Алферова Марианна Владимировна. Елена Прекрасная

   Он больше не приковывал меня к столбу - куда я могла убежать. Я боялась на шаг отойти от него. Вдруг Императору снова захочется повеселиться? И Слокс пришлет на Дикие острова своих ищеек за добычей? Из эгейцев я почти ни с кем не общалось, кроме Крто и Стато. Стато тоже был стражем. Годами ровесник Крто, он всегда держал себя как подчиненный. Даже не подчиненный, а слуга, раб... Но без тени принужденности, а так, добровольно, лишь по страстному порыву души. И грибы-самородки, выращивая и собирая, он отдавал Крто, не претендуя на долю...
   Как-то спросила... я уже могла спросить на эгейском...
   - Почему ты не работа на себя?
   Стато удивился. Искренне.
   - Зачем? Каков у меня одного сбор? Ерунда. А так сбор Крто - полная большая раковина золота (мера веса, немногим меньше килограмма) - хорошая взятка. Ему перевод на острова Блаженства. А потом у него зов для меня. У Крто верность для меня.
   Стато знал, кто я. Только он и Крто. Я стала учить Стато космолингву. Стато ленился, и я почти ничего не понимала из того, что он говорит. Зато речь Крто совершенствовалась день ото дня.
   ХХХ
   Однажды к нам в гости зашла (вернее, заехала на своем старом-престаром стульчаке) Скко. Старуха оглядела наше сомнительное жилище с нескрываемой завистью. Попробовала, какова постель из сухих водорослей, накрытая дурно выделанной и дурно пахнущей шкурой морского льва.
   - У тебя хорошая постель, Крто, - сказала она с завистью.
   - Убийство зверя - моих щупальцев дело, - заявил страж не без гордости. Не лгал - мы ели мясо три дня, а остатки Крто отвез в деревню и там эгейцы пировали за его счет.
   - Скоро соединение лун, - сказала Скко.
   Крто кивнул. Им обоим было понятно, о чем идет речь. Мне - нет.
   - У меня двое внуков, Крто. Двое - это редкость. - Старуха помолчала. - Как бы мне определить их на остров Детства?
   - Не всем счастье бывать там. Я сам с рождения только здесь.
   - Не прошу навсегда. Только на время слияния лун. Как всегда, будет баржа. Посадка и отъезд. У Бппа для ее детей места. И у Емко место для ее детеныша. А я... У меня нет денег... - Она пискнула.
   - Не я ведаю пропусками, - сказал Крто.
   - Но у тебя свои деньги.
   Крто рассмеялся. Смех у него был отвратительный - когда он смеялся, в горле что-то булькало. Как будто Крто тянуло блевать. Впрочем, другие эгейцы смеялись точно так же.
   - Деньги... О чем ты говоришь, Скко? Кто на Дальнем дает деньги в долг?
   - Внуки совсем маленькие... - Скко вновь издала писклявый звук и тут же зажала рот одним из щупальцев.
   Крто секунду раздумывал.
   - Накануне приведи ребятишек ко мне. Я их спрячу. - Старуха опять пискнула. - У меня нет пропусков для малышей, - повысил голос Крто. - Но убежище тут. Хорошее место, там их ни за что не найдут.
   Скко вдруг подпрыгнула на своем стульчаке. Десяток щупальцев изобразили в воздухе какой-то хаотический танец. У старухи все щупальца были разной длины. Два или три укоротились за долгую жизнь наполовину.
   - У тебя что, склеп для прятанья?
   - Именно. Там есть потайное место. Никто из стада его не знает.
   Скко высунула язык и издала харкающий звук.
   - В склепах лишь мертвоеды. Эгейцам нет входа в склепы.
   - Никто их там не тронет.
   - Трупоед! Я всем расскажу, что ты трупоед! Страж-трупоед! Тебя из стражей вон!
   - Денег я не дам.
   - Трупоед, - прошипела старуха и укатила на тарахтящей своей развалюхе.
   - Старая сплетница! - разгневанно бросил ей в след Крто. - Собирала раковины на берегу всю жизнь, потому что броненосец откусил ей хвостовой плавник. Потом приглянулась одному из стражей, и родила ему пятерых детей. Но они лишь пополнили стадо и не смогли даже стать стражами. И ее дочь тоже здесь и родила близнецов. Что ж... Коли хочет, пусть прячет детей сама. Но в другом месте детей всегда находят... Всегда. А в склепе - нет. Склеп самое надежное место.
   - А что, трупоед - это позорное прозвище? - спросила я, хотя и так все отлично поняла из разговора.
   - Трупоед - это никто. Но не страшно. Пусть болтает. Через пять дней нас здесь уже не будет.
   ХХХ
   Через четыре дня вечером я услышала тревожный трубный звук. Мы как раз рассыпали по раковинам последнюю партию золотой золы, и Крто, ужасно довольный собой, рассказывал, как удачно дал взятку. То есть с самой процедурой дачи взятки на нашем островке, как и всюду на Эгеиде, нет проблем. Вопрос лишь в том, кому давать и сколько. Крто дал нужную сумму архонту Северного архипелага. Архонт как раз прибыл на Дальний с инспекцией. И теперь нас переведут на остров Вдохновения. Крто будет стражем там. И более того, меня тоже зачислят в стражи. У меня появится отличное кресло с настоящим антигравом. И он купит мне новую маску и перчатки, и меня уже никто не заподозрит ни в чем... Крто улыбался. С некоторых пор он стал улыбаться, подражая мне. Совершенно человеческая беспомощная улыбка на лице эгейца. Будто маски, которые они так обожают. Я велела ему посмотреть в зеркало. У нас был осколок, который я отыскала на развалинах. На зеркале сохранился даже кусок оправы из ракушек. Крто глянул в осколок зеркала, но не нашел в своей улыбке ничего странного.
   - Мне нравится, как люди улыбаются...
   И тут этот трубный звук. И сразу второй, третий... Крто стала бить дрожь.
   - Думал, они появятся послезавтра... И мы успеем.
   Он втянул в себя воздух. Глянул на меня исподлобья. Потом кинулся к огромной лиловой раковине углу, где хранил самое ценное. Достал бластер, вставил дополнительную батарею.
   - Опп-пять веселье? - Теперь я тоже задрожала, вспомнил про то веселье на площадке у скалы.
   Он чиркнул по воздуху горизонтально щупальцем. Нет! Это не веселье, это другое.
   - Садись в кресло, и бежим! - он уже достал свое.
   - Куда?
   - В... - он осекся. И несколько секунд молчал. А мне почудилось целую вечность. - Нет, не надо... Не бежим. - Он положил кресло на прежнее место и огляделся.
   - Надо прожить эту ночь. Камни! - закричал он. - Завалим вход.
   Мы вдвоем стали перекатывать камни и наваливать их в дверном проеме. Камней - вернее остатков фундаментов - повсюду было в избытке. Но Крто пришлось вылезли из своего кресла, тело его тут же сделалось неуклюжим. Он ползал по камням, громко сопел от натуги и ругался, когда ранил о камни нежную кожу на боках и брюхе. Наконец в дверном проеме возникла довольно прочная баррикада. Сверху осталась лишь небольшая щель, Крто помог мне забраться внутрь и сам с трудом протиснулся следом. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и смотрели на щель.
   - Может, они и не придут... - шепнул Крто. - Первую ночь они часто проводят на берегу. Если в стаде достаточно самок.
   Теперь, когда мы бросили ворочать камни, я услышал далекий рев где-то внизу, на пляже. Рев все нарастал. Стоголосый, тысячеголосый... У меня озноб пробежал по спине. И вдруг раздался уже совершенно чудовищное рычание, и следом жалкий визг - похожий на визг щенка, которого бьют.
   Крто прислушивался. Он тяжело дышал. Маски на нем не было. И я видела в полутьме - светили разом две луны, - как морщится в беспрерывной волне гримас его лицо. Я вцепилась в его плечо мертвой хваткой. Мне казалось: я тону в море, а он утес... Я заплакала.
   - Тихо... - шепнул Крто. - Стадо здесь.
   Так прошел час, второй... Рев слышался непрерывно, то усиливаясь, то ослабевая. Однажды звуки приблизились: за стеной началась возня, пыхтенье, потом грозное рычание... крики... И вновь визг. Потом смолкло. Остался лишь тот дальний рев, похожий на сильный прибой. Крто немного успокоился. И даже задремал. Я тоже заснула.
   Так миновало еще два часа...
   И тут за стеной послышалось шлепанье. И хруст камешков, будто кто-то тащил мешок по заброшенной тропинке. Я поняла, что это ползут эгейцы, волоча по склону свои грузные тела. Представила, как им неудобно карабкаться наверх. Крто мгновенно очнулся и вложил мне в руку что-то вроде короткого меча. Вернее, один клинок, рукояти не было. Часть клинка была замотана полосой кожи морского льва. Я отшвырнула клинок. Крто поднял и вновь вложил мне в руку.
   - Если что - бей в горло. Не жалей. ЗА ЭТО никто не судит. Тридцать ближайших дней никто не судит. Любого. Всех... можно... даже веселистов.
   - Крто! - раздался снаружи голос. - Самку нам.
   Они говорили на эгейском. Но я уже понимала. В том числе слово "самка". Его-то я слышала часто.
   - Здесь нет самки. Неужто не чуешь?
   - По заверению Скко - есть.
   - Она моя, - крикнул Крто. - Проваливай!
   - Ты - отшельник, Крто. Самку - нам.
   - Я - страж. - Он уже не говорил - рычал.
   И ему снаружи рычали в ответ:
   - Может тебе и гарем положен?
   - Я - страж. Она моя женщина.
   Эгейцы загоготали. "Женщина" на их языке слово устаревшее, романтическое. Как если бы Крто назвал меня "мадонной" на космолингве. Тех, снаружи, слова Крто чрезвычайно позабавили. Их был четверо или пятеро.
   - Нам... - рычали они, хохоча. - Или тебе смерть.
   Кто-то снаружи навалился всем телом на баррикаду. Навалился, но не смог проломить.
   - Уговори их уйти... - взмолилась я.
   - Уговорить? Как?! Если эгеец не может сам убрать фаллос внутрь своего тела, а рядом самка, разговаривать с ним бесполезно.
   "Самка" - это я. Чушь... Я - человек. Они - эгейцы!
   - Я - человек...
   - Самка человека. Эгейцы неприхотливы.
   Последовал новый дар. Один из камней скатился внутрь. В просвете явилась голова. И тогда Крто выстрелил. Туша свалилась наружу.
   - Тебе смерть! Разрыв на части! - ревели снаружи.
   - У меня в "фараоне" две батареи, и все... - признался Крто. - Только бы не подоспели остальные.
   Нападавшие отступили. Видимо - совещались. На подмогу к ним никто не спешил. Рев доносился не только с берега, но и со стороны деревушки.
   - Стадо пошло в деревню. Как всегда, - шепнул Крто.
   - Может, сесть на кресла и удрать? - предложила я.
   - Куда? Пропуска на остров Вдохновения нам выдадут только утром.
   Он вдруг засмеялся. Разумеется по-эгейски. То есть издал мерзкие булькающие звуки.
   - В чем дело? - мне очень не понравился его смех.
   - Архонт Пло знал, что стадо прибудет сегодня ночью. Он надеялся, что получит деньги, а выполнять обещание уже не придется... И во второй раз продаст пропуск. А может - в третий. Может, он не мне одному продал.
   - Он знает, кто я? - странно, но я престала вдруг бояться, будто перепрыгнула через какой-то барьер. И теперь стала наблюдателем, очевидцем, уверенным, что мне позволят досмотреть действо до конца.
   - Нет, конечно. Но он знал, что у меня есть женщина.
   Крто всегда называл меня на космолингве "женщина". И на своем языке тоже.
   В хижине полумрак, мы перешептывались, стражи за стеной - тоже.
   - Они уйдут?
   - Нет... ни за что. Это беда всех окраинных островов. Во время гона стада молодых, которые ищут самок, крушат все на пути. На островах Блаженства живут солидные самцы с гаремами - туда стаду хода нет. А тут им никакой преграды. Самки, не попавшие в гаремы, тоже плывут сюда. Но таких немного... Гораздо меньше, чем самцов. Из-за них драка.
   - Но я же человек...
   - Ты женщина. И вполне для этого подойдешь.
   Он говорил на космолингве. Вряд ли те, за стеной, его понимали. Но их не волновали разговоры. Они рычали, собирая силы для новой атаки. Крто ожидал нападения со стороны двери, но неожиданно боковая стена лопнула, будто взорвалась, и внутрь ввалилась туша молодого эгейца. Без маски и перчаток с лентами щупальцев вместо рук, он почти не походил на человека. Крто выстрелил. Луч бластера угодил в мощный загривок, немного поджарил сало - только и всего. Почти сразу же обрушился еще один кусок стены, и сразу двое полезли в нашу хижинку. В этот раз Крто стрелял удачнее, у нападавшего срезало кусок головы. Я даже не зажмурилась и не почувствовала тошноты. Лишь сердце колотилось, как сумасшедшее. Кажется, остальные нападавшие не заметили потери. Ну, грохнулась туша и застыла недвижно - так можно перевалить через нее и рваться к добыче. Взревев, молодой здоровяк обрушился на Крто всем телом. Страж встретил его грудью и потеснил. Глухое шмяканье тел, рев, хрип. Противники сплелись друг с другом ленами щупальцев, каждый пытался захлестнуть другому горлу и задушить. Второй из уцелевших эгейцев кинулся ко мне. Я забыла про меч, который дал мне Крто. Я вообще обо всем забыла. Ужас туманом заволок мозг. Я заорала и прыгнула куда-то в сторону: к счастью на мне не было маскарадного мешка, имитирующего эгейский хвост. Такого проворства эгеец не ожидал. Я вскочила на тело убитого, пробежала по нему, как по мосту, и вырвавшись из полностью разрушенной хижины. Бежать? Я не знала, куда. Да и ночью не побегаешь по горным склонам - вмиг провалишься в ямину или сорвешься с крутизны. И хотя на востоке уже пробивалась лимонная полоска, и быстро светлело, я не осмелилась мчаться по горным склонам. И тут мой взгляд упал на дерево подле хижины. Дерево! Я влезла по ветвям со скоростью обезьяны и расположилась на развилке. Надеялась, что эгейцы не умеют лазать по деревьям. И не ошиблась. Пыхтя и хрипя от натуги, эгеец выбрался через пролом в стене и принялся биться телом о ствол дерева, надеясь стряхнуть меня вниз, как грушу. Я вцепилась в ветки. Как я завидовала в тот момент цепким щупальцам Крто. Мои пальцы - казалось мне в тот момент - ни на что не способны. Все плыло у меня перед глазами. И тут рухнул угол и без того разрушенной хижины. И наружу вырвался Крто. Не знаю, куда он дел свой бластер. Может, потерял, как я потеряла меч (глупое предположение, но мне хотелось оправдаться в собственных глазах). Крто подскочил сзади к здоровяку, захлестнул сразу несколько щупальцев вокруг горла и принялся душить. Лицо Крто исказилось от натуги. Морда его противника налилась черной кровью.
   Я зажмурилась. Уже было совсем светло, и мне не хотелось видеть, как наливаются кровью и вылезают из орбит глаза умирающего эгейца, как из черной пасти вываливается розовый язык. Наконец услышала грузный шлепок, и ствол дрогнул в очередной раз. Я открыла глаза. Темная туша громоздилась у подножия дерева, будто обнимала впившиеся в камни корни.
   - Теперь пора. Летим, - сказал Крто деловито. - Архонт Пло отдаст мне пропуска, и мы отбываем с острова. Сейчас!
   Мое старенькое кресло упавшие камни разнесли на мелкие осколки. Но нам повезло: стульчак Крто не пострадал. Вдвоем мы забрались на него. Впрочем, как объяснил мне Крто - не велика потеря. Все наши потери невелики, ибо впереди потерь куда больше: кресла, как и прочий хлам, придется бросить на острове. С собой можно взять лишь одежду, драгоценности, маски, пропуск и примитивные эгейские сервисные браслеты сервисяги. И все. Просто потому, что тащить с собой баржу во время гона глупо и опасно. Вот если б мы успели отбыть за несколько дней до начала сезона безумия, драк и секса, тогда смогли бы прихватить весь скарб. А теперь - только самую малость, иначе нам не доплыть до Северного архипелага. Драгоценностей у нас не было, одежды практически тоже, если не считать маскарадный костюм, который делал меня похожей на юную леди Эгеиды. Так что главное наше сокровище - пропуск на Северный архипелаг, который еще предстояло получить.
   Когда мы летели над побережьем, то желтый песок пляжа издалека казался заваленным черными валунами: это молодые эгейцы оккупировали остров, и число их все увеличивалось: в волнах виднелись там и здесь торчащие из воды головы. После ночи приключений на пляже царил покой, лишь в двух или трех местах самцы затеяли потасовку. В нескольких местах песок из золотого сделался оранжевым от крови.
   - В период гона наш остров подвергается такому нашествию. Весь год молодняк работает на добыче руды на старом шельфе. Там слишком глубоко, и многие погибают. Но сейчас у них отпуск и они прибывают на Дикие острова. Несколько раз, случалось, они прорывались и на острова Блаженства, но обычно стража их не пропускает. И вот они здесь...
   Крто резко оборвал свой рассказ, и я не стала его спрашивать, что происходит дальше. Я вновь почувствовала нестерпимое отвращение к жизни Эгеиды. И мне захотелось прочь отсюда. Навсегда. Вон! Но я не знала, как вырваться. И пока следовала за Крто.
   ХХХ.
   Все стражи явились в маленький форт на берегу. Все - кому довелось уцелеть в эту ночь. И Стато был здесь. И архонт Северного архипелага Пло.
   Пло был неприятно удивлен и раздосадован нашим появлением.
   - Ты? - только и воскликнул он, когда Крто вплыл в его конторку на летающем кресле.
   И оглянулся - за окном маячила голова здоровяка-стража. Тот покачивался в своем кресле из стороны в сторону, и то появлялся в оконном проеме, то исчезал: время было неспокойное: стадо на острове, и можно ожидать, чего угодно.
   - Именно я. Пришел за пропуском. - Крто старался говорить как ни в чем ни бывало.
   Он оставил меня за дверьми, в крошечной приемной. Самка в маске сексапильной красотки с длинным белокурыми волосами рассматривала в зеркало свои набухшие груди. Груди были настоящие. Самка поглядывала на меня подозрительно. Да и немудрено. Мое лицо и руки она приняла за дорогую косметику. А по эгейским стандартам я выглядела очень даже ничего. То есть просто красавицей.
   Из-за двери доносилось лишь невнятное бормотанье, да изредка - громкий писк и крики. По-эгейски я понимала плохо. Но Крто потом так ярко и в лицах описал эту сцену, что я могу воспроизвести ее в мельчайших деталях.
   Итак...
   - Честно говоря, есть небольшая проблема... - Архонт Пло куснул зубами нижнюю губу - что у эгейцев служит обычно признаком раздражения. Дело в том, что пропуска не готовы. Не успел.
   - Я подожду, - отвечал Крто спокойным тоном. - Здесь. - Он вел себя так, как будто не понял уловки начальника. И приход стада на несколько дней раньше - всего лишь досадная случайность.
   - Но я занят. У меня дела. Возвращайся к себе, неси службу...
   - Нести службу во время гона? Ты смеешься, архонт. - Крто засмеялся. Пло поморщился - смеяться в присутствии начальника было недопустимой вольностью. Но Крто было уже плевать. На все плевать. - Ты же прекрасно знаешь, что во время гона охранники слагают свои полномочия, они или присоединяются к стаду или бегут отсюда. На остров Волка или дальше - кому как повезет. Сегодня и тебя здесь не будет.
   - Присоединяйся к стаду, а как только я получу пропуск...
   - У меня женщина. Я не могу ее бросить.
   - Послушай, всем нам приходится жертвовать...
   - Нам? - переспросил Крто. - Хорошо, я с тобой. Ведь ты возьмешь с собой самку? И я возьму. И у тебя есть глайдер. Отправимся вместе. На острове Волка я подожду, пока ты достанешь пропуск. Но до острова Волка мы вместе.
   Как раз это не входило в планы архонта.
   - Ну как же... Я планировал и...
   - Тогда дай мне пропуск.
   - Тебя перехватят в Океане.
   - Кто? В Океане никто друг друга не трогает - это закон Эгеиды. Единственный закон, который пока выполняется. Ибо за этим стоит инстинкт. Драка идет на камнях. На суше. Дай пропуск. Или я не оставлю тебя.
   Архонт Пло огляделся, прикидывая, что лучше: выполнить просьбу (или требование) Крто или позвать на помощь стражников и велеть расправиться с непокорным. Однако стражи неохотно убивают стражей, даже низшего ранга. Вот если бы Крто был из стада...
   И Пло, поколебавшись с минуту, кряхтя и сопя, достал из раковины пропуск на двоих на остров Вдохновения.
   - И еще мне нужна батарея для бластера.
   - Ну уж это - как второй прилив.
   - Если бы ты выдал мне пропуск раньше, я бы не истратил две батареи в эту ночь. - Предостережение Крто звучало зловеще. Если он расстрелял весь заряд, то скольких он убил? А ведь в эти дни на Диких островах не судят за убийство. Даже за убийство стражей. И архонтов - тоже. Так что безопасность Пло отнюдь не гарантирована. И он швырнул непокорному стражу батарею.
   - До острова Вдохновения добирайтесь сами. На свой глайдер я тебя не возьму. У каждого теперь своя волна.
   Думаю, Крто и не настаивал. Архонт был не так глуп, чтобы не заметить, что "женщина" стража принадлежит совсем к другой расе.
   ХХХ
   - Мы спасены, - шепнул мне Крто, появляясь в приемной.
   Он усадил меня на свое кресло, и мы отбыли. Часть пляжа была отгорожена заборами из металлической сетки. Два металлических луча, оберегая от стада кусок суши, уходили в море. За сеткой по золотому песку ползало несколько черных туш. Один эгеец с ревом постоянно кидался на сетку и успел раскровенить себе грудь. Остальные вели себя более осторожно. Но это пока светло. С наступлением темноты стадо ничто не остановит.
   На берегу нас ждал Стато. Он был без маски - потерял. И потому, защищаясь от лучей, натер лицо красной глиной.
   - Отбываете? - он жалобно заглянул в глаза Крто с видом побитой собаки.
   - Я тебя вызову, - пообещал Крто.
   - До нового гона хорошо бы...
   - Постараюсь.
   Где был Стато в эту ночь? Рыскал со стадом в поисках самки? Или прятался в горах? Он был взрослым самцом, ему вряд ли что угрожало. Но все может быть... Маску он потерял.
   Мы вошли в море... Он плыл за нами.
   - Я вас провожу. А то вдруг... Говорят и в море у берегов теперь опасно. Стаду плевать на старые обычаи. И даже на инстинкт.
   Он плыл и плыл.
   - Возвращайся, - велел ему Крто. - А то до темноты не успеешь.
   - Еще немного...
   - Стадо... - напомнил Крто.
   Но преданный страж плыл с нами еще долго. И лишь когда светило стало скатываться к горизонту, повернул назад.
   ХХХ
   Покинуть остров Дальний - еще не значит спастись. На Эгеиде практически нет кораблей, если не считать барж, построенных на других планетах в обмен на добытые металлы.
   В Эгеиде все покупается на стороне. Для барж тягловой силой служили сами эгейцы. Если бы мы оба были эгейцами, то смогли бы воспользоваться подводным поездом. Но без подводного снаряжения мне никак было не добраться до воздушной капсулы. А подводного снаряжения на Эгеиде не достать. Во всяком случае - на острове Дальний. Так что к месту нового назначения Крто должен был отправиться вплавь. Для него это не составляло труда... А вот для меня... Несмотря на то, что все последние месяцы я много плавала, с коренными жителями планеты я соревноваться не могла. Море было их стихией, они месяцами могли жить в его волнах. Это то существование, которое вел Крто, было противоестественным и неудобным. Быть стражем - значит, большую часть жизни испытывать противодействие чуждой стихии. Не плавать, а сидеть в кресле-антиграве, или царапать кожу о камни суши, ползая на брюхе и отталкиваясь руками-щупальцами и хвостом. Быть стражем - это обгорать на солнце до страшнейших язв, что разъедали кожу до кости. Но быть стражем это значит иметь возможность пробиться на острова Блаженства. И Крто добыл для нас этот пропуск.
   Итак, мы отправились вплавь к этим далеким остовам, которые мне почему-то мнились как обиталища душ умерших, светящиеся зеленым призрачным светом, покрытые белыми деревьями и населенные бестелесными обитателями.
   Самыми опасными был первый день пути: здесь нас могла перехватить целая группа самцов из стада, запоздалых скитальцев, торопящихся принять участие в гоне. Или изгоев, которых выставили с других островов. Такие банды в два-три десятка особей не редкость. Все это Крто объяснил много позже. А пока я плыла, держась за одно из его щупальцев, и была уверена в полной своей безопасности. К тому же большую часть дня рядом с нами был Стато. Сменяя Крто, он тащил меня на буксире. Потом, когда Стато повернул назад, я вдруг сразу поняла, как устала.
   Маска и перчатки Крто, а так же бластер и мой хвост-чехол были сложены в сумку и пристегнуты Крто на спину. Когда диск светила коснулся кромки Океана на горизонте, и вода сделалась золотой, Крто стал выпрыгивать из воды, оглядываясь: нет ли поблизости других эгейцев. Крто легко мог выпрыгнуть из воды на метр или больше, сделать полный оборот и вновь, подняв фонтан брызг, врезаться в воду.
   Поверхность Океана оставалось пустынной, и мы плыли дальше. Крто старался изо всех сил. Греб и греб. Мне казалось, я плыву на буксире легкого катера. Однако Крто несколько лет был стражем. А страж не может сравниться в быстроте плаванья с добытчиком, который почти всю свою жизнь проводит в Океане, тогда как страж - обитатель суши, хотя и купается каждый вечер - (без этого кожа его одеревенеет и высохнет).
   Но нам везло. Никто нас не преследовал. Никто не замечал. И мы все дальше и дальше уходили от нашего острова в надежде, что никогда туда не вернемся. Ночь мы провели в Океане. Крто спал. И я спала, припав головой на его плечо. Он обвился вокруг меня своими щупальцами, чтобы во сне я не соскользнула в воду и не утонула. Проснувшись, мы поплыли дальше. Я вдруг стала мечтать о возвращении, о том, как появлюсь на базе космофлота и стану рассказывать о своих приключениях... Я дам показания. Я обвиню веселиста Слокса перед трибуналом Лиги. Мысленно я уже входила в зал судебных заседаний... Вообще это в моем характере: минуя все трудности, сразу думать о конечном результате. В тот день я барахталась в Океане, а в мыслях уже была среди пилотов, только что вернувшихся с практики. И мой отчет зачитывал куратор ... и все поглядывали на меня с нескрываемым восхищением. А когда мы вышли из зала, меня ослепило - это фотоавтоматы, посланные самыми известными интернетизданиями, торопились заснять мою физиономию для своих сайтов...
   Я моргнула несколько раз, но продолжала видеть только этот слепящий режущий глаза белый свет. На фоне белого разбегались в разные стороны красные и зеленые шестеренки.