Андерссон Дин. Воительница - Жажда мести

   Сталь встретилась со сталью. Удары клинков вышибали искры, лязг металла, звон и вскрики наполнили предрассветный лес.
   Воительница наблюдала за беглянкой до того самого момента, пока Ялна не скрылась в лесу.
   Она тогда еще подумала, как же допекли Ялну воспоминания о Ностранде.
   Песнь Крови, или Фрейядис, ничего не знала о том, как жила Ялна до того самого момента, как был побежден Нидхегг. Девушка никогда и ни с кем не делилась своим прошлым. Однако долгие ночи, проведенные в лесах и на горах, в открытом поле, в засаде не прошли бесследно. Не раз воительнице доводилось слышать, как девушка глухо стонала во сне, как порой вскакивала и мчалась, не разбирая дороги. Случалось, Ялна иногда скупо пересказывала старшей подруге свои сны, прерывая рассказ проклятиями в адрес Нидхегга, мольбами о милости, рыданиями и просьбами о том, чтобы поскорее закончился этот ужас.
   Песнь Крови отлично понимала ее. Она сама ненавидела Нидхегга и надеялась, что богиня Хель, которой он когда-то изменил, еще порадуется, услышав жуткие вопли поверженного, испытавшего наконец на себе, что такое мщение, властителя.
   Внезапно мысли воительницы были прерваны вскриком, долетевшим из леса, затем до нее донесся звон металла. Звуки были слабые, но отчетливые, словно лунный свет помогал им распространяться по окрестностям.
   Песнь Крови бросилась в сторону леса, но, выругав себя, остановилась и помчалась к деревне. Должно быть, Ялна наткнулась на банду бродяг и первой приняла бой. Необходимо немедленно поднять тревогу, разбудить воинов, жителей.
   "Да поможет тебе Фрейя, Ялна!" - мысленно вскрикнула воительница и ускорила бег.
   Глава третья ВОИНЫ ХЕЛЬ
   Не все воины-защитники Долины Эрика, размещенные в длинных бревенчатых строениях, спали в ту ночь.
   Песнь Крови добралась до ближайшего дома, остановилась и ударила в дверь.
   - Вельгерт! Торфинн! - крикнула она.
   Она вновь и вновь колотила в дверь, продолжала выкрикивать знакомые имена, пока не услышала приглушенный голос, затем скрежет отодвигаемого засова. Наконец дверь распахнулась.
   - В лесу бой! - с ходу объяснила она бородатому мужчине, выглянувшему из проема. - Поднимай деревню! Пусть люди уходят под защиту стен.
   Не дожидаясь, пока сонный и несколько ошарашенный Торфинн ответит, она бросилась дальше по улице по направлению к крепости, на ходу продолжая выкрикивать распоряжения. Наконец взбежала на земляной вал, откуда открывался вид на внутренний двор крепости. Отсюда и принялась подгонять еще не до конца проснувшихся воинов.
   - Торопитесь, надевайте доспехи, не мешкайте, занимайте места на стенах!..
   Между тем рассвет приближался. Когда совсем посветлело, все жители уже собрались внутри крепости. Теперь они смогут встретить нападающих! Те, кому не по силам было носить оружие, спрятались в безопасном месте - в одном из строений, ближе других расположенном к лесу.
   Вельгерт, высокая женщина-воин с отливающими медью в лучах восходящего солнца волосами, взобралась на земляной вал и подбежала к Фрейядис.
   - Что-то случилось с Ялной, - произнесла Песнь Крови.
   Тут и Торфинн, муж Вельгерт, взобрался на вершину вала, подбежал к женщинам. Рядом с ним находился молоденький парнишка по имени Оле, еще ни разу не принимавший участие в сражении.
   - Ялна? - переспросила Вельгерт и понимающе кивнула.
   Ночные забеги бывшей рабыни не были тайной в поселении.
   - Где ваши дети? - спросила воительница.
   - Спрятались вон в том доме, - указала Вельгерт на длинное строение, ближе других расположенное к лесу. - Тора, правда, хотела бежать вместе со мной. Ей не терпится принять участие в битве. - Женщина рассмеялась. Вообрази, какова бы она была с деревянным мечом в руке!
   Песнь Крови улыбнулась, потом кивнула в сторону вершины холма:
   - Там я стояла, вспоминала Гутрун. Меня очень беспокоит ее отсутствие. Хотя, с другой стороны, и неплохо, что сейчас она находится под присмотром Хальд и Норды. Конечно, когда пробьет решающий час, Гутрун ни за что не уклонится от схватки, как мне кажется.
   - В самом деле придется сражаться? - спросил молодой воин, прибежавший вместе с Торфинном. - Поскорее бы.
   Обе женщины и Торфинн глянули на него. Юноша потер гладкий еще подбородок и, скрывая смущение, небрежно пожал плечами.
   - Враг, наверное, решил застать нас врасплох, - продолжил он. Теперь, когда уловка не удалась, они, вероятно, отступают. Их ведь не может быть слишком много, правда ли? Иначе им не подобраться бы так близко. Конечно, лучше всего, если мы не дадим врагам сбежать и врежем им покрепче! - с вызовом заявил юноша.
   Торфинн положил руку ему на плечо.
   - Может, и так, Оле. Вероятно, они по-тихому уберутся, а возможно, и нет. Но в любом случае, если начнется свалка, вспомни все, чему я тебя учил. Главное, не теряй голову. Не отвлекайся на то, что тебя могут ранить или убить. Вообще не думай об этом. Сосредоточься на том, как бы половчее отнять жизнь у противника. О себе забудь напрочь! Понял?
   Оле кивнул и отошел в сторону. Он двинулся по верху земляного вала, при этом все еще что-то бормоча про себя. Между тем Песнь Крови и Вельгерт внимательно приглядывались к окрестностям. Горизонт все ощутимей наливался огнем. Светлели и земля, и горы, и кромка леса. Некоторое время обе хранили молчание.
   - После победы над Нидхеггом, - озабоченно проговорила Вельгерт, - нам казалось, что впереди ждут мир и покой. Ничего, кроме мира и покоя. Недолго пришлось радоваться, а, Фрейядис?
   Песнь Крови, услышав имя, названное ее подругой, нахмурилась. Так ее звали в то время, когда они обе томились в рабстве у Нидхегга. Там, перед тем как выпустить на арену, их тренировали в обращении с оружием. Именно в застенках колдуна-властителя Фрейядис взяла себе новое имя - Песнь Крови. Никто, кроме Вельгерт, не смел называть воительницу прежним именем.
   - Нет, Вельгерт, мы еще поживем без войн и смертей, - наконец ответила она. - Разве эти хлопоты можно сравнить с властью свихнувшегося от крови Нидхегга.
   - Так-то оно так, - вздохнула подруга, - но все же... Я-то не жалуюсь, нет. Просто теперь у меня двое детишек. И...
   Воительница неожиданно грубо выругалась, не дослушав, потом, с трудом взяв себя в руки, произнесла:
   - Если Ялна не вернется с минуты на минуту, значит, ее уже нет в живых.
   - Или захвачена в плен, - Вельгерт глянула в глаза подруге.
   - Девчонка предпочтет смерть, нежели вновь попасть в ярмо раба.
   Когда последний нападавший упал, Ялна бросилась по тропинке в сторону Долины Эрика. Враги, уничтоженные ею, могли оказаться патрулем из боевого охранения или разведывательным дозором, за ними вполне можно было ожидать прибытия основного войска. "Необходимо срочно известить жителей деревни", подумала девушка, домчавшись до опушки. Здесь она спряталась в кустах, ведь впереди лежала открытая местность. В тот момент до нее и донеслись звуки тревоги, поднятой в поселении. Ялна замерла, затаилась еще тщательнее. Выходит, что в то время, когда она сражалась в лесу, кто-то услышал вскрики, звон металла? Следовательно, жители уже предупреждены и заняли оборону, но какая же опасность нависла над деревней? Девушка повернулась и бесшумно скользнула назад. Удалившись от тропинки, она двинулась в глубь леса тайной стежкой, известной только некоторым воинам из поселения. Какую все-таки угрозу прятал в своих чащобах вековой бор?
   Ступая очень осторожно, через каждые несколько шагов она затаивалась, прислушивалась, принюхивалась, держа меч и щит в постоянной готовности. Чем дальше, тем сильнее ее охватывала тревога. Что-то ужасное было совсем близко, ведь сердце не обманешь. Но что за опасность?! Уже рассвело, еще несколько мгновений, и солнечные лучи хлынут на землю, осветлят лес. Следовало торопиться. Наконец вдали послышался неясный шум. Точно человеческие голоса, приглушенные, как бы сдавленные желанием сохранить тайну. Многоголосый гул, а затем раздалось беспорядочное конское ржание.
   Теперь девушка-воин двигалась со всей возможной осторожностью, старалась держаться зарослей. Благо, что все в округе было знакомо ей, как свои пять пальцев. Она уже почувствовала рассвет и все равно вздрогнула, когда сосновый бор разом осветился, заиграл золотом древних стволов, зеленью хвои. Место, откуда долетали гул и ржание коней, она решила обойти справа, по распадкам. Там немало мест, где можно укрыться.
   Наконец выбралась к большой поляне. Лес расступался, и на открытом, как стол, пространстве теснились сотни воинов. Озноб пробрал Ялну до самых костей. Какая же это банда! Тут целая армия!.. Разглядывая врагов, она обнаружила среди них седовласого и бородатого, крепко сложенного мужчину в отличных доспехах. Он возвышался на огромном черном жеребце и отдавал приказы.
   "Ковна?" - мысль прямо-таки ошеломила девушку. Она сразу же узнала его. Этот полководец когда-то стоял во главе войска Нидхегга. Увиденное придало ей решимости. Ялна пригляделась к вражеским воинам и отметила, что лишь немногие из них носили форму, точнее, остатки формы. Она с такой жадностью рассматривала Ковну и его отребье, что не сразу заметила еще группу конников, следовавших чуть поодаль. Когда же бросила взгляд в ту сторону и наконец разглядела этих всадников, то едва не вскрикнула.
   У них кони были даже крупнее жеребца, на котором восседал генерал. Все они были какой-то странной белесой масти. Если точнее, то мертвенно-бледной, с неприятной голубизной. Всего их было девять, и, в отличие от сброда Ковны, они прятались в тени деревьев, словно не решаясь выйти на солнечный свет. Все всадники с ног до головы были защищены черными стальными латами, под которыми проглядывали кожаные куртки и штаны, на плечах черные плащи, широкие капюшоны наброшены на лица. Ялна вгляделась пристальнее и оцепенела. У них не было лиц, только черепа безмятежно белели в глубине темных полостей. Все они вели себя спокойно и невозмутимо, но это было спокойствие могилы.
   Всадники Смерти! Вот кто это был! Ялна, затаив дыхание, покрепче сжала рукоять меча.
   В следующий момент к воинам-скелетам подскакал кто-то, тоже скрытый под черным плащом. Всадник указал рукой на просветлевшее небо, затем отрицательным или успокаивающим жестом, словно заверил своих товарищей, что в дневном свете для них нет ничего опасного. Затем развернул скакуна и скинул капюшон. Девушка различила прекрасную и бледную как смерть женщину с длинными черными волосами, рассыпавшимися по плечам змеевидными локонами.
   Женщина вскинула тонкие, иссохшие как у мертвеца руки, развела их в стороны, затем прикоснулась к глазам. При этом по ходу движения затянула странный напев и начала вычерчивать в воздухе какие-то знаки. К удивлению Ялны в воздухе сами собой зажглись огненные руны.
   Дневной свет стал меркнуть. Прямо под вершинами могучих сосен заклубились черные тучи. Они наползали отовсюду, скрадывали солнечный свет.
   Девушка осторожно начала отползать поглубже в заросли, с трудом удерживая себя, чтобы не вскрикнуть, не броситься подальше от этого зловещего места. Скоро вражеское войско пропало из видимости, и только приглушенные звуки долетали с той стороны. Наконец Ялна поднялась на ноги и помчалась в сторону поселения. Необходимо было срочно рассказать Песни Крови о том, что она видела в лесу.
   Между тем над войском окончательно сгустилась тьма, и колдунья Тёкк вдруг нахмурилась, сжав губы. Она пришпорила коня и подскакала к генералу.
   - Ковна! - закричала она и указала в сторону кустов, где несколько минут назад пряталась Ялна. - Здесь только что была лазутчица! Ей удалось удрать.
   Генерал повернулся к ней и раздраженно огрызнулся:
   - Вот и разделайся с ней с помощью своей мерзкой магии.
   - Глупец! Я должна сохранить свою колдовскую мощь для более важных дел. Пошли людей. Я чувствую, что лазутчица движется пешком, и всадники легко догонят ее.
   Ковна злобно выругался про себя, затем громко приказал:
   - Тирульф, возьми несколько человек. Слышал, что сказала Тёкк?
   - Рагнар, Кетил, Харольф! За мной! - рявкнул Тирульф, уже в начале перебранки догадавшийся, чем кончится дело.
   Воины тоже для начала крепко выругались, однако светлобородый вожак, не обращая на них никакого внимания, развернул своего коня и помчался в направлении, указанном служительницей Хель. Следом за ним, нехотя и все так же громко ругаясь, двинулись остальные.
   - Поднимай своих скелетов! - крикнул Ковна, обращаясь к Тёкк. - Всех, всех. Пришло время атаковать.
   Глава четвертая ПРЕДАТЕЛЬ
   Пока Ялна бежала по лесу, дневной свет заметно угас. Скоро окрестности залило нечто, напоминавшее поздние сумерки. Тут до девушки и донеслось ржание коней приближающихся всадников. Она разразилась проклятиями, затем огляделась, увидела невдалеке две могучие сосны, росшие бок о бок. Расстояние между ними было узкое, только пешему пролезть - лучшего места для боя трудно и сыскать. Она спряталась за ближайшим деревом, приняв боевую стойку.
   Ялна только успела приготовиться, как на нее налетел вражеский всадник. Был он в островерхом шлеме, в кольчуге, за его спиной слышался конский топот. Наконец вдали мелькнули еще трое преследователей. Солдаты Ковны обнажили мечи, стальные лезвия тускло блеснули в надвинувшихся сумерках.
   Первый противник, приметив, где прячется Ялна, сразу догадался, что приближаться опасно. Он бросил поводья, сунул меч в ножны и выхватил из подсумка короткий самострел.
   Прежде чем всадник выпустил стрелу, девушка бросилась вперед. На ходу успела ударить мечом коня по ноге и тут же откатилась в сторону, чтобы не попасть под рухнувшего наземь скакуна и разразившегося проклятиями всадника. Тот еще не успел подняться, как Ялна острием клинка прочертила на его щеке кровоточащую бороздку. Правда, воину хватило умения отдернуть голову и отскочить в сторону. Теперь они стояли друг против друга, сжимая в руках мечи.
   Тем временем трое остальных не спешили приближаться к месту поединка, но в любом случае ей одной против четверых не выстоять, так что необходимо побыстрее разделаться с первым.
   - Это ты! - неожиданно и глухо вскрикнул бородатый воин. - Я... Я думал, ты погибла. Как же тебе удалось?
   Ялна не ответила, как бы не услышав вопрос, полагая, что это всего лишь хитроумная уловка врага. Она сделала выпад, и, к ее удивлению, воин отступил.
   - Послушай, - обратился к ней бородатый. - Подожди! Посмотри на меня, женщина. Я же Тирульф.
   Полагая, что враг пытается выиграть время, чтобы выждать, пока подоспеет подмога, Ялна продолжала молча и яростно атаковать, а воин, отступая, лишь отбивал удары ее меча.
   - Тысяча демонов, Ялна! - наконец не выдержал бородатый. - Это же я, Тирульф! - Он отбил очередную атаку и вконец разозлился: - Вспомни подземелье Нидхегга. Вспомни стража, который хотел помочь тебе.
   В этот момент подоспели трое других. Как поступить? Ялна обернулась к ним лицом, и пусть этот полоумный дожидается своей очереди. Правда, краем глаза она продолжала следить за струсившим солдатом. Посмотрим, как он поведет себя, когда те трое навалятся на нее?
   - Стойте! - приказал Тирульф и вышел вперед, к своим людям.
   Ялна застыла от удивления, когда трое конных осадили своих лошадей. Она решила первым делом обрушиться на ближайшего - главное, добраться до его шеи, это будет наверняка. В тот момент ее и осенило. Память подсунула картинки недавнего рабства, подземелье Ностранда, вспомнился и этот страж, пытавшийся помочь ей избавиться от пыток.
   - Ты о чем, Тирульф! Мы своими ушами слышали приказ генерала, проворчал Рагнар. - Чего ждать? Что за глупости. Если тебе не по себе, отойди в сторону. После того как мы захватим Долину Эрика, каждому достанется по доброй сучке. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет. А эту следует добить.
   - Я знаю эту женщину, - ответил Тирульф. - Вы не посмеете приблизиться к ней.
   - Она же лазутчица, - попытался образумить его Кетил. - Если ты ее защищаешь, выходит, ты с ней заодно, ты предатель.
   Рагнар поднял меч и с угрозой в голосе предупредил;
   - Отойди в сторону, Тирульф. Я не хочу твоей крови, но если ты...
   Он внезапно замолчал. Рукоять кинжала вдруг затрепетала возле его шеи, и Рагнар начал медленно сползать с седла. Следом Ялна бросилась к Харольфу и пронзила живот его коня. Скакун отчаянно заржал, встав на дыбы. Всадник взревел и кувырком полетел на землю, сильно ударившись, ловкости Тирульфа ему не хватило. Он не успел увернуться, и в следующий миг клинок с короткого размаха прошелся по его горлу.
   Перепуганный Кетил попытался развернуть лошадь - сражаться с Тирульфом и этой обезумевшей сучкой в одиночку ему вовсе не хотелось. Он вздыбил скакуна и с места бросил его в галоп, но между деревьями не разгонишься, так что он тут же натянул поводья. Этих мгновений хватило, чтобы Тирульф успел прицелиться и спустить крючок арбалета. Стрела угодила в спину. Кетил вскрикнул и вывалился из седла, лошадь протащила его несколько шагов, после чего мертвое тело рухнуло на землю. Лошадь резво унеслась в заросли.
   - Только одна лошадь и цела, - пожаловалась девушка и, обтерев меч, вложила его в ножны. - Она мне нужнее.
   Тирульф между тем схватил ее, притянул к себе, обнял покрепче. Ялна попыталась освободиться, дотянуться до рукояти меча.
   - Нет! - возразил Тирульф. - Слушай.
   В этот момент лес вздрогнул от топота сотен коней. Это войска Ковны бросились в атаку на поселение. С грохотом набега смешался разноголосый и дикий рев.
   Ялна вздрогнула.
   - Что это? - спросила она.
   - Ураган, навеянный теми, на конях Тьмы. Это же всадники Смерти, объяснил Тирульф. - Это ревут демоны Ветра, несущие ее скакунов.
   - А как же крепость?..
   - Разве земляные стены смогут противостоять напору демонов! Нам надо подумать о спасении, Ялна. Чем мы можем им помочь? Да ничем. Долина Эрика обречена.
   Девушка вновь попыталась вырваться из медвежьих объятий Тирульфа.
   - Мое место там, рядом с Песнью Крови.
   Ялна рванулась изо всех сил, и Тирульф выпустил ее. Освободившись, она поспешила к единственному оставшемуся коню, и только попыталась сесть в седло, как подбежавший Тирульф одним ударом сбил с нее шлем и с размаху стукнул кулаком по темени.
   У Ялны в глазах поплыли круги, она едва не рухнула на землю. Мужчина поддержал ее, потом закинул на спину коня. Одним рывком сам взлетел в седло и, направив скакуна подальше от нараставшего рева битвы, погнал его в глубь леса.
   Ялна застонала, попыталась вырваться. Голос ее слабел. Тирульф выругался, остановил коня и слез, затем осторожно положил девушку на траву. Она попыталась ударить его, но Тирульф легко перехватил ее руку.
   - Будь ты проклята, женщина! Я же пытаюсь спасти тебя.
   Сопротивление Ялны нарастало, она наконец пришла в себя. Тогда он ей шепнул, предлагая посмотреть по сторонам.
   Между деревьев показались всадники, они скакали густо, подгоняли коней. Девушка замерла, теперь и до нее дошло, какая беда нависла над поселением.
   С того места, где они прятались, было хорошо видно, как бывшие товарищи Тирульфа мчались по направлению к деревне. В следующее мгновение жуткая мысль обожгла светлобородого воина, весь ужас содеянного ясно предстал перед ним. Предатель! Так, кажется, его назвал Кетил, и это была правда, невыносимая, гнетущая, если только... Он глянул на женщину, лежавшую рядом с ним, теперь совсем присмиревшую. Прошло семь лет, он давным-давно считал ее погибшей, да и кто бы выжил в том страшном сражении в замке Ностранд! Ну, погибла и погибла, с какой стати горевать, а он горевал. То и дело мысленно возвращался к этой девчонке. Вот было бы здорово, если бы ей удалось выжить! Красивая она была, волосы густые, темные, видно, совсем мягкие. И глаза хорошие, большие, смотрят с некоей укоризной, а тело у нее на загляденье. Нет, все-таки он правильно поступил, когда набрался смелости и попытался освободить ее, подвешенную на цепях возле Черепа Войны богини Хель. Тирульф до сих пор вздыхал, вспоминая несчастную рабыню. Зачем такой красавице гибнуть! Вовсе незачем. Вот он и отнес ее, потерявшую сознание, в маленькую каморку, куда стаскивали замученных до смерти рабов Нидхегга. Ее предсмертный крик, раздавшийся в тот самый момент, когда ворота начали закрываться, до сих пор стоял в ушах. Может, еще тогда он и переступил грань верности хозяину, но и то рассудить - что это за хозяин! Изверг рода человеческого. Тирульфу и тогда было несладко в компании этих отъявленных убийц и негодяев. В присутствии властителя он испытывал неодолимый ужас, но что мог поделать один против всех. Вон их сколько, его прежних соратников, да еще и колдовские чары, подвластные Нидхеггу. Если бы даже он сам ударом меча прервал мучения Ялны, этот колдун сумел бы поднять ее из могилы, оживить и вновь предать мучениям.
   Арьергард войска Ковны промчался мимо. Топот копыт и завывания демонов Ветра стихли. Тирульф ослабил хватку, с помощью которой прижимал Ялну к земле, зажимая ей рот.
   Она мигом вскочила, отряхнула землю с коленей и тут же ухватилась за ручку меча. В следующий момент застонала и едва не свалилась на прежнее место - боль буквально расколола ее голову надвое. В глазах поплыло.
   Тирульф поддержал ее, помог устоять на ногах.
   - Ну что, - спросил он, - теперь убьешь меня?
   Мужчина помог девушке сесть, прислонил ее спиной к древесному стволу.
   - Из темницы мне тебя не удалось вызволить, но я спас тебя от головорезов Ковны и Тёкк. И в благодарность ты решила наградить меня ударом меча?
   Ялна между тем все терла и терла глаза. Услышав последнюю фразу, она вдруг обрела ясность зрения.
   - Тёкк? - громко переспросила она. - Служительница Хель? Так вот это кто был!
   Некоторое время она сидела молча, смотрела прямо перед собой. Помалкивал и Тирульф. Наконец девушка окончательно пришла в себя и резко спросила:
   - Где мой шлем?
   - Я сбил его, чтобы покрепче врезать тебе по голове.
   - А мой щит?
   - Там же, где и шлем. У меня не было времени на объяснение...
   Ялна резко поднялась, чертыхнулась и только бросилась было в сторону Долины Эрика, как Тирульф негромко проговорил:
   - Тёкк захватила в плен дочь Песни Крови.
   Ялна не ответила, но уже не помчалась, а пошла в направлении деревни. Тирульф присоединился к ней.
   - Дочь Песни Крови и светловолосую Хальд, - добавил мужчина. - Их отвезли в замок Тёкк перед тем, как отправиться в поход против вашего поселения. Я сам помогал схватить их. Это случилось несколько дней назад.
   - Гутрун и Хальд? - набавляя ход, переспросила Ялна. - Обе в плену у Тёкк? За одно это тебя уже следует предать смерти.
   - Мы вдвоем не сможем остановить Ковну и Тёкк, - предупредил Тирульф. - Деревня обречена.
   - Только попытайся помешать мне добраться до Песни Крови, и я тотчас убью тебя, - пообещала девушка и помчалась изо всех сил.
   Глава пятая ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
   - Что за облака? - Песнь Крови с удивлением глянула на небо. - Откуда они?
   Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.
   - Колдовство! - воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости: - Приведите колдунью Герду. Быстрее!
   - За последний год она потеряла былую силу, - напомнила Вельгерт. - И со здоровьем у нее нелады.
   - Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?
   - Знаю, Фрейядис, - ответила Вельгерт. - Если бы Хальд и Норда были здесь...
   - Они бы были здесь, - повысила голос Песнь Крови. - Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!
   Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
   - Никакого почтения! - пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
   Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
   - Посмотри на эту тучу, - она указала на черное марево, встающее над лесом, - она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
   Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись - уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
   Неожиданно Герда оттолкнула их обоих и покрепче встала на ногах.
   - Теперь все хорошо, - раздался ее голос, низкий, спокойный. Она встала лицом к надвигавшейся туче, что-то прошептала про себя, потом ни с того ни с сего добавила: - Признаться, я удивилась...
   Объяснять далее не стала, так как туча уже почти полностью покрыла небо. На землю осели тусклые сумерки.
   - Это магия Хель, - наконец выговорила старушка. - Могучая, ужасная. Пахнет смертью.
   - Кто его навел? - спросила Песнь Крови. - Можешь сказать? Можешь разогнать мрак?
   - С того дня, как пал Нидхегг, - ответила Герда, - мне известна только одна ведьма, настолько сильная в колдовстве, что способна затмить солнце. Это Тёкк. Ты, конечно, слышала от многих служителей Фрейи, как сильна эта ведьма. Я знала, рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Беда в том, что Владычица Мертвых сумела вернуть Череп Войны, придавший ей новые силы.