеющих быстро сменить плазменный бластер на тонкие инструменты инженера-электронщика. Для таких людей предлагалась интересная и увлекательная работа, связанная с частыми полетами в пределах огромного галактического сектора Терилаксийской Звездной Федерации. Жалованье же при этом предлагалось такое высокое, что даже у вольных торговцев должно было дух захватывать. Тут уж даже самому последнему дураку и тугодуму было сразу понятно, что такая синекура требовала от работника Корпорации полного подчинения и самоотречения. Благотворительностью там, разумеется, даже и не пахло.
Вот я и подумал, что уж лучше мне заключить такой каторжный контракт, нежели с утра до ночи махать кувалдой в каменоломнях Ротлана, куда я угодил бы за незаконный ввоз чудесного пива, или гнуть спину, стоя по колено в воде и собирая сладкий корень в болотах Вилора, с которого я это пиво вывез, минуя таможню. Кое-что из продиктованного красоткой списка навыков и умений я им мог предложить, хотя и немногое, например, быстро начистить кому-нибудь кулаками физиономию и починить кофеварку, если она, конечно, не была электрической.
Быстро связавшись с моими возможными нанимателями по указанному коду связи, я предложил терилаксийской Корпорации Прогресса Планет свои услуги и после короткого собеседования тут же получил приглашение на работу. Следовало отдать должное этим шустрым и проворным ребятам, работали они очень сноровисто. Как только мы нашли общий язык, они тотчас известили моих преследователей о том, что я вышел из-под юрисдикции слуг закона. Я не отказал себе в удовольствии связаться с самыми настойчивыми из них, чтобы извиниться за то, что не смогу предстать перед судьями, пославшими за мной таких нерасторопных олухов. С остальными же своими преследователями я пообещал встретиться через двадцать пять лет и пообещал поговорить с ними с глазу на глаз и без оружия в руках, по-мужски. Кое-кто сразу же стал извиняться, но меня это мало волновало.
Не успел я посадить свой корабль на Терилакс, как прямо к стартовой линзе подкатил шикарный лимузин-тримобиль и меня с почестями сняли с борта "Жулика" менеджеры Корпорации, которых сопровождал целый взвод её полицейских, одетых в боескафандры, чтобы я не смылся от них. Позже, когда я проработал в Корпорации лет десять, мне удалось разузнать, что меня взяли на работу именно из-за того, что я смог так ловко улизнуть из-под носа бандитов, полиции и космолетчиков галактической стражи вместе взятых. Это, как оказалось, было наилучшей рекомендацией, чтобы получить в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет работу техника по эксплуатации генераторов искажения времени.
Несколько месяцев меня натаскивали и муштровали спецы из отдела подготовки кадров, вколачивая в мою бедную голову массу знаний и прививая навыки работы с тончайшими инструментами и сложнейшими компьютерами. Признаться, поначалу, я и сам не ожидал, что в итоге из меня выйдет весьма неплохой техник-эксплуатационщик. Затем я полгода летал в качестве стажера с самыми матерыми профессионалами и на практики понял, что к чему. Ну, а после этого мне доверили самостоятельную работу и даже снабдили новеньким космическим кораблем, оснащенным специальной аппаратурой темпорального прохода, оказавшимся на деле жутким старьем. В первый же год я сменил этот рыдван, который, по чистой случайности и чьей-то ошибке назывался космическим кораблем.
Посудина, полученная мной от корпорации, была преотвратнейшей, тесная рубка управления, крохотная каютка, устаревшие компьютеры. Настоящая камера пыток и хотя я и получил корабль со склада корпорации, что называется в заводской смазке, построен он был тридцать, а то и все пятьдесят тысяч лет тому назад. У меня, честно сказать, есть немалые подозрения на тот счет, что боссы из службы обеспечения получили немалую выгоду, закупив этот жуткий хлам для нас, техников-эксплуатационщиков. Просто каким-то чудом мне удалось сбыть эту груду металлолома, снабженную, явно, по недоразумению, тахионным приводом, какому-то полоумному любителю старины и, изрядно доплатив, приобрести себе пусть не новый, но великолепный, трансгалактический, десантно-транспортный штурмовик хельхорской постройки. "Жулик", от которого только и осталось, что обшарпанный корпус, надорванный от тяжких усилий конвертер, да, пара отличных, но расхлябанных до невозможности, тахионных турбин, я продал тотчас, как только посадил его на Терилакс, сгрузив с него самое ценное.
Свой новый корабль я назвал "Молния Варкена" и за несколько лет превратил его в настоящее чудо космической техники. Теперь это грузопассажирский лайнер с пассажирским отсеком на полтораста кают и герметичными грузовыми трюмами на двадцать миллионов тонн сухого груза. К тому же "Молния" снабжена тахионными турбинами от тяжелого, ударного крейсера, которые могут домчать добрых три, а то и все четыре тысячи пассажиров и их груз, каким бы он не был, от одного края галактики до другого, максимум, за четыре месяца стандартного времени.
Где я только не побывал, обслуживая эти треклятые генераторы искажения времени. Официально, в штаб-квартире Корпорации, у меня даже был свой крохотный офис с секретаршей, которая не видела меня месяцами, потому что мы, так называемая элита Корпорации, ее передовой отряд, техники-эксплуатационщики, были безбожно перегружены работой. Последние три года я работал вдвое больше обычного, в то время, как некоторые ребята по полгода находились в "отстое". Увы, это была изнанка того рекламного клипа.
Все, о чем я только что рассказал, может быть и не относится к делу, но, хотя бы немного, объясняет то, каким образом я оказался в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Этим я просто хочу показать, что имею достаточные основания для того, чтобы говорить о деятельности Корпораций с полным на то правом, так как за двадцать пять лет я хорошо изучил всю прелесть того, что такое быть верным подданным, а фактически добровольным рабом этой всесильной, трансгалактической империи.
Веридор Мерк допил остатки пива и жестом попросил хозяина, наполнить его кружку заново. Ракбет Доул слушал его рассказ внимательно, изредка кивая головой, словно давая понять, что ему не чужды проблемы "Пришедшего за Справедливостью". Рассказом Веридора Мерка заинтересовалось еще несколько человек, которые пересели поближе к ним. На некоторых, он, к своему удовлетворению, заметил черные шапочки Сопричастных Слушающему. Варкенец, бросил в рот несколько орешков и запил их глотком пива. Он с удивлением заметил, что ему хочется рассказать Ракбету Доулу все без утайки. Похоже, что это сказывалось действие "Эликсира Откровения". Веридор Мерк отметил про себя, что в отличие от обычных психотропных средств, этот мятный напиток не подавлял его волю, а действовал, как-то иначе, дружелюбнее, он словно бы раскрепощал его, располагая и поощряя к полному откровению и делая невероятно болтливым.
Прислушавшись к своим ощущениям, Веридор Мерк вскоре понял, что волевым усилием он без особого труда смог бы преодолеть воздействие "Эликсира Откровения" на свой мозг. Впрочем, в данном случае этого, как раз и не следовало делать, так как он прибыл на Хьюм именно за этим, честно и откровенно рассказать Суду Хьюма о том, что произошло с ним за последние месяцы. Единственное, чего он хотел, – это рассказать обо всем, что с ним произошло, честно и откровенно, словно на исповеди. Все это имело огромную важность не только для него самого, но и для миллионов, даже миллиардов других людей, которые даже и подозревали о том, что на свете есть такой парень, – Веридор Мерк, который смело бросил вызов гигантской трангалактической корпорации и победил, – добрался до планеты Хьюм не смотря на то, что его пытались остановить любыми способами.
Поэтому он не стал даже пытаться преодолеть свое горячее желание выговориться, хотя и понимал то, что оно было вызвано каким-то наркотиком, носящим столь претенциозное название, – "Эликсир Откровения". Скорее уж, это был "Эликсир Болтливости", но это было куда лучше, чем отвечать на вопросы судей, хотя напротив него и сидел строгий юноша, на голове которого была одета смешная черная шапочка Слушающего, который, по сути, был Судом Хьюма. Глубоко вздохнув, Веридор Мерк продолжил свой рассказ.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Корпорации Прогресса Планет. Сколько тайн связано с их деятельностью, и каким могуществом они обладают. Пожалуй, во всей Обитаемой Галактике Человечества, нет технического проекта, который бы проводился в жизнь на протяжении нескольких сотен тысяч лет столь тщательно и скрупулезно, чем программа Прогресса Планет. Этот проект одновременно гениально прост и в то же время чудовищно сложен чисто с технической точки зрения.
Принцип проекта заключается в том, чтобы ускорить течение времени в отдельно взятой, недавно образовавшейся звездной системе и затем, когда на одной из планет возникнет кислородная биосфера, дождаться появления человека, ну а потом, снизив ускорение временного потока, изредка наблюдать за тем, как на этой планете развивается новая цивилизация.
Технические сложности связаны в первую очередь с изготовлением Генератора Искажения Времени и его регулярной настройкой и обслуживанием. Все остальное происходит автоматически и не требует дополнительных затрат, особенно все, что связано с развитием цивилизации в ускоряемом мире, ведь люди там даже не подозревают, что их звездную систему тянут со скоростью сто лет в год или того быстрее к моменту контакта с остальной галактикой, Обитаемой Галактикой Человечества.
Во всем этом, за исключением технических сложностей, связанных с ускорением времени, есть, какая-то мистическая чертовщина. Каким образом, при огромном множестве исходных вариантов на планетах, где биосфера развивается в кислородной среде, близкой по параметрам к стандартной галактической, разумной биологической формой становится только человек? Чем это, в конце концов, обусловлено? Почему галактика настолько предпочитает биологический вид, называемый Homo Sapiens, всем остальным формам жизни, что стала Обитаемой Галактикой Человечества? Наверное, этому есть какое-то разумное объяснение и это, вероятно, является самой большой и удивительной загадкой мироздания.
Самая из правдоподобная из существующих гипотез, выдвинута Кайбуром Хауком, одним из ученых, работающих на терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет. Его гипотеза такова – галактика оплодотворена "спорами человека", которые при искажении темпорального поля Вселенной пробуждаются к жизни и, воздействуя на подходящие по своей форме биологические виды, трансформируют их в Homo Sapiens. Разумеется, эту гипотезу не раз пытались проверить и в ученом мире найдется немало чудаков, которые заработали себе кучу неврозов, пытаясь выделить эти самые споры человека, то в космической пыли, то в метеоритах, а то и в межзвездном газе. Насколько мне известно, не смотря на самые, сложные и изощренные системы сканирования и сверхчувствительные детекторы, ничего похожего на споры человека, так и не было обнаружено. Не знаю, как кому, Нэкс, а лично мне эта гипотеза нравится уже тем, что она сумасшедшая и от нее так и попахивает дьявольщиной…
(Мнение Веридора Мерка, высказанное им, однажды, в беседе с Нэксом на борту космического корабля "Молния Варкена")
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Ардор, планета Терилакс, космопорт Терилакс – Экватор-8.
Галактические координаты:
L = 52793,86004 СЛ;
Стандартное галактическое время:
27 ноября, 17 часов 57 минут
12 часов 27 минут
Итак, брат, пожалуй, я продолжу свой рассказ и вернусь к самому началу, в тот злополучный день, когда началось это сумасшедшее путешествие, которое привело меня, в конечном итоге, на Суд Хьюма. Это был самый обычный понедельник и после выходного дня, проведенного мною, как и полагается всякому, уважающему себя холостяку, в хорошей компании, я явился в свою контору хотя и с тяжелой головой, но в прекрасном настроении, но уже к полудню мне стало ясно, что я не смогу записать этот день в число самых удачных.
Таймер показывал двенадцать часов двадцать семь минут, я сидел в капитанском кресле навигационной рубки перед пультом управления и, пытаясь успокоиться перед вылетом на очередное задание, пил черный кофе, пока мой умный бортовой компьютер сам готовил "Молнию" к старту. День, как я уже успел это выяснить с утра, выдался для меня препаршивейший, но кофе был хотя и не ваш, хьюмеритский, но великолепный, контрабандный, тайком вывезенный мною с планеты Дорк. Это была не та декофеинизированная дрянь, которой потчуют в портовых барах, а настоящий кофе и потому он быстро привел мои нервы в полный порядок лучше любого синтетического транквилизатора или электростимулятора.
С самого раннего утра все пошло на перекосяк. Уже в ту минуту, когда я открыл дверь, ведущую в офис своего босса, мне сразу стало понятно, что сегодня меня ждут сплошные неприятности. Вместо симпатюли секретарши я увидел в приемной босса собственной персоной, а это, надо сказать, была наихудшая из всех примет, которая мне только была известна. К тому же рожа у Деймора Кларка была самая презлющая и вся перекошенная наискось. Хотя я с первой секунды понял, что могу похоронить все свои мечты об отпуске, все же сделал попытку добиться от своего непосредственного начальника того, за чем притащился в его офис, но все было тщетно.
Мало того, что мне не удалось сбросить с себя хотя бы часть работы, передать дела парню, согласившемуся меня подменить и благополучно уйти в отпуск, я, вдобавок, еще и получил наряд на установку трех генераторов. Едва только взглянув на экран позади босса, я понял, что спорить бесполезно, потому что еще пять нарядов были выписаны на его собственное имя. Но и это оказалось еще далеко не все, что свалилось на мою голову в тот злополучный день.
С тяжелым сердцем я отправился из штаб-квартиры Корпорации в космопорт Терилакса "Экватор-8", где в уютном, укромном ангаре стояла моя "Молния" и принялся готовиться к полету. Пока я оформлял необходимую полетную документацию, без которой с Терилакса не вылетит и муха, сотрудники службы обеспечения с обескураживающей оперативностью загрузили на корабль все, что было необходимо для моей работы, в основном материалы и оборудование. Инспектор таможенного контроля тоже не заставил себя долго ждать и появился точно в назначенное время. Бегло осмотрев грузы, он опечатал трюмовые отсеки и убрался в свою контору.
Уезжая, Джок Уиллер хитро подмигнул мне. Хотя и прежде с таможней космопорта "Экватор-8" у меня никогда не возникало проблем, в это утро мне показалось, что вся планета восстала против меня и все, кому не лень, только и мечтали о том, как бы им поскорее выпихнуть меня в глубокий космос, подальше от цивилизации с ее горячим кофе и ароматными булочками поутру, поближе к опасностям и всяким пакостям, типа плохо смонтированного на какой-нибудь бешенной планетке темпорального ускорителя.
Как только Джок свернул за угол ангара, в котором стояла моя бедная "Молния", турбины которой еще не успели толком остыть после предыдущего полета, из-за другого угла выехали семь здоровенных тягачей, которые тянули за собой тяжело груженные, шестидесятиметровые платформы. Тягачи быстро въехали по аппарели в трюм и выехали из него уже через пять минут пустыми. Трюмы "Молнии" были достаточно вместительными для того, чтобы забрать как огромные тягачи, так и сами грузовые платформы, только вряд ли я смог бы пристроить их в тех местах, которые мне, видимо, самой судьбой было уготовано посетить. Груз, по моему собственному мнению, был совершенно чистый и предназначался, в основном, персоналу станций наблюдения, которые мне предстояло посетить в самые ближайшие дни.
Таможня не обращала на него абсолютно никакого внимания, но под запрет он попадал из-за того дурацкого параграфа внутренних корпоративных правил, по которому сотрудники Корпорации, несшие дежурство на станциях наблюдения, не имели права получать необходимые им припасы иначе, чем по каналам службы снабжения. Ну, а снабженцы нашей конторы поставляли все таким образом, и такого качества, что наблюдатели просто выли от тоски и злости. Пайки корпорации отличались крайней скудностью и стоили гроши, но вот в этом-то и заключалась каверза, – за каждую дополнительную зубочистку снабженцы драли с наблюдателей втридорога. Только уже по этой причине большинство техников считало своим долгом подкармливать наблюдателей не столько ради какой-либо наживы, сколько в пику этим бандюгам. Хотя, надо, все-таки, честно признаться, некоторую прибыль это все же приносило, но не настолько большую, чтобы разбогатеть на этом поприще. Да, и хлопот с этой торговлей по мелочам была целая куча.
Как только я закончил с погрузкой, прибыли два еще более громадных портовых тягача на гравитационной подушке, подхватили мой кораблик своими силовыми полями и безжалостно потащили его на стартовую линзу. Моя "Молния Варкена" с самых же первых дней была предметом тихой зависти абсолютно всех техников-эксплуатационщиков нашей конторы, так как она была раз в пятьдесят больше любой из их утлых посудин, а стало быть по уровню комфорта превосходила их жалкие скорлупки тысячекратно. Это, правда, стоило мне дополнительных затрат, поскольку за аренду ангара в космопорте я целиком платил из собственного кармана. Разумеется, этот ангар был нужен моей "Молнии", как рыбе зонтик, но не будь его, мне тотчас пришлось бы свернуть добрую половину своих торговых операций. Поскольку ангар мне требовался всего дней на пятнадцать-двадцать в году, то я, в конечном итоге, не оставался в накладе. Кроме того, мои подарки, которые я регулярно делал портовикам, хотя и не были самыми роскошными, тем не менее всегда позволяли надеяться на весьма существенную скидку.
После пятой чашечки кофе, пока Бэкс, так в то время я называл свою бортовую компьютерную систему, проверял все системы корабля и прогревал тахионные турбины, мне удалось позавтракать сытным солдатским пайком из партии, только что доставленной на борт "Молнии". В тот момент, когда Бэкс доложил мне о том, что турбины набрали необходимую для старта мощность, а Нэкс, мой навигационный компьютер, выдал на главный экран диспозицию кораблей на орбите выбора курса, в навигационной рубке замигал тревожный, ярко оранжевый сигнал. На экране связи, внезапно, появилась сияющая от счастья и переизбытка энтузиазма физиономия дежурного диспетчера космопорта и он радостно и весело заорал:
– Капитан космического корабля "Молния Варкена", приказываю прекратить процедуру старта! Повторяю, "Молния Варкена", – прекратить процедуру старта.
Дежурный диспетчер перешел на закрытый, не записывающийся для контроля, канал связи и обрадовал меня неожиданным известием:
– Веридор, прими на борт пассажира.
Я попытался отшутиться, справедливо полагая, что это было сказано портовиками исключительно ради розыгрыша.
– Эй, ребята, я не нанимался к вам в извозчики. Как все вы прекрасно знаете, у меня контракт на каперство, а не пассажирский фрахт. Что еще такое у вас там стряслось, из-за чего мне приходится отменять старт? Линза полетела?
Но диспетчер, похоже, не шутил, поскольку, ничуть не смущаясь, тут же доходчиво объяснил мне:
– Веридор, пассажир не наш, а из твоей конторы, так что встречай его как положено, с оркестром и цветами.
Выключив связь с вышкой, я тотчас запросил обстановку у своих электронных помощников:
– Бэкс, доложи мне, что показывают твои сканеры и постарайся определить, кого это еще снежные дьяволы несут на мою бедную голову?
Бэкс, вдруг, ни с того, ни с сего, ответил мне приятным, глубоким женским контральто со страстным придыханием в голосе, как будто объяснялся мне в любви:
– Шкипер, тахионные турбины прогрелись, набрали обороты и находятся в стартовом режиме. Вы можете стартовать в любую секунду. В семи километрах от корабля я наблюдаю портовый гиромобиль повышенной защиты. Он движется на максимальной скорости и будет возле вашего корабля через пять минут. За рулем гиромобиля находится человек в одежде технической службы космопорта, я идентифицирую его, как дежурного механика космопорта, Бенджамена Терманса. Рядом с ним сидит пассажир, неизвестный мне человек, одетый в комбинезон работника нашей Корпорации. Шкипер, я могу подробно описать его вам и даже вывести изображение этого типа на главный экран, но это абсолютно ничего не даст.
– Отлично, Бэкс, или мне следует теперь называть тебя Бэкси? У тебя потрясающий голос подружка.
Похоже, что длительное общение со мной подействовало на Бэкса довольно странным образом и у этого искусственного интеллекта моей "Молнии" появилась сексуальная ориентация. Бэкс-Бэкси продолжил свой доклад:
– Кроме того, шкипер, если вы собираетесь принять пассажира на борт "Молнии Варкена", имейте в виду то обстоятельство, что в настоящий момент это небезопасно. Ваш корабль находится на стартовой линзе, с которой уже было совершено семь стартов. Поэтому линза уже была нагрета до температуры трехсот семидесяти двух градусов. Мы вынуждены охлаждать турбины, используя как портовые системы охлаждения, так и корабельные, но, тем самым, еще сильнее нагреваем стартовую линзу и все, что находится вокруг. Сейчас температура воздуха за бортом, вблизи корабля, составляет четыреста двадцать пять целых и три десятых градуса стандартной шкалы. Каждую секунду она повышается на две целых и семь десятых градуса. К тому моменту, когда гиромобиль подъедет к трапу, температура достигнет примерно шестьсот десяти градусов. Обдумайте свое решение, шкипер. – Немного помолчав, моя бортовая кибернетическая система добавила с неожиданной нежностью в голосе – Шкипер, теперь я полностью уверена в том, что во мне проснулась женщина и мне будет приятно, если вы станете называть меня Бэкси. А выгляжу я, наверное, вот так. Во всяком случае в данный момент это полностью отвечает моему настроению, шкипер.
На главном экране появилось изображение симпатичной девушки в строгом, темно-синем костюме и белой блузке с темно-красным галстуком. В руках у девушки были блокнот и авторучка. Невольно улыбнувшись, я сказал вполголоса:
– Ага, Мисс Идеальная Секретарша, всегда готова, в трудную минуту, прийти своему боссу на помощь. Отлично, милая Бэкси. – Вновь повысив голос, я спросил – Какими будут твои предложения относительно пассажира?
Мисс Бэкси на экране радушно улыбнулась мне и энергично кивнула своей головкой с очаровательными темными кудряшками. Что-то черкнув в блокноте, она поставила решительную точку и известила меня:
– Шкипер, наиболее безопасный вариант такой, принять пассажира вместе с гиромобилем в грузовом трюме, опустив для этого грузовую аппарель. Правда, это приведет к небольшому возгоранию, если я не уберу легковоспламеняющиеся материалы. Возможен другой вариант, я могу с помощью силового поля поднять гиромобиль к аварийному шлюзу над ходовой рубкой, тогда пассажиру придется на несколько секунд выйти из-под защиты. Шкипер, какой вариант вы выберете?
Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал о том, что, завербовавшись в эту славную контору любой тип, обремененный грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно, если он пойдет на такую глупость, что подпишет контракт, как минимум, на двадцать пять лет.
Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и без него, умеющих быстро сменить плазменный бластер на тонкие инструменты инженера-электронщика. Для таких людей предлагалась интересная и увлекательная работа, связанная с частыми полетами в пределах огромного галактического сектора Терилаксийской Звездной Федерации. Жалованье же при этом предлагалось такое высокое, что даже у вольных торговцев должно было дух захватывать. Тут уж даже самому последнему дураку и тугодуму было сразу понятно, что такая синекура требовала от работника Корпорации полного подчинения и самоотречения. Благотворительностью там, разумеется, даже и не пахло.
Вот я и подумал, что уж лучше мне заключить такой каторжный контракт, нежели с утра до ночи махать кувалдой в каменоломнях Ротлана, куда я угодил бы за незаконный ввоз чудесного пива, или гнуть спину, стоя по колено в воде и собирая сладкий корень в болотах Вилора, с которого я это пиво вывез, минуя таможню. Кое-что из продиктованного красоткой списка навыков и умений я им мог предложить, хотя и немногое, например, быстро начистить кому-нибудь кулаками физиономию и починить кофеварку, если она, конечно, не была электрической.
Быстро связавшись с моими возможными нанимателями по указанному коду связи, я предложил терилаксийской Корпорации Прогресса Планет свои услуги и после короткого собеседования тут же получил приглашение на работу. Следовало отдать должное этим шустрым и проворным ребятам, работали они очень сноровисто. Как только мы нашли общий язык, они тотчас известили моих преследователей о том, что я вышел из-под юрисдикции слуг закона. Я не отказал себе в удовольствии связаться с самыми настойчивыми из них, чтобы извиниться за то, что не смогу предстать перед судьями, пославшими за мной таких нерасторопных олухов. С остальными же своими преследователями я пообещал встретиться через двадцать пять лет и пообещал поговорить с ними с глазу на глаз и без оружия в руках, по-мужски. Кое-кто сразу же стал извиняться, но меня это мало волновало.
Не успел я посадить свой корабль на Терилакс, как прямо к стартовой линзе подкатил шикарный лимузин-тримобиль и меня с почестями сняли с борта "Жулика" менеджеры Корпорации, которых сопровождал целый взвод её полицейских, одетых в боескафандры, чтобы я не смылся от них. Позже, когда я проработал в Корпорации лет десять, мне удалось разузнать, что меня взяли на работу именно из-за того, что я смог так ловко улизнуть из-под носа бандитов, полиции и космолетчиков галактической стражи вместе взятых. Это, как оказалось, было наилучшей рекомендацией, чтобы получить в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет работу техника по эксплуатации генераторов искажения времени.
Несколько месяцев меня натаскивали и муштровали спецы из отдела подготовки кадров, вколачивая в мою бедную голову массу знаний и прививая навыки работы с тончайшими инструментами и сложнейшими компьютерами. Признаться, поначалу, я и сам не ожидал, что в итоге из меня выйдет весьма неплохой техник-эксплуатационщик. Затем я полгода летал в качестве стажера с самыми матерыми профессионалами и на практики понял, что к чему. Ну, а после этого мне доверили самостоятельную работу и даже снабдили новеньким космическим кораблем, оснащенным специальной аппаратурой темпорального прохода, оказавшимся на деле жутким старьем. В первый же год я сменил этот рыдван, который, по чистой случайности и чьей-то ошибке назывался космическим кораблем.
Посудина, полученная мной от корпорации, была преотвратнейшей, тесная рубка управления, крохотная каютка, устаревшие компьютеры. Настоящая камера пыток и хотя я и получил корабль со склада корпорации, что называется в заводской смазке, построен он был тридцать, а то и все пятьдесят тысяч лет тому назад. У меня, честно сказать, есть немалые подозрения на тот счет, что боссы из службы обеспечения получили немалую выгоду, закупив этот жуткий хлам для нас, техников-эксплуатационщиков. Просто каким-то чудом мне удалось сбыть эту груду металлолома, снабженную, явно, по недоразумению, тахионным приводом, какому-то полоумному любителю старины и, изрядно доплатив, приобрести себе пусть не новый, но великолепный, трансгалактический, десантно-транспортный штурмовик хельхорской постройки. "Жулик", от которого только и осталось, что обшарпанный корпус, надорванный от тяжких усилий конвертер, да, пара отличных, но расхлябанных до невозможности, тахионных турбин, я продал тотчас, как только посадил его на Терилакс, сгрузив с него самое ценное.
Свой новый корабль я назвал "Молния Варкена" и за несколько лет превратил его в настоящее чудо космической техники. Теперь это грузопассажирский лайнер с пассажирским отсеком на полтораста кают и герметичными грузовыми трюмами на двадцать миллионов тонн сухого груза. К тому же "Молния" снабжена тахионными турбинами от тяжелого, ударного крейсера, которые могут домчать добрых три, а то и все четыре тысячи пассажиров и их груз, каким бы он не был, от одного края галактики до другого, максимум, за четыре месяца стандартного времени.
Где я только не побывал, обслуживая эти треклятые генераторы искажения времени. Официально, в штаб-квартире Корпорации, у меня даже был свой крохотный офис с секретаршей, которая не видела меня месяцами, потому что мы, так называемая элита Корпорации, ее передовой отряд, техники-эксплуатационщики, были безбожно перегружены работой. Последние три года я работал вдвое больше обычного, в то время, как некоторые ребята по полгода находились в "отстое". Увы, это была изнанка того рекламного клипа.
Все, о чем я только что рассказал, может быть и не относится к делу, но, хотя бы немного, объясняет то, каким образом я оказался в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Этим я просто хочу показать, что имею достаточные основания для того, чтобы говорить о деятельности Корпораций с полным на то правом, так как за двадцать пять лет я хорошо изучил всю прелесть того, что такое быть верным подданным, а фактически добровольным рабом этой всесильной, трансгалактической империи.
Веридор Мерк допил остатки пива и жестом попросил хозяина, наполнить его кружку заново. Ракбет Доул слушал его рассказ внимательно, изредка кивая головой, словно давая понять, что ему не чужды проблемы "Пришедшего за Справедливостью". Рассказом Веридора Мерка заинтересовалось еще несколько человек, которые пересели поближе к ним. На некоторых, он, к своему удовлетворению, заметил черные шапочки Сопричастных Слушающему. Варкенец, бросил в рот несколько орешков и запил их глотком пива. Он с удивлением заметил, что ему хочется рассказать Ракбету Доулу все без утайки. Похоже, что это сказывалось действие "Эликсира Откровения". Веридор Мерк отметил про себя, что в отличие от обычных психотропных средств, этот мятный напиток не подавлял его волю, а действовал, как-то иначе, дружелюбнее, он словно бы раскрепощал его, располагая и поощряя к полному откровению и делая невероятно болтливым.
Прислушавшись к своим ощущениям, Веридор Мерк вскоре понял, что волевым усилием он без особого труда смог бы преодолеть воздействие "Эликсира Откровения" на свой мозг. Впрочем, в данном случае этого, как раз и не следовало делать, так как он прибыл на Хьюм именно за этим, честно и откровенно рассказать Суду Хьюма о том, что произошло с ним за последние месяцы. Единственное, чего он хотел, – это рассказать обо всем, что с ним произошло, честно и откровенно, словно на исповеди. Все это имело огромную важность не только для него самого, но и для миллионов, даже миллиардов других людей, которые даже и подозревали о том, что на свете есть такой парень, – Веридор Мерк, который смело бросил вызов гигантской трангалактической корпорации и победил, – добрался до планеты Хьюм не смотря на то, что его пытались остановить любыми способами.
Поэтому он не стал даже пытаться преодолеть свое горячее желание выговориться, хотя и понимал то, что оно было вызвано каким-то наркотиком, носящим столь претенциозное название, – "Эликсир Откровения". Скорее уж, это был "Эликсир Болтливости", но это было куда лучше, чем отвечать на вопросы судей, хотя напротив него и сидел строгий юноша, на голове которого была одета смешная черная шапочка Слушающего, который, по сути, был Судом Хьюма. Глубоко вздохнув, Веридор Мерк продолжил свой рассказ.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Корпорации Прогресса Планет. Сколько тайн связано с их деятельностью, и каким могуществом они обладают. Пожалуй, во всей Обитаемой Галактике Человечества, нет технического проекта, который бы проводился в жизнь на протяжении нескольких сотен тысяч лет столь тщательно и скрупулезно, чем программа Прогресса Планет. Этот проект одновременно гениально прост и в то же время чудовищно сложен чисто с технической точки зрения.
Принцип проекта заключается в том, чтобы ускорить течение времени в отдельно взятой, недавно образовавшейся звездной системе и затем, когда на одной из планет возникнет кислородная биосфера, дождаться появления человека, ну а потом, снизив ускорение временного потока, изредка наблюдать за тем, как на этой планете развивается новая цивилизация.
Технические сложности связаны в первую очередь с изготовлением Генератора Искажения Времени и его регулярной настройкой и обслуживанием. Все остальное происходит автоматически и не требует дополнительных затрат, особенно все, что связано с развитием цивилизации в ускоряемом мире, ведь люди там даже не подозревают, что их звездную систему тянут со скоростью сто лет в год или того быстрее к моменту контакта с остальной галактикой, Обитаемой Галактикой Человечества.
Во всем этом, за исключением технических сложностей, связанных с ускорением времени, есть, какая-то мистическая чертовщина. Каким образом, при огромном множестве исходных вариантов на планетах, где биосфера развивается в кислородной среде, близкой по параметрам к стандартной галактической, разумной биологической формой становится только человек? Чем это, в конце концов, обусловлено? Почему галактика настолько предпочитает биологический вид, называемый Homo Sapiens, всем остальным формам жизни, что стала Обитаемой Галактикой Человечества? Наверное, этому есть какое-то разумное объяснение и это, вероятно, является самой большой и удивительной загадкой мироздания.
Самая из правдоподобная из существующих гипотез, выдвинута Кайбуром Хауком, одним из ученых, работающих на терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет. Его гипотеза такова – галактика оплодотворена "спорами человека", которые при искажении темпорального поля Вселенной пробуждаются к жизни и, воздействуя на подходящие по своей форме биологические виды, трансформируют их в Homo Sapiens. Разумеется, эту гипотезу не раз пытались проверить и в ученом мире найдется немало чудаков, которые заработали себе кучу неврозов, пытаясь выделить эти самые споры человека, то в космической пыли, то в метеоритах, а то и в межзвездном газе. Насколько мне известно, не смотря на самые, сложные и изощренные системы сканирования и сверхчувствительные детекторы, ничего похожего на споры человека, так и не было обнаружено. Не знаю, как кому, Нэкс, а лично мне эта гипотеза нравится уже тем, что она сумасшедшая и от нее так и попахивает дьявольщиной…
(Мнение Веридора Мерка, высказанное им, однажды, в беседе с Нэксом на борту космического корабля "Молния Варкена")
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Ардор, планета Терилакс, космопорт Терилакс – Экватор-8.
Галактические координаты:
М = 98* 17* 59* + 0, 00091 СЛ;
L = 52793,86004 СЛ;
Х = (-) I 862,52507 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
27 ноября, 17 часов 57 минут
Поясное планетарное время:
12 часов 27 минут
Итак, брат, пожалуй, я продолжу свой рассказ и вернусь к самому началу, в тот злополучный день, когда началось это сумасшедшее путешествие, которое привело меня, в конечном итоге, на Суд Хьюма. Это был самый обычный понедельник и после выходного дня, проведенного мною, как и полагается всякому, уважающему себя холостяку, в хорошей компании, я явился в свою контору хотя и с тяжелой головой, но в прекрасном настроении, но уже к полудню мне стало ясно, что я не смогу записать этот день в число самых удачных.
Таймер показывал двенадцать часов двадцать семь минут, я сидел в капитанском кресле навигационной рубки перед пультом управления и, пытаясь успокоиться перед вылетом на очередное задание, пил черный кофе, пока мой умный бортовой компьютер сам готовил "Молнию" к старту. День, как я уже успел это выяснить с утра, выдался для меня препаршивейший, но кофе был хотя и не ваш, хьюмеритский, но великолепный, контрабандный, тайком вывезенный мною с планеты Дорк. Это была не та декофеинизированная дрянь, которой потчуют в портовых барах, а настоящий кофе и потому он быстро привел мои нервы в полный порядок лучше любого синтетического транквилизатора или электростимулятора.
С самого раннего утра все пошло на перекосяк. Уже в ту минуту, когда я открыл дверь, ведущую в офис своего босса, мне сразу стало понятно, что сегодня меня ждут сплошные неприятности. Вместо симпатюли секретарши я увидел в приемной босса собственной персоной, а это, надо сказать, была наихудшая из всех примет, которая мне только была известна. К тому же рожа у Деймора Кларка была самая презлющая и вся перекошенная наискось. Хотя я с первой секунды понял, что могу похоронить все свои мечты об отпуске, все же сделал попытку добиться от своего непосредственного начальника того, за чем притащился в его офис, но все было тщетно.
Мало того, что мне не удалось сбросить с себя хотя бы часть работы, передать дела парню, согласившемуся меня подменить и благополучно уйти в отпуск, я, вдобавок, еще и получил наряд на установку трех генераторов. Едва только взглянув на экран позади босса, я понял, что спорить бесполезно, потому что еще пять нарядов были выписаны на его собственное имя. Но и это оказалось еще далеко не все, что свалилось на мою голову в тот злополучный день.
С тяжелым сердцем я отправился из штаб-квартиры Корпорации в космопорт Терилакса "Экватор-8", где в уютном, укромном ангаре стояла моя "Молния" и принялся готовиться к полету. Пока я оформлял необходимую полетную документацию, без которой с Терилакса не вылетит и муха, сотрудники службы обеспечения с обескураживающей оперативностью загрузили на корабль все, что было необходимо для моей работы, в основном материалы и оборудование. Инспектор таможенного контроля тоже не заставил себя долго ждать и появился точно в назначенное время. Бегло осмотрев грузы, он опечатал трюмовые отсеки и убрался в свою контору.
Уезжая, Джок Уиллер хитро подмигнул мне. Хотя и прежде с таможней космопорта "Экватор-8" у меня никогда не возникало проблем, в это утро мне показалось, что вся планета восстала против меня и все, кому не лень, только и мечтали о том, как бы им поскорее выпихнуть меня в глубокий космос, подальше от цивилизации с ее горячим кофе и ароматными булочками поутру, поближе к опасностям и всяким пакостям, типа плохо смонтированного на какой-нибудь бешенной планетке темпорального ускорителя.
Как только Джок свернул за угол ангара, в котором стояла моя бедная "Молния", турбины которой еще не успели толком остыть после предыдущего полета, из-за другого угла выехали семь здоровенных тягачей, которые тянули за собой тяжело груженные, шестидесятиметровые платформы. Тягачи быстро въехали по аппарели в трюм и выехали из него уже через пять минут пустыми. Трюмы "Молнии" были достаточно вместительными для того, чтобы забрать как огромные тягачи, так и сами грузовые платформы, только вряд ли я смог бы пристроить их в тех местах, которые мне, видимо, самой судьбой было уготовано посетить. Груз, по моему собственному мнению, был совершенно чистый и предназначался, в основном, персоналу станций наблюдения, которые мне предстояло посетить в самые ближайшие дни.
Таможня не обращала на него абсолютно никакого внимания, но под запрет он попадал из-за того дурацкого параграфа внутренних корпоративных правил, по которому сотрудники Корпорации, несшие дежурство на станциях наблюдения, не имели права получать необходимые им припасы иначе, чем по каналам службы снабжения. Ну, а снабженцы нашей конторы поставляли все таким образом, и такого качества, что наблюдатели просто выли от тоски и злости. Пайки корпорации отличались крайней скудностью и стоили гроши, но вот в этом-то и заключалась каверза, – за каждую дополнительную зубочистку снабженцы драли с наблюдателей втридорога. Только уже по этой причине большинство техников считало своим долгом подкармливать наблюдателей не столько ради какой-либо наживы, сколько в пику этим бандюгам. Хотя, надо, все-таки, честно признаться, некоторую прибыль это все же приносило, но не настолько большую, чтобы разбогатеть на этом поприще. Да, и хлопот с этой торговлей по мелочам была целая куча.
Как только я закончил с погрузкой, прибыли два еще более громадных портовых тягача на гравитационной подушке, подхватили мой кораблик своими силовыми полями и безжалостно потащили его на стартовую линзу. Моя "Молния Варкена" с самых же первых дней была предметом тихой зависти абсолютно всех техников-эксплуатационщиков нашей конторы, так как она была раз в пятьдесят больше любой из их утлых посудин, а стало быть по уровню комфорта превосходила их жалкие скорлупки тысячекратно. Это, правда, стоило мне дополнительных затрат, поскольку за аренду ангара в космопорте я целиком платил из собственного кармана. Разумеется, этот ангар был нужен моей "Молнии", как рыбе зонтик, но не будь его, мне тотчас пришлось бы свернуть добрую половину своих торговых операций. Поскольку ангар мне требовался всего дней на пятнадцать-двадцать в году, то я, в конечном итоге, не оставался в накладе. Кроме того, мои подарки, которые я регулярно делал портовикам, хотя и не были самыми роскошными, тем не менее всегда позволяли надеяться на весьма существенную скидку.
После пятой чашечки кофе, пока Бэкс, так в то время я называл свою бортовую компьютерную систему, проверял все системы корабля и прогревал тахионные турбины, мне удалось позавтракать сытным солдатским пайком из партии, только что доставленной на борт "Молнии". В тот момент, когда Бэкс доложил мне о том, что турбины набрали необходимую для старта мощность, а Нэкс, мой навигационный компьютер, выдал на главный экран диспозицию кораблей на орбите выбора курса, в навигационной рубке замигал тревожный, ярко оранжевый сигнал. На экране связи, внезапно, появилась сияющая от счастья и переизбытка энтузиазма физиономия дежурного диспетчера космопорта и он радостно и весело заорал:
– Капитан космического корабля "Молния Варкена", приказываю прекратить процедуру старта! Повторяю, "Молния Варкена", – прекратить процедуру старта.
Дежурный диспетчер перешел на закрытый, не записывающийся для контроля, канал связи и обрадовал меня неожиданным известием:
– Веридор, прими на борт пассажира.
Я попытался отшутиться, справедливо полагая, что это было сказано портовиками исключительно ради розыгрыша.
– Эй, ребята, я не нанимался к вам в извозчики. Как все вы прекрасно знаете, у меня контракт на каперство, а не пассажирский фрахт. Что еще такое у вас там стряслось, из-за чего мне приходится отменять старт? Линза полетела?
Но диспетчер, похоже, не шутил, поскольку, ничуть не смущаясь, тут же доходчиво объяснил мне:
– Веридор, пассажир не наш, а из твоей конторы, так что встречай его как положено, с оркестром и цветами.
Выключив связь с вышкой, я тотчас запросил обстановку у своих электронных помощников:
– Бэкс, доложи мне, что показывают твои сканеры и постарайся определить, кого это еще снежные дьяволы несут на мою бедную голову?
Бэкс, вдруг, ни с того, ни с сего, ответил мне приятным, глубоким женским контральто со страстным придыханием в голосе, как будто объяснялся мне в любви:
– Шкипер, тахионные турбины прогрелись, набрали обороты и находятся в стартовом режиме. Вы можете стартовать в любую секунду. В семи километрах от корабля я наблюдаю портовый гиромобиль повышенной защиты. Он движется на максимальной скорости и будет возле вашего корабля через пять минут. За рулем гиромобиля находится человек в одежде технической службы космопорта, я идентифицирую его, как дежурного механика космопорта, Бенджамена Терманса. Рядом с ним сидит пассажир, неизвестный мне человек, одетый в комбинезон работника нашей Корпорации. Шкипер, я могу подробно описать его вам и даже вывести изображение этого типа на главный экран, но это абсолютно ничего не даст.
– Отлично, Бэкс, или мне следует теперь называть тебя Бэкси? У тебя потрясающий голос подружка.
Похоже, что длительное общение со мной подействовало на Бэкса довольно странным образом и у этого искусственного интеллекта моей "Молнии" появилась сексуальная ориентация. Бэкс-Бэкси продолжил свой доклад:
– Кроме того, шкипер, если вы собираетесь принять пассажира на борт "Молнии Варкена", имейте в виду то обстоятельство, что в настоящий момент это небезопасно. Ваш корабль находится на стартовой линзе, с которой уже было совершено семь стартов. Поэтому линза уже была нагрета до температуры трехсот семидесяти двух градусов. Мы вынуждены охлаждать турбины, используя как портовые системы охлаждения, так и корабельные, но, тем самым, еще сильнее нагреваем стартовую линзу и все, что находится вокруг. Сейчас температура воздуха за бортом, вблизи корабля, составляет четыреста двадцать пять целых и три десятых градуса стандартной шкалы. Каждую секунду она повышается на две целых и семь десятых градуса. К тому моменту, когда гиромобиль подъедет к трапу, температура достигнет примерно шестьсот десяти градусов. Обдумайте свое решение, шкипер. – Немного помолчав, моя бортовая кибернетическая система добавила с неожиданной нежностью в голосе – Шкипер, теперь я полностью уверена в том, что во мне проснулась женщина и мне будет приятно, если вы станете называть меня Бэкси. А выгляжу я, наверное, вот так. Во всяком случае в данный момент это полностью отвечает моему настроению, шкипер.
На главном экране появилось изображение симпатичной девушки в строгом, темно-синем костюме и белой блузке с темно-красным галстуком. В руках у девушки были блокнот и авторучка. Невольно улыбнувшись, я сказал вполголоса:
– Ага, Мисс Идеальная Секретарша, всегда готова, в трудную минуту, прийти своему боссу на помощь. Отлично, милая Бэкси. – Вновь повысив голос, я спросил – Какими будут твои предложения относительно пассажира?
Мисс Бэкси на экране радушно улыбнулась мне и энергично кивнула своей головкой с очаровательными темными кудряшками. Что-то черкнув в блокноте, она поставила решительную точку и известила меня:
– Шкипер, наиболее безопасный вариант такой, принять пассажира вместе с гиромобилем в грузовом трюме, опустив для этого грузовую аппарель. Правда, это приведет к небольшому возгоранию, если я не уберу легковоспламеняющиеся материалы. Возможен другой вариант, я могу с помощью силового поля поднять гиромобиль к аварийному шлюзу над ходовой рубкой, тогда пассажиру придется на несколько секунд выйти из-под защиты. Шкипер, какой вариант вы выберете?