Страница:
Пугающая пустота исчезла из карих глаз, и улыбка стала приятнее. Ведьмочка подобрала подол мантии, подтянула ремень сумки, и неторопливо полезла наверх.
– Уже!
Когда Лина оказалась внутри, она восхищенно присвистнула. Это снаружи странные дома эльфов выглядели как бочонки семи – десяти шагов в диаметре, без окон и дверей. А на самом деле… это было просторное помещение, перегороженное тонкими плетеными ширмами, освещенное трепетными золотистыми огнями, напоминающими светляков, дышащее теплом и уютом. Узкая винтовая лестничка вела на второй уровень.
Боги претемные! Девушка с восторгом повалилась на теплый пол, прикрыла глаза. Да, за такое великолепие можно многое простить! Хотя это не заслуга одних только Светлых. Безупречная игра с пространством на таком уровне не является их сильной стороной, да ничьей вообще! Это чудо… И куда подевалась тоска зеленая? Испарилась в теплых потоках дружелюбия. Правда, над дизайном следовало бы еще поработать…
– И ты молчал! Гад! – девушка кинула в Лиса, спускающегося сверху, последнее яблоко.
– Хотел сюрприз сделать, – усмехнулся тот.
– У тебя получилось. Как вам, ребят, остаемся?
Некроманты, блаженно улыбаясь и не поднимаясь со странного, похожего на кровать, возвышения, куда попадали, едва разобрались в хитросплетениях стен, согласно что-то промычали.
Лис озадаченно поднял брови:
– Это, вообще-то, одиночная листани.
– Да-а? Не жирно ли для студентов? – поинтересовалась Лина, разглядывая поросший орхидеями потолок.
– В самый раз для нас, избалованных детей Света,– квартерон принял горделивую позу.
– Это ты-то – дитя Света?! – девушка погрозила ему пальцем. – Избаловались… понятно, почему нас уплотняли! Тесно вам! И какого же размера получается средняя семейная усадьба, а? И как их делают?
– Не знаю, их просто выращивают Мастера Природы. Я думаю, они договариваются с Лесом. А размером… я вам покажу, когда к дядюшке сходим. У него как раз средняя!
– Как с лесом можно договориться? Он же не разумен? – удивился Тилан.
– Ты не поверишь, – хмыкнула Лина, – договориться можно даже с демоном! Дело только в цене. Ну да ладно, у меня возник другой вопрос. Где остальные?
– Я предполагаю, что ждут вас под кроной Древа Знаний, – до невозможности сладким голосом пропел Льялис, – и давно. Ибо я довел ваших сор-ратников до ближайших свободных листани и…
– Что-о? – ведьмочка взметнулась вверх, сверкнув глазами. – И не помог нм выбраться из этого дурного места?
– Ну да я, в общем-то, и не обязан, – квартерон пожал плечами, – к тому же мне хотелось посмотреть, сколько вы еще кругами ходить будете.
– Кругами значит, – пробормотала Лина с отвращением, – кругами… мы не ходили, нас водили. И я подозреваю, что знаю, кто именно, – и, повысив голос, приказала, – давай, веди нас обратно, дроу недоделанный, но этот домик мы застолбили!
– Хорошо…
Спустившись, девушка вновь ощутила, как на плечи ложится полог обреченной усталости, и погрозила кулаком в пространство. Вот значит, ты как… Лес! Это совершенно точно, Лес. Ну, мы тебя повеселим… а то твои развлечения какие-то на редкость примитивные. Студентов запутывать… нехорошо! Ой, нехорошо… Хмуро покосившись на обнимающихся по совету Льялиса с деревом некромантов, бросила:
– Достаточно пары касаний, чтоб листани вас признало. Правильных касаний, само собой.
И прислонила ладони к стволу на уровне лица, подумав четко и громко: "Мой дом!" Отвратительное настроение навалилось с новой силой, забивая все прочие ощущения, но кора налилась густо-коричневым цветом. Затем по ней пробежала волна, будто пытаясь отменить решение дерева. Та-ак… миром, значит, не хочешь! Ну что же, тогда – война! И это куда лучше, чем бесполезные сожаления о невозможном.
Тоска… тоска… тоска… смерть…
Он распахнул глаза и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Что за… шеррн лиссэ! Поморщился, выплескивая из сознания капель чужих чувств. Действительно, чужих… Вот ведь пакость просочилась! И откуда!
Поднялся, откидывая с лица волосы, недовольно покосился на небольшую кушетку, которой была оказана великая честь послужить местом отдыха для усталого Властелина. Коснулся холодного мрамора стены, возвращая телу ощущения реальности. Отправил часть сознания в путешествие по тонкому кружеву, оплетающему канал связи. Глубоко вдохнул… и губы искривила тонкая злая усмешка.
Ну что же, Светлый Лес, И'реалль шеат Иссаниэрль, отчего же тебе так плохо? Так плохо, что моя недоученная Хани* это учуяла. Заскучал в одиночестве? Бе-едный! Только это не повод пытаться всех остальных загнать в то болото, из которого не можешь выбраться. Одиночество, скука… это знакомо. И понятно, но вовсе не служит оправданием. Вот только ты сам выбрал судьбу простого прислужника для жалких бледнокожих созданий, ошметков прежнего величия. И что с того, что у тебя не было выбора?
Твое могущество статично… и мастерство теряется. Тонкие воздействия, от которых можно сойти с ума, где они? Примитивное давление на сознание и "путаницы", доступные даже самой последней тролльей ведьме. Ты боялся стать бесполезным… боялся забвения, и в результате превратился в бессловесное нечто, взнузданное и покорное… Лучше смерть, чем такое существование… И лучше смерть того, кто осмелился взнуздать!
Тоска, смерть, одиночество… как это знакомо. Вот только сочувствия во мне нет, хмыкнул он. Ни капли! Не заслужил…
Ну и что с тобой делать?
Скорее всего, ничего и не придется. Да и как будто других дел нет, кроме как одергивать всяческие завравшиеся сущности. Не стоит сомнительное удовольствие играть с могучим, но предсказуемо однобоким противником, таких затрат силы и времени… Встряска же этому болоту гарантирована в любом случае. И в самом скором времени, судя по неким неявным намекам. Вот только можно предупредить Хани, чтоб не вздумала раскрываться. Оглохнет и ослепнет…
Да, и пусть пошалит немного, совсем чуть-чуть. Станцует для этого Леса и его обитателей. У нее получится… Заодно и научится чему-нибудь… полезному.
Он улыбнулся, набрасывая покрывала теней и паутину забвения на границы собственного разума. Тонкой тканью поплотнее укутал воспоминания. Пусть ведьма отдохнет как следует, послушает, для разнообразия, другую силу. Посмотрим, сколько выдержит…
Экскурсионная программа была небогатой. А что делать?! У руководства Древа Знаний нашелся только один свободный подчиненный, и это явно был не тот неприлично юный эльф неопределенного пола, за которым шли гости. Скорее всего, рассуждала Лина, тот, кому было поручено провести экскурсию, не пожелал оторваться от своих дел и вызвал первого попавшегося ученика.
Внутрь Древа они прошли по узкой винтовой лесенке, странным образом помещавшейся внутри ствола и появлявшейся только после очень вежливого обращения к дереву. Пробежались по пустым, изгибающимся коридорам мимо дверей, украшенных говорящими картинками.
Лина достала блокнот для записей. Так-так, хоть что-то полезное и конкретное, позволяющее отвлечься от этой злосчастной тоски и раздраженных взглядов, которыми ее одаривали господа маги. Наверное, не надо было слишком уж невинное лицо делать, объясняя причину задержки.
В пику темной ветви, светлые предпочли развивать способности не к Тьме и Хаосу, а к Свету и Гармонии. Хорошо хоть, на Порядок не позарились. Все-таки это божественная прерогатива.
Итак, первый этаж – самые важные, на взгляд эльфов дисциплины. Магия Природы и магия Света, теоретическое и практическое отделения. Их важность Лина определила по тому, что плетеные двери были украшены самыми сложными узорами, а оранжевые огоньки, вьющиеся у стен, горели ярче. Да и заросший лианами этаж был самым большим. Специализации были странные – Увядание, Цветение, Созревание, где-то в глубине пряталось Изменение и Сияние тени. Ну, изменяющие – это, видимо, биомаги, а вот это Сияние… Судя по тому, что располагалась эта скромная дверь рядом с той, что несла гордое имя "Иллириа'силльлеат", то есть "Сияние Света", являлась неким бледным аналогом кафедры некромантии. Нет, нет… они ни в коем случае не призывали нежить, заверил заинтересованную Милаву эльфик. Они ее уничтожали! Княжна разочарованно вздохнула.
Лина заметила тихо, что раз умеют изгонять, то и создавать умеют, хотя бы в теории, так что пособия, если они Милу заинтересуют, скорее всего, имеются в местной библиотеке. И интересные-е.
Второй этаж – стихии. Огонь, вода, воздух, земля – классическое разложение по спектру способностей, ничего особенного. Только здесь магия на теоретический и практический курсы не делилась. Ведь люди, чаще всего, имеют сродство только к одной стихии, а прочие изучаются теоретически, потому что не очень хорошо для здоровья быть узким специалистом. Знать, чем в тебя может запустить противник иногда так же полезно, как и уметь ставить Абсолютную защиту. А эльфы все на практике изучали, просто кое-что не так глубоко.
Здесь же располагалась и кафедра Жизни. Пафосное название, но это – просто целительство. Белое, правда, и чрезвычайно сильное, но, по сути, ничуть не отличающееся от практикуемого в Ронии. Кафедра Разума не пользуется популярностью… странно!
А вот и родное эликсироведение и зельеварение. Из-под гладкой двери тонкой струйкой тянулся ароматный дымок. На миг задержавшись, она принюхалась. Кажется, там помаду варят! Земляничну-ую! Надо будет заглянуть.
Резкий окрик вернул ее к реальности.
На третьем – Иллюзии и Гармония, сплетающиеся в сложных музыкальных мелодиях и не дающие прохода сложными чарами красоты. Длинные живые ленты путались в ногах и волосах. Лине с большим трудом удалось вырвать косу из объятий золотого серпантина. Только пара ругательств и смогла ослабить эту полуразумную удавку.
– Да им никакой боевой магии и не надо! Красотой удушат! – негодующе фыркала девушка, пытаясь привести в порядок волосы.
Кстати, таковой кафедры в Древе Знаний и не было! Наверно, неэстетичными убийствами стихийники занимаются.
Зато была кафедра Искусств, где занимались тонкой магией, сплетающей пространство. Собственно, основной специализацией у них была всяческая телепортация, унифицированная под одну систему-стихию, а вовсе не опирающая на глубинную основу, как у Темных.
Псионики не было, как таковой. Что логично, ибо магия составляет саму суть Старшей Ветви, а пси – есть сила, рождающаяся не из магии, а из тела.
В-общем, есть чем заняться после праздников!
В официальных хрониках и летописях говорится, что когда Старшая ветвь пришла в Светлый Лес, такового еще не существовало. Проще говоря, Светлые утверждают, что именно они создали это место, придав земле, на которой поселились, особые свойства. Из наиболее наглядных примеров можно вспомнить чрезвычайно плавную смену времен года с минимальным разбросом температур, а также небывалую урожайность фруктовых деревьев, растущих в условиях, совершенно несоответствующих родному местообитанию.
Только явных отличий наберется больше десятка.
И не надо рассказывать о том, что сия Ветвь Древа изначально является частью природы, и потому лучшее ее понимает. И, видите ли, они способны уговорить мир на большее, чем простые садоводы и огородники. Попросите эльфа, чтоб он продемонстрировал свои выдающиеся способности где-нибудь подальше от Светлого Леса. Гарантирую, что ничего сверх необычного вы не увидите.
В самом Лесу – что угодно, хоть груши на вишне! А вне своего места обитания они выигрывают только за счет большего, чем у людей, резерва ауры и неизвестных заклинаний.
И дома… Они говорят, что просто уговаривают дерево вырасти (тавтология, однако) изнутри больше чем снаружи. Это, простите, полная ерунда…Нет, уговаривать можно, но по определению такого ошеломительного результата вы не добьетесь без применения мощных искажающих чар. Максимум один к двум по объему пространства! А искажений не применялось, что мгновенно определяется безо всякой магии. Благо достаточно косвенных признаков наблюдали… и изучали, можно сказать, на собственной шкуре. А так как чар не имеется… Есть одно интересное предположение. Эльфы уговаривают нечто, которое уже и делает их дома-деревья такими необычными.
Ну и еще одно допущение. Эта нечто, скорее всего, не является созданием Светлых, и все особые свойства Светлого Леса проистекают из того, что сам лес и есть сущность! Нет, Разумная Сущность! Тьфу, запутался! Слишком грандиозно, чтобы быть правдой, так-то! Хотя, ментальное давление-то ощущается!
(из личных записок магистра Риана Келера)
эйрили най* – несовершеннолетний.
Хани* – Д'Хани, только уменьшительно – ласкательно, снисходительно.
На следующее после свадебного пира утро, в апартаменты мучимого жестоким похмельем Повелителя Светлого Леса бесцеремонно ввалился Рьеллан дель Дрошелл'Шенан.
Молодожен громко хлопнул дверью и с размаху рухнул на широкое ложе. Отыскав ногу нового родственника, безжалостно дернул:
– Послушайте, Повелитель Лианнариан, я не могу спать в этих ваших… хижинах!
– И что-о? – простонал несчастный Светлый из-под подушки.
– Хочу построить себе дом. Сам.
– Строй…
– Где-нибудь поблизости от Древа, если место найду. В нашем стиле…
– О, эри риа эллар… строй где хочешь, как хочешь и сколько хочешь, только меня в покое оставь! Уйди отсюда… Эрр таш!
– Отли-ично! Кстати, бутылка на столе!
(эльфийские народные байки)
***
– А спорим, что мой фейерверк будет если не красивее, то эффектнее, чем этот! И без магии! – спросила Лина.
Лис посмотрел на творящееся в небе буйство красок и сказал:
– Спорим! На что?
– Как обычно, на вопрос.
– Что-то ты слишком уверена в своих способностях.
– А когда я проигрывала?
– О, – квартерон нахмурился и спрыгнул с перил, – пока еще ни разу. Но все случается впервые.
– Да, но не в этот раз. Так что, спорим?
– Спорим! Но приступишь к исполнению позже, хорошо. Сейчас у нас экскурсия.
-Куда?
– В Град, разумеется.
– А дойдем? – вопрос был закономерный.
Насколько безлюден был Лес днем, настолько же он ожил в сумерках. Мимо то и дело шуровали сосредоточенные эльфы, струилась магия. Все это наверняка затрудняло движение. А в темном небе полыхал бесшумный, но оттого не менее прекрасный огонь. Узоры сплетались в линии и кольца, рассыпались искрами, падали на землю серебряными звездами.
Праздник, Праздник Лета начался!
Столичный Град был великолепен. Без иронии! Великолепен и величественен. Всего было ровно в меру. Золотых и синих огней, развешанных гирляндами между ветвей деревьев, украшенных живыми цветами гостевых домиков, шелестящих разноцветной листвой листани, магических плетений и музыки.
Здесь тоже были улицы и площади, только Лина никак не могла понять логику того, кто составлял план города. Ребята постоянно натыкались на неожиданно расположенные помосты, на которых эльфы в длинных белых мантиях занимались чародействами для ублажения зрителей, заодно соревнуясь, кто вырастит больше экзотических растений.
"И что здесь мы делать будем, – спрашивала себя девушка, стремительно лавируя между прохожих, фонтанов, беседок и клумб, – не для наших способностей эти соревнования! Впрочем, никогда не следует сдаваться раньше времени!"
Так же думал и Риан Келер, поднимаясь на один из помостов. Директор отобрал для этого путешествия самых трезвомыслящих, а вовсе не самых сильных, магов. И правильно сделал. Сила кружит голову, а спокойная оценка своих возможностей помогает правильному восприятию окружающего мира. Собственно, потому он и не стал спорить со старым и могущественным Светлым, который решил отложить все дела, связанные с поездкой, до конца праздников. Пусть его… раздумывает. А он тогда не станет держать на привязи отличников, с которыми приехал. Во-он побежали. Некроманты… Эти не пропадут. И проводника нашли… Как от него встречные эльфы шарахаются!
Маг собрался, отрешаясь от реальности, и принялся плести иллюзию. Не по его специализации, конечно, но зато давно отработанный вариант, используемый разведкой. Отступил в сторону, накинув "отвлекалочку" и наблюдая за собственным, безупречно исполненным автономным фантомом. Соратники одобрительно улыбнулись, дружно воздвигли собственные и отправились гулять. А призраки так и остались работать вместо своих хозяев, творя запрограммированные в них чары до тех пор, пока не закончится заряд силы, в них вложенный.
Великое Древо было ошеломляюще гигантским! Оттого и виднелось издалека. Крона его раскинулась шагов на двести, а высоту – достигала размеров средней горы. Неимоверно толстый ствол обвивала широкая спиральная лестница из живых веток. И концентрация тоски здесь была самая высокая.
Лис, видя искреннее восхищение некромантов, горделиво усмехнулся. Как будто это он вырастил! Линарина недовольная гримаса была проигнорирована. Впрочем, девушка тоже была впечатлена… если бы еще не это мерзкое настроение! Но с ним она что-нибудь придумает…
Обойдя по изумрудной травке посольское листани и густые вишневые заросли, ведьмочка расплылась в улыбке.
– Хочешь, – пропела она, обращаясь к квартерону, – я угадаю, где живут твои родственники?
Милава засмеялась:
– Ой, да тут даже я угадаю!!
В тени, прикрывающей площадь плащом прохлады, стояло нечто. Двухэтажное строение из темно-серого с алыми вкраплениями камня настолько не вписывалось в окружение, что грозило отправить неокрепшие умы в затяжной запой. Это не снесли, видимо, только из сложных политических соображений.
Скромное жилище Темных полумесяцем охватывало ствол Древа, оставляя между ним и собой полсотни шагов. Узкие окна угрожающими бойницами смотрели на великолепия Светлого Леса.
Лис подошел к крыльцу и тихо постучал. И из распахнувшихся дверей, украшенных клыками неведомых зверей, неожиданно выскочило нечто. Огненно-рыжие волосы завивались кольцами, спадая до колен. За этим великолепием терялась тонкая, гибкая фигура и огромные ало-золотые глаза на худом треугольном лице.
– Потрясающе, – выдохнула Лина. Настоящая живая полукровка!
Тем временем женщина, стремительным рывком оказавшись перед опешившими студентами, уперла руки в бока и рявкнула:
– Льялис, лисса эш эре!! Ты где шлялся?!!
Ведьмочка поморщилась и отступила на пару шагов. От переходящего в неслышимый человеком спектр, звука, заболели уши.
Квартерон же подбоченился, ощерившись, затем отвесил церемониальный поклон:
– Гейшери миа наэ, по поручению нисаи* ректора я сопровождаю гостей Светлого Леса в их поиске…
– Неприятностей? Мне помочь? – угрожающе протянула рыжеволосая.
– Позвольте вам представить, наэ, – упрямо продолжил Лис, – майл'эйри Линара Эйден, княжна Милава Светлая, Тилан и Рилан Динар, студенты Высшей Ронийской Школы Магических искусств.
Он по очереди указал на скромно стоящих в сторонке ребят. Те под пристальным взглядом полукровки постарались изобразить смирение.
– А это – моя мать, Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери, прошу любить и жаловать…
– Ты кого приволок, чудовище? Некромантов? У нас своих хватает!
– Не только некромантов, – педантично добавил Лис, – но и двух магов, одного псиона и троих Охотников.
– И всех – сюда?!! – возмущенно завопила женщина.
Странно, что никто до сих пор не обратил на происходящее внимания. Наверное, тут такое регулярно происходит, решила Лина, наблюдая за тем, как старательно стражники, стоящие по периметру площади отводят глаза.
– Гейшери миа, я прошу у вас гостеприимства для… – забубнил квартерон.
– Не-ет уж! – наэ тряхнула копной волос и хищно усмехнулась. – Мое величайшее почтение, гейнери студенты! Будьте гостями моего сына! А ты, – она ткнула пальцем в грудь Лиса, – ты… ты отлучен от Дома до конца лета!! И чтоб я тебя больше не видела!!!
Полукровка вежливо поклонилась, резко развернулась и исчезла в дверном проеме.
– Ну, мать… – только и выдохнул квартерон.
– Кто это такая? – спросил Тилан, потирая ухо. Разговор происходил на смеси темного и светлого наречия и некроманты почти ничего не понятии. Почти – потому что интонации были вполне узнаваемые, скандальные.
– Это – моя мать, – мрачно скривился Лис.
– Любящая родительница, – заметил Тилан.
– Да отца опять нет дома, вот она и нервничает.
– Ага, – Лина покивала, – и только что обрекла нас на местный общепит.
– Э?
– Проводнику сначала всучили обязанности по заботе о нашем удобстве, а затем отказали от Дома. Как следствие, – она развернулась к Лису, – тебе лично придется нас кормить, поить и колыбельную петь.
– И не подумаю!
– Вот именно! Значит, придется питаться подножным кормом и тем, что в столовой Древа Знаний готовится.
– Там нет столовой!
Лина выразительно помолчала. Милава вздохнула:
– Да, жаль, что твоя мать не пригласила нас на обед.
-Скорее, на ужин, – буркнул Тилан.
– Ну, не пригласила и не надо! Где жить, нам есть. А лабораторией-то пользоваться она не запретила! И не надо так на меня смотреть, гейнери Льялис. Ни за что не поверю, что в доме твоего отца нет лаборатории.
– Не отца, а деда!
– Тем более!
– Как ты туда попадешь?
– Ты приведешь.
– Да, но…
– И не обязательно через дверь.
Лаборатория оказалась превосходна, и, к счастью, не зачарована. Это было единственное слабое место плана, но как оказалось, узкое окно на первом этаже служило чем-то вроде запасного выхода для дроу, живущих в этом доме. А что служит выходом, то может послужить и входом. Лина ужом скользнула в щель под удерживаемой некромантами рамой и деловито огляделась.
– Порядок! – прошептала она.
– Да-а? – душераздирающе зевнул Тилан. – Ну, мы тогда спать!
– Предатели, – весело усмехнулась девушка. Сегодня она спать не собиралась. Это казалось опасным, мало ли что Лес выкинет.
– Помощь не нужна? – спросил Лис.
– Нет.
– Я тогда пошел, пошел…
– Куда?
– Да так, по делам…
– Ладно, завтра на закате у Древа увидимся.
Интересно, какие у него дела могут быть ночью? Да ладно, не мои проблемы, решила девушка, методично выставляя на лабораторный стол бутылочки и флаконы из сумки. Никаких экспериментов, все по строго отработанной рецептуре. С соблюдением всех доз и норм. Поддержим честь рода… обоих… нет, трех родов, испытаем собственные умения и утрем нос Светлым. Вот три причины для этой авантюры.
Исполнение будет безупречным, идеальным, внушительным и ошеломляющим…
А хозяин не обидится, если она позаимствует у него пару реактивов? Нет, наверное, ради чести родовой можно. Лина придирчиво оглядела расставленные вдоль стен шкафы. Темнота, озаряемая всполохами магических фейерверков, не служила ей преградой.
Вот эти ниши трогать не будем, медленно идя по узкому проходу и почти касаясь рукой запирающих чар, думала девушка. А вот отсюда кое-что позаимствуем… отлично. Безошибочно вытащив пару больших колб, Лина танцевальным па переместилась в центр помещения. Легким касанием разожгла огонь в жаровне…
Приступим, пожалуй?
Если бы гуляющая по городу хозяйка вернулась этой ночью домой и заглянула в лабораторию, то она бы увидела…
В полной темноте, в клубах едкого дыма и отблесках огня неслышно танцевала маленькая фигурка. Ее руки порхали бабочками над множеством фиалов, колб и спиралей, длинная коса, кажется, по собственной воле разрезала воздух на ломтики. А в плошках, тиглях и бадейках пыхтела, булькала и шипела непонятная жижа.
А ведьма, то помешивая подгорающее зелье, то склоняясь над кипящей смолой, напевала себе под нос старинную песенку:
Кипи вода, кипи очаг,
Кипи вода, кипи очаг,
Недаром я не сплю,
Ведь эльфиков и эльфочек,
Ведь эльфиков и эльфочек,
Я очень, очень, очень люблю.
Горите дровишки, горите,
Шуруй, кочережка, золу,
Жаркое из Мэйны и Марти
Сегодня подам я к столу,
Сегодня подам я к столу,
Сегодня подам я…
Все десять толстых цилиндров из тростника были заполнены к рассвету. Теперь им предстояло отстояться до вечера. Лина зевнула, прислушалась к царящей в доме тишине и вылезла в окно. Хотелось есть, спать и петь. Ну, придется потерпеть, вздохнула она, нагружаясь неудобной поклажей.
Покосившись на Древо, на цыпочках пересекла площадь и улыбнулась. Ну что же, Светлый Лес, вас ожидает сюрприз ближе к вечеру. И она отправилась на поиски телепорта. Поблуждав по безлюдной столице, решительно заняла одну из беседок. Девушка присела на низкую скамью, прикрыла глаза… Сон навалился неожиданно и неотвратимо.
****
Переговоры тянулись бы долго и мучительно, если б не одна случайность, совершенно сменившая настрой и разрядившая обстановку. Как оказалось, в налаживании взаимопонимания немалую роль может сыграть банальная наглость. А как иначе назвать "покушение на честь и достоинство" Светлого Совета?
Теперь, пожалуй, я могу пояснить более подробно, ибо для участников и виновников вышел срок давности…
В целом, у меня в первый же день по приезде в Лес сложилось впечатление, что самого Повелителя вопрос обновления соглашений интересовал не настолько сильно, чтоб отвлечься от решения каких-то не связанных с ним проблем. Слишком уж он нервный был, что для четырехсотлетнего эльфа, странно. Точнее, странно не то, что он нервничал, а то, что это было заметно!
– Уже!
Когда Лина оказалась внутри, она восхищенно присвистнула. Это снаружи странные дома эльфов выглядели как бочонки семи – десяти шагов в диаметре, без окон и дверей. А на самом деле… это было просторное помещение, перегороженное тонкими плетеными ширмами, освещенное трепетными золотистыми огнями, напоминающими светляков, дышащее теплом и уютом. Узкая винтовая лестничка вела на второй уровень.
Боги претемные! Девушка с восторгом повалилась на теплый пол, прикрыла глаза. Да, за такое великолепие можно многое простить! Хотя это не заслуга одних только Светлых. Безупречная игра с пространством на таком уровне не является их сильной стороной, да ничьей вообще! Это чудо… И куда подевалась тоска зеленая? Испарилась в теплых потоках дружелюбия. Правда, над дизайном следовало бы еще поработать…
– И ты молчал! Гад! – девушка кинула в Лиса, спускающегося сверху, последнее яблоко.
– Хотел сюрприз сделать, – усмехнулся тот.
– У тебя получилось. Как вам, ребят, остаемся?
Некроманты, блаженно улыбаясь и не поднимаясь со странного, похожего на кровать, возвышения, куда попадали, едва разобрались в хитросплетениях стен, согласно что-то промычали.
Лис озадаченно поднял брови:
– Это, вообще-то, одиночная листани.
– Да-а? Не жирно ли для студентов? – поинтересовалась Лина, разглядывая поросший орхидеями потолок.
– В самый раз для нас, избалованных детей Света,– квартерон принял горделивую позу.
– Это ты-то – дитя Света?! – девушка погрозила ему пальцем. – Избаловались… понятно, почему нас уплотняли! Тесно вам! И какого же размера получается средняя семейная усадьба, а? И как их делают?
– Не знаю, их просто выращивают Мастера Природы. Я думаю, они договариваются с Лесом. А размером… я вам покажу, когда к дядюшке сходим. У него как раз средняя!
– Как с лесом можно договориться? Он же не разумен? – удивился Тилан.
– Ты не поверишь, – хмыкнула Лина, – договориться можно даже с демоном! Дело только в цене. Ну да ладно, у меня возник другой вопрос. Где остальные?
– Я предполагаю, что ждут вас под кроной Древа Знаний, – до невозможности сладким голосом пропел Льялис, – и давно. Ибо я довел ваших сор-ратников до ближайших свободных листани и…
– Что-о? – ведьмочка взметнулась вверх, сверкнув глазами. – И не помог нм выбраться из этого дурного места?
– Ну да я, в общем-то, и не обязан, – квартерон пожал плечами, – к тому же мне хотелось посмотреть, сколько вы еще кругами ходить будете.
– Кругами значит, – пробормотала Лина с отвращением, – кругами… мы не ходили, нас водили. И я подозреваю, что знаю, кто именно, – и, повысив голос, приказала, – давай, веди нас обратно, дроу недоделанный, но этот домик мы застолбили!
– Хорошо…
Спустившись, девушка вновь ощутила, как на плечи ложится полог обреченной усталости, и погрозила кулаком в пространство. Вот значит, ты как… Лес! Это совершенно точно, Лес. Ну, мы тебя повеселим… а то твои развлечения какие-то на редкость примитивные. Студентов запутывать… нехорошо! Ой, нехорошо… Хмуро покосившись на обнимающихся по совету Льялиса с деревом некромантов, бросила:
– Достаточно пары касаний, чтоб листани вас признало. Правильных касаний, само собой.
И прислонила ладони к стволу на уровне лица, подумав четко и громко: "Мой дом!" Отвратительное настроение навалилось с новой силой, забивая все прочие ощущения, но кора налилась густо-коричневым цветом. Затем по ней пробежала волна, будто пытаясь отменить решение дерева. Та-ак… миром, значит, не хочешь! Ну что же, тогда – война! И это куда лучше, чем бесполезные сожаления о невозможном.
Тоска… тоска… тоска… смерть…
Он распахнул глаза и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Что за… шеррн лиссэ! Поморщился, выплескивая из сознания капель чужих чувств. Действительно, чужих… Вот ведь пакость просочилась! И откуда!
Поднялся, откидывая с лица волосы, недовольно покосился на небольшую кушетку, которой была оказана великая честь послужить местом отдыха для усталого Властелина. Коснулся холодного мрамора стены, возвращая телу ощущения реальности. Отправил часть сознания в путешествие по тонкому кружеву, оплетающему канал связи. Глубоко вдохнул… и губы искривила тонкая злая усмешка.
Ну что же, Светлый Лес, И'реалль шеат Иссаниэрль, отчего же тебе так плохо? Так плохо, что моя недоученная Хани* это учуяла. Заскучал в одиночестве? Бе-едный! Только это не повод пытаться всех остальных загнать в то болото, из которого не можешь выбраться. Одиночество, скука… это знакомо. И понятно, но вовсе не служит оправданием. Вот только ты сам выбрал судьбу простого прислужника для жалких бледнокожих созданий, ошметков прежнего величия. И что с того, что у тебя не было выбора?
Твое могущество статично… и мастерство теряется. Тонкие воздействия, от которых можно сойти с ума, где они? Примитивное давление на сознание и "путаницы", доступные даже самой последней тролльей ведьме. Ты боялся стать бесполезным… боялся забвения, и в результате превратился в бессловесное нечто, взнузданное и покорное… Лучше смерть, чем такое существование… И лучше смерть того, кто осмелился взнуздать!
Тоска, смерть, одиночество… как это знакомо. Вот только сочувствия во мне нет, хмыкнул он. Ни капли! Не заслужил…
Ну и что с тобой делать?
Скорее всего, ничего и не придется. Да и как будто других дел нет, кроме как одергивать всяческие завравшиеся сущности. Не стоит сомнительное удовольствие играть с могучим, но предсказуемо однобоким противником, таких затрат силы и времени… Встряска же этому болоту гарантирована в любом случае. И в самом скором времени, судя по неким неявным намекам. Вот только можно предупредить Хани, чтоб не вздумала раскрываться. Оглохнет и ослепнет…
Да, и пусть пошалит немного, совсем чуть-чуть. Станцует для этого Леса и его обитателей. У нее получится… Заодно и научится чему-нибудь… полезному.
Он улыбнулся, набрасывая покрывала теней и паутину забвения на границы собственного разума. Тонкой тканью поплотнее укутал воспоминания. Пусть ведьма отдохнет как следует, послушает, для разнообразия, другую силу. Посмотрим, сколько выдержит…
Экскурсионная программа была небогатой. А что делать?! У руководства Древа Знаний нашелся только один свободный подчиненный, и это явно был не тот неприлично юный эльф неопределенного пола, за которым шли гости. Скорее всего, рассуждала Лина, тот, кому было поручено провести экскурсию, не пожелал оторваться от своих дел и вызвал первого попавшегося ученика.
Внутрь Древа они прошли по узкой винтовой лесенке, странным образом помещавшейся внутри ствола и появлявшейся только после очень вежливого обращения к дереву. Пробежались по пустым, изгибающимся коридорам мимо дверей, украшенных говорящими картинками.
Лина достала блокнот для записей. Так-так, хоть что-то полезное и конкретное, позволяющее отвлечься от этой злосчастной тоски и раздраженных взглядов, которыми ее одаривали господа маги. Наверное, не надо было слишком уж невинное лицо делать, объясняя причину задержки.
В пику темной ветви, светлые предпочли развивать способности не к Тьме и Хаосу, а к Свету и Гармонии. Хорошо хоть, на Порядок не позарились. Все-таки это божественная прерогатива.
Итак, первый этаж – самые важные, на взгляд эльфов дисциплины. Магия Природы и магия Света, теоретическое и практическое отделения. Их важность Лина определила по тому, что плетеные двери были украшены самыми сложными узорами, а оранжевые огоньки, вьющиеся у стен, горели ярче. Да и заросший лианами этаж был самым большим. Специализации были странные – Увядание, Цветение, Созревание, где-то в глубине пряталось Изменение и Сияние тени. Ну, изменяющие – это, видимо, биомаги, а вот это Сияние… Судя по тому, что располагалась эта скромная дверь рядом с той, что несла гордое имя "Иллириа'силльлеат", то есть "Сияние Света", являлась неким бледным аналогом кафедры некромантии. Нет, нет… они ни в коем случае не призывали нежить, заверил заинтересованную Милаву эльфик. Они ее уничтожали! Княжна разочарованно вздохнула.
Лина заметила тихо, что раз умеют изгонять, то и создавать умеют, хотя бы в теории, так что пособия, если они Милу заинтересуют, скорее всего, имеются в местной библиотеке. И интересные-е.
Второй этаж – стихии. Огонь, вода, воздух, земля – классическое разложение по спектру способностей, ничего особенного. Только здесь магия на теоретический и практический курсы не делилась. Ведь люди, чаще всего, имеют сродство только к одной стихии, а прочие изучаются теоретически, потому что не очень хорошо для здоровья быть узким специалистом. Знать, чем в тебя может запустить противник иногда так же полезно, как и уметь ставить Абсолютную защиту. А эльфы все на практике изучали, просто кое-что не так глубоко.
Здесь же располагалась и кафедра Жизни. Пафосное название, но это – просто целительство. Белое, правда, и чрезвычайно сильное, но, по сути, ничуть не отличающееся от практикуемого в Ронии. Кафедра Разума не пользуется популярностью… странно!
А вот и родное эликсироведение и зельеварение. Из-под гладкой двери тонкой струйкой тянулся ароматный дымок. На миг задержавшись, она принюхалась. Кажется, там помаду варят! Земляничну-ую! Надо будет заглянуть.
Резкий окрик вернул ее к реальности.
На третьем – Иллюзии и Гармония, сплетающиеся в сложных музыкальных мелодиях и не дающие прохода сложными чарами красоты. Длинные живые ленты путались в ногах и волосах. Лине с большим трудом удалось вырвать косу из объятий золотого серпантина. Только пара ругательств и смогла ослабить эту полуразумную удавку.
– Да им никакой боевой магии и не надо! Красотой удушат! – негодующе фыркала девушка, пытаясь привести в порядок волосы.
Кстати, таковой кафедры в Древе Знаний и не было! Наверно, неэстетичными убийствами стихийники занимаются.
Зато была кафедра Искусств, где занимались тонкой магией, сплетающей пространство. Собственно, основной специализацией у них была всяческая телепортация, унифицированная под одну систему-стихию, а вовсе не опирающая на глубинную основу, как у Темных.
Псионики не было, как таковой. Что логично, ибо магия составляет саму суть Старшей Ветви, а пси – есть сила, рождающаяся не из магии, а из тела.
В-общем, есть чем заняться после праздников!
В официальных хрониках и летописях говорится, что когда Старшая ветвь пришла в Светлый Лес, такового еще не существовало. Проще говоря, Светлые утверждают, что именно они создали это место, придав земле, на которой поселились, особые свойства. Из наиболее наглядных примеров можно вспомнить чрезвычайно плавную смену времен года с минимальным разбросом температур, а также небывалую урожайность фруктовых деревьев, растущих в условиях, совершенно несоответствующих родному местообитанию.
Только явных отличий наберется больше десятка.
И не надо рассказывать о том, что сия Ветвь Древа изначально является частью природы, и потому лучшее ее понимает. И, видите ли, они способны уговорить мир на большее, чем простые садоводы и огородники. Попросите эльфа, чтоб он продемонстрировал свои выдающиеся способности где-нибудь подальше от Светлого Леса. Гарантирую, что ничего сверх необычного вы не увидите.
В самом Лесу – что угодно, хоть груши на вишне! А вне своего места обитания они выигрывают только за счет большего, чем у людей, резерва ауры и неизвестных заклинаний.
И дома… Они говорят, что просто уговаривают дерево вырасти (тавтология, однако) изнутри больше чем снаружи. Это, простите, полная ерунда…Нет, уговаривать можно, но по определению такого ошеломительного результата вы не добьетесь без применения мощных искажающих чар. Максимум один к двум по объему пространства! А искажений не применялось, что мгновенно определяется безо всякой магии. Благо достаточно косвенных признаков наблюдали… и изучали, можно сказать, на собственной шкуре. А так как чар не имеется… Есть одно интересное предположение. Эльфы уговаривают нечто, которое уже и делает их дома-деревья такими необычными.
Ну и еще одно допущение. Эта нечто, скорее всего, не является созданием Светлых, и все особые свойства Светлого Леса проистекают из того, что сам лес и есть сущность! Нет, Разумная Сущность! Тьфу, запутался! Слишком грандиозно, чтобы быть правдой, так-то! Хотя, ментальное давление-то ощущается!
(из личных записок магистра Риана Келера)
эйрили най* – несовершеннолетний.
Хани* – Д'Хани, только уменьшительно – ласкательно, снисходительно.
Глава 6
***На следующее после свадебного пира утро, в апартаменты мучимого жестоким похмельем Повелителя Светлого Леса бесцеремонно ввалился Рьеллан дель Дрошелл'Шенан.
Молодожен громко хлопнул дверью и с размаху рухнул на широкое ложе. Отыскав ногу нового родственника, безжалостно дернул:
– Послушайте, Повелитель Лианнариан, я не могу спать в этих ваших… хижинах!
– И что-о? – простонал несчастный Светлый из-под подушки.
– Хочу построить себе дом. Сам.
– Строй…
– Где-нибудь поблизости от Древа, если место найду. В нашем стиле…
– О, эри риа эллар… строй где хочешь, как хочешь и сколько хочешь, только меня в покое оставь! Уйди отсюда… Эрр таш!
– Отли-ично! Кстати, бутылка на столе!
(эльфийские народные байки)
***
– А спорим, что мой фейерверк будет если не красивее, то эффектнее, чем этот! И без магии! – спросила Лина.
Лис посмотрел на творящееся в небе буйство красок и сказал:
– Спорим! На что?
– Как обычно, на вопрос.
– Что-то ты слишком уверена в своих способностях.
– А когда я проигрывала?
– О, – квартерон нахмурился и спрыгнул с перил, – пока еще ни разу. Но все случается впервые.
– Да, но не в этот раз. Так что, спорим?
– Спорим! Но приступишь к исполнению позже, хорошо. Сейчас у нас экскурсия.
-Куда?
– В Град, разумеется.
– А дойдем? – вопрос был закономерный.
Насколько безлюден был Лес днем, настолько же он ожил в сумерках. Мимо то и дело шуровали сосредоточенные эльфы, струилась магия. Все это наверняка затрудняло движение. А в темном небе полыхал бесшумный, но оттого не менее прекрасный огонь. Узоры сплетались в линии и кольца, рассыпались искрами, падали на землю серебряными звездами.
Праздник, Праздник Лета начался!
Столичный Град был великолепен. Без иронии! Великолепен и величественен. Всего было ровно в меру. Золотых и синих огней, развешанных гирляндами между ветвей деревьев, украшенных живыми цветами гостевых домиков, шелестящих разноцветной листвой листани, магических плетений и музыки.
Здесь тоже были улицы и площади, только Лина никак не могла понять логику того, кто составлял план города. Ребята постоянно натыкались на неожиданно расположенные помосты, на которых эльфы в длинных белых мантиях занимались чародействами для ублажения зрителей, заодно соревнуясь, кто вырастит больше экзотических растений.
"И что здесь мы делать будем, – спрашивала себя девушка, стремительно лавируя между прохожих, фонтанов, беседок и клумб, – не для наших способностей эти соревнования! Впрочем, никогда не следует сдаваться раньше времени!"
Так же думал и Риан Келер, поднимаясь на один из помостов. Директор отобрал для этого путешествия самых трезвомыслящих, а вовсе не самых сильных, магов. И правильно сделал. Сила кружит голову, а спокойная оценка своих возможностей помогает правильному восприятию окружающего мира. Собственно, потому он и не стал спорить со старым и могущественным Светлым, который решил отложить все дела, связанные с поездкой, до конца праздников. Пусть его… раздумывает. А он тогда не станет держать на привязи отличников, с которыми приехал. Во-он побежали. Некроманты… Эти не пропадут. И проводника нашли… Как от него встречные эльфы шарахаются!
Маг собрался, отрешаясь от реальности, и принялся плести иллюзию. Не по его специализации, конечно, но зато давно отработанный вариант, используемый разведкой. Отступил в сторону, накинув "отвлекалочку" и наблюдая за собственным, безупречно исполненным автономным фантомом. Соратники одобрительно улыбнулись, дружно воздвигли собственные и отправились гулять. А призраки так и остались работать вместо своих хозяев, творя запрограммированные в них чары до тех пор, пока не закончится заряд силы, в них вложенный.
Великое Древо было ошеломляюще гигантским! Оттого и виднелось издалека. Крона его раскинулась шагов на двести, а высоту – достигала размеров средней горы. Неимоверно толстый ствол обвивала широкая спиральная лестница из живых веток. И концентрация тоски здесь была самая высокая.
Лис, видя искреннее восхищение некромантов, горделиво усмехнулся. Как будто это он вырастил! Линарина недовольная гримаса была проигнорирована. Впрочем, девушка тоже была впечатлена… если бы еще не это мерзкое настроение! Но с ним она что-нибудь придумает…
Обойдя по изумрудной травке посольское листани и густые вишневые заросли, ведьмочка расплылась в улыбке.
– Хочешь, – пропела она, обращаясь к квартерону, – я угадаю, где живут твои родственники?
Милава засмеялась:
– Ой, да тут даже я угадаю!!
В тени, прикрывающей площадь плащом прохлады, стояло нечто. Двухэтажное строение из темно-серого с алыми вкраплениями камня настолько не вписывалось в окружение, что грозило отправить неокрепшие умы в затяжной запой. Это не снесли, видимо, только из сложных политических соображений.
Скромное жилище Темных полумесяцем охватывало ствол Древа, оставляя между ним и собой полсотни шагов. Узкие окна угрожающими бойницами смотрели на великолепия Светлого Леса.
Лис подошел к крыльцу и тихо постучал. И из распахнувшихся дверей, украшенных клыками неведомых зверей, неожиданно выскочило нечто. Огненно-рыжие волосы завивались кольцами, спадая до колен. За этим великолепием терялась тонкая, гибкая фигура и огромные ало-золотые глаза на худом треугольном лице.
– Потрясающе, – выдохнула Лина. Настоящая живая полукровка!
Тем временем женщина, стремительным рывком оказавшись перед опешившими студентами, уперла руки в бока и рявкнула:
– Льялис, лисса эш эре!! Ты где шлялся?!!
Ведьмочка поморщилась и отступила на пару шагов. От переходящего в неслышимый человеком спектр, звука, заболели уши.
Квартерон же подбоченился, ощерившись, затем отвесил церемониальный поклон:
– Гейшери миа наэ, по поручению нисаи* ректора я сопровождаю гостей Светлого Леса в их поиске…
– Неприятностей? Мне помочь? – угрожающе протянула рыжеволосая.
– Позвольте вам представить, наэ, – упрямо продолжил Лис, – майл'эйри Линара Эйден, княжна Милава Светлая, Тилан и Рилан Динар, студенты Высшей Ронийской Школы Магических искусств.
Он по очереди указал на скромно стоящих в сторонке ребят. Те под пристальным взглядом полукровки постарались изобразить смирение.
– А это – моя мать, Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери, прошу любить и жаловать…
– Ты кого приволок, чудовище? Некромантов? У нас своих хватает!
– Не только некромантов, – педантично добавил Лис, – но и двух магов, одного псиона и троих Охотников.
– И всех – сюда?!! – возмущенно завопила женщина.
Странно, что никто до сих пор не обратил на происходящее внимания. Наверное, тут такое регулярно происходит, решила Лина, наблюдая за тем, как старательно стражники, стоящие по периметру площади отводят глаза.
– Гейшери миа, я прошу у вас гостеприимства для… – забубнил квартерон.
– Не-ет уж! – наэ тряхнула копной волос и хищно усмехнулась. – Мое величайшее почтение, гейнери студенты! Будьте гостями моего сына! А ты, – она ткнула пальцем в грудь Лиса, – ты… ты отлучен от Дома до конца лета!! И чтоб я тебя больше не видела!!!
Полукровка вежливо поклонилась, резко развернулась и исчезла в дверном проеме.
– Ну, мать… – только и выдохнул квартерон.
– Кто это такая? – спросил Тилан, потирая ухо. Разговор происходил на смеси темного и светлого наречия и некроманты почти ничего не понятии. Почти – потому что интонации были вполне узнаваемые, скандальные.
– Это – моя мать, – мрачно скривился Лис.
– Любящая родительница, – заметил Тилан.
– Да отца опять нет дома, вот она и нервничает.
– Ага, – Лина покивала, – и только что обрекла нас на местный общепит.
– Э?
– Проводнику сначала всучили обязанности по заботе о нашем удобстве, а затем отказали от Дома. Как следствие, – она развернулась к Лису, – тебе лично придется нас кормить, поить и колыбельную петь.
– И не подумаю!
– Вот именно! Значит, придется питаться подножным кормом и тем, что в столовой Древа Знаний готовится.
– Там нет столовой!
Лина выразительно помолчала. Милава вздохнула:
– Да, жаль, что твоя мать не пригласила нас на обед.
-Скорее, на ужин, – буркнул Тилан.
– Ну, не пригласила и не надо! Где жить, нам есть. А лабораторией-то пользоваться она не запретила! И не надо так на меня смотреть, гейнери Льялис. Ни за что не поверю, что в доме твоего отца нет лаборатории.
– Не отца, а деда!
– Тем более!
– Как ты туда попадешь?
– Ты приведешь.
– Да, но…
– И не обязательно через дверь.
Лаборатория оказалась превосходна, и, к счастью, не зачарована. Это было единственное слабое место плана, но как оказалось, узкое окно на первом этаже служило чем-то вроде запасного выхода для дроу, живущих в этом доме. А что служит выходом, то может послужить и входом. Лина ужом скользнула в щель под удерживаемой некромантами рамой и деловито огляделась.
– Порядок! – прошептала она.
– Да-а? – душераздирающе зевнул Тилан. – Ну, мы тогда спать!
– Предатели, – весело усмехнулась девушка. Сегодня она спать не собиралась. Это казалось опасным, мало ли что Лес выкинет.
– Помощь не нужна? – спросил Лис.
– Нет.
– Я тогда пошел, пошел…
– Куда?
– Да так, по делам…
– Ладно, завтра на закате у Древа увидимся.
Интересно, какие у него дела могут быть ночью? Да ладно, не мои проблемы, решила девушка, методично выставляя на лабораторный стол бутылочки и флаконы из сумки. Никаких экспериментов, все по строго отработанной рецептуре. С соблюдением всех доз и норм. Поддержим честь рода… обоих… нет, трех родов, испытаем собственные умения и утрем нос Светлым. Вот три причины для этой авантюры.
Исполнение будет безупречным, идеальным, внушительным и ошеломляющим…
А хозяин не обидится, если она позаимствует у него пару реактивов? Нет, наверное, ради чести родовой можно. Лина придирчиво оглядела расставленные вдоль стен шкафы. Темнота, озаряемая всполохами магических фейерверков, не служила ей преградой.
Вот эти ниши трогать не будем, медленно идя по узкому проходу и почти касаясь рукой запирающих чар, думала девушка. А вот отсюда кое-что позаимствуем… отлично. Безошибочно вытащив пару больших колб, Лина танцевальным па переместилась в центр помещения. Легким касанием разожгла огонь в жаровне…
Приступим, пожалуй?
Если бы гуляющая по городу хозяйка вернулась этой ночью домой и заглянула в лабораторию, то она бы увидела…
В полной темноте, в клубах едкого дыма и отблесках огня неслышно танцевала маленькая фигурка. Ее руки порхали бабочками над множеством фиалов, колб и спиралей, длинная коса, кажется, по собственной воле разрезала воздух на ломтики. А в плошках, тиглях и бадейках пыхтела, булькала и шипела непонятная жижа.
А ведьма, то помешивая подгорающее зелье, то склоняясь над кипящей смолой, напевала себе под нос старинную песенку:
Кипи вода, кипи очаг,
Кипи вода, кипи очаг,
Недаром я не сплю,
Ведь эльфиков и эльфочек,
Ведь эльфиков и эльфочек,
Я очень, очень, очень люблю.
Горите дровишки, горите,
Шуруй, кочережка, золу,
Жаркое из Мэйны и Марти
Сегодня подам я к столу,
Сегодня подам я к столу,
Сегодня подам я…
Все десять толстых цилиндров из тростника были заполнены к рассвету. Теперь им предстояло отстояться до вечера. Лина зевнула, прислушалась к царящей в доме тишине и вылезла в окно. Хотелось есть, спать и петь. Ну, придется потерпеть, вздохнула она, нагружаясь неудобной поклажей.
Покосившись на Древо, на цыпочках пересекла площадь и улыбнулась. Ну что же, Светлый Лес, вас ожидает сюрприз ближе к вечеру. И она отправилась на поиски телепорта. Поблуждав по безлюдной столице, решительно заняла одну из беседок. Девушка присела на низкую скамью, прикрыла глаза… Сон навалился неожиданно и неотвратимо.
****
Переговоры тянулись бы долго и мучительно, если б не одна случайность, совершенно сменившая настрой и разрядившая обстановку. Как оказалось, в налаживании взаимопонимания немалую роль может сыграть банальная наглость. А как иначе назвать "покушение на честь и достоинство" Светлого Совета?
Теперь, пожалуй, я могу пояснить более подробно, ибо для участников и виновников вышел срок давности…
В целом, у меня в первый же день по приезде в Лес сложилось впечатление, что самого Повелителя вопрос обновления соглашений интересовал не настолько сильно, чтоб отвлечься от решения каких-то не связанных с ним проблем. Слишком уж он нервный был, что для четырехсотлетнего эльфа, странно. Точнее, странно не то, что он нервничал, а то, что это было заметно!