Страница:
– Не может быть, – возразил Коун, – я сам прошел по тому месту не менее трех раз. Они должны были слышать…
– А вдруг эти сволочи решили затаиться? – предположил Хиндс. – Стоит нам уйти, как Грост двинется назад. Несколько дней отсидится в оазисе, а потом к дому. Оливия большая, и скрыться в лесах можно всегда.
Сразу было видно, что слова телохранителя задели Линка. Подобную мысль держал в голове и он сам. В любой момент воины могли выйти из подчинения. И подобный способ бегства был оптимальным вариантом. Взмахнув рукой, советник произнес:
– Переройте весь бархан, и немедленно!
Два десятка бандитов бросились выполнять его приказание. Работали чем попало – кинжалами, мечами, копьями, руками. К удивлению Талана, Алонс вновь оказался прав. Уже через пять минут воины наткнулись на тент крыши. Однако откинуть его не удалось. На нем лежали сотни килограммов песка. Вскоре один из солдат удивленно вскрикнул. К нему подбежали товарищи, и все увидели торчащую из обрушившего убежища безжизненную кисть руки. Еще десять минут, и возле ног Коуна положили труп Уска, одного из лучших друзей Гроста.
– Не стоит больше искать, – выдохнул следопыт, – вряд ли там кто-нибудь уцелел. Видно, их крики мы слышали в самом начале урагана. У бедняг не было ни единого шанса на спасение.
– Но почему? – удивленно спросил аланец. – Их убежище было ничуть не хуже нашего. И с той же стороны…
– Зато бархан оказался слишком велик, – догадался Агадай. – Удар ветра снес его верхушку, и огромная масса песка рухнула на укрытие. Кто-то был убит сразу, кого-то засыпало, но результат один.
– Да. По всей видимости, так и случилось, – согласился с доводами землянина Алонс. – В любом случае, мы потеряли еще шесть человек.
– Проклятый ураган! – воскликнул Линк, оглядывая оставшихся в живых солдат. – Надеюсь, что разведчиков постигла та же участь.
– Вряд ли сейчас можно ответить на этот вопрос, – сказал следопыт, – но у нас появляются серьезные проблемы. После такого ветра пустыня представляет из себя чистый лист бумаги. Учитывая, что мы отстали от группы часов на десять, то пятьдесят километров отряду придется идти наугад. Я знаю лишь направление их движения, но не более того.
– Ничего, догоним, – подбадривая себя, вымолвил Коун. – У нас еще в запасе часов шесть, и не будем тратить время. Все вперед!
Вытягиваясь в колонну, бандиты вновь начали преследование. Впрочем, несмотря на большие потери, шли они довольно резво. Во-первых, сказывался длительный отдых, а во-вторых, ведь осталось всего четверо суток. Ради этого стоило и потерпеть. Еще одно усилие, еще одни рывок, и с разведчиками будет покончено.
Глава 17. Долина мертвых скал
– А вдруг эти сволочи решили затаиться? – предположил Хиндс. – Стоит нам уйти, как Грост двинется назад. Несколько дней отсидится в оазисе, а потом к дому. Оливия большая, и скрыться в лесах можно всегда.
Сразу было видно, что слова телохранителя задели Линка. Подобную мысль держал в голове и он сам. В любой момент воины могли выйти из подчинения. И подобный способ бегства был оптимальным вариантом. Взмахнув рукой, советник произнес:
– Переройте весь бархан, и немедленно!
Два десятка бандитов бросились выполнять его приказание. Работали чем попало – кинжалами, мечами, копьями, руками. К удивлению Талана, Алонс вновь оказался прав. Уже через пять минут воины наткнулись на тент крыши. Однако откинуть его не удалось. На нем лежали сотни килограммов песка. Вскоре один из солдат удивленно вскрикнул. К нему подбежали товарищи, и все увидели торчащую из обрушившего убежища безжизненную кисть руки. Еще десять минут, и возле ног Коуна положили труп Уска, одного из лучших друзей Гроста.
– Не стоит больше искать, – выдохнул следопыт, – вряд ли там кто-нибудь уцелел. Видно, их крики мы слышали в самом начале урагана. У бедняг не было ни единого шанса на спасение.
– Но почему? – удивленно спросил аланец. – Их убежище было ничуть не хуже нашего. И с той же стороны…
– Зато бархан оказался слишком велик, – догадался Агадай. – Удар ветра снес его верхушку, и огромная масса песка рухнула на укрытие. Кто-то был убит сразу, кого-то засыпало, но результат один.
– Да. По всей видимости, так и случилось, – согласился с доводами землянина Алонс. – В любом случае, мы потеряли еще шесть человек.
– Проклятый ураган! – воскликнул Линк, оглядывая оставшихся в живых солдат. – Надеюсь, что разведчиков постигла та же участь.
– Вряд ли сейчас можно ответить на этот вопрос, – сказал следопыт, – но у нас появляются серьезные проблемы. После такого ветра пустыня представляет из себя чистый лист бумаги. Учитывая, что мы отстали от группы часов на десять, то пятьдесят километров отряду придется идти наугад. Я знаю лишь направление их движения, но не более того.
– Ничего, догоним, – подбадривая себя, вымолвил Коун. – У нас еще в запасе часов шесть, и не будем тратить время. Все вперед!
Вытягиваясь в колонну, бандиты вновь начали преследование. Впрочем, несмотря на большие потери, шли они довольно резво. Во-первых, сказывался длительный отдых, а во-вторых, ведь осталось всего четверо суток. Ради этого стоило и потерпеть. Еще одно усилие, еще одни рывок, и с разведчиками будет покончено.
Глава 17. Долина мертвых скал
За пять часов пути разведчики преодолели почти тридцать километров. Это был хороший темп. Однако Сириус поднимался все выше и выше, а потому друзьям приходилось думать о привале. Место его проведения ни у кого споров не вызывало. Дело в том, что около часа назад Ридле заметил на горизонте возвышающиеся скалы. До них было от силы километров семь, и группа решила остановиться там. Ускорив шаг, разведчики преодолели это расстояние довольно быстро. То, что они увидели, и восхитило их, и в какой-то степени напугало. Это был своего рода огромный каменный пояс, уходящий далеко на запад и восток.
– Гряда скал тянется на несколько тысяч километров, – произнес Генрих, глядя на карту. – Она существовала и двести лет назад. Место, в котором мы находимся, – наиболее широкое. Оно получило название «долина мертвых скал».
– Довольно неблагозвучное название, – вымолвил Освальд, касаясь рукой кинжала.
– Зато очень точное, – возразил Аято, задрав голову и оглядывая многометровые каменные исполины.
– Скорее всего, миллионы лет назад здесь были горы, – пояснил Виола. – Тектонический процесс разрушил их, оставив на поверхности лишь эту гряду. Перепады температуры и ветер сделали все остальное. Еще пару миллионов лет, и здесь тоже будет пустыня.
– А пока около пятнадцати километров нам придется двигаться среди этих каменных монстров. И хорошо, если между ними есть проходы. Карабкаться на подобную высоту у меня нет ни малейшего желания, – проговорил граф, взваливая рюкзак на спину. – Предлагаю пройти половину пути сейчас. Кто знает, сколько нам здесь блуждать.
Кайнц словно разозлил судьбу своим замечанием. Пройдя около четырех километров, группа попала в огромный каменный мешок. Ровные отвесные стены, причудливые формы. Они словно издевались над крошечными беспомощными людьми. Озираясь по сторонам, разведчики минут десять топтались на месте в нерешительности.
– Вот же свинство! – наконец выругался Тино. – Теперь придется возвращаться. О том, чтобы подняться на скалы, не может быть и речи. Нам это просто не под силу.
– Мы потеряли сорок минут напрасно, – подвел итог Виола.
– Не совсем, – улыбнулся Храбров. – Теперь мы знаем, что сюда ходить не стоит.
– Надо сказать, небольшое удовольствие, – довольно резко сказала Олис.
– Ну, почему же, – ответил Олесь. – Все познается методом проб и ошибок. Было бы удивительно, если бы проход нашелся сразу. Впрочем, всего в километре от этого места я видел довольно широкую расщелину. Может, она куда-нибудь приведет.
Группа тотчас развернулась и подошла к указанному Храбровым месту. Это было действительно то, что нужно. Две огромные скалы образовали тропу шириной около двух метров. Из-за угловатого выступа она была плохо видна, но русич ее каким-то чудом заметил. Осторожно пройдя вперед, Аято призывно махнул рукой. Разведчики двинулись вслед за ним и уже через пять минут вышли на большое открытое пространство.
– Отличное место, – проговорил граф. – Здесь и расположимся на полуденный привал. В трещине есть хоть какая-то тень.
Раскинув лагерь, воины с удовольствием расположились на земле. Нет ничего приятнее после длительного перехода, чем лечь, вытянуть ноги и чувствовать, как расслабляются твои мышцы. В такие минуты даже не хочется раскидывать тент, хотя Сириус и палит беспощадно. Однако работа есть работа, и земляне дружно принялись за сооружение навеса. Затем был обед и долгожданный сон. Олесь дежурил первым, а потому за остаток дня мог не беспокоиться. Его разбудят только перед самым переходом. Стоило всем улечься, как русич начал внимательно осматривать окрестности. Тропа вывела их на приличных размеров каменистую дорогу. Всюду виднелись валуны различных размеров и форм. Одинаково было лишь одно – ветер сделал их идеально гладкими. Судя по возвышающимся скалам, выход из долины был где-то на юго-западе. Это, конечно, не совсем то, что нужно, разведчикам, но сейчас выбирать не приходилось. Самое главное преодолеть эту проклятую преграду.
Час пролетел, словно одно мгновение. Храбров даже удивился и несколько раз взглянул на циферблат. Сомнений не было – прошло ровно шестьдесят минут. Пожав плечами, юноша не спеша направился будить Ридле. Теперь наступила его очередь нести службу. Освальд поднялся с трудом, и пришлось даже плеснуть ему в лицо немного воды. Это привело немца в чувство. Выйдя из-под навеса, Ридле протяжно вымолвил:
– О Господи, какая жара. И как только скалы это выдерживают!
– А они как раз это и не выдерживают, – усмехнулся Олесь. – Посмотри, все в трещинах… и не вздумай прикасаться рукой. Я попробовал. Накалены, словно сковородка на огне.
– Да, лучше учиться на чужих ошибках, – рассмеялся Освальд.
Храбров лег рядом с Аято. С другой стороны находилась Кроул. Взгляд юноши задержался на ее молодом, красивом и безмятежном лице. Так и хотелось ее обнять, поцеловать, но… На это Олесь не мог решиться. Тяжело вздохнув, он повернулся к японцу и почти тотчас заснул. Долгое время его сон был очень крепок. Однако вскоре юноша словно провалился в какую-то яму. Сначала Храбров куда-то летел. Мелькали звезды, планеты, астероиды. И вот перед ним огромная каменная скала, а на ее вершине столпились и машут руками крошечные человечки. Олесь приближается к ним. Каково же его удивление, когда он различает среди этих людей себя. Кто же рядом? Ну, конечно, Аято, Кайнц, Ридле, Виола, Салан, Кроул, Олан. Стоп! А почему здесь де Креньян, Салах, Лунгрен и Бартон? Ведь трое последних мертвы, а Жак неизвестно – уцелел ли. Тем временем, скала все приближалась и приближалась. Уже отчетливо видно, что лица Асера, Свена и Слима совершенно черны. Зато француз ничем не отличается от других. «Жив еще, бродяга», – успел подумать юноша. И вот Храбров совсем рядом с разведчиками. Без труда можно различить их одежду, оружие, выражение лица. Все сосредоточены и смотрят куда-то вдаль. Кажется, что людям ничего не угрожает… Но что это? Огромная черная туча появилась прямо над скалой. Она опускается все ниже и ниже. Земляне пытаются ее отогнать, но все бесполезно. Мрачный густой туман окутывает Виолу и Кроул. Проходит несколько секунд, и мгла рассеивается. Оба аланца с совершенно черными лицами присоединяются к Салаху, Лунгрену и Бартону. От отчаяния юноша закричал и высоко вскинул руки. Сверкнул яркий луч…
Олесь сидел под навесом и непонимающе смотрел на друзей. Русич до сих пор не мог прийти в себя. Где сон, где реальность? Впрочем разведчики были удивлены не меньше Храброва. Все с интересом и нетерпением ожидали объяснений. Однако юноша молчал, и первым не выдержала Салан. Похлопав Олеся по плечу, аланка негромко спросила:
– Что случилось? Ты разбудил всех своими криками. Я уж, грешным делом, подумала, что нас догнал Коун.
– Извините, – смущенно ответил русич. – Проклятый сон. Не могу толком его объяснить, но он здорово меня напугал…
– Тебя? – с добродушной усмешкой воскликнул Ридле. – Даже не могу представить, что это было. Чудовищ ты не боишься, мутантов тоже. О людях я, вообще, не говорю. Если только обворожительная женщина типа…
– Хватит болтать, – вмешался Аято. – Храбров невольно всех разбудил, но сделал он это весьма вовремя. Уже через полчаса можно начать движение. Так что у нас есть время на ужин и разборку лагеря.
Предложение было к месту. До космодрома оставалось около восьмидесяти километров, и приходилось поторапливаться. Тем более, что впереди еще немало трудностей. Сколько понадобится суток на переход, не знал никто. Ведь и эта долина могла оказаться огромным каменным мешком. А тогда придется возвращаться на исходную позицию и начинать все с начала.
Сборы много времени не заняли. Закинув рюкзак за спину, разведчики тронулись в путь. Впереди шли Кайнц, Ридле и Олан, за ними на расстоянии двадцати шагов Салан, Кроул и Виола. Последними следовали Олесь и Тино. Японец специально немного поотстал. В тот момент, когда их никто не мог слышать, Аято проговорил:
– А теперь рассказывай, что тебе приснилось. И давай побыстрее. Судя по всему, нам угрожает опасность, раз твой сон оказался столь неприятен.
– Я бы так не сказал, – возразил юноша. – Просто он был очень реален. Честно говоря, я даже потерял ориентировку в пространстве и во времени.
– Вот именно об этом я и говорю, – кивнул головой самурай.
Больше Храбров не возражал. В течение пятнадцати минут он во всех подробностях рассказывал об увиденном во сне. Иногда Тино останавливал товарища и задавал ему дополнительные вопросы. И к удивлению Олеся, многое из того, на чем заострял внимание японец, действительно существовало. Эти факты ускользнули от юноши, но Аято их не пропустил. Самурая интересовало все – кто каким оружием сражался с облаком, какого цвета было небо, боролись ли за жизнь Олис и Том, как себя вели погибшие разведчики. Наконец допрос был закончен. Тяжело вздохнув, Тино с грустью вымолвил:
– Теперь я точно уверен – ты прорицатель, посланец богов. Через тебя они предупреждают нас о надвигающейся беде. Когда-то очень давно я знал человека, который мог без труда расшифровать это послание. Кое-что понятно и мне. Загадка лишь одна – облако. Ясно, что нападение будет совершено сверху, но кем?
– Может быть, какое-нибудь природное явление? – предположил Храбров. – Обвал, например, или снова ураган.
– Возможно, – согласился японец, – но от этого не легче. Судя по всему, мы скоро потеряем еще двух человек.
– Нет! – невольно воскликнул русич. – Не хочу! Она должна жить! Даже если это предначертание богов, мы закроем их собой!
– А вот этого делать не надо. Слишком опасно вступать в борьбу с высшими силами. Они всемогущи и бывают очень злопамятны. Что предначертано судьбой, уже не изменишь. Я понимаю, как тебе больно, но лучше приготовься и прими удар с честью.
– В таком случае объясни, что за яркий луч я видел, – вспыльчиво и довольно громко произнес Олесь.
В ответ самурай лишь пожал плечами. Его познания в этой области были велики, но не беспредельны.
Группа двигалась довольно быстро. На это было сразу несколько причин. Во-первых, все хорошо отдохнули, во-вторых, грунт не выскальзывал из-под ног, и ступня твердо становилась на поверхность, и в-третьих, благодаря скалам, Сириус скрылся за горизонтом гораздо раньше положенного срока. Постепенно страхи Храброва проходили, и он уже начал забывать свой кошмарный сон. А вдруг Аято ошибся? В это так хотелось верить…
Миновав долину, разведчики вышли к огромным, высотой не менее семидесяти метров, скалам. К счастью, эти громадины стояли друг от друга на довольно приличном расстоянии, и между ними были широкие проходы. Обернувшись к подчиненным, Кайнц с улыбкой проговорил:
– Мы прошли семь километров. Еще столько же, и Долина Мертвых скал останется позади.
Эта реплика значительно подняла настроение людей. Огромные безжизненные камни сильно воздействовали на психику. Стоя рядом с ними, человек чувствовал себя ничтожной песчинкой в водовороте мироздания. Исчезнешь, тебя никто даже не заметит. И аланцам, и землянам хотелось как можно быстрее покинуть это мрачное место. Не случайно, что тасконцы назвали гряду столь пугающе. К веселым мыслям каменная пустыня явно не располагала.
Три следующих километра группа преодолела буквально на одном дыхании. Скалы то делали проход очень узким, то снова его расширяли. Временами людям казалось, что впереди тупик, но нет, дорога всякий раз находилась. Постепенно темнело. Пожалуй, это обстоятельство подгоняло разведчиков еще больше. Брести среди скал во мраке ночи никому не хотелось. И именно в этот момент свершилось то, во что Олесь так не хотел верить. Судьба не знает пощады. Земляне внимательно наблюдали за дорогой и готовы были отразить любое нападение, но не оттуда, откуда оно произошло. По совершенно отвесной скале скользнула мрачная тень и с ходу набросилась на Виолу и Кроул. Лишь Салан каким-то чудом успела отпрыгнуть в сторону. Раздались отчаянные крики аланцев. Все воины бросились им на помощь, но было уже поздно. Рыжее мохнатое чудовище, схватив щупальцами свои жертвы, быстро поднималось наверх. Его размеры могли ужаснуть кого угодно, а внешний вид был отталкивающе противен. В отблесках последних лучей Сириуса земляне превосходно рассмотрели врага. Круглое, чуть плосковатое тело длиной не менее шести метров, маленькие выпуклые глаза и восемь пар щупалец с многочисленными присосками. Именно двумя из них хищник и опутал Тома и Олис. Они были еще живы, отчаянно сопротивлялись, но все их усилия оказались тщетны. Разведчики дружно принялись стрелять в чудовище из луков и арбалетов, однако желаемого результата это не принесло. Более того, часть стрел просто отлетала от спины животного.
– Это гигантский слип! – воскликнула Линда. – У него на спине роговое покрытие, а у такого монстра это настоящая броня. Уязвимы только лапы, глаза и передняя часть головы.
– Попробуй попади туда, – со злостью вымолвил Освальд, выпуская очередную стрелу.
Тем не менее, выстрелы воинов стали гораздо эффективнее. Впиваясь в мягкие ткани чудовища, металлические наконечники пробивали кожу, и по камням потекла темно-красная кровь. Но слип забирался все выше и выше и вскоре скрылся в огромной пещере в центре скалы.
– Все, – мрачно проговорил Тино, опуская лук. – И свершилось предначертанное свыше. Мы сделали, что могли для спасения товарищей, но нашей вины в их гибели нет. Надо идти дальше.
В это время из пещеры раздался адский, душераздирающий вопль Виолы. Невольно все разведчики вздрогнули, представив, какая смерть ожидает их товарищей.
– Нет! Я не могу так уйти, – возразил Храбров. – И Том, и Олис еще, возможно, живы, а мы бросаем их на съедение этому чудовищу.
– Может, ты и прав, Олесь, – произнес Кайнц. – Но у нас другая задача. В группе осталась Линда, и она в состоянии вызвать корабль. Вспомни, как мы оставили де Креньяна. Закон для всех. Никаких исключений.
Ответить что-то Генриху юноша не сумел. Формально, граф был прав. Они знали, на что шли, и боевые потери – вполне обычное явление. Наверное, группа двинулась бы дальше, но в это время в разговор вмешалась Салан. Тронув Кайнца за плечо, девушка негромко вымолвила:
– Не все так просто, как кажется. Вместе с Виолой слип утащил и его рюкзак. А там было кое-что ценное для вас.
– То есть?.. – удивленно спросил Аято.
– Что происходит на Тасконе, никто на базе не знал. Отправить разведчиков всего на тридцать суток – рискованное мероприятие, – горько улыбнулась Линда. – Поэтому Делонт подстраховался. Одну дозу вам ввели перед отправкой на планету, вторую отдали мне и Тому. У каждого из нас в рюкзаке было по четыре капсулы.
– И вы молчали все это время? – не удержался от возгласа Ридле.
– Мы солдаты, – гордо проговорила аланка. – Приказ есть приказ. Отдать вам капсулы разрешалось только за сутки до истечения срока.
– Стоп! – остановил девушку Генрих. – У тебя четыре порции, нас тоже четверо. Рюкзак Виолы нам не нужен.
– Если бы так, – скривила губы Салан. – У меня только две капсулы, еще две я отдала Жаку. Там, у реки, когда прощалась.
– А это не блеф? – поинтересовался Освальд. – Нас и так уже достаточно дурачат. Погибни эти двое в бою, мы бы вовсе не узнали о тайне. Нет, с аланцами опасно иметь дело.
– Она не лжет, – вмешался в разговор Тино. – Я видел, как Линда что-то передала маркизу. Жак всегда умел очаровывать женщин. Думаю, о ее поступке не догадывался даже Виола. Я прав?
В ответ девушка опустила глаза и утвердительно кивнула головой. Теперь все сомнения рассеялись окончательно. Взглянув на ровную поверхность стены, Ридле вновь спросил:
– А нельзя эти капсулы поделить пополам? Пятнадцати суток лично мне вполне хватит. Я даже готов, в случае неудачи, рвануть к пропущенному нами космодрому.
– Нет, – ответила аланка, – делить инъекцию нельзя. Ее состав строго сбалансирован, и любое нарушение дозы приведет к летальному исходу. Честно говоря, работы по этому веществу еще не закончены даже на Алане.
На несколько секунд наступило тягостное молчание. Неожиданно для всех нарушил его Олан. Подросток долго молчал, вникая в суть реплик, и теперь мог подвести итог:
– Вы зря теряете время, – вымолвил он. – Хочется или нет, но лезть на скалу придется. В противном случае, группа потеряет не только этих двух людей, но и еще двух от недостатка капсул.
– Мальчишка прав, – подхватил слова клона Храбров. – Риск слишком неравноценен. Из-за какого-то большого паука мы может лишиться четырех человек. Надо прикончить этого монстра, да и дело с концом.
– Ладно, я согласен, – махнул рукой японец.
Ни Кайнц, ни Ридле тоже не возражали. Тем более, что первым начал подниматься Олесь. Это хотела сделать Салан, но ее не пустили, хотя девушка и имела альпинистскую подготовку. Она осталась последним аланцем в группе, а потому приходилось Линду тщательно оберегать. Без ее знаний земляне были обречены на гибель.
Аккуратно поставив ногу в расщелину, Храбров резко перенес тело влево. Позади осталось уже не менее двадцати метров, а до пещеры было еще столько же. А если слип вновь появится на скале? Об этом даже не хотелось думать. Никогда в жизни юноша так не боялся. В шестнадцать лет он ходил с рогаткой на медведя, в двадцать смело шел в атаку на врага. Он готов был сразиться хоть с пятью мутантами, только бы не взбираться по этой стене. Но судьба заставила его пройти именно такое испытание. К счастью, скала оказалась не такой уж гладкой, как казалось в начале. То и дело попадались выступы, трещины, шероховатости. С трудом, пересиливая себя, Олесь упорно лез вверх. Как назло, начало быстро темнеть. Еще полчаса, и затею с подъемом можно будет оставить. Вбив очередной клин, русич сделал резкий рывок к цели. Зацепившись за расщелину, он подтянулся на руках и высоко закинул ногу. Однако этот маневр не удался. Выступ оказался слабым, и груда камней с грохотом обрушилась вниз. Храбров вновь повис на руках. Именно в этот момент юноша понял, что вместе с психической усталостью приходит и физическая. Повторный подъем дался гораздо тяжелее. Все эти трудности отвлекли Олеся от пещеры, и он даже не заметил, как добрался до нее. Закрепив жесткий трос, русич осторожно заглянул в дыру. Полнейшая темнота и отвратительный, тошнотворный запах. Сразу чувствовалось, что здесь обитает какое-то грязное, мерзкое животное. Однако время для нападения еще не настало. По уже пройденному Храбровым маршруту двигались Аято и Ридле. Спустя десять минут они оказались рядом с товарищем. Обнажив меч, Освальд улыбнулся и спросил:
– Что теперь?
– Надо атаковать, – произнес Олесь. – Вряд ли это чудовище ожидает нападения в своем логове. Внезапность – вот залог успеха.
– Все так, – согласился Тино, – но есть одно препятствие. По всей видимости, слип прекрасно видит в темноте, а я в его норе не вижу даже собственных ног.
Храбров отреагировал мгновенно:
– Отлично. Тогда мы пойдем от обратного. Надо ослепить врага. Надеюсь, фонари есть у всех?
Воины утвердительно кивнули головой. Теперь предстояло самое сложное. По разработанному еще внизу плану, Аято и Ридле должны были прикрывать Олеся с флангов, а он – искать людей и рюкзак. В то, что аланцы еще живы, впрочем, уже никто не верил. Крики Виолы подтверждали – долго тянуть с ужином хищник не собирался. Но самым главным в операции был отход. Земляне понимали, что спокойного спуска не будет, а потому приготовились к худшему варианту. Они обвязали себя вокруг пояса тросами и в случае угрозы готовы были просто прыгнуть вниз. Там их страховали Кайнц, Салан и Олан. Лишь бы выдержали клинья и карабины. Пожав друг другу руки, наемники рванулись навстречу врагу. Вспыхнули фонари, включенные на полную мощность, и перед солдатами предстала ужасная картина. Груды костей, обрывки одежды, пятна крови на камнях – все это говорило о том, что их товарищи стали не первыми жертвами монстра. Почти тут же откуда-то справа раздалось грозное шипение. Три луча мгновенно метнулись в ту сторону. План Олеся сработал. Слип был ослеплен. Пятясь назад, он пытался выскользнуть из полосы света, одновременно выбрасывая вперед две своих лапы-щупальца. Не зная, кто его противник, животное все же нападало. Один раз русич увернулся от удара только чудом. Постепенно продвигаясь вперед, земляне отгоняли слипа вглубь пещеры. Однако долго так продолжаться не могло. Рано или поздно хищник придет в себя, и тогда людям несдобровать. Воины прекрасно понимали это, а потому спешили.
– Ищи быстрее, – не выдержал Освальд. – Скорее всего, рюкзак в том месте, откуда мы согнали слипа.
Храбров перевел луч и тотчас увидел Виолу. Вернее то, что от него осталось. За прошедший час хищник успел хорошо полакомиться. По сути дела, от аланца остались лишь голова, нога и две руки. Невольно к горлу подошла тошнота. Будь на месте русича другой человек с нервами послабее, он бы не выдержал. Но у Олеся не было времени на переживания. Внимательно осматривая пол пещеры, юноша наконец нашел то, что искал. Правда, рюкзак оказался сильно порван, пришлось покопаться в нем более основательно. И уже через секунду Храбров понял, что его руки в крови бедняги Виолы. Чудовище отбросило одежду и снаряжение в сторону лишь когда насытилось и полностью разорвало тело Тома на части. На поиски русич потратил не менее полминуты, а это огромное время в подобной ситуации. В тот момент, когда долгожданная коробочка оказалась в руках, слип перешел в осознанное наступление. Одна из его могучих лап метнулась к Олесю и опутала ногу. Еще мгновение, и Храбров мог прощаться с жизнью, но вовремя подоспел Аято. Взмах мечом, и щупальце отсечено. Как это удалось Тино с одного удара, сказать трудно. Однако почти тотчас хищник протяжно засвистел от боли, а пол окрасился в темно-красный цвет.
– Это наш шанс. Сматываемся! – воскликнул японец, отступая к выходу.
Олесь сделал шаг вперед за ним, но тотчас остановился.
– Лови, – крикнул он и бросил коробку товарищу.
Ловко поймав драгоценную вещь, Аято тем не менее не ушел. Он догадался о намерении русича и попытался образумить его. Отдав капсулы Ридле, самурай подбежал к юноше и схватил его за руку.
– Уходи, – вымолвил Тино. – Ты видел, что произошло с Виолой, неужели хочешь найти нечто подобное и от Олис?
– А если она жива? Ведь ее криков мы не слышали, – возразил Храбров.
В это время свист хищника прекратился, и он начал быстро приближаться к людям. Животное рассвирепело от боли и неудач, а потому решило во что бы то ни стало убить своих обидчиков. Больше Олесь убеждать никого не собирался. Ридле и Аято метнулись к выходу и с криками бросились вниз. Желания покончить с собой у них не возникло. Впрочем, Храбров раздумывал тоже лишь мгновение. Прислонившись к стене, он начал быстро отступать. Пройдя метров семь, Олесь обо что-то споткнулся и упал на колено. Осветив неожиданное препятствие, юноша удивленно и радостно понял, что это Кроул. На первый взгляд, она была цела. Но вот жива девушка или мертва? Разбираться в этом уже не осталось времени. Чудовище перешло на бег, яростно оскалив большие острые клыки. Перекинув Олис через плечо, русич устремился к выходу. Он чувствовал, как приближается слип, как ловят его лапы-щупальца, как разворачиваются присоски. Еще шаг, еще один… Но вот и край. Храбров что есть силы оттолкнулся ногами и прыгнул вперед. Сделано это было весьма вовремя. Одна из лап хищника буквально скользнула по плечу юноши. Пролетев несколько метров, Олесь начал падать вниз и тотчас сильно ударился о скалу. И как назло, раздался резкий треск. Это значило, что клинья не выдерживают двойного груза. Кайнц, конечно, страховал трос, но удержать карабин на месте он просто был не в состоянии. Храбров и Олис падали вниз с огромной скоростью, клинья вылетали один за одним, скрипел трос, готовый вот-вот оборваться. Казалось, еще мгновение, и бедняги разобьются, но тут случилось что-то невероятное. Один из карабинов зацепился за край камня, и Олесь резко остановился. От рывка такой силы у него чуть не сломался позвоночник. Хорошо, что Генрих успел стравить трос, и разведчик повис над землей всего в каких-то десяти метрах. Решение русич принял моментально. Увидев, как Аято и Ридле тянут руки, он скинул им тело девушки, а сам перерубил веревку. Приземление оказалось довольно жестким, и Храбров сильно отбил ступни. Почти тотчас раздался испуганный голос Салан:
– Гряда скал тянется на несколько тысяч километров, – произнес Генрих, глядя на карту. – Она существовала и двести лет назад. Место, в котором мы находимся, – наиболее широкое. Оно получило название «долина мертвых скал».
– Довольно неблагозвучное название, – вымолвил Освальд, касаясь рукой кинжала.
– Зато очень точное, – возразил Аято, задрав голову и оглядывая многометровые каменные исполины.
– Скорее всего, миллионы лет назад здесь были горы, – пояснил Виола. – Тектонический процесс разрушил их, оставив на поверхности лишь эту гряду. Перепады температуры и ветер сделали все остальное. Еще пару миллионов лет, и здесь тоже будет пустыня.
– А пока около пятнадцати километров нам придется двигаться среди этих каменных монстров. И хорошо, если между ними есть проходы. Карабкаться на подобную высоту у меня нет ни малейшего желания, – проговорил граф, взваливая рюкзак на спину. – Предлагаю пройти половину пути сейчас. Кто знает, сколько нам здесь блуждать.
Кайнц словно разозлил судьбу своим замечанием. Пройдя около четырех километров, группа попала в огромный каменный мешок. Ровные отвесные стены, причудливые формы. Они словно издевались над крошечными беспомощными людьми. Озираясь по сторонам, разведчики минут десять топтались на месте в нерешительности.
– Вот же свинство! – наконец выругался Тино. – Теперь придется возвращаться. О том, чтобы подняться на скалы, не может быть и речи. Нам это просто не под силу.
– Мы потеряли сорок минут напрасно, – подвел итог Виола.
– Не совсем, – улыбнулся Храбров. – Теперь мы знаем, что сюда ходить не стоит.
– Надо сказать, небольшое удовольствие, – довольно резко сказала Олис.
– Ну, почему же, – ответил Олесь. – Все познается методом проб и ошибок. Было бы удивительно, если бы проход нашелся сразу. Впрочем, всего в километре от этого места я видел довольно широкую расщелину. Может, она куда-нибудь приведет.
Группа тотчас развернулась и подошла к указанному Храбровым месту. Это было действительно то, что нужно. Две огромные скалы образовали тропу шириной около двух метров. Из-за угловатого выступа она была плохо видна, но русич ее каким-то чудом заметил. Осторожно пройдя вперед, Аято призывно махнул рукой. Разведчики двинулись вслед за ним и уже через пять минут вышли на большое открытое пространство.
– Отличное место, – проговорил граф. – Здесь и расположимся на полуденный привал. В трещине есть хоть какая-то тень.
Раскинув лагерь, воины с удовольствием расположились на земле. Нет ничего приятнее после длительного перехода, чем лечь, вытянуть ноги и чувствовать, как расслабляются твои мышцы. В такие минуты даже не хочется раскидывать тент, хотя Сириус и палит беспощадно. Однако работа есть работа, и земляне дружно принялись за сооружение навеса. Затем был обед и долгожданный сон. Олесь дежурил первым, а потому за остаток дня мог не беспокоиться. Его разбудят только перед самым переходом. Стоило всем улечься, как русич начал внимательно осматривать окрестности. Тропа вывела их на приличных размеров каменистую дорогу. Всюду виднелись валуны различных размеров и форм. Одинаково было лишь одно – ветер сделал их идеально гладкими. Судя по возвышающимся скалам, выход из долины был где-то на юго-западе. Это, конечно, не совсем то, что нужно, разведчикам, но сейчас выбирать не приходилось. Самое главное преодолеть эту проклятую преграду.
Час пролетел, словно одно мгновение. Храбров даже удивился и несколько раз взглянул на циферблат. Сомнений не было – прошло ровно шестьдесят минут. Пожав плечами, юноша не спеша направился будить Ридле. Теперь наступила его очередь нести службу. Освальд поднялся с трудом, и пришлось даже плеснуть ему в лицо немного воды. Это привело немца в чувство. Выйдя из-под навеса, Ридле протяжно вымолвил:
– О Господи, какая жара. И как только скалы это выдерживают!
– А они как раз это и не выдерживают, – усмехнулся Олесь. – Посмотри, все в трещинах… и не вздумай прикасаться рукой. Я попробовал. Накалены, словно сковородка на огне.
– Да, лучше учиться на чужих ошибках, – рассмеялся Освальд.
Храбров лег рядом с Аято. С другой стороны находилась Кроул. Взгляд юноши задержался на ее молодом, красивом и безмятежном лице. Так и хотелось ее обнять, поцеловать, но… На это Олесь не мог решиться. Тяжело вздохнув, он повернулся к японцу и почти тотчас заснул. Долгое время его сон был очень крепок. Однако вскоре юноша словно провалился в какую-то яму. Сначала Храбров куда-то летел. Мелькали звезды, планеты, астероиды. И вот перед ним огромная каменная скала, а на ее вершине столпились и машут руками крошечные человечки. Олесь приближается к ним. Каково же его удивление, когда он различает среди этих людей себя. Кто же рядом? Ну, конечно, Аято, Кайнц, Ридле, Виола, Салан, Кроул, Олан. Стоп! А почему здесь де Креньян, Салах, Лунгрен и Бартон? Ведь трое последних мертвы, а Жак неизвестно – уцелел ли. Тем временем, скала все приближалась и приближалась. Уже отчетливо видно, что лица Асера, Свена и Слима совершенно черны. Зато француз ничем не отличается от других. «Жив еще, бродяга», – успел подумать юноша. И вот Храбров совсем рядом с разведчиками. Без труда можно различить их одежду, оружие, выражение лица. Все сосредоточены и смотрят куда-то вдаль. Кажется, что людям ничего не угрожает… Но что это? Огромная черная туча появилась прямо над скалой. Она опускается все ниже и ниже. Земляне пытаются ее отогнать, но все бесполезно. Мрачный густой туман окутывает Виолу и Кроул. Проходит несколько секунд, и мгла рассеивается. Оба аланца с совершенно черными лицами присоединяются к Салаху, Лунгрену и Бартону. От отчаяния юноша закричал и высоко вскинул руки. Сверкнул яркий луч…
Олесь сидел под навесом и непонимающе смотрел на друзей. Русич до сих пор не мог прийти в себя. Где сон, где реальность? Впрочем разведчики были удивлены не меньше Храброва. Все с интересом и нетерпением ожидали объяснений. Однако юноша молчал, и первым не выдержала Салан. Похлопав Олеся по плечу, аланка негромко спросила:
– Что случилось? Ты разбудил всех своими криками. Я уж, грешным делом, подумала, что нас догнал Коун.
– Извините, – смущенно ответил русич. – Проклятый сон. Не могу толком его объяснить, но он здорово меня напугал…
– Тебя? – с добродушной усмешкой воскликнул Ридле. – Даже не могу представить, что это было. Чудовищ ты не боишься, мутантов тоже. О людях я, вообще, не говорю. Если только обворожительная женщина типа…
– Хватит болтать, – вмешался Аято. – Храбров невольно всех разбудил, но сделал он это весьма вовремя. Уже через полчаса можно начать движение. Так что у нас есть время на ужин и разборку лагеря.
Предложение было к месту. До космодрома оставалось около восьмидесяти километров, и приходилось поторапливаться. Тем более, что впереди еще немало трудностей. Сколько понадобится суток на переход, не знал никто. Ведь и эта долина могла оказаться огромным каменным мешком. А тогда придется возвращаться на исходную позицию и начинать все с начала.
Сборы много времени не заняли. Закинув рюкзак за спину, разведчики тронулись в путь. Впереди шли Кайнц, Ридле и Олан, за ними на расстоянии двадцати шагов Салан, Кроул и Виола. Последними следовали Олесь и Тино. Японец специально немного поотстал. В тот момент, когда их никто не мог слышать, Аято проговорил:
– А теперь рассказывай, что тебе приснилось. И давай побыстрее. Судя по всему, нам угрожает опасность, раз твой сон оказался столь неприятен.
– Я бы так не сказал, – возразил юноша. – Просто он был очень реален. Честно говоря, я даже потерял ориентировку в пространстве и во времени.
– Вот именно об этом я и говорю, – кивнул головой самурай.
Больше Храбров не возражал. В течение пятнадцати минут он во всех подробностях рассказывал об увиденном во сне. Иногда Тино останавливал товарища и задавал ему дополнительные вопросы. И к удивлению Олеся, многое из того, на чем заострял внимание японец, действительно существовало. Эти факты ускользнули от юноши, но Аято их не пропустил. Самурая интересовало все – кто каким оружием сражался с облаком, какого цвета было небо, боролись ли за жизнь Олис и Том, как себя вели погибшие разведчики. Наконец допрос был закончен. Тяжело вздохнув, Тино с грустью вымолвил:
– Теперь я точно уверен – ты прорицатель, посланец богов. Через тебя они предупреждают нас о надвигающейся беде. Когда-то очень давно я знал человека, который мог без труда расшифровать это послание. Кое-что понятно и мне. Загадка лишь одна – облако. Ясно, что нападение будет совершено сверху, но кем?
– Может быть, какое-нибудь природное явление? – предположил Храбров. – Обвал, например, или снова ураган.
– Возможно, – согласился японец, – но от этого не легче. Судя по всему, мы скоро потеряем еще двух человек.
– Нет! – невольно воскликнул русич. – Не хочу! Она должна жить! Даже если это предначертание богов, мы закроем их собой!
– А вот этого делать не надо. Слишком опасно вступать в борьбу с высшими силами. Они всемогущи и бывают очень злопамятны. Что предначертано судьбой, уже не изменишь. Я понимаю, как тебе больно, но лучше приготовься и прими удар с честью.
– В таком случае объясни, что за яркий луч я видел, – вспыльчиво и довольно громко произнес Олесь.
В ответ самурай лишь пожал плечами. Его познания в этой области были велики, но не беспредельны.
Группа двигалась довольно быстро. На это было сразу несколько причин. Во-первых, все хорошо отдохнули, во-вторых, грунт не выскальзывал из-под ног, и ступня твердо становилась на поверхность, и в-третьих, благодаря скалам, Сириус скрылся за горизонтом гораздо раньше положенного срока. Постепенно страхи Храброва проходили, и он уже начал забывать свой кошмарный сон. А вдруг Аято ошибся? В это так хотелось верить…
Миновав долину, разведчики вышли к огромным, высотой не менее семидесяти метров, скалам. К счастью, эти громадины стояли друг от друга на довольно приличном расстоянии, и между ними были широкие проходы. Обернувшись к подчиненным, Кайнц с улыбкой проговорил:
– Мы прошли семь километров. Еще столько же, и Долина Мертвых скал останется позади.
Эта реплика значительно подняла настроение людей. Огромные безжизненные камни сильно воздействовали на психику. Стоя рядом с ними, человек чувствовал себя ничтожной песчинкой в водовороте мироздания. Исчезнешь, тебя никто даже не заметит. И аланцам, и землянам хотелось как можно быстрее покинуть это мрачное место. Не случайно, что тасконцы назвали гряду столь пугающе. К веселым мыслям каменная пустыня явно не располагала.
Три следующих километра группа преодолела буквально на одном дыхании. Скалы то делали проход очень узким, то снова его расширяли. Временами людям казалось, что впереди тупик, но нет, дорога всякий раз находилась. Постепенно темнело. Пожалуй, это обстоятельство подгоняло разведчиков еще больше. Брести среди скал во мраке ночи никому не хотелось. И именно в этот момент свершилось то, во что Олесь так не хотел верить. Судьба не знает пощады. Земляне внимательно наблюдали за дорогой и готовы были отразить любое нападение, но не оттуда, откуда оно произошло. По совершенно отвесной скале скользнула мрачная тень и с ходу набросилась на Виолу и Кроул. Лишь Салан каким-то чудом успела отпрыгнуть в сторону. Раздались отчаянные крики аланцев. Все воины бросились им на помощь, но было уже поздно. Рыжее мохнатое чудовище, схватив щупальцами свои жертвы, быстро поднималось наверх. Его размеры могли ужаснуть кого угодно, а внешний вид был отталкивающе противен. В отблесках последних лучей Сириуса земляне превосходно рассмотрели врага. Круглое, чуть плосковатое тело длиной не менее шести метров, маленькие выпуклые глаза и восемь пар щупалец с многочисленными присосками. Именно двумя из них хищник и опутал Тома и Олис. Они были еще живы, отчаянно сопротивлялись, но все их усилия оказались тщетны. Разведчики дружно принялись стрелять в чудовище из луков и арбалетов, однако желаемого результата это не принесло. Более того, часть стрел просто отлетала от спины животного.
– Это гигантский слип! – воскликнула Линда. – У него на спине роговое покрытие, а у такого монстра это настоящая броня. Уязвимы только лапы, глаза и передняя часть головы.
– Попробуй попади туда, – со злостью вымолвил Освальд, выпуская очередную стрелу.
Тем не менее, выстрелы воинов стали гораздо эффективнее. Впиваясь в мягкие ткани чудовища, металлические наконечники пробивали кожу, и по камням потекла темно-красная кровь. Но слип забирался все выше и выше и вскоре скрылся в огромной пещере в центре скалы.
– Все, – мрачно проговорил Тино, опуская лук. – И свершилось предначертанное свыше. Мы сделали, что могли для спасения товарищей, но нашей вины в их гибели нет. Надо идти дальше.
В это время из пещеры раздался адский, душераздирающий вопль Виолы. Невольно все разведчики вздрогнули, представив, какая смерть ожидает их товарищей.
– Нет! Я не могу так уйти, – возразил Храбров. – И Том, и Олис еще, возможно, живы, а мы бросаем их на съедение этому чудовищу.
– Может, ты и прав, Олесь, – произнес Кайнц. – Но у нас другая задача. В группе осталась Линда, и она в состоянии вызвать корабль. Вспомни, как мы оставили де Креньяна. Закон для всех. Никаких исключений.
Ответить что-то Генриху юноша не сумел. Формально, граф был прав. Они знали, на что шли, и боевые потери – вполне обычное явление. Наверное, группа двинулась бы дальше, но в это время в разговор вмешалась Салан. Тронув Кайнца за плечо, девушка негромко вымолвила:
– Не все так просто, как кажется. Вместе с Виолой слип утащил и его рюкзак. А там было кое-что ценное для вас.
– То есть?.. – удивленно спросил Аято.
– Что происходит на Тасконе, никто на базе не знал. Отправить разведчиков всего на тридцать суток – рискованное мероприятие, – горько улыбнулась Линда. – Поэтому Делонт подстраховался. Одну дозу вам ввели перед отправкой на планету, вторую отдали мне и Тому. У каждого из нас в рюкзаке было по четыре капсулы.
– И вы молчали все это время? – не удержался от возгласа Ридле.
– Мы солдаты, – гордо проговорила аланка. – Приказ есть приказ. Отдать вам капсулы разрешалось только за сутки до истечения срока.
– Стоп! – остановил девушку Генрих. – У тебя четыре порции, нас тоже четверо. Рюкзак Виолы нам не нужен.
– Если бы так, – скривила губы Салан. – У меня только две капсулы, еще две я отдала Жаку. Там, у реки, когда прощалась.
– А это не блеф? – поинтересовался Освальд. – Нас и так уже достаточно дурачат. Погибни эти двое в бою, мы бы вовсе не узнали о тайне. Нет, с аланцами опасно иметь дело.
– Она не лжет, – вмешался в разговор Тино. – Я видел, как Линда что-то передала маркизу. Жак всегда умел очаровывать женщин. Думаю, о ее поступке не догадывался даже Виола. Я прав?
В ответ девушка опустила глаза и утвердительно кивнула головой. Теперь все сомнения рассеялись окончательно. Взглянув на ровную поверхность стены, Ридле вновь спросил:
– А нельзя эти капсулы поделить пополам? Пятнадцати суток лично мне вполне хватит. Я даже готов, в случае неудачи, рвануть к пропущенному нами космодрому.
– Нет, – ответила аланка, – делить инъекцию нельзя. Ее состав строго сбалансирован, и любое нарушение дозы приведет к летальному исходу. Честно говоря, работы по этому веществу еще не закончены даже на Алане.
На несколько секунд наступило тягостное молчание. Неожиданно для всех нарушил его Олан. Подросток долго молчал, вникая в суть реплик, и теперь мог подвести итог:
– Вы зря теряете время, – вымолвил он. – Хочется или нет, но лезть на скалу придется. В противном случае, группа потеряет не только этих двух людей, но и еще двух от недостатка капсул.
– Мальчишка прав, – подхватил слова клона Храбров. – Риск слишком неравноценен. Из-за какого-то большого паука мы может лишиться четырех человек. Надо прикончить этого монстра, да и дело с концом.
– Ладно, я согласен, – махнул рукой японец.
Ни Кайнц, ни Ридле тоже не возражали. Тем более, что первым начал подниматься Олесь. Это хотела сделать Салан, но ее не пустили, хотя девушка и имела альпинистскую подготовку. Она осталась последним аланцем в группе, а потому приходилось Линду тщательно оберегать. Без ее знаний земляне были обречены на гибель.
Аккуратно поставив ногу в расщелину, Храбров резко перенес тело влево. Позади осталось уже не менее двадцати метров, а до пещеры было еще столько же. А если слип вновь появится на скале? Об этом даже не хотелось думать. Никогда в жизни юноша так не боялся. В шестнадцать лет он ходил с рогаткой на медведя, в двадцать смело шел в атаку на врага. Он готов был сразиться хоть с пятью мутантами, только бы не взбираться по этой стене. Но судьба заставила его пройти именно такое испытание. К счастью, скала оказалась не такой уж гладкой, как казалось в начале. То и дело попадались выступы, трещины, шероховатости. С трудом, пересиливая себя, Олесь упорно лез вверх. Как назло, начало быстро темнеть. Еще полчаса, и затею с подъемом можно будет оставить. Вбив очередной клин, русич сделал резкий рывок к цели. Зацепившись за расщелину, он подтянулся на руках и высоко закинул ногу. Однако этот маневр не удался. Выступ оказался слабым, и груда камней с грохотом обрушилась вниз. Храбров вновь повис на руках. Именно в этот момент юноша понял, что вместе с психической усталостью приходит и физическая. Повторный подъем дался гораздо тяжелее. Все эти трудности отвлекли Олеся от пещеры, и он даже не заметил, как добрался до нее. Закрепив жесткий трос, русич осторожно заглянул в дыру. Полнейшая темнота и отвратительный, тошнотворный запах. Сразу чувствовалось, что здесь обитает какое-то грязное, мерзкое животное. Однако время для нападения еще не настало. По уже пройденному Храбровым маршруту двигались Аято и Ридле. Спустя десять минут они оказались рядом с товарищем. Обнажив меч, Освальд улыбнулся и спросил:
– Что теперь?
– Надо атаковать, – произнес Олесь. – Вряд ли это чудовище ожидает нападения в своем логове. Внезапность – вот залог успеха.
– Все так, – согласился Тино, – но есть одно препятствие. По всей видимости, слип прекрасно видит в темноте, а я в его норе не вижу даже собственных ног.
Храбров отреагировал мгновенно:
– Отлично. Тогда мы пойдем от обратного. Надо ослепить врага. Надеюсь, фонари есть у всех?
Воины утвердительно кивнули головой. Теперь предстояло самое сложное. По разработанному еще внизу плану, Аято и Ридле должны были прикрывать Олеся с флангов, а он – искать людей и рюкзак. В то, что аланцы еще живы, впрочем, уже никто не верил. Крики Виолы подтверждали – долго тянуть с ужином хищник не собирался. Но самым главным в операции был отход. Земляне понимали, что спокойного спуска не будет, а потому приготовились к худшему варианту. Они обвязали себя вокруг пояса тросами и в случае угрозы готовы были просто прыгнуть вниз. Там их страховали Кайнц, Салан и Олан. Лишь бы выдержали клинья и карабины. Пожав друг другу руки, наемники рванулись навстречу врагу. Вспыхнули фонари, включенные на полную мощность, и перед солдатами предстала ужасная картина. Груды костей, обрывки одежды, пятна крови на камнях – все это говорило о том, что их товарищи стали не первыми жертвами монстра. Почти тут же откуда-то справа раздалось грозное шипение. Три луча мгновенно метнулись в ту сторону. План Олеся сработал. Слип был ослеплен. Пятясь назад, он пытался выскользнуть из полосы света, одновременно выбрасывая вперед две своих лапы-щупальца. Не зная, кто его противник, животное все же нападало. Один раз русич увернулся от удара только чудом. Постепенно продвигаясь вперед, земляне отгоняли слипа вглубь пещеры. Однако долго так продолжаться не могло. Рано или поздно хищник придет в себя, и тогда людям несдобровать. Воины прекрасно понимали это, а потому спешили.
– Ищи быстрее, – не выдержал Освальд. – Скорее всего, рюкзак в том месте, откуда мы согнали слипа.
Храбров перевел луч и тотчас увидел Виолу. Вернее то, что от него осталось. За прошедший час хищник успел хорошо полакомиться. По сути дела, от аланца остались лишь голова, нога и две руки. Невольно к горлу подошла тошнота. Будь на месте русича другой человек с нервами послабее, он бы не выдержал. Но у Олеся не было времени на переживания. Внимательно осматривая пол пещеры, юноша наконец нашел то, что искал. Правда, рюкзак оказался сильно порван, пришлось покопаться в нем более основательно. И уже через секунду Храбров понял, что его руки в крови бедняги Виолы. Чудовище отбросило одежду и снаряжение в сторону лишь когда насытилось и полностью разорвало тело Тома на части. На поиски русич потратил не менее полминуты, а это огромное время в подобной ситуации. В тот момент, когда долгожданная коробочка оказалась в руках, слип перешел в осознанное наступление. Одна из его могучих лап метнулась к Олесю и опутала ногу. Еще мгновение, и Храбров мог прощаться с жизнью, но вовремя подоспел Аято. Взмах мечом, и щупальце отсечено. Как это удалось Тино с одного удара, сказать трудно. Однако почти тотчас хищник протяжно засвистел от боли, а пол окрасился в темно-красный цвет.
– Это наш шанс. Сматываемся! – воскликнул японец, отступая к выходу.
Олесь сделал шаг вперед за ним, но тотчас остановился.
– Лови, – крикнул он и бросил коробку товарищу.
Ловко поймав драгоценную вещь, Аято тем не менее не ушел. Он догадался о намерении русича и попытался образумить его. Отдав капсулы Ридле, самурай подбежал к юноше и схватил его за руку.
– Уходи, – вымолвил Тино. – Ты видел, что произошло с Виолой, неужели хочешь найти нечто подобное и от Олис?
– А если она жива? Ведь ее криков мы не слышали, – возразил Храбров.
В это время свист хищника прекратился, и он начал быстро приближаться к людям. Животное рассвирепело от боли и неудач, а потому решило во что бы то ни стало убить своих обидчиков. Больше Олесь убеждать никого не собирался. Ридле и Аято метнулись к выходу и с криками бросились вниз. Желания покончить с собой у них не возникло. Впрочем, Храбров раздумывал тоже лишь мгновение. Прислонившись к стене, он начал быстро отступать. Пройдя метров семь, Олесь обо что-то споткнулся и упал на колено. Осветив неожиданное препятствие, юноша удивленно и радостно понял, что это Кроул. На первый взгляд, она была цела. Но вот жива девушка или мертва? Разбираться в этом уже не осталось времени. Чудовище перешло на бег, яростно оскалив большие острые клыки. Перекинув Олис через плечо, русич устремился к выходу. Он чувствовал, как приближается слип, как ловят его лапы-щупальца, как разворачиваются присоски. Еще шаг, еще один… Но вот и край. Храбров что есть силы оттолкнулся ногами и прыгнул вперед. Сделано это было весьма вовремя. Одна из лап хищника буквально скользнула по плечу юноши. Пролетев несколько метров, Олесь начал падать вниз и тотчас сильно ударился о скалу. И как назло, раздался резкий треск. Это значило, что клинья не выдерживают двойного груза. Кайнц, конечно, страховал трос, но удержать карабин на месте он просто был не в состоянии. Храбров и Олис падали вниз с огромной скоростью, клинья вылетали один за одним, скрипел трос, готовый вот-вот оборваться. Казалось, еще мгновение, и бедняги разобьются, но тут случилось что-то невероятное. Один из карабинов зацепился за край камня, и Олесь резко остановился. От рывка такой силы у него чуть не сломался позвоночник. Хорошо, что Генрих успел стравить трос, и разведчик повис над землей всего в каких-то десяти метрах. Решение русич принял моментально. Увидев, как Аято и Ридле тянут руки, он скинул им тело девушки, а сам перерубил веревку. Приземление оказалось довольно жестким, и Храбров сильно отбил ступни. Почти тотчас раздался испуганный голос Салан: