Страница:
– Бэкси, убери с грузовой палубы все ценное и выброси из ближайших отсеков трюма весь тот хлам, от которого мы мечтаем избавиться. Успеешь управиться, дорогуша?
– Нет, шкипер, гиромобиль уже в полутора километрах, он притормаживает и будет возле нас через минуту, а на перегрузку мне нужно минимум двенадцать минут.
Настроение мое стремительно поднималось и я, почувствовав самый настоящий азарт, весело воскликнул:
– Бэкси, за пятнадцать минут я тебе ручаюсь! Как ты думаешь, водитель и наш пассажир не пострадают?
– Нет, шкипер, не пострадают, если не станут выходить наружу. Гиромобиль снабжен отличной защитой, ну, разве что, краска немного вздуется.
Как самый дисциплинированный служащий Корпорации, горящий рвением выполнить любой дурацкий приказ начальства, я связался с водителем гиромобиля, которого неплохо знал лично, и поинтересовался у него с самым искренним сочувствием в голосе, хотя и не без ехидства:
– Терманс, во имя Вечных Льдов Варкена, объясни мне, тупому идиоту, что ты тут делаешь?
Минут пять Терманс крыл меня отборным матом, пока дежурный диспетчер не попросил его заткнуться, а ко мне обратился с категорическим приказом:
– Капитан Мерк, немедленно прекратите свои пререкания с механиком Термансом! Приказываю вам срочно принять пассажира на борт "Молнии Варкена"!
– Слушаюсь, сэр! – Бодро гаркнул я ему в ответ – Я готов немедленно выполнить ваш приказ, но только после того, как вы объясните мне, как это сделать. Диспетчер Гриффиз, вы хоть представляете себе, какая температура за бортом моего корабля? Пассажиру придется добрых три минуты подниматься по траппу при температуре в шестьсот градусов! Он готов на такой подвиг ради вашей спешки?
Еще минут десять после этого, я слушал непрерывный, все возрастающий поток ругани, которым обменивались между собой диспетчер Гриффиз, дежурный механик Терманс, опрометчиво согласившийся отвезти пассажира на стартовую площадку, да, и сам пассажир, который, прямо-таки горел желанием подняться на борт "Молнии", но вовсе не желал сгореть при этом, в буквальном смысле слова. После того, как этими ребятами были исчерпаны все запасы ненормативной лексики, все трое молчали еще несколько минут. Бэкси, тем временем, с помощью робоплатформ и манипуляторов не спеша произвела перегрузку в трюмовых отсеках и доложила мне, заодно подсчитав мою выгоду:
– Шкипер, все готово к приему пассажира на грузовой палубе. Я выбросила из отсеков различных неликвидов на пятнадцать тысяч галакредитов. Если вы попытаетесь продать этот груз на рынке, то выручите за него не более трех тысяч семисот галакредитов. Прикажете опустить аппарель или вы намерены потрепать им нервы еще несколько минут? Тогда я, пожалуй, подброшу еще какого-нибудь мусора.
– Не торопись, Бэкси, пусть Гриффиз сам меня об этом хорошенько попросит, иначе космопорт не заплатит за весь наш хлам и рваной кредитки.
Гриффиза мне не пришлось долго ждать. Наконец, он понял во что влип и взмолился:
– Веридор, да, сделай же ты хоть что-нибудь! У меня уже стартовая линза начала перегреваться.
– Ладно, Гриффиз, черт с вами, если вы продолжаете настаивать, то пусть Терманс въезжает через грузовую палубу, может быть все и обойдется, но я не ручаюсь за последствия, а они целиком лягут на портовые службы.
Бэкси опустила аппарель и стала нарочито медленно открывать створки грузового шлюза. В трюм ворвались раскаленные струи воздуха. Рулоны бумаги и тканей, пустая картонная тара, пластиковые контейнеры и различный деревянный хлам вспыхнули так быстро, словно они были обильно пропитаны напалмом. В считанные секунды трюм "Молнии" превратился в огненное жерло вулкана. Бэкси, похоже, подбросила в огонь какой-то горючей гадости, отчего из трюма повалили клубы черного дыма, который стал столбом подниматься над стартовой площадкой. Зрелище было воистину великолепным, раз Гриффиз буквально завизжал в микрофон:
– Веридор Мерк, срочно доложите обстановку! Я вижу клубы дыма и пламя над "Молнией Варкена"!
Бэкси включила противопожарную систему и струи углекислоты быстро сбили пламя. Терманс, который при виде огненного шквала шустро сдал назад, стал вновь осторожно подниматься по аппарели. Через минуту он уже въезжал на грузовую палубу, всю закопченную и заваленную обугленными, дымящимися обломками. Для подстраховки, Бэкси, с помощью генераторов высокократной пены, быстро покрыла пепелище и гиромобиль белоснежным толстым слоем противопожарного состава, закрыла шлюз и стала продувать главный трюм сначала аргоном, а потом воздухом.
Как только гиромобиль, украшенный колышущейся, пенной шапкой, волоча за собой кудрявую бороду неторопливо въехал на призывный свет сигнальных огней в главный распределительный отсек трюма, я бегом бросился к эскалатору, ведущему на корму, пока Терманс не выбрался наружу и не принялся осматривать мои повреждения. К счастью Терманс был не любопытен и вышел из гиромобиля только после моего прибытия. С беззаботной улыбкой я подошел к дежурному механику и протянул ему акт, составленный по поводу причиненного ущерба, который успел выхватить по пути в трюм из ближайшего к окошка корабельной пневмопочты.
Дежурному механику было без разницы, что тут у меня сгорело и во что я оценил свой ущерб и потому расписался в акте без каких-либо лишних вопросов. Мой пассажир был доволен уже потому, что ему так и не пришлось выходить из гиромобиля, и, находясь под впечатлением жуткого пожара, тут же засвидетельствовал свое присутствие, расписавшись в акте, даже не читая его. Пока я разбирался с бумажками, мне удалось бегло осмотреть моего пассажира, – это была стоеросовая дубина, чуть ли не вдвое выше меня ростом, одетая в новенький летный, форменный комбинезон Корпорации. Рожа у этого парня была принаглющая, а волосы цвета спелой пшеницы, но при этом он был просто писаным красавцем. Я быстро проверил его документы и коротко рассказал ему в какую сторону и с какой скоростью двигать, а затем самым ласковым и вежливым голосом, на который только были способны мои голосовые связки, обратился к Термансу, о котором давно шла слава, как о самом неисправимом лодыре и веселом бузотере среди всех тружеников портовых служб:
– Бенни, хочешь смотаться на орбиту?
– А что я там забыл? – Злорадным голосом ответил мне Терманс вопросом на вопрос.
– Ящик пива и две сотни галакредитов.
Терманс пожевал губами и потребовал:
– Два ящика пива и пять косух, если эту колымагу, – Он ткнул пальцем в сторону гиромобиля, стоящего в сугробах застывшей пены – Мне придется выбросить в открытом космосе, там стоит мой личный супервизор со стереозвуком. Да, и, вообще, мне сегодня на орбите делать нечего, у меня смена через два часа заканчивается. К тому же сегодня будет розыгрыш лотереи в "Империал-клубе".
– Три ящика пива, Терманс, и один косарь, а в лотерею тебе все равно никогда не везет и твою колымагу я выгружу вместе с тобой на орбитальную платформу, то-то будет смеху. Учти, парень, у тебя появился прекрасный шанс похохмить на орбитальной платформе, а я, к тому же, насыплю соли на хвост своей конторе и только благодаря тебе. Ты же не станешь грабить бедного варкенца? Я всего-то и заработал на тупости твоего и своего начальства пятнадцать косых.
– Ладно, Мерк, заметано, всего за полторы косухи и четыре ящика пива ты можешь отволочь меня не то что на орбитальную платформу, а даже на орбиту замыкающей планеты звездной системы. Что я должен делать?
– Да, ничего особенного, Бенни, пойдем ко мне в навигационную рубку, там я угощу тебя самой великолепной выпивкой, какой ты себе только пожелаешь.
Дежурный диспетчер Гриффиз лишился дара речи, узнав о том, во что космопорту обошлась доставка пассажира на борт "Молнии Варкена". Правда, дар речи вернулся к нему тотчас, когда он узнал, что я собираюсь стартовать вместе с Термансом и его гиромобилем на борту, чтобы спасти имущество космопорта от порчи. Единственное, что послужило дежурному диспетчеру веским аргументом в пользу моего предложения, так это расчеты Бэкси, из которых выходило так, что если я задержусь еще на пять минут, то окончательно угроблю им стартовую линзу, которая уже начала шкворчать и потрескивать, как сковородка с перегретым маслом. Гриффиз мрачно пробурчал в ответ на это:
– Черт тебя подери, Веридор! Как только ты вернешься на Терилакс, я тотчас напущу на тебя портовые службы, чтобы они, как следует, протестировали твой хитрожопый компьютер, уж больно хорошо он с тобой спелся.
Спустя несколько секунд, по официальному каналу связи, последовал категоричный приказ диспетчерской службы:
– "Молния Варкена", вам разрешается старт в штатном режиме. Повторяю, "Молния Варкена", вам разрешается старт в штатном режиме. Даю вам тридцатисекундный обратный отсчет. Счастливого пути.
Еще несколько секунд спустя Гриффиз, то ли догадавшись об этом сам, то ли получив толковый совет, добавил по закрытому каналу связи:
– Веридор, с тебя за хлопоты пять ящиков чендорского темного. Я знаю, такой сорт пива у тебя на борту имеется. Передашь откупную с Термансом и тогда счета за пожар в трюме и незапланированный рейс челнока с орбитальной платформы я направлю прямиком в твою контору. Может быть, вверну им еще что-нибудь за ремонт стартовой линзы, ей, похоже, пришли кранты. Тебя это устраивает?
– Отлично Гриффиз. Добавляю вам ещё два ящика чендорского тёмного за сообразительность.
Возможность хоть немного досадить конторе за то, что мне отказали в отпуске, стоила большего, чем одиннадцать ящиков пива того сорта, который я терпеть не мог и держал в трюме только ради коммерции.
Мой пассажир еще бродил в лабиринте переходов корабля, а я уже выводил "Молнию" на орбиту определения курса, рассчитывая траекторию таким образом, чтобы не делая лишних витков вокруг Терилакса подняться без потерь во времени прямо на суточную орбиту и направить корабль к огромной орбитальной платформе, – главному космическому диспетчерскому центру Терилакса, управляющему движением кораблей, которые тучами кружили вокруг планеты.
Через полчаса мы с Термансом, одетые в легкие вакуумные скафандры, прощались на грузовой палубе. Пиво было упаковано в герметичные контейнеры и погружено в салон гиромобиля. Терманс с трудом втиснулся за руль и, махнув мне на прощание рукой, покатил к шлюзу. По грузовой палубе, снабженной решетками искусственной гравитации, он мог ехать ничего не опасаясь, но вот для движения по корпусу орбитальной платформы требовались специальные приспособления, которых на гиромобиле не было.
Все обошлось нормально, спустившись по грузовой аппарели, Терманс бойко покатил по бронеплитам в сторону ближайшего вакуум-шлюза, что, в условиях малой гравитации, требовало от него немалого искусства. Через огромные иллюминаторы было хорошо видно, что за всем происходящим с хохотом наблюдали сотни зрителей. Гиромобиль, украшенный клубами белоснежной пены, был похож на какого-то кудлатого, неряшливого зверя. Похоже, наша хохма удалась на славу и мы с Термансом задали работы языкам, как минимум, на две недели. Ведь не каждый день по орбитальной платформе механики раскатывают на портовых гиромобилях.
Выбросив на орбитальную платформу, в память о своем посещении, груду обгорелого хлама и целый сугроб пены из трюма и, наконец, обретя прекрасное расположение духа, я вернулся в навигационную рубку, где уже по-хозяйски развалился в пилотском кресле мой пассажир, назначенный конторой на этот рейс стажером. Этот парень все-таки сумел найти верную дорогу и теперь отдыхал, держа в руках литровую банку пива из моего холодильника, которым он решил компенсировать все свои треволнения. Увидев меня, он даже не соизволил подняться из кресла, а только лениво махнул рукой.
– Привет, ну, до чего же здоровенная у вас посудина, Веридор. Похоже на то, что я ошибся. Вы точно сказали мне, чтобы я повернул от выхода направо?
Я молча кивнул головой.
– Ну, да, все правильно, выходит, что я лоханулся, когда свернул налево и пошел по какой-то технической галерее и шел по ней, пока не уперся носом в бронелюк. Я подумал что это вход в лифт, а за бронелюком оказался боевой пост корабельной батареи тяжелых бластеров. У вас прямо какой-то военный крейсер, а не гражданское судно. Правда, как я понял, вы этой батареей не пользуетесь, бластеры-то у вас совсем разряженные. А стартуете вы классно, Веридор, лучше чем пилоты пассажирских лайнеров, практически без болтанки и перегрузок, я, пока не добрался по другой галерее до эскалатора и не увидел картинку на экране, так и не понял, что мы уже покинули Терилакс и находимся на орбите. Веридор, может быть вы мне объясните, наконец, где это я бродил все это время? Кстати, Веридор, меня зовут Нейзер Олс, меня назначили к вам стажером и немного про вас рассказали. Вы ведь, правда, один из самых лучших техников в Корпорации?
Внимательно оглядев своего нежданного и негаданного стажера с головы до пяток и найдя его вполне безобидным на вид, я достал из недр капитанского пульта кейс с бортовым журналом и прочей корабельной документацией, вынул из него запасной корабельный электронный журнал-справочник и бросил его Нейзеру Олсу. Не дожидаясь когда он заглянет в него, я вывел на главный экран трехмерный план своего корабля и, объяснил стажеру:
– Нейзер, вместо того чтобы сразу направиться к служебному лифту, вы умудрились забрести в главную техническую галерею правого крыла "Молнии" и обошли ее топливные танки по всему периметру. Хорошо еще хоть то, что вы не спустились в нижние, вспомогательные галереи, вот там бы вы запросто заблудились. Посудина у меня действительно большая. В прошлом это боевой хельхорский крейсер, но подвергнутый мною основательной модернизации. Огневая башня переделана полностью, в ней теперь расположены корабельные мастерские, лаборатории, несколько кают класса люкс и спортзал, а вот боевые системы на крыльях я решил сохранить. Мало ли что в глубоком космосе может случиться. К вашему сведению, Нейзер, длина всех галерей и переходов на "Молнии", составляет больше тысячи двухсот километров, так что держите-ка лучше этот справочник при себе, если вам вздумается погулять.
Нейзер, засунув журнал-справочник в нагрудный карман комбинезона и лишь кивнув мне головой, продолжал, что-то тараторить, беззаботно попивая мое пиво. Не обращая внимания на его болтовню, я занялся навигацией. Из-за своей дурацкой проделки я забрался на закрытую специальную орбиту, откуда стартовать в нужном направлении было весьма затруднительно, поскольку выше, на орбитах ожидания, вокруг Терилакса кружилось несколько десятков тысяч кораблей.
Продвигаясь короткими бросками с одной орбиты на другую, вызывая проклятья десятков навигаторов, я, с помощью Нэкса, ловко лавировал между громадными лайнерами и транспортниками до тех пор, пока перед "Молнией" не открылся, на несколько секунд, коридор, который позволил мне шустро юркнуть в свободное пространство. Пожалуй, в результате всего этого шума и суматохи я так ничего не выиграл, поскольку конвертер моего корабля все это время работал на полную мощность и сожрал уйму расходной массы. Но зато этой проделкой я привел себя в отличное настроение, чего обычно так не хватает в длительном полете.
Мое настроение повысилось настолько, что я, незаметно для стажера передав управление кораблем Нэксу, предложил этому верзиле, который, судя по документам, был молодым человеком всего пятидесяти четырех стандартных лет от роду, самую роскошную каюту на корабле. Кают на "Молнии Варкена" было больше, чем достаточно и все они, за исключением двух, были свободными. Мне мое гостеприимство не стоило ничего, так как я мог предоставить юному мидорцу хоть три сотни кают, но почти все они были в пустые. К тому же я всегда уважал мидорцев.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Ардор, суточная орбита планеты Терилакс, борт космического корабля "Молния Варкена".
Галактические координаты:
L = 52793,86004 СЛ;
Стандартное галактическое время:
27 ноября, 18 часов 50 минут
В тот момент, когда я стартовал с Терилакса, я и подумать не мог о том, что руководство Корпорации, под видом стажера, подсадит мне на борт своего шпика, да, к тому же, не какого-нибудь обормота из службы безопасности, а специального агента, нанятого для этого задания на планете Мидор, в секретном подразделении контрразведки тамошнего отряда федеральных военно-космических сил. Обычно, в отношении нашего брата, – техника, служба безопасности Корпорации обходилась куда более простым и дешевым способом, без конца напичкивая все служебные корабли самыми совершенными подслушивающими, подсматривающими и вынюхивающими устройствами. Правда, вся эта кутерьма не приносила службе безопасности особых успехов, так как выискивание и обезвреживание их жучков уже давно превратилось в самое увлекательное развлечение во время перелетов. В этом, на редкость благородном и почетном деле некоторые из наших самых токовых, но очень непокорных и своенравных техников-эксплуатационщиков, могли дать много больше, чем сто очков форы любому из спецов Эс Бе.
Поводов у Корпорации подозревать меня в чем-то более серьезном, чем торговля по мелочам, на мой взгляд, никогда не было, тем более, что я, совсем недавно, подписал с нашей конторой предварительный контракт на продление основного еще на десять лет. До сих пор я не могу взять в толк, с чего это на меня так взъелись парни из службы безопасности. Догадайся я сразу о том, что Нейзер Олс шпик конторы, клянусь Вечными Льдами Варкена и благосклонностью Великой Матери Льдов, я не поленился бы сделать крюк в пару десятков тысяч световых лет и высадил бы его в таком захолустье, что он не выбрался бы оттуда и за пятьдесят лет.
Но, видимо, моя голова была слишком занята другими проблемами и я не распознал в этом наглом типе соглядатая. Нет, ну это же надо было так проколоться. И кому, мне, Веридору Мерку, человеку, который получил, сначала в Гильдии Вольных Торговцев, а затем закрепил в Корпорации такие прозвища, как Хитрый Варкенец, Хитрюга Мерк и Варкенский Пройдоха. Прошу поверить мне на слово, брат, я никогда и никого не обманывал, но и меня провести, так просто, еще никому не удавалось! Тем не менее, я допустил оплошность и принял Нейзера Олса за самого обычного разбитного парня, поддавшегося на уговоры и завербовавшегося в Корпорацию в поисках приключений и легких денег. Проложив на скорую руку курс к первой звездной системе, которую нам предстояло посетить, я вплотную занялся своим стажером. Первые же вопросы, заданные стажеру, показали, что этот парень абсолютно ни в чем не разбирается.
Как выяснилось, он всего два дня как завербовался в контору и даже не прошел, положенного в таких случаях, вводного курса подготовки. Это привело меня в бешенство, видимо, шеф службы подготовки в нашей конторе совсем спятил, раз позволил человеку не имеющему ни малейших навыков и знаний подняться на борт специального корабля, отправляющегося на сложное и опасное задание. Мне не оставалось ничего другого, как сделать выбор между двумя вариантами, или связать этого здоровенного дурня и запереть его в каюте или за каких-то несколько дней научить, хоть чему-либо, что позволит ему не чувствовать себя балластом и обузой. Третьего было не дано, ведь не мог же я развернуться и лететь обратно на Терилакс и поднимать в конторе жуткий крик. До звездной системы, которая была еще настолько молода, что даже не имела собственного названия, а один только порядковый номер – С 7253/49, было всего шесть суток хода. Срок для вводного курса ничтожный. Там все было готово к тому, чтобы начать процесс темпорального ускорения и ждали только меня и потому о задержке не могло идти и речи.
Обучение мне пришлось начать с самых азов, с основ темпоральной физики. Этот этап был самым простым, я просто подготовил гипнопед и уложил Нейзера на двое суток в удобную кровать со шлемом на голове и погрузил его электросон. После того, как мой стажер встал, обалдело хлопая глазами, ему пришлось засесть за компьютеризированный тренажер, чтобы систематизировать полученные знания. Все-таки этому парню надо было отдать должное, он взялся за новое для себя дело с большим энтузиазмом и терпеливо высиживал за компьютером чуть ли не по двадцать часов в сутки. Похоже, ему понравилась темпоральная физика. Несколько раз я тестировал его и убедился в том, что мой стажер прекрасно усваивает материал. То, что Нейзер Олс, не смотря на свою наглую физиономию, бесцеремонность и ухватки матерого карточного шулера не вызывал сомнений в своих умственных способностях, несколько успокаивало меня. В конце концов специалистами не рождаются, а становятся и раз так сложилась моя командировка, то надо хотя бы дать парню шанс попробовать себя в новом деле.
Пока Нейзер решал задачи по темпоральной физике, все более сложные и заковыристые, я провел, с помощью Нэкса, целый комплекс ещё более сложных расчетов, связанные с предстоящим запуском темпорального ускорителя. Когда мы прилетели в звездную систему номер С 7253/49, монтажники не только успели завершить свою работу, но и убраться от этой дьявольской установки подальше. В пяти с половиной миллиардов километров от орбиты замыкающей планеты меня уже поджидала небольшая космояхта с главным руководителем работ и тремя учеными-физиками, занимавшимися сборкой темпоральной матрицы ускорителя.
Вот уж кого действительно стоило пожалеть, так этих ребят, которые ютились в крохотном кораблике, в котором и прилечь было негде. Корпорация экономила не только на нас, простых техниках-работягах, но и на этих людях, благодаря которым, собственно, она и существовала. Для больших боссов нашей конторы всегда были наготове самые шикарные курьерские корабли, с которыми могли соперничать в комфорте разве что круизные суперлайнеры, да, правительственные корабли, зато нам – отряду монтажников и техникам, приходилось довольствоваться малым и лишь высокая зарплата хоть как-то компенсировала все те неудобства, которые выпадали на нашу долю. Но самым неприятным было не это, а то, что монтажникам приходилось собирать генераторы искажения времени практически на глазок и вручную, с минимумом специальной техники и мощных компьютеров. А ведь сборка темпорального ускорителя и его предварительное тестирование является весьма важным условием безопасного пуска. Порой, бывало и так, что генератор вместо того, чтобы начать изменять темпоральный поток, изменял метрику пространства и тогда следовал чудовищный взрыв, уничтожавший не только планету, но и всю звездную систему, столь велики были силы, заложенные в основу его конструкции.
Обычно эти трагедии списывали на ошибки ученых или техника-эксплуатационщика, хотя истинная причина всегда крылась в той дикой спешке, с которой собирались генераторы и монтировалось темпоральное оборудование, да, ещё эта вечная нехватка специальных сверхмощных компьютеров, с помощью которых физики-темпоральщики могли с надлежащей точностью определить, что начнет делать темпоральный ускоритель, – изменять метрику времени или метрику пространства и с какой скоростью он будет делать это. Если темпоральный ускоритель начнет работать совсем не так, как это задумывалось его творцами, а так, как ему вздумается, то это, обычно, приводит к самым печальным последствиям.
Именно по этой причине монтажники и убирались подальше, оставляя на волю случая главного инженера, руководившего сборкой генератора и физиков-темпоральщиков, которые собирали и настраивали его темпоральную матрицу. Считалось естественным и вполне объяснимым то, что, как правило, вместе с техником-эксплуатационщиком рядом с этой дьявольской гигантской штуковиной должны находиться и ее создатели. Конечно, всякий раз рисковать своей шкурой при пуске ускорителя не очень приятно, но это, все-таки, давало всем нам, – пускачам, как простым техникам, так и инженерам-темпоральщикам, некоторые преимущества, так как в Корпорации больше никому не было позволено разговаривать с начальством гордым и независимым тоном и небрежно похлопывать президента Корпорации по плечу, а его очаровательных секретарш по заднице. Это давало нам так же привилегиею пользоваться лифтами, отведенными для руководства, обедать в специальных ресторанах и носить самые шикарные мундиры. Ведь именно мы оставались один на один с генератором искажения времени и потому именно у нас было своеобразное профессиональное объединение – "Братство пуска".
Наше братство хотя и не было признано официально, тем не менее почиталось в конторе весьма высоко. Дело доходило даже до того, что начальники, даже довольно высокого уровня, брали отпуск за свой счет, напрашивались к нам, техникам, в пассажиры и потом тряслись от страха несколько часов, лишь бы быть вместе с нами наравне. Даже такая примитивная форма приобщения к "Братству пуска" скрепляла нас настоящими братскими узами и даже делала более терпимыми друг к другу. К таким начальникам мы относились с куда большим, чем обычно, уважением и никогда не позволяли себе язвить на их счет и тревожить их секретарш.
– Нет, шкипер, гиромобиль уже в полутора километрах, он притормаживает и будет возле нас через минуту, а на перегрузку мне нужно минимум двенадцать минут.
Настроение мое стремительно поднималось и я, почувствовав самый настоящий азарт, весело воскликнул:
– Бэкси, за пятнадцать минут я тебе ручаюсь! Как ты думаешь, водитель и наш пассажир не пострадают?
– Нет, шкипер, не пострадают, если не станут выходить наружу. Гиромобиль снабжен отличной защитой, ну, разве что, краска немного вздуется.
Как самый дисциплинированный служащий Корпорации, горящий рвением выполнить любой дурацкий приказ начальства, я связался с водителем гиромобиля, которого неплохо знал лично, и поинтересовался у него с самым искренним сочувствием в голосе, хотя и не без ехидства:
– Терманс, во имя Вечных Льдов Варкена, объясни мне, тупому идиоту, что ты тут делаешь?
Минут пять Терманс крыл меня отборным матом, пока дежурный диспетчер не попросил его заткнуться, а ко мне обратился с категорическим приказом:
– Капитан Мерк, немедленно прекратите свои пререкания с механиком Термансом! Приказываю вам срочно принять пассажира на борт "Молнии Варкена"!
– Слушаюсь, сэр! – Бодро гаркнул я ему в ответ – Я готов немедленно выполнить ваш приказ, но только после того, как вы объясните мне, как это сделать. Диспетчер Гриффиз, вы хоть представляете себе, какая температура за бортом моего корабля? Пассажиру придется добрых три минуты подниматься по траппу при температуре в шестьсот градусов! Он готов на такой подвиг ради вашей спешки?
Еще минут десять после этого, я слушал непрерывный, все возрастающий поток ругани, которым обменивались между собой диспетчер Гриффиз, дежурный механик Терманс, опрометчиво согласившийся отвезти пассажира на стартовую площадку, да, и сам пассажир, который, прямо-таки горел желанием подняться на борт "Молнии", но вовсе не желал сгореть при этом, в буквальном смысле слова. После того, как этими ребятами были исчерпаны все запасы ненормативной лексики, все трое молчали еще несколько минут. Бэкси, тем временем, с помощью робоплатформ и манипуляторов не спеша произвела перегрузку в трюмовых отсеках и доложила мне, заодно подсчитав мою выгоду:
– Шкипер, все готово к приему пассажира на грузовой палубе. Я выбросила из отсеков различных неликвидов на пятнадцать тысяч галакредитов. Если вы попытаетесь продать этот груз на рынке, то выручите за него не более трех тысяч семисот галакредитов. Прикажете опустить аппарель или вы намерены потрепать им нервы еще несколько минут? Тогда я, пожалуй, подброшу еще какого-нибудь мусора.
– Не торопись, Бэкси, пусть Гриффиз сам меня об этом хорошенько попросит, иначе космопорт не заплатит за весь наш хлам и рваной кредитки.
Гриффиза мне не пришлось долго ждать. Наконец, он понял во что влип и взмолился:
– Веридор, да, сделай же ты хоть что-нибудь! У меня уже стартовая линза начала перегреваться.
– Ладно, Гриффиз, черт с вами, если вы продолжаете настаивать, то пусть Терманс въезжает через грузовую палубу, может быть все и обойдется, но я не ручаюсь за последствия, а они целиком лягут на портовые службы.
Бэкси опустила аппарель и стала нарочито медленно открывать створки грузового шлюза. В трюм ворвались раскаленные струи воздуха. Рулоны бумаги и тканей, пустая картонная тара, пластиковые контейнеры и различный деревянный хлам вспыхнули так быстро, словно они были обильно пропитаны напалмом. В считанные секунды трюм "Молнии" превратился в огненное жерло вулкана. Бэкси, похоже, подбросила в огонь какой-то горючей гадости, отчего из трюма повалили клубы черного дыма, который стал столбом подниматься над стартовой площадкой. Зрелище было воистину великолепным, раз Гриффиз буквально завизжал в микрофон:
– Веридор Мерк, срочно доложите обстановку! Я вижу клубы дыма и пламя над "Молнией Варкена"!
Бэкси включила противопожарную систему и струи углекислоты быстро сбили пламя. Терманс, который при виде огненного шквала шустро сдал назад, стал вновь осторожно подниматься по аппарели. Через минуту он уже въезжал на грузовую палубу, всю закопченную и заваленную обугленными, дымящимися обломками. Для подстраховки, Бэкси, с помощью генераторов высокократной пены, быстро покрыла пепелище и гиромобиль белоснежным толстым слоем противопожарного состава, закрыла шлюз и стала продувать главный трюм сначала аргоном, а потом воздухом.
Как только гиромобиль, украшенный колышущейся, пенной шапкой, волоча за собой кудрявую бороду неторопливо въехал на призывный свет сигнальных огней в главный распределительный отсек трюма, я бегом бросился к эскалатору, ведущему на корму, пока Терманс не выбрался наружу и не принялся осматривать мои повреждения. К счастью Терманс был не любопытен и вышел из гиромобиля только после моего прибытия. С беззаботной улыбкой я подошел к дежурному механику и протянул ему акт, составленный по поводу причиненного ущерба, который успел выхватить по пути в трюм из ближайшего к окошка корабельной пневмопочты.
Дежурному механику было без разницы, что тут у меня сгорело и во что я оценил свой ущерб и потому расписался в акте без каких-либо лишних вопросов. Мой пассажир был доволен уже потому, что ему так и не пришлось выходить из гиромобиля, и, находясь под впечатлением жуткого пожара, тут же засвидетельствовал свое присутствие, расписавшись в акте, даже не читая его. Пока я разбирался с бумажками, мне удалось бегло осмотреть моего пассажира, – это была стоеросовая дубина, чуть ли не вдвое выше меня ростом, одетая в новенький летный, форменный комбинезон Корпорации. Рожа у этого парня была принаглющая, а волосы цвета спелой пшеницы, но при этом он был просто писаным красавцем. Я быстро проверил его документы и коротко рассказал ему в какую сторону и с какой скоростью двигать, а затем самым ласковым и вежливым голосом, на который только были способны мои голосовые связки, обратился к Термансу, о котором давно шла слава, как о самом неисправимом лодыре и веселом бузотере среди всех тружеников портовых служб:
– Бенни, хочешь смотаться на орбиту?
– А что я там забыл? – Злорадным голосом ответил мне Терманс вопросом на вопрос.
– Ящик пива и две сотни галакредитов.
Терманс пожевал губами и потребовал:
– Два ящика пива и пять косух, если эту колымагу, – Он ткнул пальцем в сторону гиромобиля, стоящего в сугробах застывшей пены – Мне придется выбросить в открытом космосе, там стоит мой личный супервизор со стереозвуком. Да, и, вообще, мне сегодня на орбите делать нечего, у меня смена через два часа заканчивается. К тому же сегодня будет розыгрыш лотереи в "Империал-клубе".
– Три ящика пива, Терманс, и один косарь, а в лотерею тебе все равно никогда не везет и твою колымагу я выгружу вместе с тобой на орбитальную платформу, то-то будет смеху. Учти, парень, у тебя появился прекрасный шанс похохмить на орбитальной платформе, а я, к тому же, насыплю соли на хвост своей конторе и только благодаря тебе. Ты же не станешь грабить бедного варкенца? Я всего-то и заработал на тупости твоего и своего начальства пятнадцать косых.
– Ладно, Мерк, заметано, всего за полторы косухи и четыре ящика пива ты можешь отволочь меня не то что на орбитальную платформу, а даже на орбиту замыкающей планеты звездной системы. Что я должен делать?
– Да, ничего особенного, Бенни, пойдем ко мне в навигационную рубку, там я угощу тебя самой великолепной выпивкой, какой ты себе только пожелаешь.
Дежурный диспетчер Гриффиз лишился дара речи, узнав о том, во что космопорту обошлась доставка пассажира на борт "Молнии Варкена". Правда, дар речи вернулся к нему тотчас, когда он узнал, что я собираюсь стартовать вместе с Термансом и его гиромобилем на борту, чтобы спасти имущество космопорта от порчи. Единственное, что послужило дежурному диспетчеру веским аргументом в пользу моего предложения, так это расчеты Бэкси, из которых выходило так, что если я задержусь еще на пять минут, то окончательно угроблю им стартовую линзу, которая уже начала шкворчать и потрескивать, как сковородка с перегретым маслом. Гриффиз мрачно пробурчал в ответ на это:
– Черт тебя подери, Веридор! Как только ты вернешься на Терилакс, я тотчас напущу на тебя портовые службы, чтобы они, как следует, протестировали твой хитрожопый компьютер, уж больно хорошо он с тобой спелся.
Спустя несколько секунд, по официальному каналу связи, последовал категоричный приказ диспетчерской службы:
– "Молния Варкена", вам разрешается старт в штатном режиме. Повторяю, "Молния Варкена", вам разрешается старт в штатном режиме. Даю вам тридцатисекундный обратный отсчет. Счастливого пути.
Еще несколько секунд спустя Гриффиз, то ли догадавшись об этом сам, то ли получив толковый совет, добавил по закрытому каналу связи:
– Веридор, с тебя за хлопоты пять ящиков чендорского темного. Я знаю, такой сорт пива у тебя на борту имеется. Передашь откупную с Термансом и тогда счета за пожар в трюме и незапланированный рейс челнока с орбитальной платформы я направлю прямиком в твою контору. Может быть, вверну им еще что-нибудь за ремонт стартовой линзы, ей, похоже, пришли кранты. Тебя это устраивает?
– Отлично Гриффиз. Добавляю вам ещё два ящика чендорского тёмного за сообразительность.
Возможность хоть немного досадить конторе за то, что мне отказали в отпуске, стоила большего, чем одиннадцать ящиков пива того сорта, который я терпеть не мог и держал в трюме только ради коммерции.
Мой пассажир еще бродил в лабиринте переходов корабля, а я уже выводил "Молнию" на орбиту определения курса, рассчитывая траекторию таким образом, чтобы не делая лишних витков вокруг Терилакса подняться без потерь во времени прямо на суточную орбиту и направить корабль к огромной орбитальной платформе, – главному космическому диспетчерскому центру Терилакса, управляющему движением кораблей, которые тучами кружили вокруг планеты.
Через полчаса мы с Термансом, одетые в легкие вакуумные скафандры, прощались на грузовой палубе. Пиво было упаковано в герметичные контейнеры и погружено в салон гиромобиля. Терманс с трудом втиснулся за руль и, махнув мне на прощание рукой, покатил к шлюзу. По грузовой палубе, снабженной решетками искусственной гравитации, он мог ехать ничего не опасаясь, но вот для движения по корпусу орбитальной платформы требовались специальные приспособления, которых на гиромобиле не было.
Все обошлось нормально, спустившись по грузовой аппарели, Терманс бойко покатил по бронеплитам в сторону ближайшего вакуум-шлюза, что, в условиях малой гравитации, требовало от него немалого искусства. Через огромные иллюминаторы было хорошо видно, что за всем происходящим с хохотом наблюдали сотни зрителей. Гиромобиль, украшенный клубами белоснежной пены, был похож на какого-то кудлатого, неряшливого зверя. Похоже, наша хохма удалась на славу и мы с Термансом задали работы языкам, как минимум, на две недели. Ведь не каждый день по орбитальной платформе механики раскатывают на портовых гиромобилях.
Выбросив на орбитальную платформу, в память о своем посещении, груду обгорелого хлама и целый сугроб пены из трюма и, наконец, обретя прекрасное расположение духа, я вернулся в навигационную рубку, где уже по-хозяйски развалился в пилотском кресле мой пассажир, назначенный конторой на этот рейс стажером. Этот парень все-таки сумел найти верную дорогу и теперь отдыхал, держа в руках литровую банку пива из моего холодильника, которым он решил компенсировать все свои треволнения. Увидев меня, он даже не соизволил подняться из кресла, а только лениво махнул рукой.
– Привет, ну, до чего же здоровенная у вас посудина, Веридор. Похоже на то, что я ошибся. Вы точно сказали мне, чтобы я повернул от выхода направо?
Я молча кивнул головой.
– Ну, да, все правильно, выходит, что я лоханулся, когда свернул налево и пошел по какой-то технической галерее и шел по ней, пока не уперся носом в бронелюк. Я подумал что это вход в лифт, а за бронелюком оказался боевой пост корабельной батареи тяжелых бластеров. У вас прямо какой-то военный крейсер, а не гражданское судно. Правда, как я понял, вы этой батареей не пользуетесь, бластеры-то у вас совсем разряженные. А стартуете вы классно, Веридор, лучше чем пилоты пассажирских лайнеров, практически без болтанки и перегрузок, я, пока не добрался по другой галерее до эскалатора и не увидел картинку на экране, так и не понял, что мы уже покинули Терилакс и находимся на орбите. Веридор, может быть вы мне объясните, наконец, где это я бродил все это время? Кстати, Веридор, меня зовут Нейзер Олс, меня назначили к вам стажером и немного про вас рассказали. Вы ведь, правда, один из самых лучших техников в Корпорации?
Внимательно оглядев своего нежданного и негаданного стажера с головы до пяток и найдя его вполне безобидным на вид, я достал из недр капитанского пульта кейс с бортовым журналом и прочей корабельной документацией, вынул из него запасной корабельный электронный журнал-справочник и бросил его Нейзеру Олсу. Не дожидаясь когда он заглянет в него, я вывел на главный экран трехмерный план своего корабля и, объяснил стажеру:
– Нейзер, вместо того чтобы сразу направиться к служебному лифту, вы умудрились забрести в главную техническую галерею правого крыла "Молнии" и обошли ее топливные танки по всему периметру. Хорошо еще хоть то, что вы не спустились в нижние, вспомогательные галереи, вот там бы вы запросто заблудились. Посудина у меня действительно большая. В прошлом это боевой хельхорский крейсер, но подвергнутый мною основательной модернизации. Огневая башня переделана полностью, в ней теперь расположены корабельные мастерские, лаборатории, несколько кают класса люкс и спортзал, а вот боевые системы на крыльях я решил сохранить. Мало ли что в глубоком космосе может случиться. К вашему сведению, Нейзер, длина всех галерей и переходов на "Молнии", составляет больше тысячи двухсот километров, так что держите-ка лучше этот справочник при себе, если вам вздумается погулять.
Нейзер, засунув журнал-справочник в нагрудный карман комбинезона и лишь кивнув мне головой, продолжал, что-то тараторить, беззаботно попивая мое пиво. Не обращая внимания на его болтовню, я занялся навигацией. Из-за своей дурацкой проделки я забрался на закрытую специальную орбиту, откуда стартовать в нужном направлении было весьма затруднительно, поскольку выше, на орбитах ожидания, вокруг Терилакса кружилось несколько десятков тысяч кораблей.
Продвигаясь короткими бросками с одной орбиты на другую, вызывая проклятья десятков навигаторов, я, с помощью Нэкса, ловко лавировал между громадными лайнерами и транспортниками до тех пор, пока перед "Молнией" не открылся, на несколько секунд, коридор, который позволил мне шустро юркнуть в свободное пространство. Пожалуй, в результате всего этого шума и суматохи я так ничего не выиграл, поскольку конвертер моего корабля все это время работал на полную мощность и сожрал уйму расходной массы. Но зато этой проделкой я привел себя в отличное настроение, чего обычно так не хватает в длительном полете.
Мое настроение повысилось настолько, что я, незаметно для стажера передав управление кораблем Нэксу, предложил этому верзиле, который, судя по документам, был молодым человеком всего пятидесяти четырех стандартных лет от роду, самую роскошную каюту на корабле. Кают на "Молнии Варкена" было больше, чем достаточно и все они, за исключением двух, были свободными. Мне мое гостеприимство не стоило ничего, так как я мог предоставить юному мидорцу хоть три сотни кают, но почти все они были в пустые. К тому же я всегда уважал мидорцев.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Ардор, суточная орбита планеты Терилакс, борт космического корабля "Молния Варкена".
Галактические координаты:
М = 98* 17* 59* + 0, 00091 СЛ;
L = 52793,86004 СЛ;
Х = (-) I 862,52507 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
27 ноября, 18 часов 50 минут
В тот момент, когда я стартовал с Терилакса, я и подумать не мог о том, что руководство Корпорации, под видом стажера, подсадит мне на борт своего шпика, да, к тому же, не какого-нибудь обормота из службы безопасности, а специального агента, нанятого для этого задания на планете Мидор, в секретном подразделении контрразведки тамошнего отряда федеральных военно-космических сил. Обычно, в отношении нашего брата, – техника, служба безопасности Корпорации обходилась куда более простым и дешевым способом, без конца напичкивая все служебные корабли самыми совершенными подслушивающими, подсматривающими и вынюхивающими устройствами. Правда, вся эта кутерьма не приносила службе безопасности особых успехов, так как выискивание и обезвреживание их жучков уже давно превратилось в самое увлекательное развлечение во время перелетов. В этом, на редкость благородном и почетном деле некоторые из наших самых токовых, но очень непокорных и своенравных техников-эксплуатационщиков, могли дать много больше, чем сто очков форы любому из спецов Эс Бе.
Поводов у Корпорации подозревать меня в чем-то более серьезном, чем торговля по мелочам, на мой взгляд, никогда не было, тем более, что я, совсем недавно, подписал с нашей конторой предварительный контракт на продление основного еще на десять лет. До сих пор я не могу взять в толк, с чего это на меня так взъелись парни из службы безопасности. Догадайся я сразу о том, что Нейзер Олс шпик конторы, клянусь Вечными Льдами Варкена и благосклонностью Великой Матери Льдов, я не поленился бы сделать крюк в пару десятков тысяч световых лет и высадил бы его в таком захолустье, что он не выбрался бы оттуда и за пятьдесят лет.
Но, видимо, моя голова была слишком занята другими проблемами и я не распознал в этом наглом типе соглядатая. Нет, ну это же надо было так проколоться. И кому, мне, Веридору Мерку, человеку, который получил, сначала в Гильдии Вольных Торговцев, а затем закрепил в Корпорации такие прозвища, как Хитрый Варкенец, Хитрюга Мерк и Варкенский Пройдоха. Прошу поверить мне на слово, брат, я никогда и никого не обманывал, но и меня провести, так просто, еще никому не удавалось! Тем не менее, я допустил оплошность и принял Нейзера Олса за самого обычного разбитного парня, поддавшегося на уговоры и завербовавшегося в Корпорацию в поисках приключений и легких денег. Проложив на скорую руку курс к первой звездной системе, которую нам предстояло посетить, я вплотную занялся своим стажером. Первые же вопросы, заданные стажеру, показали, что этот парень абсолютно ни в чем не разбирается.
Как выяснилось, он всего два дня как завербовался в контору и даже не прошел, положенного в таких случаях, вводного курса подготовки. Это привело меня в бешенство, видимо, шеф службы подготовки в нашей конторе совсем спятил, раз позволил человеку не имеющему ни малейших навыков и знаний подняться на борт специального корабля, отправляющегося на сложное и опасное задание. Мне не оставалось ничего другого, как сделать выбор между двумя вариантами, или связать этого здоровенного дурня и запереть его в каюте или за каких-то несколько дней научить, хоть чему-либо, что позволит ему не чувствовать себя балластом и обузой. Третьего было не дано, ведь не мог же я развернуться и лететь обратно на Терилакс и поднимать в конторе жуткий крик. До звездной системы, которая была еще настолько молода, что даже не имела собственного названия, а один только порядковый номер – С 7253/49, было всего шесть суток хода. Срок для вводного курса ничтожный. Там все было готово к тому, чтобы начать процесс темпорального ускорения и ждали только меня и потому о задержке не могло идти и речи.
Обучение мне пришлось начать с самых азов, с основ темпоральной физики. Этот этап был самым простым, я просто подготовил гипнопед и уложил Нейзера на двое суток в удобную кровать со шлемом на голове и погрузил его электросон. После того, как мой стажер встал, обалдело хлопая глазами, ему пришлось засесть за компьютеризированный тренажер, чтобы систематизировать полученные знания. Все-таки этому парню надо было отдать должное, он взялся за новое для себя дело с большим энтузиазмом и терпеливо высиживал за компьютером чуть ли не по двадцать часов в сутки. Похоже, ему понравилась темпоральная физика. Несколько раз я тестировал его и убедился в том, что мой стажер прекрасно усваивает материал. То, что Нейзер Олс, не смотря на свою наглую физиономию, бесцеремонность и ухватки матерого карточного шулера не вызывал сомнений в своих умственных способностях, несколько успокаивало меня. В конце концов специалистами не рождаются, а становятся и раз так сложилась моя командировка, то надо хотя бы дать парню шанс попробовать себя в новом деле.
Пока Нейзер решал задачи по темпоральной физике, все более сложные и заковыристые, я провел, с помощью Нэкса, целый комплекс ещё более сложных расчетов, связанные с предстоящим запуском темпорального ускорителя. Когда мы прилетели в звездную систему номер С 7253/49, монтажники не только успели завершить свою работу, но и убраться от этой дьявольской установки подальше. В пяти с половиной миллиардов километров от орбиты замыкающей планеты меня уже поджидала небольшая космояхта с главным руководителем работ и тремя учеными-физиками, занимавшимися сборкой темпоральной матрицы ускорителя.
Вот уж кого действительно стоило пожалеть, так этих ребят, которые ютились в крохотном кораблике, в котором и прилечь было негде. Корпорация экономила не только на нас, простых техниках-работягах, но и на этих людях, благодаря которым, собственно, она и существовала. Для больших боссов нашей конторы всегда были наготове самые шикарные курьерские корабли, с которыми могли соперничать в комфорте разве что круизные суперлайнеры, да, правительственные корабли, зато нам – отряду монтажников и техникам, приходилось довольствоваться малым и лишь высокая зарплата хоть как-то компенсировала все те неудобства, которые выпадали на нашу долю. Но самым неприятным было не это, а то, что монтажникам приходилось собирать генераторы искажения времени практически на глазок и вручную, с минимумом специальной техники и мощных компьютеров. А ведь сборка темпорального ускорителя и его предварительное тестирование является весьма важным условием безопасного пуска. Порой, бывало и так, что генератор вместо того, чтобы начать изменять темпоральный поток, изменял метрику пространства и тогда следовал чудовищный взрыв, уничтожавший не только планету, но и всю звездную систему, столь велики были силы, заложенные в основу его конструкции.
Обычно эти трагедии списывали на ошибки ученых или техника-эксплуатационщика, хотя истинная причина всегда крылась в той дикой спешке, с которой собирались генераторы и монтировалось темпоральное оборудование, да, ещё эта вечная нехватка специальных сверхмощных компьютеров, с помощью которых физики-темпоральщики могли с надлежащей точностью определить, что начнет делать темпоральный ускоритель, – изменять метрику времени или метрику пространства и с какой скоростью он будет делать это. Если темпоральный ускоритель начнет работать совсем не так, как это задумывалось его творцами, а так, как ему вздумается, то это, обычно, приводит к самым печальным последствиям.
Именно по этой причине монтажники и убирались подальше, оставляя на волю случая главного инженера, руководившего сборкой генератора и физиков-темпоральщиков, которые собирали и настраивали его темпоральную матрицу. Считалось естественным и вполне объяснимым то, что, как правило, вместе с техником-эксплуатационщиком рядом с этой дьявольской гигантской штуковиной должны находиться и ее создатели. Конечно, всякий раз рисковать своей шкурой при пуске ускорителя не очень приятно, но это, все-таки, давало всем нам, – пускачам, как простым техникам, так и инженерам-темпоральщикам, некоторые преимущества, так как в Корпорации больше никому не было позволено разговаривать с начальством гордым и независимым тоном и небрежно похлопывать президента Корпорации по плечу, а его очаровательных секретарш по заднице. Это давало нам так же привилегиею пользоваться лифтами, отведенными для руководства, обедать в специальных ресторанах и носить самые шикарные мундиры. Ведь именно мы оставались один на один с генератором искажения времени и потому именно у нас было своеобразное профессиональное объединение – "Братство пуска".
Наше братство хотя и не было признано официально, тем не менее почиталось в конторе весьма высоко. Дело доходило даже до того, что начальники, даже довольно высокого уровня, брали отпуск за свой счет, напрашивались к нам, техникам, в пассажиры и потом тряслись от страха несколько часов, лишь бы быть вместе с нами наравне. Даже такая примитивная форма приобщения к "Братству пуска" скрепляла нас настоящими братскими узами и даже делала более терпимыми друг к другу. К таким начальникам мы относились с куда большим, чем обычно, уважением и никогда не позволяли себе язвить на их счет и тревожить их секретарш.