Страница:
– Слип ползет вниз!
Пять лучей метнулись кверху. Девушка Не ошиблась. Осторожно ступая, чудовище медленно приближалось к людям. Оно рассвирепело от боли и не собиралось уступать уже захваченную добычу.
Однако движения хищника не были столь стремительными, как раньше. Во-первых, слип явно опасался своего врага, а во-вторых, сказывалось отсутствие одной конечности. Кровь до сих пор обильно текла из обрубленной лапы.
– Нельзя подпускать его близко! – воскликнул Олесь. – Олан и Линда, держите по два фонаря, остальные – за луки и арбалеты! Цельтесь в голову, а лучше, в глаза. В ближнем бою он нас задавит массой.
Четыре стрелы были выпущены почти одновременно. Нерешительность слипа дорого ему стоила. Все они достигли цели, и по Долине Мертвых скал разнесся отчаянный вопль боли и страха. Инстинкт животного подсказал хищнику, что это не его день. Быстро развернувшись, слип пополз обратно в свою пещеру. Вслед ему неслись крики радости и победы. Эмоции разведчиков вырвались наружу. Они вывернулись из кошмарной переделки и теперь кричали и смеялись, как дети. Из всей группы занимались делом лишь Салан и Храбров. Аланка склонилась к Олис, вводя ей в руку один шприц за другим. Олесь поддерживал голову Кроул, с надежной глядя на Линду. Наконец сержант разогнулась и с улыбкой произнесла:
– Все нормально. Через пару минут она придет в себя. Эта мразь залила ее какой-то слизью. Видно, слип хотел законсервировать свою добычу на несколько дней. Из-за этого значительно уменьшился доступ кислорода. Вдобавок ко всему, большой испуг. И сильное сжатие. Я вколола ей несколько сильных стимуляторов. Думаю, она даже сможет двигаться без посторонней помощи.
– Отличная новость, – вымолвил подошедший Генрих, – потому что мы потеряли у этой проклятой скалы больше двух часов.
– Все клинья, карабины и тросы, – добавила Линда.
– И Виолу… – с болью проговорил Тино.
– Том… мертв? – дрожащим голосом переспросила аланка.
– Мы опоздали, – пояснил Освальд. – Чудовище уже расправилось с ним. Это даже хорошо, что вы ничего не видели. Зрелище не для слабонервных. От него остались лишь отдельные части тела…
В это время Кроул пришла в себя. Еще не видя ничего, девушка отпрянула в сторону и начала закрываться руками. Салан тотчас поймала ее руку и тихо прошептала:
– Олис, девочка, это мы, не бойся.
Только теперь аланка решилась открыть глаза. Узнав подругу, Олис разрыдалась. Нервное потрясение оказалось слишком сильным. Минут пять она была не в состоянии даже вымолвить слово. Наконец Кроул произнесла:
– А где… где этот монстр?
– Слип в своей пещере, – ответила сержант. – Скажи спасибо Олесю. Это он нашел тебя и, рискнув собой, вытащил. Вы чудом не разбились, но судьба оказалась благосклонна к смельчакам. Кроме Виолы, никто не погиб.
– Значит… Том…
Договорить девушка не смогла, по ее щекам вновь потекли обильные слезы. По всей видимости, кое-что она все-таки видела и теперь отчетливо представляла, что ее ожидало. У Олис началась новая истерика. Обернувшись к Кайнцу, Салан негромко проговорила:
– Я ошиблась. Физически она готова к маршу, но психологически… Боюсь, что сейчас мы не сможем ее успокоить. Лучший вариант – вколоть успокоительное, но тогда придется Олис нести. Не знаю, согласны ли вы?
– А разве у нас есть выбор? – вымолвил Тино, опуская свое копье на землю. – Зачем было спасать ее, чтобы оставить возле скалы? Видно, закон придется менять. Наступают другие времена.
Носилки сделали быстро, и уже через десять минут группа двинулась дальше. Как и следовало, ожидать первыми Кроул несли Храбров и Аято. Впереди шел Олан, за ним Кайнц, Салан, а завершал колонну Ридле. Теперь все взгляды разведчиков были направлены на скалы. Где живет один гигантский слип, могут обитать и другие, ему подобные. Впрочем, уже через час Долина Мертвых скал закончилась. Люди вновь почувствовали под ногами песок. Вряд ли еще сутки назад они бы обрадовались этому событию. Но сейчас… Пустыня стала чуть ли не родным домом для разведчиков. Здесь, во всяком случае, превосходно ориентировался Олан. А насколько уязвима группа, показал случай со слипом. Местные животные-мутанты представляли большую угрозу, и к ней не были готовы ни земляне, ни аланцы.
Сириус показался из-за горизонта неожиданно для всех. Это значило, что ночь прошла практически впустую. За несколько часов пути группа преодолела всего пятнадцать километров. Не помогали ни привалы, ни частые смены носильщиков. Идти по песку с большим грузом оказалось почти невозможно. Разведчики боролись с усталостью еще два часа и задолго до привычного времени остановились на отдых. Натянув навес, люди буквально рухнули на разложенные одеяла. Дежурить остался Олан, которого в дороге освободили от обязанностей носильщика. Проводник должен заниматься своими обязанностями, и этого принципа наемники придерживались неукоснительно. Слишком опасным местом оказалась Таскона.
Олесь проснулся в самый полдень. Звезда находилась в зените, и даже несмотря на навес, жара стояла просто невозможная. Сделав несколько глотков из фляги, юноша посмотрел на лежащую неподалеку Кроул. Девушка еще не пришла в себя. Трудно сказать, что ей снилось, однако лицо было совершенно безмятежным. Иногда аланка даже улыбалась. Это радовало. Значит, душевное равновесие Олис восстанавливается. Ведь в первый час забытья она постоянно металась, бредила, кричала. После всего, что с ней произошло, трудно не сойти с ума. Линда правильно сделала, вколов ей успокоительное. Неожиданно плеча Храброва кто-то коснулся. Русич тотчас обернулся и увидел улыбающееся лицо Аято.
– Что, никак не можешь насмотреться? – произнес японец. – То, что ты сделал – маленькое чудо. Она была обречена. Однако твое собственное спасение – еще большая неожиданность для меня. Ни малейшего шанса, и вдруг…
– Случайность, – возразил Олесь.
– Нет, – усмехнулся Тино, – божье провидение. За тобой стоят могущественные силы. Вспомни хотя бы сон. Он ведь исполнился точь-в-точь. Опасность сверху, и подверглись ей именно Виола и Кроул.
– Но Олис уцелела, – проговорил юноша.
– Совершенно верно, – согласился самурай. – Я не смог тебе объяснить в прошлый раз, что за луч ты видел. Теперь все ясно. Во сне ты обратился за помощью к своим покровителям, и они действительно помогли исправить реальную ситуацию.
– Из твоих слов выходит, что я чуть ли не бессмертен. Стоит мне попасть в переделку, как боги убьют моих врагов. Мало того, они могут менять и прошлое, и будущее. Тогда почему бы не перенести меня сразу на космодром? Гораздо проще и безопаснее.
– Утрируешь, – снисходительно вымолвил Аято. – Но ты забываешь, что кроме сил Света есть и силы Тьмы. Пока они за тебя еще не взялись. Да и твои собственные покровители вмешиваются крайне редко. Так, по мелочам. Догони тебя слип в пещере, и карабин не нужен, Я еще раз повторяю – все зависит только от тебя. Переоценишь свои силы, сделаешь неверный шаг, и тотчас станешь точно таким же покойником, как все остальные.
– Ладно, не обижайся, – похлопал товарища по плечу Храбров. – Просто я не уделяю этому такого внимания, как ты. Что будет, то будет. Так жить гораздо проще. Живи, пока живется.
– Что ж, может, так и лучше, – улыбнулся японец.
В это время под навес вернулся Олан. Вытирая пот с лица, мальчишка устало проговорил:
– Пустыня совершенно безжизненна. В такую жару даже властелины останавливаются на отдых. Настоящее пекло…
– Ложись, поспи, – ответил Тино, – тебе надо восстанавливать силы, впереди еще два перехода. Мы с Олесем подежурим.
Уговаривать подростка не пришлось. Он лег между Салан и Ридле и уже через пару минут спал. Обменявшись взглядами, Аято и Храбров занялись своими делами. У самурая порвалась обувь, и Тино довольно умело ее зашивал. Совсем другие проблемы были у русича. Прыгая из пещеры, Олесь сильно ударился плечом о скалу. Сняв куртку, он увидел огромный синяк. Левая рука адски болела, и пришлось прибегнуть к крайнему средству. Достав из аптечки Салан шприц с обезболивающим, юноша вколол его в ушибленное плечо. Впрочем, Храбров знал, что лекарство действует всего сутки. Этого времени должно хватить, ведь до космодрома осталось около шестидесяти километров. И хорошо, если он окажется конечной целью экспедиции. На еще один длинный марш у Олеся не осталось сил, ни физических, ни моральных. Постоянные преследования, бои, чудовища измотали людей до крайности. Никто из них к таким испытаниям не был готов. Именно в этот момент Храбров понял, что экспедиция находится на самой грани. Если четвертый космодром окажется разрушен, они вряд ли двинутся дальше…
– Просто удивительные мысли приходят в голову в этом поганом месте, – произнес он, обращаясь к Алонсу. – Так и хочется плюнуть на все, напиться и покончить жизнь самоубийством, чтобы не мучиться.
– Хорошая мысль, – усмехнулся следопыт. – Думаю, многие вздохнут с облегчением. Во всяком случае, те парни, что идут за нами, – точно. Им уже осточертела эта погоня, и они с удовольствием помогут тебе отправиться на тот свет.
– А ты? – спросил аланец, пытаясь сквозь темноту разглядеть лицо проводника.
Несколько секунд тасконец молчал. Наконец он негромко вымолвил:
– У меня свой интерес в этой экспедиции. Твоя гибель может осложнить погоню, а потому невыгодна. Так что меня можешь не опасаться. Присмотри лучше за Агадаем. Его срок истекает, и парень может решиться на отчаянные поступки. А в ближнем бою землянина не удержат и пять твоих головорезов. Слабоваты!
– Приму к сведению, – иронично произнес Коун, уже отдавший необходимые распоряжения Хиндсу.
На этом разговор окончился, и воины двинулись дальше. Миновало уже полночи, позади осталось не менее тридцати километров. С огромным трудом, потеряв много времени, бандиты все же нашли следы разведчиков.
Ярости Линка не было предела, когда Алонс сообщил, что для группы ураган прошел совершенно безболезненно. Все целы, и отставание составляет около одиннадцати часов. По местным меркам, просто огромное расстояние. И вот теперь эти проклятые скалы. То и дело отряд останавливался. На каменистой поверхности в полной темноте идти по следам разведчиков оказалось очень трудно. Порой Алонсу приходилось даже ползать на коленях. Просто чудо, что он сразу нашел узкий проход в скалах. А ведь даже земляне и аланцы заметили его не сразу. Об этом с улыбкой рассказал следопыт, глядя, как отпечатки преследуемых делают петлю. В который раз Линк убеждался, что без Алонса его погоня не имела даже малейших шансов на успех. Интересно, какие у него личные мотивы? Странно. Подобного типа людей на Тасконе Коун еще не встречал. Складывалось такое впечатление, что не аланец командовал проводником, а тот очень осторожно направлял Линка туда, куда ему надо. Но зачем?
Отряд миновал ровную площадку и снова приблизился к каменным исполинам. На этот раз дорогу нашли практически без труда.
Следопыт двигался впереди колонны, освещая путь мощным фонарем. Он остался еще с первой экспедиции Коуна, и советник очень берег батарейки. Однако сейчас наступил такой момент, когда ничего экономить нельзя. Неожиданно тасконец остановился, луч метнулся куда-то наверх и замер.
– Что случилось? – спросил аланец, подойдя к Алонсу.
– Смотри сам, – сказал проводник, указывая на карабины и тросы, висящие на скале.
– На кой черт им это понадобилось? – удивился Линк.
В ответ на эту реплику следопыт поднял луч света еще выше. Теперь все бандиты без труда разглядели пещеру слипа.
– Неужели эти придурки забрались в нору? – предположил Хиндс.
– Имея преимущество в десять часов? – съязвил Талан. – Нет, тут что-то другое. Они влипли в какую-то историю…
Именно в этот миг один из солдат прислонился к скале и тотчас отпрянул. Осмотрев свою руку более внимательно, он изумленно воскликнул:
– Да это же кровь!
Спустя секунду воину пришлось закрывать глаза рукой от ударившего в них света. На камнях рядом с бандитом отчетливо виднелись подтеки крови. Постепенно Алонс начал поднимать луч, и оказалось, что они тянутся вплоть до пещеры.
– Там живет какая-то тварь, – наконец проговорил тасконец. – Она доставила разведчикам немало хлопот, но и сама получила от них сполна.
– Согласен, – вымолвил Агадай. – Зря терять время и лазить по отвесным стенам наемники не будут. Почти уверен, что им дорого обошлось очередное знакомство с местной фауной.
– Хорошо бы, – пробубнил Коун. – А теперь пора двигаться. Если группа потеряла здесь время, то это не значит, что мы должны повторять их ошибки. Меня не задержат никакие чудовища…
Преследователи двинулись дальше. Вытянувшись в колонну, бандиты быстро преодолевали километр за километров. Казалось, что еще немного, и Долина Мертвых скал останется позади. Однако это дьявольское место еще не испило до конца свою кровавую чашу. Воины Линка не заметили, как по одной из отвесных скал промелькнула огромная мрачная тень. Нападать на центр отряда слип не решился. Он много пожил на этом свете и знал, что люди, несмотря на свою хрупкость, могут быть чрезвычайно опасны. Прижавшись к скале, хищник затаился. Но вот и конец колонны. Выждав мгновение, слип метнул вперед два передних щупальца. Одно достигло цели, плотно обхватив свою жертву, а вот второе промахнулось. Ну и пусть! Теперь надо уносить ноги, врагов слишком много.
Над долиной в очередной раз разнесся отчаянный вопль страха и боли. Тотчас весь отряд Коуна обернулся назад. Фонарь Алонса метнулся к скале, и спустя пару минут солдаты увидели гигантского монстра, который тащил наверх их товарища.
– Стреляйте! Стреляйте в него! – яростно заорал советник.
Словно придя в себя, бандиты выпустили вдогонку хищнику полтора десятка стрел. Попали почти все, но результат оказался нулевой. Большинство стрел даже не впились в тело чудовища. Размеренными уверенными движениями слип поднимался все выше и выше. Человек в его присосках дергался, но фактически был уже обречен. Первым это понял следопыт. Он перевел луч фонаря куда-то вверх и вскоре обнаружил нору хищника. Пещера находилась, по меньшей мере, на высоте семидесяти метров от поверхности. Подняться туда не было никаких шансов. Впрочем, делать этого никто и не собирался.
– Твои слова о чудовищах оказались пророческими, – злобно усмехнулся Талан, обращаясь к Линку. – Жаль только, он схватил не того, кого следовало…
Коун схватился за рукоять меча, но Алонс его удержал. Впервые за весь поход землянин открыто оскорбил аланца. Однако это было вполне объяснимо – до истечения срока осталось чуть больше трех суток. Определенную разрядку внес Хиндс своим вопросом. Обернувшись к советнику, гигант громко спросил:
– А что это за монстр? Я таких раньше не видел.
– Огромный слип, – ответил следопыт. – Двести лет назад он был размером с ладонь. Но как видим, радиационная мутация делает свое дело безукоризненно. Безобидная тварь превращается в ужасного хищника. Думаю, в этих скалах их немало. И разведчики угодили в ту же ловушку, что и мы.
– Но зачем они полезли в нору чудовища? – произнес немного успокоившийся Линк. – Неужели надеялись спасти пленников? Сомневаюсь, что такое возможно в принципе. Размеры хищника говорят о его мощи и силе.
– Объяснение может быть одно… – задумчиво вымолвил тасконец. – От внезапной атаки группа потеряла слишком много аланцев. Дальнейшее продвижение или не имело смысла, или было рискованно.
– Не хочешь же ты сказать, что разведчикам удалась вылазка? Я просто не верю. Победить этого слипа ночью на отвесной скал невозможно, – воскликнул Коун.
– Я бы не употреблял подобного слова по отношению к землянам, – улыбнулся Алонс. – Они уже доказали, что даже самый невероятный риск может быть оправдан. Удалось им кого-нибудь спасти или нет, сказать трудно, но монстру от них досталось. Судя по обилию крови, его раны не были легкими.
– Чертовщина какая-то… – развел руками советник. – Я все больше начинаю думать о могущественных высших силах. На простую случайность все, что происходит в последние тридцать дней, так просто не спишешь.
– Может, ты и не далек от истины, – согласился следопыт, а спустя мгновение спросил: – Ну что, идем дальше?
– Само собой, – скомандовал Линк, – я не настолько сумасшедший, чтобы лазать по скалам за каким-то придурком-неудачником.
Уже через сорок минут отряд ступил на знакомую песчаную поверхность. Как и разведчики, их преследователи вздохнули облегченно. Долина Мертвых скал осталась позади, а более мрачного места на Оливии, пожалуй, не было. Так, во всяком случае, считали люди Коуна. Но человеку свойственно ошибаться…
Следы группы теперь были видны гораздо отчетливее, и бандиты значительно ускорили шаг. Разбираться в отпечатках у Алонса не оставалось времени, но он сразу заметил, что что-то не так. Впрочем, уже с первыми лучами Сириуса все стало ясно. Подозвав к себе Коуна, тасконец громко произнес:
– У меня отличная новость. Во-первых, следов стало на двое меньше. Они потеряли одного мужчину и одну женщину. А во-вторых, мы отстаем теперь всего на четыре часа. Подобное сокращение трудно было даже представить.
– А с чем это связано? – проговорил аланец.
– Пока не знаю, – ответил следопыт. – Может, в бою со слипом многие из них получили ранения? Хотя…
– Все гораздо проще, – бесцеремонно вмешался Агадай. – Я не вижу следов от копий, а ведь раньше они на них опирались. Это значит, что группа нарушила договор и несет кого-то на носилках. Судя по всему, одну жертву из лап слипа они все же вытащили.
– Браво, – Алонс совершенно искренне захлопал в ладоши. – Честно говоря, я об этом даже не подумал.
– Предположение, конечно, фантастическое, но в любом случае такой темп разведчиков нам на руку, – усмехнулся Коун. – Еще один подобный переход, и мы настигнем группу. Просто обожаю добросердечных людей. Они так помогают жить другим…
Позади советника раздался громогласный хохот Хиндса и еще нескольких бандитов. Следопыт и землянин на эту шутку никак не отреагировали. Впереди был трудный путь, и кто знает, к кому Фортуна повернется лицом. Отряд продолжал движение еще около четырех часов, расстояние до разведчиков сократилось до минимума. Еле дыша, Линк требовал продолжать преследование, но воины буквально попадали на песок. Без длительного привала о погоне не могло быть и речи. Лучше других это понимал Алонс. Схватив за руку Коуна, тасконец тихо, но довольно требовательно проговорил:
– Остановись. Солдаты истощены. Группа обнаружит нас и тотчас уйдет. Еще хуже, если они организуют засаду. В таком состоянии твои люди не лучше беспомощных конов. Перестрелять их из арбалетов и луков проще простого. И сделают это земляне довольно профессионально.
Смачно выругавшись, аланец возражать не стал. Он подозвал к себе телохранителя и отдал приказ на постановку навесов. Умом Линк понимал правоту следопыта, но сдержаться не мог. Ведь ненавистные разведчики находились всего в двенадцати-пятнадцати километрах. Какой мизер по сравнению с пройденным расстоянием! Взглянув на ярко пылающий диск Сириуса, аланец в который раз пожалел, что Таскона так близко к светилу. Сделав несколько глотков из фляги, Коун начал быстро спускаться в лагерь.
Глава 18. Новые враги
Пять лучей метнулись кверху. Девушка Не ошиблась. Осторожно ступая, чудовище медленно приближалось к людям. Оно рассвирепело от боли и не собиралось уступать уже захваченную добычу.
Однако движения хищника не были столь стремительными, как раньше. Во-первых, слип явно опасался своего врага, а во-вторых, сказывалось отсутствие одной конечности. Кровь до сих пор обильно текла из обрубленной лапы.
– Нельзя подпускать его близко! – воскликнул Олесь. – Олан и Линда, держите по два фонаря, остальные – за луки и арбалеты! Цельтесь в голову, а лучше, в глаза. В ближнем бою он нас задавит массой.
Четыре стрелы были выпущены почти одновременно. Нерешительность слипа дорого ему стоила. Все они достигли цели, и по Долине Мертвых скал разнесся отчаянный вопль боли и страха. Инстинкт животного подсказал хищнику, что это не его день. Быстро развернувшись, слип пополз обратно в свою пещеру. Вслед ему неслись крики радости и победы. Эмоции разведчиков вырвались наружу. Они вывернулись из кошмарной переделки и теперь кричали и смеялись, как дети. Из всей группы занимались делом лишь Салан и Храбров. Аланка склонилась к Олис, вводя ей в руку один шприц за другим. Олесь поддерживал голову Кроул, с надежной глядя на Линду. Наконец сержант разогнулась и с улыбкой произнесла:
– Все нормально. Через пару минут она придет в себя. Эта мразь залила ее какой-то слизью. Видно, слип хотел законсервировать свою добычу на несколько дней. Из-за этого значительно уменьшился доступ кислорода. Вдобавок ко всему, большой испуг. И сильное сжатие. Я вколола ей несколько сильных стимуляторов. Думаю, она даже сможет двигаться без посторонней помощи.
– Отличная новость, – вымолвил подошедший Генрих, – потому что мы потеряли у этой проклятой скалы больше двух часов.
– Все клинья, карабины и тросы, – добавила Линда.
– И Виолу… – с болью проговорил Тино.
– Том… мертв? – дрожащим голосом переспросила аланка.
– Мы опоздали, – пояснил Освальд. – Чудовище уже расправилось с ним. Это даже хорошо, что вы ничего не видели. Зрелище не для слабонервных. От него остались лишь отдельные части тела…
В это время Кроул пришла в себя. Еще не видя ничего, девушка отпрянула в сторону и начала закрываться руками. Салан тотчас поймала ее руку и тихо прошептала:
– Олис, девочка, это мы, не бойся.
Только теперь аланка решилась открыть глаза. Узнав подругу, Олис разрыдалась. Нервное потрясение оказалось слишком сильным. Минут пять она была не в состоянии даже вымолвить слово. Наконец Кроул произнесла:
– А где… где этот монстр?
– Слип в своей пещере, – ответила сержант. – Скажи спасибо Олесю. Это он нашел тебя и, рискнув собой, вытащил. Вы чудом не разбились, но судьба оказалась благосклонна к смельчакам. Кроме Виолы, никто не погиб.
– Значит… Том…
Договорить девушка не смогла, по ее щекам вновь потекли обильные слезы. По всей видимости, кое-что она все-таки видела и теперь отчетливо представляла, что ее ожидало. У Олис началась новая истерика. Обернувшись к Кайнцу, Салан негромко проговорила:
– Я ошиблась. Физически она готова к маршу, но психологически… Боюсь, что сейчас мы не сможем ее успокоить. Лучший вариант – вколоть успокоительное, но тогда придется Олис нести. Не знаю, согласны ли вы?
– А разве у нас есть выбор? – вымолвил Тино, опуская свое копье на землю. – Зачем было спасать ее, чтобы оставить возле скалы? Видно, закон придется менять. Наступают другие времена.
Носилки сделали быстро, и уже через десять минут группа двинулась дальше. Как и следовало, ожидать первыми Кроул несли Храбров и Аято. Впереди шел Олан, за ним Кайнц, Салан, а завершал колонну Ридле. Теперь все взгляды разведчиков были направлены на скалы. Где живет один гигантский слип, могут обитать и другие, ему подобные. Впрочем, уже через час Долина Мертвых скал закончилась. Люди вновь почувствовали под ногами песок. Вряд ли еще сутки назад они бы обрадовались этому событию. Но сейчас… Пустыня стала чуть ли не родным домом для разведчиков. Здесь, во всяком случае, превосходно ориентировался Олан. А насколько уязвима группа, показал случай со слипом. Местные животные-мутанты представляли большую угрозу, и к ней не были готовы ни земляне, ни аланцы.
Сириус показался из-за горизонта неожиданно для всех. Это значило, что ночь прошла практически впустую. За несколько часов пути группа преодолела всего пятнадцать километров. Не помогали ни привалы, ни частые смены носильщиков. Идти по песку с большим грузом оказалось почти невозможно. Разведчики боролись с усталостью еще два часа и задолго до привычного времени остановились на отдых. Натянув навес, люди буквально рухнули на разложенные одеяла. Дежурить остался Олан, которого в дороге освободили от обязанностей носильщика. Проводник должен заниматься своими обязанностями, и этого принципа наемники придерживались неукоснительно. Слишком опасным местом оказалась Таскона.
Олесь проснулся в самый полдень. Звезда находилась в зените, и даже несмотря на навес, жара стояла просто невозможная. Сделав несколько глотков из фляги, юноша посмотрел на лежащую неподалеку Кроул. Девушка еще не пришла в себя. Трудно сказать, что ей снилось, однако лицо было совершенно безмятежным. Иногда аланка даже улыбалась. Это радовало. Значит, душевное равновесие Олис восстанавливается. Ведь в первый час забытья она постоянно металась, бредила, кричала. После всего, что с ней произошло, трудно не сойти с ума. Линда правильно сделала, вколов ей успокоительное. Неожиданно плеча Храброва кто-то коснулся. Русич тотчас обернулся и увидел улыбающееся лицо Аято.
– Что, никак не можешь насмотреться? – произнес японец. – То, что ты сделал – маленькое чудо. Она была обречена. Однако твое собственное спасение – еще большая неожиданность для меня. Ни малейшего шанса, и вдруг…
– Случайность, – возразил Олесь.
– Нет, – усмехнулся Тино, – божье провидение. За тобой стоят могущественные силы. Вспомни хотя бы сон. Он ведь исполнился точь-в-точь. Опасность сверху, и подверглись ей именно Виола и Кроул.
– Но Олис уцелела, – проговорил юноша.
– Совершенно верно, – согласился самурай. – Я не смог тебе объяснить в прошлый раз, что за луч ты видел. Теперь все ясно. Во сне ты обратился за помощью к своим покровителям, и они действительно помогли исправить реальную ситуацию.
– Из твоих слов выходит, что я чуть ли не бессмертен. Стоит мне попасть в переделку, как боги убьют моих врагов. Мало того, они могут менять и прошлое, и будущее. Тогда почему бы не перенести меня сразу на космодром? Гораздо проще и безопаснее.
– Утрируешь, – снисходительно вымолвил Аято. – Но ты забываешь, что кроме сил Света есть и силы Тьмы. Пока они за тебя еще не взялись. Да и твои собственные покровители вмешиваются крайне редко. Так, по мелочам. Догони тебя слип в пещере, и карабин не нужен, Я еще раз повторяю – все зависит только от тебя. Переоценишь свои силы, сделаешь неверный шаг, и тотчас станешь точно таким же покойником, как все остальные.
– Ладно, не обижайся, – похлопал товарища по плечу Храбров. – Просто я не уделяю этому такого внимания, как ты. Что будет, то будет. Так жить гораздо проще. Живи, пока живется.
– Что ж, может, так и лучше, – улыбнулся японец.
В это время под навес вернулся Олан. Вытирая пот с лица, мальчишка устало проговорил:
– Пустыня совершенно безжизненна. В такую жару даже властелины останавливаются на отдых. Настоящее пекло…
– Ложись, поспи, – ответил Тино, – тебе надо восстанавливать силы, впереди еще два перехода. Мы с Олесем подежурим.
Уговаривать подростка не пришлось. Он лег между Салан и Ридле и уже через пару минут спал. Обменявшись взглядами, Аято и Храбров занялись своими делами. У самурая порвалась обувь, и Тино довольно умело ее зашивал. Совсем другие проблемы были у русича. Прыгая из пещеры, Олесь сильно ударился плечом о скалу. Сняв куртку, он увидел огромный синяк. Левая рука адски болела, и пришлось прибегнуть к крайнему средству. Достав из аптечки Салан шприц с обезболивающим, юноша вколол его в ушибленное плечо. Впрочем, Храбров знал, что лекарство действует всего сутки. Этого времени должно хватить, ведь до космодрома осталось около шестидесяти километров. И хорошо, если он окажется конечной целью экспедиции. На еще один длинный марш у Олеся не осталось сил, ни физических, ни моральных. Постоянные преследования, бои, чудовища измотали людей до крайности. Никто из них к таким испытаниям не был готов. Именно в этот момент Храбров понял, что экспедиция находится на самой грани. Если четвертый космодром окажется разрушен, они вряд ли двинутся дальше…
* * *
Стоя перед огромными каменными исполинами, Коун чувствовал себя полным ничтожеством. Что может он, маленький человек, когда даже эти громадины под действием ветра, жары, а главное, времени постепенно разрушаются. И рано или поздно наступит момент, когда они исчезнут с лица планеты. Да и сама Таскона когда-нибудь затеряется в пучине Вселенной. Как мелки, ничтожны кажутся интересы людей на этом фоне. Ведь стоит вспыхнуть какой-нибудь сверхновой в сотне парсек отсюда, и цивилизация исчезнет в один час, как будто ее и не было. Передернув плечами от невольной дрожи, Линк рассмеялся.– Просто удивительные мысли приходят в голову в этом поганом месте, – произнес он, обращаясь к Алонсу. – Так и хочется плюнуть на все, напиться и покончить жизнь самоубийством, чтобы не мучиться.
– Хорошая мысль, – усмехнулся следопыт. – Думаю, многие вздохнут с облегчением. Во всяком случае, те парни, что идут за нами, – точно. Им уже осточертела эта погоня, и они с удовольствием помогут тебе отправиться на тот свет.
– А ты? – спросил аланец, пытаясь сквозь темноту разглядеть лицо проводника.
Несколько секунд тасконец молчал. Наконец он негромко вымолвил:
– У меня свой интерес в этой экспедиции. Твоя гибель может осложнить погоню, а потому невыгодна. Так что меня можешь не опасаться. Присмотри лучше за Агадаем. Его срок истекает, и парень может решиться на отчаянные поступки. А в ближнем бою землянина не удержат и пять твоих головорезов. Слабоваты!
– Приму к сведению, – иронично произнес Коун, уже отдавший необходимые распоряжения Хиндсу.
На этом разговор окончился, и воины двинулись дальше. Миновало уже полночи, позади осталось не менее тридцати километров. С огромным трудом, потеряв много времени, бандиты все же нашли следы разведчиков.
Ярости Линка не было предела, когда Алонс сообщил, что для группы ураган прошел совершенно безболезненно. Все целы, и отставание составляет около одиннадцати часов. По местным меркам, просто огромное расстояние. И вот теперь эти проклятые скалы. То и дело отряд останавливался. На каменистой поверхности в полной темноте идти по следам разведчиков оказалось очень трудно. Порой Алонсу приходилось даже ползать на коленях. Просто чудо, что он сразу нашел узкий проход в скалах. А ведь даже земляне и аланцы заметили его не сразу. Об этом с улыбкой рассказал следопыт, глядя, как отпечатки преследуемых делают петлю. В который раз Линк убеждался, что без Алонса его погоня не имела даже малейших шансов на успех. Интересно, какие у него личные мотивы? Странно. Подобного типа людей на Тасконе Коун еще не встречал. Складывалось такое впечатление, что не аланец командовал проводником, а тот очень осторожно направлял Линка туда, куда ему надо. Но зачем?
Отряд миновал ровную площадку и снова приблизился к каменным исполинам. На этот раз дорогу нашли практически без труда.
Следопыт двигался впереди колонны, освещая путь мощным фонарем. Он остался еще с первой экспедиции Коуна, и советник очень берег батарейки. Однако сейчас наступил такой момент, когда ничего экономить нельзя. Неожиданно тасконец остановился, луч метнулся куда-то наверх и замер.
– Что случилось? – спросил аланец, подойдя к Алонсу.
– Смотри сам, – сказал проводник, указывая на карабины и тросы, висящие на скале.
– На кой черт им это понадобилось? – удивился Линк.
В ответ на эту реплику следопыт поднял луч света еще выше. Теперь все бандиты без труда разглядели пещеру слипа.
– Неужели эти придурки забрались в нору? – предположил Хиндс.
– Имея преимущество в десять часов? – съязвил Талан. – Нет, тут что-то другое. Они влипли в какую-то историю…
Именно в этот миг один из солдат прислонился к скале и тотчас отпрянул. Осмотрев свою руку более внимательно, он изумленно воскликнул:
– Да это же кровь!
Спустя секунду воину пришлось закрывать глаза рукой от ударившего в них света. На камнях рядом с бандитом отчетливо виднелись подтеки крови. Постепенно Алонс начал поднимать луч, и оказалось, что они тянутся вплоть до пещеры.
– Там живет какая-то тварь, – наконец проговорил тасконец. – Она доставила разведчикам немало хлопот, но и сама получила от них сполна.
– Согласен, – вымолвил Агадай. – Зря терять время и лазить по отвесным стенам наемники не будут. Почти уверен, что им дорого обошлось очередное знакомство с местной фауной.
– Хорошо бы, – пробубнил Коун. – А теперь пора двигаться. Если группа потеряла здесь время, то это не значит, что мы должны повторять их ошибки. Меня не задержат никакие чудовища…
Преследователи двинулись дальше. Вытянувшись в колонну, бандиты быстро преодолевали километр за километров. Казалось, что еще немного, и Долина Мертвых скал останется позади. Однако это дьявольское место еще не испило до конца свою кровавую чашу. Воины Линка не заметили, как по одной из отвесных скал промелькнула огромная мрачная тень. Нападать на центр отряда слип не решился. Он много пожил на этом свете и знал, что люди, несмотря на свою хрупкость, могут быть чрезвычайно опасны. Прижавшись к скале, хищник затаился. Но вот и конец колонны. Выждав мгновение, слип метнул вперед два передних щупальца. Одно достигло цели, плотно обхватив свою жертву, а вот второе промахнулось. Ну и пусть! Теперь надо уносить ноги, врагов слишком много.
Над долиной в очередной раз разнесся отчаянный вопль страха и боли. Тотчас весь отряд Коуна обернулся назад. Фонарь Алонса метнулся к скале, и спустя пару минут солдаты увидели гигантского монстра, который тащил наверх их товарища.
– Стреляйте! Стреляйте в него! – яростно заорал советник.
Словно придя в себя, бандиты выпустили вдогонку хищнику полтора десятка стрел. Попали почти все, но результат оказался нулевой. Большинство стрел даже не впились в тело чудовища. Размеренными уверенными движениями слип поднимался все выше и выше. Человек в его присосках дергался, но фактически был уже обречен. Первым это понял следопыт. Он перевел луч фонаря куда-то вверх и вскоре обнаружил нору хищника. Пещера находилась, по меньшей мере, на высоте семидесяти метров от поверхности. Подняться туда не было никаких шансов. Впрочем, делать этого никто и не собирался.
– Твои слова о чудовищах оказались пророческими, – злобно усмехнулся Талан, обращаясь к Линку. – Жаль только, он схватил не того, кого следовало…
Коун схватился за рукоять меча, но Алонс его удержал. Впервые за весь поход землянин открыто оскорбил аланца. Однако это было вполне объяснимо – до истечения срока осталось чуть больше трех суток. Определенную разрядку внес Хиндс своим вопросом. Обернувшись к советнику, гигант громко спросил:
– А что это за монстр? Я таких раньше не видел.
– Огромный слип, – ответил следопыт. – Двести лет назад он был размером с ладонь. Но как видим, радиационная мутация делает свое дело безукоризненно. Безобидная тварь превращается в ужасного хищника. Думаю, в этих скалах их немало. И разведчики угодили в ту же ловушку, что и мы.
– Но зачем они полезли в нору чудовища? – произнес немного успокоившийся Линк. – Неужели надеялись спасти пленников? Сомневаюсь, что такое возможно в принципе. Размеры хищника говорят о его мощи и силе.
– Объяснение может быть одно… – задумчиво вымолвил тасконец. – От внезапной атаки группа потеряла слишком много аланцев. Дальнейшее продвижение или не имело смысла, или было рискованно.
– Не хочешь же ты сказать, что разведчикам удалась вылазка? Я просто не верю. Победить этого слипа ночью на отвесной скал невозможно, – воскликнул Коун.
– Я бы не употреблял подобного слова по отношению к землянам, – улыбнулся Алонс. – Они уже доказали, что даже самый невероятный риск может быть оправдан. Удалось им кого-нибудь спасти или нет, сказать трудно, но монстру от них досталось. Судя по обилию крови, его раны не были легкими.
– Чертовщина какая-то… – развел руками советник. – Я все больше начинаю думать о могущественных высших силах. На простую случайность все, что происходит в последние тридцать дней, так просто не спишешь.
– Может, ты и не далек от истины, – согласился следопыт, а спустя мгновение спросил: – Ну что, идем дальше?
– Само собой, – скомандовал Линк, – я не настолько сумасшедший, чтобы лазать по скалам за каким-то придурком-неудачником.
Уже через сорок минут отряд ступил на знакомую песчаную поверхность. Как и разведчики, их преследователи вздохнули облегченно. Долина Мертвых скал осталась позади, а более мрачного места на Оливии, пожалуй, не было. Так, во всяком случае, считали люди Коуна. Но человеку свойственно ошибаться…
Следы группы теперь были видны гораздо отчетливее, и бандиты значительно ускорили шаг. Разбираться в отпечатках у Алонса не оставалось времени, но он сразу заметил, что что-то не так. Впрочем, уже с первыми лучами Сириуса все стало ясно. Подозвав к себе Коуна, тасконец громко произнес:
– У меня отличная новость. Во-первых, следов стало на двое меньше. Они потеряли одного мужчину и одну женщину. А во-вторых, мы отстаем теперь всего на четыре часа. Подобное сокращение трудно было даже представить.
– А с чем это связано? – проговорил аланец.
– Пока не знаю, – ответил следопыт. – Может, в бою со слипом многие из них получили ранения? Хотя…
– Все гораздо проще, – бесцеремонно вмешался Агадай. – Я не вижу следов от копий, а ведь раньше они на них опирались. Это значит, что группа нарушила договор и несет кого-то на носилках. Судя по всему, одну жертву из лап слипа они все же вытащили.
– Браво, – Алонс совершенно искренне захлопал в ладоши. – Честно говоря, я об этом даже не подумал.
– Предположение, конечно, фантастическое, но в любом случае такой темп разведчиков нам на руку, – усмехнулся Коун. – Еще один подобный переход, и мы настигнем группу. Просто обожаю добросердечных людей. Они так помогают жить другим…
Позади советника раздался громогласный хохот Хиндса и еще нескольких бандитов. Следопыт и землянин на эту шутку никак не отреагировали. Впереди был трудный путь, и кто знает, к кому Фортуна повернется лицом. Отряд продолжал движение еще около четырех часов, расстояние до разведчиков сократилось до минимума. Еле дыша, Линк требовал продолжать преследование, но воины буквально попадали на песок. Без длительного привала о погоне не могло быть и речи. Лучше других это понимал Алонс. Схватив за руку Коуна, тасконец тихо, но довольно требовательно проговорил:
– Остановись. Солдаты истощены. Группа обнаружит нас и тотчас уйдет. Еще хуже, если они организуют засаду. В таком состоянии твои люди не лучше беспомощных конов. Перестрелять их из арбалетов и луков проще простого. И сделают это земляне довольно профессионально.
Смачно выругавшись, аланец возражать не стал. Он подозвал к себе телохранителя и отдал приказ на постановку навесов. Умом Линк понимал правоту следопыта, но сдержаться не мог. Ведь ненавистные разведчики находились всего в двенадцати-пятнадцати километрах. Какой мизер по сравнению с пройденным расстоянием! Взглянув на ярко пылающий диск Сириуса, аланец в который раз пожалел, что Таскона так близко к светилу. Сделав несколько глотков из фляги, Коун начал быстро спускаться в лагерь.
Глава 18. Новые враги
Ровно в восемнадцать часов Освальд вышел из-под навеса и начал подниматься на бархан. Наступило время его дежурства. Об этих вылазках земляне старались даже не думать. Пятнадцать минут на подобной жаре отнимали массу сил. Однако отказаться от столь жестких мер предосторожности разведчики не решались. Тем более сейчас, когда из-за нападения слипа и переноски Олис потеряно столько времени. Постелив на раскаленный песок свое одеяло, Ридле тяжело опустился на живот. Приложив к глазам окуляры бинокля, немец начал наблюдение. Как всегда ровная, однообразная песчаная поверхность. Куда бы Освальд ни бросал свой взгляд – всюду были лишь извилистые волны барханов и дюн. Медленно поворачиваясь, Ридле навел бинокль на северо-запад. В первое мгновение он даже не понял, что увидел. Вытерев пот со лба, рыцарь вновь прильнул к окулярам. Теперь сомнений не было – примерно в двух километрах от группы шли какие-то люди. Схватив одеяло, Освальд бросился вниз.
– Подъем! – воскликнул немец. – У нас незваные гости.
Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Все воины тотчас повскакивали со своих мест, выхватывая оружие. Поднялась даже Кроул. У аланки еще кружилась голова, но на ногах она держалась уже довольно уверенно.
– Коун? – спросил Кайнц.
– Черт его знает, – ответил Ридле, – с такого расстояния не разобрать.
– Иди, показывай, – вымолвил Аято, прикладывая стрелу к луку.
Почти бегом группа начала подниматься на бархан. Впрочем, за гребень никто не высовывался. Осторожно приподняв головы, воины прильнули к биноклям. Зная направление, обнаружить гостей оказалось несложно. Мало того, люди шли по совершенно ровной поверхности, и их легко было сосчитать. Первым это сделал Храбров.
– Одиннадцать, – тихо произнес русич. – Не думаю, что это отряд Линка.
– Это верно, – согласился Тино, – не их время. Вряд ли советник решится идти в такое пекло…
– Зато на это решатся властелины пустыни, – вставил Олан. Все разведчики повернулись к мальчику. Опустив голову, клон, извиняясь, проговорил:
– Сейчас как раз тот период, когда мутанты начинают движение. Для их организма жара уже не столь сильна. А если учесть, что…
Договорить подросток не успел. За него это сделал Кайнц:
– …что мы упустили одного из этих уродов, то экспедиция, которую все наблюдают, идет по нашу душу.
Присвистнув, Освальд опустился на песок и скатился метра на полтора вниз. Минуты две стояло гробовое молчание. Убегать от бандитов Коуна разведчики уже привыкли. Эта беда превратилась в какую-то вынужденную необходимость. Однако властелины пустыни – это другое дело. Они хозяева здесь и имеют огромное, чисто физиологическое превосходство.
– Нам здорово везет на неприятности, – вымолвил наконец Аято. – Такое впечатление, что мы их просто притягиваем.
– А может, это все-таки не они? – с надеждой предположила Кроул.
Олан взял из рук девушки бинокль и несколько секунд внимательно изучал противника. Всем остальным приходилось лишь ждать оглашения приговора. Но вот мальчик опустил руки и негромко сказал:
– Властелины пустыни, ошибиться невозможно. Однако есть и хорошая новость. Они движутся параллельно нам. Такое впечатление, что мутанты хотят встретить группу в каком-то определенном месте. Они даже не останавливаются для поиска следов. Это очень странно…
– Морсвил, – вырвалось у Олеся.
– Что? – переспросил Генрих.
– Ну, конечно, – догадался Аято. – Властелины пустыни уверены, что мы идем в город. Это единственное место, где могут скрыться их обидчики, и именно там они будут нас дожидаться.
– Но тогда получается, что Морсвил уцелел после ядерного кошмара, – произнесла Салан.
– Подъем! – воскликнул немец. – У нас незваные гости.
Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Все воины тотчас повскакивали со своих мест, выхватывая оружие. Поднялась даже Кроул. У аланки еще кружилась голова, но на ногах она держалась уже довольно уверенно.
– Коун? – спросил Кайнц.
– Черт его знает, – ответил Ридле, – с такого расстояния не разобрать.
– Иди, показывай, – вымолвил Аято, прикладывая стрелу к луку.
Почти бегом группа начала подниматься на бархан. Впрочем, за гребень никто не высовывался. Осторожно приподняв головы, воины прильнули к биноклям. Зная направление, обнаружить гостей оказалось несложно. Мало того, люди шли по совершенно ровной поверхности, и их легко было сосчитать. Первым это сделал Храбров.
– Одиннадцать, – тихо произнес русич. – Не думаю, что это отряд Линка.
– Это верно, – согласился Тино, – не их время. Вряд ли советник решится идти в такое пекло…
– Зато на это решатся властелины пустыни, – вставил Олан. Все разведчики повернулись к мальчику. Опустив голову, клон, извиняясь, проговорил:
– Сейчас как раз тот период, когда мутанты начинают движение. Для их организма жара уже не столь сильна. А если учесть, что…
Договорить подросток не успел. За него это сделал Кайнц:
– …что мы упустили одного из этих уродов, то экспедиция, которую все наблюдают, идет по нашу душу.
Присвистнув, Освальд опустился на песок и скатился метра на полтора вниз. Минуты две стояло гробовое молчание. Убегать от бандитов Коуна разведчики уже привыкли. Эта беда превратилась в какую-то вынужденную необходимость. Однако властелины пустыни – это другое дело. Они хозяева здесь и имеют огромное, чисто физиологическое превосходство.
– Нам здорово везет на неприятности, – вымолвил наконец Аято. – Такое впечатление, что мы их просто притягиваем.
– А может, это все-таки не они? – с надеждой предположила Кроул.
Олан взял из рук девушки бинокль и несколько секунд внимательно изучал противника. Всем остальным приходилось лишь ждать оглашения приговора. Но вот мальчик опустил руки и негромко сказал:
– Властелины пустыни, ошибиться невозможно. Однако есть и хорошая новость. Они движутся параллельно нам. Такое впечатление, что мутанты хотят встретить группу в каком-то определенном месте. Они даже не останавливаются для поиска следов. Это очень странно…
– Морсвил, – вырвалось у Олеся.
– Что? – переспросил Генрих.
– Ну, конечно, – догадался Аято. – Властелины пустыни уверены, что мы идем в город. Это единственное место, где могут скрыться их обидчики, и именно там они будут нас дожидаться.
– Но тогда получается, что Морсвил уцелел после ядерного кошмара, – произнесла Салан.