Страница:
Эфа тоскливо вздохнула, глядя на извивающегося в агонии человека. Убийство этих беспомощных созданий не доставляло ей никакого удовольствия. Только раздражение. Ну почему люди не могут быть более опасными, более быстрыми, более хитрыми, наконец. Быть такими, чтобы на них было приятно охотиться, чтобы по телу пробегал жар предвкушения битвы, в которой с равным успехом можно оказаться и победителем и побежденным, насладиться смертью противника или умереть!
Переборки мелко задрожали, отвлекая Эфу от грустных мыслей. Девушка вскинула голову, в гиперпространстве корабль может стрелять из главного калибра только по противнику. Саан побери! Так, прежде всего где герцог? Эфа напрягла парапсихические способности, которыми она до сих пор не совсем уверенно пользовалась, и попыталась определить местоположение своего господина. Это ей удалось быстро. Обнаружив герцога на главном мостике вместо собственной каюты, которая, между прочим, была предназначена для пережидания подобных атак и в крайнем случае эвакуации высокопоставленного пассажира в безопасное место, Эфа коротко выругалась и метнулась в коридор.
Преодолев несколько пролетов лестницы и едва не сбив с ног спешащих куда-то ремонтников, Эфа влетела на главный мостик и замерла у стены, пристально следя за неподвижной фигурой у командного пульта.
«Хоть скафандр надел, и на том спасибо! Может, даже не придется вмешиваться… Саан побери, сглазила!!» — Эфа метнулась к своему господину еще до того, как ракета, выпущенная одним из кораблей противника, врезалась в соседний отсек. Перегородка разлетелась лохмотьями раскаленного металла, и на мостике образовался вакуум. Со всех сторон раздавались крики боли и ужаса. Несколько офицеров поплыли в невесомости, из разорванных скафандров текла кровь. Но это было уже неважно. Эфа надежно уцепилась когтями за один из выступов потолка, крепко прижимая к себе герцога. Здесь он был в безопасности. Он слабо сопротивлялся, пытаясь вырваться и помочь раненым, но девушка непреклонно пресекала все его попытки. Команда и сама со всем справится. Подвергать жизнь герцога риску из-за такой мелочи, как раненые и наполовину развороченный пульт управления, не стоит.
Наконец не потерявший хладнокровия капитан пробрался сквозь кровавый хаос, воцарившийся на мостике, к своему креслу и из последних сил хлопнул по кнопке экстренной блокировки отсеков. Вакуумная перегородка беззвучно упала, отрезая мостик от пробоины, и аварийная автоматика тут же восстановила приемлемую гравитацию и состав воздуха. Эфа осторожно спрыгнула и поставила герцога на пол, после чего снова забилась в угол, так никем и не замеченная. Из убежища она с удовольствием наблюдала, как корабль расправляется с двумя атаковавшими его кораблями, благодаря Саана за то, что все герцоги Оттори страдали тяжелой формой паранойи и превратили свое средство передвижения в монстра, с которым не всякий тяжелый крейсер справится. Средние крейсера точно не справились. Один за другим корабли противника вспухли чередой взрывов и в конце концов развалились на части, не оставляя экипажам ни шанса на спасение.
ГЛАВА 12
Рейт, сидя в командном кресле, потер глаза. Попытался потереть… Перчатка скафандра бессильно скользнула по прозрачному тактиту шлема. Саан! Герцог со злостью опустил руку и повернулся к капитану, устало прислонившемуся к командирскому креслу. На снующих по мостику санитаров он старался не смотреть.
— Каковы потери?
— Уточняются, Ваша светлость. Но уже сейчас можно сказать, что мы получили три серьезные пробоины. Одна ракета задела двигательный отсек, и реактор не взорвался по чистой случайности. Погибших около трети команды, столько же раненых. Хотя, возможно, скоро их станет меньше, многих можно вылечить только на стационарном биорегенераторе, в полете эти люди обречены.
— Поблизости есть планета, у которой мы можем запросить помощь?
— Нет, Ваша светлость. Отсюда до Тронного мира ни одной обитаемой планеты. А на остановку, разворот и новый прыжок мы потратим гораздо больше времени, чем на полет до столицы.
— Ясно. Что ж, капитан, не буду вам мешать. Если понадоблюсь, я в своей каюте.
Рейт поднялся и, с трудом переставляя ноги, побрел к себе, стараясь ни на что не наступить в заваленном мусором коридоре. На душе у него было тяжело. Люди гибли, защищая его жизнь. Задыхались в вакууме, горели в радиационных пожарах, истекали кровью, зажатые переборками, только потому, что он встал не на ту сторону в политической игре, которая по-хорошему их вообще не касалась. И, умирая из-за него, они продолжали смотреть на него с обожанием, как на недосягаемого кумира, не догадываясь, что он впервые в жизни принимал участие в космической битве и победил только за счет подавляющего превосходства огневой мощи своего корабля.
Занятый мыслями, герцог не заметил, как оказался у каюты, и, только когда дверь с шипением ушла в стену, открывая его разгромленные апартаменты, он вздрогнул, очнувшись от размышлений, и, коротко вздохнув, шагнул внутрь. Сзади раздалось шипение, Эфа молнией метнулась мимо него к кровати, мгновенно завернувшись в одеяла, так что из-под них мерцали лишь ее янтарные глаза. Рейт осторожно опустился в единственное уцелевшее кресло и с удивлением принялся разглядывать своего телохранителя. Девушка не шевелилась и, кажется, даже не дышала в устроенном ею коконе.
— С тобой всё в порядке? — Голос Рейта невольно дрогнул. Он сегодня видел достаточно смертей и с ужасом подумал, что и с Эфой во всей этой кровавой вакханалии могло что-нибудь случиться.
— С-со мной вс-сё нормально. Только холодно. Не люблю холод. В с-следующий раз надену с-скафандр.
— Что-о? — Рейт подскочил в кресле, позабыв про усталость. — Ты оказалась на мостике во время сражения без скафандра?!! Саан тебя загрызи, ты же должна была погибнуть при разгерметизации!!!
В ответ Эфа просто забралась еще глубже в одеяла. Нервно пожав плечами, герцог снова опустился в кресло и закрыл глаза.
— Не нужно с-себя винить. Лучше неопытный командир, которого вс-сё-таки учили с-сражатьс-ся, чем опытный капитан, никогда не с-слышавший о тактике кос-смичес-ского боя.
Рейт потрясенно уставился на уже невидимую под горой одеял Эфу, спрашивая себя, не ослышался ли он? Неужели существо, понятия не имеющее о совести и сострадании, взялось его утешать? Поистине мир невозможно познать до конца, а шутки Саана никогда не дадут этого сделать! Но она, как ни крути, права. Вся команда, кроме его гвардии, была укомплектована из гражданских, а гвардейцев готовили только как его телохранителей или бойцов спецназа и охраны. В этом был самый главный просчет. На мощном боевом корабле не оказалось опытных офицеров, способных отразить неожиданное нападение противника. Кажется, он непростительно расслабился! В следующий раз может ведь и не повезти!
Рейт решительно повернулся к визиону, собираясь связаться с Рилом… Однако его внимание привлекло яростное шевеление на кровати. Эфа, до половины выбравшись из-под одеял, бешено скребла когтями спину, при этом что-то невнятно шипела сквозь зубы. Герцог резко поднялся, решив выяснить, в чем дело…
У него потемнело в глазах. Спина Эфы напоминала кошмар космонавта. Черно-синяя от ожогов космического холода, прикрытая лохмотьями ткани, в которые превратилась ее рубашка. Саан! Да как только она жива осталась! Герцог потянулся к кнопке экстренного вызова, гадая, доживет она до того момента, как примчатся врачи, или им придется уже констатировать ее смерть, когда черная корка лопнет под когтями Эфы, обнажив привычную прозрачно-бледную кожу.
— Может быть, лучше было воспользоваться биорегенератором, благо он у меня в каюте? — спросил он спокойным голосом.
— Биорегенератор перетащили в лазарет для раненых. Там этих машин не хватает, а мне он не нужен. — Эфа отвечала сквозь зубы, продолжая остервенело скрести спину. — Ненавижу холод! От него ожоги и неправильные, и чешутся при заживлении!
Рейт молча направился к визиону. Ему всё-таки было необходимо посоветоваться с Рилом.
Рил ответил почти сразу, словно ждал звонка. На герцога не мигая уставились водянистые старческие глаза.
— Что вам удалось узнать?
Старик тяжело наклонился к экрану, рассматривая царивший в каюте кавардак. Сделав какие-то выводы, удовлетворенно кивнул и соизволил ответить:
— Сейчас расстановка сил такова: Император со своими войсками пока демонстративно не вмешивается в распри герцогов, если не считать вмешательством блокаду взбунтовавшихся планет. Двенадцать герцогов объединились под предводительством герцога Нелейна, имеющего право претендовать на престол. Этот господин уже объявил вас своим смертельным врагом. Тридцать шесть герцогств охвачены восстаниями, их правителям не до интриг, они озабочены спасением собственной шкуры. Оставшиеся сорок интригуют в меру способностей и возможностей, создают временные союзы и занимаются тому подобной чепухой. Все они недостаточно могущественные, чтобы рассчитывать на поживу в назревающей войне, а вот потерять могут всё, и они это прекрасно понимают, потому и стараются держаться подальше от опасных, по их мнению, людей. У них нет ни единого руководства, ни лидера, который мог бы их объединить. Они ударят в спину, если только будут полностью уверены в безнаказанности. Вот, собственно, и всё. Кто стоит за Императором, узнать так и не удалось. Я бы посоветовал не соваться сейчас в столицу.
— Я должен выручить одного человека, Рил, ты же понимаешь.
— Да, я знаю, что тебе подготовили мастерскую ловушку. Но хотя бы подстрахуйся.
— Я уже позаботился о собственной безопасности — следуя моде, я обзавелся наложницей.
Рил понимающе усмехнулся. Он уже по своим каналам успел узнать о новом телохранителе сюзерена.
— И кто это придумал? Она или ты?
— Она.
— Мне определенно стоит познакомиться с этой девочкой поближе!
— Я с удовольствием организую вам встречу!
— Удачи, мальчик. Почаще проверяй, что у тебя за спиной. — И Рил отключился, предоставив герцогу возможность размышлять о сложившейся ситуации. Размышления были нерадостные. Отчет разведчика был более чем подробным, но и он не мог помочь ответить на самый главный вопрос: кто же всё-таки стоит за этой авантюрой Императора?
— Каковы потери?
— Уточняются, Ваша светлость. Но уже сейчас можно сказать, что мы получили три серьезные пробоины. Одна ракета задела двигательный отсек, и реактор не взорвался по чистой случайности. Погибших около трети команды, столько же раненых. Хотя, возможно, скоро их станет меньше, многих можно вылечить только на стационарном биорегенераторе, в полете эти люди обречены.
— Поблизости есть планета, у которой мы можем запросить помощь?
— Нет, Ваша светлость. Отсюда до Тронного мира ни одной обитаемой планеты. А на остановку, разворот и новый прыжок мы потратим гораздо больше времени, чем на полет до столицы.
— Ясно. Что ж, капитан, не буду вам мешать. Если понадоблюсь, я в своей каюте.
Рейт поднялся и, с трудом переставляя ноги, побрел к себе, стараясь ни на что не наступить в заваленном мусором коридоре. На душе у него было тяжело. Люди гибли, защищая его жизнь. Задыхались в вакууме, горели в радиационных пожарах, истекали кровью, зажатые переборками, только потому, что он встал не на ту сторону в политической игре, которая по-хорошему их вообще не касалась. И, умирая из-за него, они продолжали смотреть на него с обожанием, как на недосягаемого кумира, не догадываясь, что он впервые в жизни принимал участие в космической битве и победил только за счет подавляющего превосходства огневой мощи своего корабля.
Занятый мыслями, герцог не заметил, как оказался у каюты, и, только когда дверь с шипением ушла в стену, открывая его разгромленные апартаменты, он вздрогнул, очнувшись от размышлений, и, коротко вздохнув, шагнул внутрь. Сзади раздалось шипение, Эфа молнией метнулась мимо него к кровати, мгновенно завернувшись в одеяла, так что из-под них мерцали лишь ее янтарные глаза. Рейт осторожно опустился в единственное уцелевшее кресло и с удивлением принялся разглядывать своего телохранителя. Девушка не шевелилась и, кажется, даже не дышала в устроенном ею коконе.
— С тобой всё в порядке? — Голос Рейта невольно дрогнул. Он сегодня видел достаточно смертей и с ужасом подумал, что и с Эфой во всей этой кровавой вакханалии могло что-нибудь случиться.
— С-со мной вс-сё нормально. Только холодно. Не люблю холод. В с-следующий раз надену с-скафандр.
— Что-о? — Рейт подскочил в кресле, позабыв про усталость. — Ты оказалась на мостике во время сражения без скафандра?!! Саан тебя загрызи, ты же должна была погибнуть при разгерметизации!!!
В ответ Эфа просто забралась еще глубже в одеяла. Нервно пожав плечами, герцог снова опустился в кресло и закрыл глаза.
— Не нужно с-себя винить. Лучше неопытный командир, которого вс-сё-таки учили с-сражатьс-ся, чем опытный капитан, никогда не с-слышавший о тактике кос-смичес-ского боя.
Рейт потрясенно уставился на уже невидимую под горой одеял Эфу, спрашивая себя, не ослышался ли он? Неужели существо, понятия не имеющее о совести и сострадании, взялось его утешать? Поистине мир невозможно познать до конца, а шутки Саана никогда не дадут этого сделать! Но она, как ни крути, права. Вся команда, кроме его гвардии, была укомплектована из гражданских, а гвардейцев готовили только как его телохранителей или бойцов спецназа и охраны. В этом был самый главный просчет. На мощном боевом корабле не оказалось опытных офицеров, способных отразить неожиданное нападение противника. Кажется, он непростительно расслабился! В следующий раз может ведь и не повезти!
Рейт решительно повернулся к визиону, собираясь связаться с Рилом… Однако его внимание привлекло яростное шевеление на кровати. Эфа, до половины выбравшись из-под одеял, бешено скребла когтями спину, при этом что-то невнятно шипела сквозь зубы. Герцог резко поднялся, решив выяснить, в чем дело…
У него потемнело в глазах. Спина Эфы напоминала кошмар космонавта. Черно-синяя от ожогов космического холода, прикрытая лохмотьями ткани, в которые превратилась ее рубашка. Саан! Да как только она жива осталась! Герцог потянулся к кнопке экстренного вызова, гадая, доживет она до того момента, как примчатся врачи, или им придется уже констатировать ее смерть, когда черная корка лопнет под когтями Эфы, обнажив привычную прозрачно-бледную кожу.
— Может быть, лучше было воспользоваться биорегенератором, благо он у меня в каюте? — спросил он спокойным голосом.
— Биорегенератор перетащили в лазарет для раненых. Там этих машин не хватает, а мне он не нужен. — Эфа отвечала сквозь зубы, продолжая остервенело скрести спину. — Ненавижу холод! От него ожоги и неправильные, и чешутся при заживлении!
Рейт молча направился к визиону. Ему всё-таки было необходимо посоветоваться с Рилом.
Рил ответил почти сразу, словно ждал звонка. На герцога не мигая уставились водянистые старческие глаза.
— Что вам удалось узнать?
Старик тяжело наклонился к экрану, рассматривая царивший в каюте кавардак. Сделав какие-то выводы, удовлетворенно кивнул и соизволил ответить:
— Сейчас расстановка сил такова: Император со своими войсками пока демонстративно не вмешивается в распри герцогов, если не считать вмешательством блокаду взбунтовавшихся планет. Двенадцать герцогов объединились под предводительством герцога Нелейна, имеющего право претендовать на престол. Этот господин уже объявил вас своим смертельным врагом. Тридцать шесть герцогств охвачены восстаниями, их правителям не до интриг, они озабочены спасением собственной шкуры. Оставшиеся сорок интригуют в меру способностей и возможностей, создают временные союзы и занимаются тому подобной чепухой. Все они недостаточно могущественные, чтобы рассчитывать на поживу в назревающей войне, а вот потерять могут всё, и они это прекрасно понимают, потому и стараются держаться подальше от опасных, по их мнению, людей. У них нет ни единого руководства, ни лидера, который мог бы их объединить. Они ударят в спину, если только будут полностью уверены в безнаказанности. Вот, собственно, и всё. Кто стоит за Императором, узнать так и не удалось. Я бы посоветовал не соваться сейчас в столицу.
— Я должен выручить одного человека, Рил, ты же понимаешь.
— Да, я знаю, что тебе подготовили мастерскую ловушку. Но хотя бы подстрахуйся.
— Я уже позаботился о собственной безопасности — следуя моде, я обзавелся наложницей.
Рил понимающе усмехнулся. Он уже по своим каналам успел узнать о новом телохранителе сюзерена.
— И кто это придумал? Она или ты?
— Она.
— Мне определенно стоит познакомиться с этой девочкой поближе!
— Я с удовольствием организую вам встречу!
— Удачи, мальчик. Почаще проверяй, что у тебя за спиной. — И Рил отключился, предоставив герцогу возможность размышлять о сложившейся ситуации. Размышления были нерадостные. Отчет разведчика был более чем подробным, но и он не мог помочь ответить на самый главный вопрос: кто же всё-таки стоит за этой авантюрой Императора?
Часть вторая
ИМПЕРАТРИЦА
ГЛАВА 1
Императорский дворец за время его отсутствия обрел еще большее великолепие. Век бы его не видеть. Рейт вздохнул и, поправив ритуальный плащ, шагнул мимо застывших, как изваяния, гвардейцев Императора в широко распахнутые двери зала для аудиенций. За его спиной слышались легкие шаги Эфы.
Стараясь ничем не выказать своего отвращения, герцог шел по бесценному хельсинскому мрамору к четырехметровому возвышению, на котором располагался трон Императора. Придворные, заполнявшие огромный зал, представляли собой коктейль из лизоблюдов, подхалимов и полных ничтожеств, но каждый из них считал долгом выразить презрение к опальному герцогу, дабы угодить Его Императорскому Величеству. Отвратительная картина! Император наблюдал за его приближением с видимым неудовольствием, и Рейт отметил про себя, что он уже пьян и явно не против продолжить начатое. Проклятье! Он остановился в предписанных двадцати шагах от трона и поклонился. Император не соизволил даже кивнуть в ответ, всем своим видом показывая, каким ничтожеством он считает герцога Оттори, а герольд, по обычаю застывший у подножия его трона, громко прокричал:
— Приведите самозванца!!
Тут же из бокового прохода показались стражники. Они волокли кого-то, кого только весьма условно можно было назвать человеческим существом. Рейт стиснул зубы. Кто бы ни спланировал всё это представление, единственной целью мерзавца было вывести его из себя, спровоцировать на действия, которые дадут повод взять его под стражу, чтобы потом тихо убить в каком-нибудь застенке. Он прекрасно понимал это и всё-таки едва сдерживался, глядя на истерзанного, потерявшего всякое сходство с человеком Тернана, его друга и лучшего разведчика.
Великий Саан! За что такая кара? Сначала Линир, теперь Тернан, он что, обречен потерять всех, кого любит в этом мире? Ему хотелось кричать от ярости и боли, но внешне он никак не показал, насколько его потрясло увиденное. Спокойным голосом, ничем не выдавая своей ненависти к человеку, развалившемуся на троне, Рейт отчеканил формулу признания:
— Клянусь Сааном в том, что этот человек является моим вассалом и дворянином, тому порукой моя честь и моя жизнь!
Император скривился, словно проглотил кислую ругуру, и повелительно махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Герцог коротко поклонился и, резко развернувшись, покинул тронный зал. Ненависть переполняла его, заставляя стискивать зубы в бессильной ярости. До тех пор, пока этот позор рода человеческого носит корону, он не может причинить ему вреда! Будь всё проклято! Он давал клятву верности и не имеет права ее нарушить! Саан бы побрал это благородное воспитание! Не чем иным, как глупостью, подобные предрассудки не назовешь, но и переломить себя не хватает сил!
Сзади раздавались легкие шаги Эфы — живой демонстрации того, как можно изменить себя, если очень захотеть. Почему же ему, потомку бесчисленного количества благородных предков, это не удается? Ответить на вопрос он так и не успел. Перед ним распахнулись парадные двери, и герцог всё-таки не справился с собой — застыв на пороге. Открывшаяся перед ним картина могла вогнать в ступор любого своей циничностью и демонстративной жестокостью. На дорогом мраморе крыльца безжизненно лежал Тернан! Его бросили на холодный камень, как бездомную собаку! И ни одного слуги рядом! А ведь, согласно этикету, его катер находится в трехстах метрах от крыльца! Как он сможет донести туда искалеченного человека, не доконав его своими неуклюжими попытками помочь? Ведь приблизиться к дворцу его гвардейцам не дадут!
Эфа хмуро наблюдала за всем происходящим, спрятавшись за бесчисленными слоями дорогого шелка. Ситуация ей не нравилась. Человек на троне явно что-то затевал. Что-то, для чего ему нужно было вывести герцога из себя. Лишить его привычной собранности и осмотрительности. Увидев, что Рейт застыл на пороге, она напряглась и просканировала окружающее пространство на предмет возможной угрозы. Так и есть! Пара снайперов и боевые катера. Император неплохо подготовился. Однако, для того чтобы пустить ракету, катерам понадобится время. Странно, каким же образом они хотят удержать герцога как можно дольше вне защиты силовых полей его катера? Откуда-то сбоку пахнуло болью. Эфа усмехнулась — всё гениальное просто. Тернан. Его же следует как-то доставить на катер. Ну-ну. Пора показать, на что способен хорошо обученный телохранитель.
Эфа скользнула вперед, мягко, чтобы, не дай Саан, не поранить, схватила герцога за руку и, увлекая его за собой, выскочила на крыльцо, по дороге подхватив так и не пришедшего в себя Тернана. Несколько пуль щелкнуло там, где он только что лежал. Но снайперы опоздали. Безнадежно опоздали. Девушка промчалась по открытому пространству парадной аллеи императорского дворца как вихрь и, не теряя времени на споры, просто закинула герцога и его вассала в салон катера. Пока ошарашенные гвардейцы задраивали двери, она вышвырнула пилота с его места на пассажирское кресло и начала разгон турбин.
Тонкие пальцы заплясали на клавишах, устанавливая самую мощную из всех возможных конфигурацию полей, а катер уже свечой взвился в небо, уходя из зоны действия защиты дворца. Эфа не собиралась рисковать. На задних сиденьях раздались сдавленные стоны. «Проклятье Саана! Перегрузки! Как бы не угробить спасаемых!» — пронеслось у нее в голове, но уже в следующее мгновение ей стало не до того. Появились катера… класса «бездна». Шансы выжить быстро приближались к нулю. Эфа стиснула зубы. У нее нет выхода, она обязана спасти герцога. Любой ценой. Только вот сделать это будет сложно, невероятно сложно. Катера класса «бездна» использовались для космических боев внутри звездных систем, попытка противостоять им на сколь угодно вооруженном и оборудованном атмосферном катере — чистое самоубийство, а до резиденции герцога семнадцать кварталов! Отчаяние, повеявшее с задних сидений, где, сбившись в кучу, сидели люди, подсказало ей, что телохранители тоже сделали эти несложные выводы и теперь готовятся умереть во славу герцога. Ну уж нет! Сегодня неподходящий день для смерти!
— Держитес-сь! — прошипела Эфа и бросила катер вниз, в кривые ущелья городских улиц.
А теперь поиграем! Великолепная машина слушалась ее беспрекословно. Она гнала катер на предельной скорости, лавируя между зданиями, используя любую возможность, чтобы сбить преследователям прицел и не дать разнести его на молекулы. Вдруг машину сильно тряхнуло, и она едва удержала рычаги управления, разминувшись на считаные сантиметры с углом какого-то здания. Это еще что? Бросив короткий взгляд на монитор заднего вида, Эфа яростно зашипела. Улица просто исчезла в объемном взрыве! «Они что, совсем сумасшедшие, стрелять по мирным жителям? Хотя, — тут же одернула она себя, — в этом нет ничего удивительного». Она знала Императора и была готова поспорить на свою жизнь, что благоразумие в список его достоинств никогда не входило.
Эфа заставила себя сосредоточиться так, как ее учила Хиза, и ощутила на себе враждебное внимание. Один из стрелков явно поймал катер на прицел! Не раздумывая, девушка бросила машину в пике, отчаянно надеясь, что конструкция выдержит и не развалится от вибрации, вызванной этим головоломным трюком. Земля надвинулась одним безумным скачком, сзади послышались крики ужаса. Не обращая на них внимания, Эфа вцепилась в штурвал, отсчитывая секунды. Если она правильно помнила карту города, то сейчас… Вот оно!
Прямо перед катером выросла арка транзитного туннеля. Не раздумывая, девушка направила машину туда и с удовольствием ощутила всплеск разочарования, когда она скрылась под тоннами сверхпрочного бетона. Стрелок промахнулся и теперь уже не мог исправить свою ошибку. Стальные перекрытия туннеля сбивали ему наводку, а лезть вслед за катером для любого пилота, не обладающего зрением и реакцией Эфы, было просто самоубийством. Довольно оскалившись, она переключила зрение на инфракрасный диапазон и, не снижая скорости, понеслась по туннелю, увертываясь от тихоходного наземного грузового транспорта. Всё, что к нему относилось, можно было назвать безмозглыми железяками, управляемыми старенькими компьютерами, и сообщить о месторасположении герцогского катера они не могли. «По крайней мере, пока кто-нибудь не додумается подключиться к их базе данных», — тут же поправила себя Эфа. Так, теперь пришло время проверить, как там ее пассажиры.
— С-с-с вами вс-сё в порядке? — поинтересовалась Эфа, не отрывая взгляда от экрана. Нестройный хор голосов с задних сидений заверил ее в том, что никто не пострадал. Что ж, можно сказать, что операция по спасению герцога прошла успешно. Теперь осталось совсем немного. Эфа вызвала в памяти план туннелей и принялась обдумывать наиболее короткий путь до резиденции. Чем скорее они окажутся под защитой системы безопасности особняка герцогов Оттори, тем лучше для них. И желательно сократить пребывание на поверхности до минимума. Почему-то у нее не возникало сомнений в том, что возле резиденции их уже поджидают.
Рил молча сидел в кресле центра управления защитой резиденции герцогов Оттори и хмуро наблюдал за тем, что происходило на мониторах. Служба безопасности герцога сработала выше всяких похвал. Нападающих своевременно заметили и подняли боевые щиты, обезопасив резиденцию от несанкционированного вторжения. Да вот только герцог в этот момент находился при дворе. Глупый мальчишка сунулся в логово отторианской кобры почти без телохранителей! И теперь старый наставник сидел перед мониторами и гадал: сумеет ли его воспитанник вырваться из ловушки, подстроенной ему Императором, или вскоре по секретным каналам имперской Службы безопасности сообщат о том, что объект уничтожен.
Рил отдавал себе отчет, что шансов у Рейта почти нет. Еще только въехав в резиденцию и узнав об отбытии герцога на прием к Императору, старый разведчик понял, что ему очень повезет, если он увидит своего воспитанника живым. Его разведслужба давно уже перехватывала переговоры имперской Службы безопасности, но это только позволяло оставаться в курсе событий. Помочь герцогу он не мог. Вокруг резиденции висели боевые катера класса «бездна», и любые попытки снять щиты в лучшем случае закончились бы гибелью группы спасателей, а скорее всего, захватом единственного места, где Рейт мог бы скрыться от преследования.
Рил все это прекрасно понимал, но всё равно с трудом удерживал себя от приказа подготовить группу быстрого реагирования.
Бесшумно приоткрылась дверь, и в образовавшуюся щель просунулась папка с новой распечаткой переговоров преследователей. Рил, не глядя, протянул руку и выхватил папку из рук помощника. «Так, что там у нас?» — Старик торопливо приложил к золоченому замочку перстень, и папка с тихим звоном открылась. Переговоры не содержали ничего интересного. Всё то же самое, с того момента как преследователи потеряли катер герцога в транспортных туннелях. Перекрыть все выходы из туннелей вблизи резиденции герцога, попытаться просканировать участок подземных коммуникаций из космоса. Рил поморщился. Кто бы ни вывел катер из-под обстрела — этот отчаянный малый сейчас находился практически в безвыходном положении.
Старый разведчик отложил папку и задумался, откинувшись на спинку мягкого кресла, предусмотрительно поставленного в центре управления его расторопным помощником. На мониторах по-прежнему виднелись катера противника. Рил смотрел на экраны и пытался сообразить, что бы он сам сделал, оказавшись на месте герцога. Мальчик должен понимать, что все выходы из туннелей перекроют и прорваться на гражданском, пусть и неплохо оборудованном катере, ему не удастся. Что тогда? Скрыться где-нибудь в другом месте? Нет, только не на Тронном мире! Здесь у герцога нет надежной базы, а пытаться спрятаться наобум — верный способ погибнуть. Катер, конечно, вооружен, но одно дело пробить сколь угодно толстую стену, чтобы вырваться из ловушки, и совсем другое противостоять противнику с боевыми щитами и космической броней.
Стоп! Рил даже привстал, до такой степени его поразила догадка, изящная в своей простоте и дерзости. Оружие герцогского катера, разумеется, не пробьет защиту преследователей, а вот разрушить свод транспортного туннеля сможет без труда! Старый разведчик резко развернулся вместе с креслом и вдавил до предела кнопку вызова на коммуникаторе. Не прошло и минуты, как в комнату влетел его помощник. Парень явно торчал под дверью, ожидая, когда строгий начальник вызовет его. Рил одобрительно покосился на безупречный мундир Хета, отметил, что подчиненный уже проанализировал открывшуюся перед ним картину и сделал правильные выводы. Молодой человек едва скрывал нетерпение и надежду, что его учитель снова сотворит чудо и ситуация кардинально изменится.
— Ты правильно угадал, — проскрипел Рил. — Я действительно кое-что понял. Но пока это тебя не касается. Немедленно отдай приказ всем операторам защиты быть наготове и, как только катер Его светлости появится, снять защиту. И обратите внимание на сейсмодатчики. Более чем вероятно, что герцог попытается прорваться, взорвав свод транспортного туннеля!
Парень козырнул и бегом бросился исполнять приказ. Рил прикрыл глаза, еще раз обдумывая ситуацию и прикидывая, не пропустил ли он что-нибудь важное. Вроде нет. Все приказы отданы, оставалось ждать. Ждать и надеяться, что он не ошибся, что операторы отреагируют вовремя, что герцог сумеет прорваться, что…
Сигнал тревоги ворвался в тишину центра управления и заставил Рила вскочить и броситься к консоли. Саан! Он всё-таки оказался прав! На левом мониторе отчетливо было видно, как часть дорожного покрытия беззвучно проваливается вниз и из здоровенной дыры выныривает катер с герцогским гербом. Операторы сработали выше всяких похвал! Сегмент защитного поля мгновенно исчез, открывая проход, вкоторый без труда могла протиснуться гражданская машина. Ближайший имперский катер открыл огонь, замешкавшись лишь на мгновение, но этого мгновения оказалось достаточно для того, чтобы пилот успел полностью вывести катер герцога из дыры и резко бросить его в сторону, сбивая охотникам прицел.
Рил восхищенно покачал головой. Кто бы сейчас ни управлял этой машиной, он пилот милостью Саана! Похоже, парень заранее предугадывает, куда придется следующий выстрел, и успевает увернуться за отпущенные ему доли секунды! Но какие же должны быть сейчас перегрузки в этой несчастной скорлупке! Гражданский катер не приспособлен для таких маневров!
Рил снова потянулся к коммуникатору.
Стараясь ничем не выказать своего отвращения, герцог шел по бесценному хельсинскому мрамору к четырехметровому возвышению, на котором располагался трон Императора. Придворные, заполнявшие огромный зал, представляли собой коктейль из лизоблюдов, подхалимов и полных ничтожеств, но каждый из них считал долгом выразить презрение к опальному герцогу, дабы угодить Его Императорскому Величеству. Отвратительная картина! Император наблюдал за его приближением с видимым неудовольствием, и Рейт отметил про себя, что он уже пьян и явно не против продолжить начатое. Проклятье! Он остановился в предписанных двадцати шагах от трона и поклонился. Император не соизволил даже кивнуть в ответ, всем своим видом показывая, каким ничтожеством он считает герцога Оттори, а герольд, по обычаю застывший у подножия его трона, громко прокричал:
— Приведите самозванца!!
Тут же из бокового прохода показались стражники. Они волокли кого-то, кого только весьма условно можно было назвать человеческим существом. Рейт стиснул зубы. Кто бы ни спланировал всё это представление, единственной целью мерзавца было вывести его из себя, спровоцировать на действия, которые дадут повод взять его под стражу, чтобы потом тихо убить в каком-нибудь застенке. Он прекрасно понимал это и всё-таки едва сдерживался, глядя на истерзанного, потерявшего всякое сходство с человеком Тернана, его друга и лучшего разведчика.
Великий Саан! За что такая кара? Сначала Линир, теперь Тернан, он что, обречен потерять всех, кого любит в этом мире? Ему хотелось кричать от ярости и боли, но внешне он никак не показал, насколько его потрясло увиденное. Спокойным голосом, ничем не выдавая своей ненависти к человеку, развалившемуся на троне, Рейт отчеканил формулу признания:
— Клянусь Сааном в том, что этот человек является моим вассалом и дворянином, тому порукой моя честь и моя жизнь!
Император скривился, словно проглотил кислую ругуру, и повелительно махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Герцог коротко поклонился и, резко развернувшись, покинул тронный зал. Ненависть переполняла его, заставляя стискивать зубы в бессильной ярости. До тех пор, пока этот позор рода человеческого носит корону, он не может причинить ему вреда! Будь всё проклято! Он давал клятву верности и не имеет права ее нарушить! Саан бы побрал это благородное воспитание! Не чем иным, как глупостью, подобные предрассудки не назовешь, но и переломить себя не хватает сил!
Сзади раздавались легкие шаги Эфы — живой демонстрации того, как можно изменить себя, если очень захотеть. Почему же ему, потомку бесчисленного количества благородных предков, это не удается? Ответить на вопрос он так и не успел. Перед ним распахнулись парадные двери, и герцог всё-таки не справился с собой — застыв на пороге. Открывшаяся перед ним картина могла вогнать в ступор любого своей циничностью и демонстративной жестокостью. На дорогом мраморе крыльца безжизненно лежал Тернан! Его бросили на холодный камень, как бездомную собаку! И ни одного слуги рядом! А ведь, согласно этикету, его катер находится в трехстах метрах от крыльца! Как он сможет донести туда искалеченного человека, не доконав его своими неуклюжими попытками помочь? Ведь приблизиться к дворцу его гвардейцам не дадут!
Эфа хмуро наблюдала за всем происходящим, спрятавшись за бесчисленными слоями дорогого шелка. Ситуация ей не нравилась. Человек на троне явно что-то затевал. Что-то, для чего ему нужно было вывести герцога из себя. Лишить его привычной собранности и осмотрительности. Увидев, что Рейт застыл на пороге, она напряглась и просканировала окружающее пространство на предмет возможной угрозы. Так и есть! Пара снайперов и боевые катера. Император неплохо подготовился. Однако, для того чтобы пустить ракету, катерам понадобится время. Странно, каким же образом они хотят удержать герцога как можно дольше вне защиты силовых полей его катера? Откуда-то сбоку пахнуло болью. Эфа усмехнулась — всё гениальное просто. Тернан. Его же следует как-то доставить на катер. Ну-ну. Пора показать, на что способен хорошо обученный телохранитель.
Эфа скользнула вперед, мягко, чтобы, не дай Саан, не поранить, схватила герцога за руку и, увлекая его за собой, выскочила на крыльцо, по дороге подхватив так и не пришедшего в себя Тернана. Несколько пуль щелкнуло там, где он только что лежал. Но снайперы опоздали. Безнадежно опоздали. Девушка промчалась по открытому пространству парадной аллеи императорского дворца как вихрь и, не теряя времени на споры, просто закинула герцога и его вассала в салон катера. Пока ошарашенные гвардейцы задраивали двери, она вышвырнула пилота с его места на пассажирское кресло и начала разгон турбин.
Тонкие пальцы заплясали на клавишах, устанавливая самую мощную из всех возможных конфигурацию полей, а катер уже свечой взвился в небо, уходя из зоны действия защиты дворца. Эфа не собиралась рисковать. На задних сиденьях раздались сдавленные стоны. «Проклятье Саана! Перегрузки! Как бы не угробить спасаемых!» — пронеслось у нее в голове, но уже в следующее мгновение ей стало не до того. Появились катера… класса «бездна». Шансы выжить быстро приближались к нулю. Эфа стиснула зубы. У нее нет выхода, она обязана спасти герцога. Любой ценой. Только вот сделать это будет сложно, невероятно сложно. Катера класса «бездна» использовались для космических боев внутри звездных систем, попытка противостоять им на сколь угодно вооруженном и оборудованном атмосферном катере — чистое самоубийство, а до резиденции герцога семнадцать кварталов! Отчаяние, повеявшее с задних сидений, где, сбившись в кучу, сидели люди, подсказало ей, что телохранители тоже сделали эти несложные выводы и теперь готовятся умереть во славу герцога. Ну уж нет! Сегодня неподходящий день для смерти!
— Держитес-сь! — прошипела Эфа и бросила катер вниз, в кривые ущелья городских улиц.
А теперь поиграем! Великолепная машина слушалась ее беспрекословно. Она гнала катер на предельной скорости, лавируя между зданиями, используя любую возможность, чтобы сбить преследователям прицел и не дать разнести его на молекулы. Вдруг машину сильно тряхнуло, и она едва удержала рычаги управления, разминувшись на считаные сантиметры с углом какого-то здания. Это еще что? Бросив короткий взгляд на монитор заднего вида, Эфа яростно зашипела. Улица просто исчезла в объемном взрыве! «Они что, совсем сумасшедшие, стрелять по мирным жителям? Хотя, — тут же одернула она себя, — в этом нет ничего удивительного». Она знала Императора и была готова поспорить на свою жизнь, что благоразумие в список его достоинств никогда не входило.
Эфа заставила себя сосредоточиться так, как ее учила Хиза, и ощутила на себе враждебное внимание. Один из стрелков явно поймал катер на прицел! Не раздумывая, девушка бросила машину в пике, отчаянно надеясь, что конструкция выдержит и не развалится от вибрации, вызванной этим головоломным трюком. Земля надвинулась одним безумным скачком, сзади послышались крики ужаса. Не обращая на них внимания, Эфа вцепилась в штурвал, отсчитывая секунды. Если она правильно помнила карту города, то сейчас… Вот оно!
Прямо перед катером выросла арка транзитного туннеля. Не раздумывая, девушка направила машину туда и с удовольствием ощутила всплеск разочарования, когда она скрылась под тоннами сверхпрочного бетона. Стрелок промахнулся и теперь уже не мог исправить свою ошибку. Стальные перекрытия туннеля сбивали ему наводку, а лезть вслед за катером для любого пилота, не обладающего зрением и реакцией Эфы, было просто самоубийством. Довольно оскалившись, она переключила зрение на инфракрасный диапазон и, не снижая скорости, понеслась по туннелю, увертываясь от тихоходного наземного грузового транспорта. Всё, что к нему относилось, можно было назвать безмозглыми железяками, управляемыми старенькими компьютерами, и сообщить о месторасположении герцогского катера они не могли. «По крайней мере, пока кто-нибудь не додумается подключиться к их базе данных», — тут же поправила себя Эфа. Так, теперь пришло время проверить, как там ее пассажиры.
— С-с-с вами вс-сё в порядке? — поинтересовалась Эфа, не отрывая взгляда от экрана. Нестройный хор голосов с задних сидений заверил ее в том, что никто не пострадал. Что ж, можно сказать, что операция по спасению герцога прошла успешно. Теперь осталось совсем немного. Эфа вызвала в памяти план туннелей и принялась обдумывать наиболее короткий путь до резиденции. Чем скорее они окажутся под защитой системы безопасности особняка герцогов Оттори, тем лучше для них. И желательно сократить пребывание на поверхности до минимума. Почему-то у нее не возникало сомнений в том, что возле резиденции их уже поджидают.
Рил молча сидел в кресле центра управления защитой резиденции герцогов Оттори и хмуро наблюдал за тем, что происходило на мониторах. Служба безопасности герцога сработала выше всяких похвал. Нападающих своевременно заметили и подняли боевые щиты, обезопасив резиденцию от несанкционированного вторжения. Да вот только герцог в этот момент находился при дворе. Глупый мальчишка сунулся в логово отторианской кобры почти без телохранителей! И теперь старый наставник сидел перед мониторами и гадал: сумеет ли его воспитанник вырваться из ловушки, подстроенной ему Императором, или вскоре по секретным каналам имперской Службы безопасности сообщат о том, что объект уничтожен.
Рил отдавал себе отчет, что шансов у Рейта почти нет. Еще только въехав в резиденцию и узнав об отбытии герцога на прием к Императору, старый разведчик понял, что ему очень повезет, если он увидит своего воспитанника живым. Его разведслужба давно уже перехватывала переговоры имперской Службы безопасности, но это только позволяло оставаться в курсе событий. Помочь герцогу он не мог. Вокруг резиденции висели боевые катера класса «бездна», и любые попытки снять щиты в лучшем случае закончились бы гибелью группы спасателей, а скорее всего, захватом единственного места, где Рейт мог бы скрыться от преследования.
Рил все это прекрасно понимал, но всё равно с трудом удерживал себя от приказа подготовить группу быстрого реагирования.
Бесшумно приоткрылась дверь, и в образовавшуюся щель просунулась папка с новой распечаткой переговоров преследователей. Рил, не глядя, протянул руку и выхватил папку из рук помощника. «Так, что там у нас?» — Старик торопливо приложил к золоченому замочку перстень, и папка с тихим звоном открылась. Переговоры не содержали ничего интересного. Всё то же самое, с того момента как преследователи потеряли катер герцога в транспортных туннелях. Перекрыть все выходы из туннелей вблизи резиденции герцога, попытаться просканировать участок подземных коммуникаций из космоса. Рил поморщился. Кто бы ни вывел катер из-под обстрела — этот отчаянный малый сейчас находился практически в безвыходном положении.
Старый разведчик отложил папку и задумался, откинувшись на спинку мягкого кресла, предусмотрительно поставленного в центре управления его расторопным помощником. На мониторах по-прежнему виднелись катера противника. Рил смотрел на экраны и пытался сообразить, что бы он сам сделал, оказавшись на месте герцога. Мальчик должен понимать, что все выходы из туннелей перекроют и прорваться на гражданском, пусть и неплохо оборудованном катере, ему не удастся. Что тогда? Скрыться где-нибудь в другом месте? Нет, только не на Тронном мире! Здесь у герцога нет надежной базы, а пытаться спрятаться наобум — верный способ погибнуть. Катер, конечно, вооружен, но одно дело пробить сколь угодно толстую стену, чтобы вырваться из ловушки, и совсем другое противостоять противнику с боевыми щитами и космической броней.
Стоп! Рил даже привстал, до такой степени его поразила догадка, изящная в своей простоте и дерзости. Оружие герцогского катера, разумеется, не пробьет защиту преследователей, а вот разрушить свод транспортного туннеля сможет без труда! Старый разведчик резко развернулся вместе с креслом и вдавил до предела кнопку вызова на коммуникаторе. Не прошло и минуты, как в комнату влетел его помощник. Парень явно торчал под дверью, ожидая, когда строгий начальник вызовет его. Рил одобрительно покосился на безупречный мундир Хета, отметил, что подчиненный уже проанализировал открывшуюся перед ним картину и сделал правильные выводы. Молодой человек едва скрывал нетерпение и надежду, что его учитель снова сотворит чудо и ситуация кардинально изменится.
— Ты правильно угадал, — проскрипел Рил. — Я действительно кое-что понял. Но пока это тебя не касается. Немедленно отдай приказ всем операторам защиты быть наготове и, как только катер Его светлости появится, снять защиту. И обратите внимание на сейсмодатчики. Более чем вероятно, что герцог попытается прорваться, взорвав свод транспортного туннеля!
Парень козырнул и бегом бросился исполнять приказ. Рил прикрыл глаза, еще раз обдумывая ситуацию и прикидывая, не пропустил ли он что-нибудь важное. Вроде нет. Все приказы отданы, оставалось ждать. Ждать и надеяться, что он не ошибся, что операторы отреагируют вовремя, что герцог сумеет прорваться, что…
Сигнал тревоги ворвался в тишину центра управления и заставил Рила вскочить и броситься к консоли. Саан! Он всё-таки оказался прав! На левом мониторе отчетливо было видно, как часть дорожного покрытия беззвучно проваливается вниз и из здоровенной дыры выныривает катер с герцогским гербом. Операторы сработали выше всяких похвал! Сегмент защитного поля мгновенно исчез, открывая проход, вкоторый без труда могла протиснуться гражданская машина. Ближайший имперский катер открыл огонь, замешкавшись лишь на мгновение, но этого мгновения оказалось достаточно для того, чтобы пилот успел полностью вывести катер герцога из дыры и резко бросить его в сторону, сбивая охотникам прицел.
Рил восхищенно покачал головой. Кто бы сейчас ни управлял этой машиной, он пилот милостью Саана! Похоже, парень заранее предугадывает, куда придется следующий выстрел, и успевает увернуться за отпущенные ему доли секунды! Но какие же должны быть сейчас перегрузки в этой несчастной скорлупке! Гражданский катер не приспособлен для таких маневров!
Рил снова потянулся к коммуникатору.