Антоновская Анна Арнольдовна. Базалетский бой (Великий Моурави - 5)

   Ошеломленные, долго безмолвствовали. Упрямые скулы Хосро-мирзы побагровели:
   - С какого изменчивого часа отважный князь Зураб не держит своего слова?
   - Изменить намерение не значит не сдержать слова. Из послания Русудан видно, что Саакадзе твердо решил приступом взять Тбилиси, если откажетесь выдать меня. Но Тбилиси не Индия, Метехи не Багдад, а я не мышь и в мышеловку, на радость коту, не попадусь.
   Брови у Зураба сошлись в одну черную черту, а на губах промелькнула насмешка.
   "В чем тут хитрость? - терзался Шадиман, наблюдая за Зурабом. - А что хитрит и ведет большую игру, вижу, как в евангелии".
   - Тебе, князь, известен наш обычай разливать вино под песни пожелания, - вкрадчиво произнес Шадиман, не упуская Зураба из поля зрения. - Если спешишь в Ананури, потороплю с прощальным пиром. - И вздрогнул: "Нет, мне не показалось, Зураб встревожился".
   Не упуская Шадимана из поля зрения, Хосро медленно протянул:
   - Ты уверен, князь Зураб, что аллах пожелал сотворить тебе несчастье через наши руки?
   - Я? Я ни в чем не уверен. - Зураб явно обеспокоился. - Но осторожность присуща витязям.
   Обвивая, как змею, бирюзовую трубку вокруг кальяна, Иса-хан решил: "Пусть желтый шайтан опрокинет в ад мое блюдо с пилавом, если я не заставлю шакала повиноваться!" И он повысил голос:
   - Слава аллаху и величие! Он, раскрывающий и закрывающий двери вселенной, приведет тебя к берегу благополучия. Ты, князь, сам поведешь своих арагвинцев в Кахети. Турки не придут, а Саакадзе, узнав об этом, на Тбилиси не нападет.
   "Клянусь, ананурский коршун облегченно вздохнул!" - подметил Шадиман, мягким движением руки приглаживая волнистую бороду.
   Чувствуя на себе острый взгляд Шадимана и сам не упуская его из поля зрения, Зураб надменно проговорил:
   - Я, князь Арагвский, считаюсь лучшим охотником и от хищника не побегу! А если сатана подскажет Саакадзе счастливую мысль осадить Тбилиси, я выйду сражаться за линию стен, ибо не следует подвергать опасности царский город.
   - Уж не привиделась ли осада Тбилиси княгине Нато в сладком сне? любезно осведомился владетель Марабды.
   - Почему прячешь от меня, князь, мою невесту, прекрасную Магдану? Зураб в замешательстве прервал Шадимана. - Не имею ли я основание предположить, что...
   - Мы предпочтем выдать охотника хищнику? Или, как говорят турки, подбросим петуху голодную собаку?
   - Ты, прозорливый Андукапар, угадал, у меня нет уверенности ни в тебе, ни в...
   - Шадимане? - Шадиман низко поклонился и подумал: "Теперь не сомневаюсь - хитрит коршун!" - Значит, князь...
   Внезапно Иса-хан взревел:
   - Именем шах-ин-шаха! Или ты, князь, поведешь свои дружины в Кахети, или мы тебя не выпустим из Метехи.
   Шадиман почувствовал себя во власти галлюцинации. Но не показалось ли ему, что глаза шакала радостно сверкнули? Шадиман опустил веки и мгновенно их поднял: "О, разве и это обман зрения? Нет, опять торжество, неуловимое, как тень паука. Но не внушено ли все это злой силой?"
   Выпрямившись и сжимая кулак, Зураб молчал, лицо притворно нахмурилось, он уподобился пойманному волку, ерзал, озирался исподлобья. Молчали и остальные.
   - Выходит, я пленник? Нет, хан, я добровольно пришел, добровольно и уйду. Но свое обещание могу выполнить, если вы подпишете ферман о выполнении своих посулов.
   - Бисмиллах! Кто иначе думает? Увеличишь доверие к нам, и все обещанное тебе да исполнится!
   - Мой арагвинец Миха, боевой начальник с двумя тысячами всадников, в твоей власти, хан из ханов.
   - Да свершится предопределенное аллахом! "Лев Ирана" узнает о твоей преданности.
   Едва открылись лавки и дукандары стали зазывать покупателей, красочно расхваливая свой товар, глашатай неистово ударил в огромный конусообразный барабан и, стараясь заглушить шумный, как прибой, майдан, торжественно провозгласил:
   - Горожане, купцы и амкары, торговцы, весовщики и разносчики, караванбаши, черводары и погонщики - все, кто любит большую торговлю и гулкий перестук молотков, кто любит смех и пляски! Да будет ваш слух подобен оленьему! Слушайте затаив дыхание! Наш светлый царь Симон, да светит вечное солнце над его престолом, возжелал последовать примеру картлийских царственных полководцев и отпраздновать день своего высокого рождения совместно со своими подданными. Войско, находящееся в Тбилиси и за пределами его стен, соберется воедино, ибо царь соизволит лично наградить достойных званием азнаура, наградить отличившихся знаками юзбашей и онбашей! Счастливые жители Тбилиси! Украсьте балконы коврами, крыши красивыми женщинами - пусть кружатся в лекури под звон дайр и восхищают мужчин. Купцы, наденьте новые архалухи! Азнауры, украсьтесь оружием! Амкары, водрузите на голову высокие папахи! С утра воскресного дня, после обедни, начнется веселье. Зурначи, вас ждут на Майданной площади! И еще пожелал светлый царь после смотра войска три дня уделить свое внимание верным картлийцам и выслушать жалобы на гзири, нацвали, весовщиков и друг на друга. Кто еще видел такого милостивца?! У кого еще из грузинских царств есть царь с золотым сердцем и алмазными думами с своем народе?!
   Тбилисцы слушали, и не столько их убедило восхваление "золотого сердца", сколько порадовала весть о предстоящем празднике. Джигитовка! Пляска! Зурна! Пандури! Давно пора, скука думы съела. Наверно, на Майданную площадь выкатит тугие бурдюки с пенистым вином щедрый князь Шадиман. Его царь - его угощение!..
   Уже третий день, а именно с четверга, в ворота входят с распущенными знаменами персидские и княжеские войска и тут же устремляются к зубчатой стене, примыкаюшей к крепости. Идут тысячи пехотинцев, едут всадники с перьями на шлемах, громыхают пушки, тарахтят телеги с воинским грузом, величаво проходят обозные верблюды. Особенно многочислен отряд у Мамед-хана. Но хан в веселом полосатом тюрбане сумрачен и не обращает внимания ни на выкрики онбашей и юзбашей, ни на команду грузинских военачальников.
   "Готовятся!" - улыбались горожане, усиленно украшая дома и лавки.
   Особенно изумило тбилисцев пышное прохождение конного войска Зураба Эристави. Блестящие кольчуги, посеребренные шлемы, начищенные до ослепительного блеска налокотники, выхоленные кони. И... сколько их? Тысяча? Две? А может, все пять?
   Нет, Зураб знал точно: полторы тысячи, и за ними длинный верблюжий караван с едой и вином.
   Немалую борьбу с Иса-ханом выдержал Зураб, твердо заявив, что вызовет на смену уходящим в Кахети новые арагвские дружины. Он - владетель Арагвского княжества и, как уже сказал, должен предвидеть многое.
   Иса-хан слишком хорошо знал, что такое коварство, чтобы не уступить. Притом князь прав: кто, как не он, может дать отпор Саакадзе?
   И Шадиман скрепя сердце принужден был согласиться, ибо Зураб рычал, как пробудившийся медведь. Довольно кланяться до земли упрямцам! Он, Зураб, сам пошлет чапаров в замки Цицишвили, Липарита, Джавахишвили, Фирана Амилахвари и других, туго соображающих, как опасен Саакадзе для князей, если даже турки не придут. Но если слепцы и теперь не явятся в Метехи, то Зураб Эристави поодиночке их растрясет. Пора княжеству объединиться, пора восстановить блеск трона Багратиони! Довольно быть под пятой хищников!..
   Этот и много других доводов, высказанных в гневе и запальчивости Зурабом, отвечали желаниям Шадимана и если не окончательно рассеивали подозрения, то подсказывали, что несвоевременно предаваться сомнениям.
   И Шадиман любезно заверил князя Арагвского в том, что, лишь только минует опасность, Магдана прибудет в Метехи. А в знаменательный день, когда Саакадзе, живой или мертвый, будет закован в цепи, Зурабу будет вручена власть над войском Картли.
   Якобы успокоенный обещаниями, Зураб зорко следил за прибывающими ханами и сарбазами, приказав Миха тайно проверять, не укрыты ли где минбашами сарбазы; указывал места для стоянок, ободрял заверениями о предстоящих царских наградах.
   Горожане увидели, что персидские войска оттеснены к крепости, за ними сгрудились арагвинцы, а ближе к Майданной площади расположились марабдинцы и дружины Андукапара.
   - Э-э, Вардан, все же грузинские войска впереди! Князь Зураб грузин и сильную руку имеет!
   - Только руку, Сиуш?
   - Вижу и удивляюсь, почему персы такое терпят? - негромко сказал Вардан.
   - Говорят, Симон угождает католикосу: еще не венчан в Мцхета - выходит, не царь!
   Строя всякие предположения, тбилисцы не заметили, как тысяча арагвинцев ночью вышла к Инжирному ущелью, как все улички и закоулки, примыкавшие к крепости, стали охраняться дружинниками Андукапара. А Мамед-хан со своей тысячей плотной стеной преграждал путь в Инжирное ущелье. Отборные дружины Шадимана и Андукапара обложили крепость, а все проходы из уличек к крепости охраняют сарбазы, подкрепленные десятками мушкетоносцев.
   Ни один любопытный не мог проникнуть за живую изгородь, не мог приблизиться к тройной цепи.
   В ночь на воскресенье до горожан долетели отдельные крики: "Победа князю Шадиману!", "Победа Хосро-мирзе!", "Да защитит аллах Иса-хана!"
   "Проверяют войска перед царским смотром", - говорили тбилисцы, сладко позевывая в своих постелях.
   Спит и Метехи. И еще слышнее снизу доносится рокот ночной Куры. Лишь в покоях Шадимана горит светильник, отбрасывая чудовищные тени на персидские и турецкие ковры. Шадиман углубился в послание. Сам не зная почему, он так подробно описал Георгию Саакадзе дела Тбилиси, предостерегал от неверного шага и не преминул похвастать, что без единой стрелы очистил Картли от лишних...
   "Видишь, Георгий, - продолжал Шадиман, - я оказался мудрым правителем. Персы уходят до одного, даже стража царя Симона сейчас из грузин. Теперь тебе не с кем воевать. Скажешь: "А с князьями?" Не время! Надо защитить Картли... от турок также. Вспомни случай с ахалцихскими атабагами: тоже опрометчиво обратились за помощью к туркам. И чем кончилось? Раньше помощь стамбульцы прислали, потом сами пришли. Сначала заставили дань платить, потом ислам навязали, а еще позднее расположились, как у себя дома, забрав власть над Ахалцихским княжеством... И вот сейчас тебе, Великому Моурави, приходится подчиняться тому, что противно твоему духу. Я, во имя иверской божьей матери, убеждаю тебя: забудь вражду, приди в Метехи; будешь встречен с почетом! Вырази согласие подчиниться царю Симону и стань снова Великим Моурави. Клянусь святым мучеником Гоброном и ста тридцатью тремя его воинами, мои слова правдивы. Но если не доверяешь, напиши, на каких условиях примешь власть над войском четырех знамен Картли? Тебе же царь поручит воздвигнуть новые крепости и сторожевые башни на рубежах, сопредельных с Турцией и Ираном. Если пожелаешь, пойдешь войной и отторгнешь захваченные врагом земли. Князья? Все подобострастно подчинятся твоему мечу - мечу полководца! Обдумай, Георгий. Ты ведь знаешь, церковь против тебя, помощи неоткуда ждать. Да и, как уже писал, воевать не с кем. Видишь, как я доверяю Великому Моурави... да, Великому! Ты можешь погубить меня: стоит только отправить мое послание шаху Аббасу или... хотя бы Зурабу Эристави. Кстати о коршуне. Захочешь, выдам тебе... Все действия его как будто верны и полезны царству, но ты убедил меня, и я не доверяю честолюбцу, мечтающему воцариться над горцами. Безумец уверен, что я позволю ему придавить горскими цаги корону Картли. Как уже через Хорешани тебе обещал: если изменит, отплачу! До конца сокращенных дней запомнит, что со "змеиным" князем шутить опасно: может ужалить смертельно.
   Итак, Георгий, жду твоего согласия.
   Руку приложил Шадиман,
   владетельный князь Сабаратиано.
   Не нужно быть смиренным!
   XIV круг хроникона, год 325"*.
   ______________
   * 1625 год.
   Свернув свиток и запечатав его голубым воском, Шадиман накинул темный плащ, прикрыл резную дверь, выходящую на балкон, погасил светильник и вместе с чубукчи спустился по лестнице и исчез в ночной мгле... Если бы семь тигров ворвались в маленький домик смотрителя царских конюшен, и тогда не так бы поразился Арчил. Растерянно оглянувшись на всемогущего князя Шадимана, он неловко опрокинул табурет и несмело попросил князя удостоить его честью и присесть на тахту, с которой спокойно приподнялся Папуна.
   - Сам же просил тайно послание передать, - засмеялся Шадиман, - а сейчас смотришь, словно увидел на мне куладжу цвета сгнившей груши, отороченную мехом, похожим на крапиву. Э-э, веселый азнаур Папуна! Я готов поклясться, что болезнь твоя прибыльна Георгию Саакадзе: много полезного увидел здесь!
   - Для тебя, князь Шадиман, мало.
   - Это ты к чему?
   - К твоей дружбе с черными бесхвостыми чертями. И еще знай: шакал ястребу не спутник.
   - Ты слишком откровенен. Не опасно ли?
   - Э, князь, я больше всего опасаюсь попасть в гости к дураку, остальное на земле бог устроил все по своему нраву.
   Шадиман, искренне смеясь, отстегнул цепочку и сбросил алтабасовый плащ на чучело джейрана, стоящее в углу.
   Заметив неодобрительную ужимку Арчила, хмуро отошедшего к окну, Папуна сказал:
   - О-о, Арчил! Так ты принимаешь умнейшего из умнейших? Где то вино, за которым я сегодня гонял конюха в "Золотой верблюд"?
   Шадиман сам не знал, почему охотно восседал на поданной ему подушке, почему выпил с Папуна, почему, несмотря на колючий язык азнаура, от души был доволен веселой беседой, и вдруг спросил:
   - Скажи, азнаур, не хочешь ли при царе Симоне должность занять?
   - О-э! Князь, разве у меня, подобно Арчилу, лошадиные зубы?
   - При чем тут зубы?
   - При многом, князь! Вот мой Арчил пятого царя дожевывает - и ни разу не пожаловался на боль в животе!
   Шадиман чуть не задохнулся от нахлынувшего смеха. Чубукчи опасливо оглянулся на дверь: не хватает кому-нибудь обнаружить здесь князя. А Шадиман, словно вырвавшийся на свободу пленник, смеялся и потягивал вино из фаянсовой чаши, подарка Гассана, от которого Папуна узнавал немало полезного.
   - Где, Арчил, такое вино достал?
   - Светлый князь, разве посмеет хоть один духанщик прислать азнауру Папуна плохое вино?
   - Не посмеет - из опасения, что, когда Саакадзе вернется, я воспользуюсь старыми клещами новой власти и оторву дерзкому винодателю голову.
   - А ты думаешь, Саакадзе вернется?
   - Князь князей, скука - лучший погонщик. Одного пастуха спросил другой: "Почему опять пасешь стадо на болотистом лугу? Или мало овец у тебя затянула тина? Почему недоволен вон тем лугом? Разве там не сочная трава? Или богом не поставлено там дерево с широкой тенью для отдыха пастухов? Или не там протекает прохладный горный ручей?"
   Почесал пастух за ухом и такое ответил: "Может, ты и прав, друг, только нет ничего страшнее скуки. Сам знаешь, какой шум подымается, когда тина засасывает овцу. Ты бежишь, за тобою другие бегут, я вокруг красный бегаю, воплю. "Помогите! Помогите!" А сам радуюсь, что время тоже бежит. Смотрю на солнце: что сегодня с ним? Как пастух, среди облачков-овец вертится. Овца уже по шею в тине. "Держи! Тяни! Тащи!" Кровь у нас - как смола кипит. "Мэ-э-к!" - вопит овца. А если удастся овцу спасти, всем тогда удовольствие! "Мэ-э-к!" - благодарит овца. И мы смеемся, хлопаем по спине друг друга: "Молодец, Беруа! Молодец, Дугаба! Победу надо отпраздновать!" Тут глиняный кувшин с вином, что для прохлады у реки зарыт, сам сразу на траву выскочит. Чашу каждый подставляет, чурек уже разломан, откуда-то появились сыр, зелень! "Будь здоров! Будь здоров! Мравалжамиер!.. Э-хе-хе... Смотрю на луну - что сегодня с нею? Как чаша, в вине тонет... Э-э, всем тогда жаль, что время уже стада домой гнать".
   - О-хо-хо-хо! - заливисто хохотал Шадиман, прикладывая шелковый платок к губам, как бы стараясь приглушить слишком откровенный смех.
   Папуна, вновь наполнив его чашу вином, миролюбиво продолжал:
   - Видишь, князь, и от скуки есть лекарство. Будь здоров, царедворец Шадиман Бараташвили! - Папуна поднял чашу, осушил и потряс над головой. Хотя у тебя и у Саакадзе разные мысли об овцах, но скучает мой "барс", когда долго о тебе не слышит, потому и гонит своих овец ближе к княжеским рубежам.
   - Не надеется ли, что я наконец образумлюсь и помогу ему вытащить овец из болота? Скажи "барсу": напрасно рассчитывает, - помогу тине поглубже засосать.
   - Тоже так думаю.
   - А не думаешь ли, что и метехское болото опасно для лазутчиков?
   - Если бы сведения возили в хурджини и мне бы пришлось нагрузить караван, тогда, конечно, опасался б, а раз все укладывается в голове, то я все равно что голый, - а голые все одинаковые. Вот вчера решил в Куре выкупаться; только разделся - вижу, один голый свой тройной живот на солнце сушит. "Э-э, кричу, почему жиром небо смазываешь?" - "Как смеешь, - в ответ рычит хозяин живота, - со мною шутить! Я князь при царе Симоне!" - "Очень прошу прощения! - в ответ рычу я. - Не узнал. До сегодняшнего утра думал: у князя на животе фамильное знамя выжжено, а на... скажем, спине - собственное имя!" Так почему-то рассвирепел мой сосед по воде, что чуть без шарвари не убежал, в одной папахе. Простудиться мог. Хорошо, телохранитель со скалы спрыгнул и на ходу князю шарвари натянул.
   Снова рассеялись тучи на челе Шадимана, и он небрежно заложил шелковый платок за пояс. Даже Арчил чуть улыбнулся.
   - Знаешь, азнаур, ты и голый не пропадешь. Почему Моурави не посылает тебя послом к султану? Наверно, вытянул бы у него даже... скажем, Золотой рог?
   - Может, и послал бы, но я уже "львом Ирана" объелся.
   - Выходит, боишься, что султан так же обманет?
   - Иначе не сумеет - дышит Босфором! А там обман - как дельфин: с виду невинный, а зубы - пила.
   - Никогда не одаривал дельфинов своим вниманием.
   - Большое упущение, князь, при твоем уме непростительно. Сам посуди: ты стремишься к славе, тебе добрая судьба посылает вместо достойного противника - труса; ты алчешь величия - тебе подсовывают царя; ты жаждешь правды - тебе предлагают монаха!
   - Ты, азнаур, опасный человек.
   - Мог быть опасным, но, увы мне, выслушай мой совет: созерцать лучше хвостатого, чем бесхвостого ставленника шаха, народ смеется: "Какой веселый Папуна, сколько лет не надоест ему говорить о царях!"
   - Обещаю тебе, азнаур, к своему столетию вспомнить твой совет. А в ожидании торжества, - Шадиман взял у чубукчи свиток, - передай Георгию Саакадзе, что у князя Шадимана Бараташвили хоть и разное с Великим Моурави отношение к овцам, но он тоже скучает, когда долго со стороны Носте не слышит грома. Сегодня суббота, выедешь не раньше, но и не позже понедельника. Вот ферман на свободный проезд. Знай, азнаур, свиток должен получить только Георгий Саакадзе. Чубукчи будет ждать тебя на рассвете у Авлабрис-кари.
   И Шадиман ушел. В недопитой чаше отражался луч, пробившийся через задернутую занавеску. В нише виднелся крылатый конь, вырезанный из дерева. На оленьем роге повис башлык, обшитый позументами. Знакомые вещи возвращали к реальному ощущению наступающего дня. И еще более неправдоподобным казалось посещение Шадимана.
   Арчил недоумевал: ведь царедворец считал ниже своего достоинства даже приблизиться к третьему двору, где размещались царские конюшни, а тут просидел до рассвета, вино пил... Какая цель? Наверно, важное послание к Моурави.
   Черным шатром высоко поднялось небо. Вызвездило, но крепостная дорога, примкнувшая к скалистым отрогам, теряется в кромешной мгле. Темные, мрачные выступы нависли над Инжирным ущельем. Таинственные очертания башен не озаряет ни один огонек.
   Ни стука копыт, ни звона оружия. Знамена свернуты, не гремят барабаны, безмолвствуют длинные трубы, окутанные черным войлоком. Грозен приказ сардаров, минбашей: "Во имя аллаха, войско должно стать бесшумным!" И вот сарбазы стараются даже не дышать.
   Силуэты верблюдов, как черные призраки пустыни, на миг появляются на гребне и тотчас исчезают. Тысячи в напряженной тишине стремятся не сломать походный строй.
   Одна часть персидского войска, миновав крепостной ход, медленно втягивается в Инжирное ущелье, где соединяется с другой - выползающей из Ганджинских ворот. Образовав общую колонну, тысячи поворачивают влево и направляются к скатам Мта Бери.
   Пять сотен конных арагвинцев где-то впереди, семь сотен в черных бурках замыкают колонну кизилбашей, две сотни рассыпались в дозорах, а разведочная сотня еще на мосту в ущелье и на тропах, ведущих к башне Шах-тахти, следит за плохо видимой Булчисской дорогой, прикрывая движение персидских сил. Охранение будет снято лишь тогда, когда последний обозный верблюд повернет к Крцанисским садам.
   Придержав резвого скакуна, Хосро-мирза нетерпеливо вглядывается в мрак. Наконец откуда-то вынырнул ананурский азнаур Миха, за ним виднеются пять рослых дружинников. Подражая сове, Миха приглушенно кричит, и, подчиняясь зловещему сигналу, огромная колонна с трудом сворачивает на каменистую, узкую дорогу, изгибающуюся по правому берегу тревожно ревущей Куры.
   Безлунная ночь не смущает ни всадников, ни коней. В Гурджистане и днем опасен каждый выступ, а разве мгла не способствует укрытию от ядовитой стрелы или метко запущенного дротика? И пусть утром тбилисцы, по обыкновению, увидят на башне Табори оранжевое знамя со свирепым львом, оставаясь в неведении о переброске правоверного войска. Куда двинулось войско? В Ширван, Ленкорань, Кахети? Это тоже должно остаться в тайне. Пусть будет так, как повелели мирза и хан.
   Лучи солнца покоятся в колчане ночи, но могучие духи войны покровительствуют начальникам в тюрбанах. Ни один всадник не свалился с кручи. Обвязаны черным войлоком копыта, и кони скользят над крутизной, похожие на сказочные существа. Пусть спокойно дремлет оружие в ножнах. Мгла беспредельна, и всадникам можно погрузиться в дрему, сладостную, как напев персидского моря: "Ай балам!.. Ба-а-ла-мм!" Рассвет застал войско Хосро-мирзы и Иса-хана в горном лесу, далеко от Тбилиси. Взглянув вниз, Иса-хан нахмурился: "Бисмиллах! Как обманчива лежащая внизу равнина! Не зеленые ли плащи мстительных гурджи покрыли ее? А выше - не распластались ли между ветвями чинар и грабов хищные "барсы"?
   Иса-хан собрал отважных минбашей, минбаши - опытных юзбашей. Прошуршало повеление: "Костров не разжигать! Держать наготове шутюр-баадов!" Короткий отдых. Вновь перестройка тысяч. Мазандеранцы переходят в голову колонны, не выпуская из рук заряженных мушкетов. Переваливая через лесистые горы, движется вдаль персидское войско.
   Но кто помогает врагу? Кто облегчает поход иранцев, укрывших во множестве вьюков картлийские ценности? Владетель Арагви, князь Зураб Эристави, кровавый охотник за горской короной, неуловимый, как золотая птица. Он сейчас в Метехском замке, а на крутом склоне словно распростерлась тень его руки, указывающей в сторону Кахети. Какие еще козни затаил Зураб в глубинах своей души?
   Высланные вперед три конные группы арагвинцев беспрестанно извещают о спокойствии дорог, лесных зарослей и гор. Ничто не нарушит плавность следования войска.
   И внезапно, как шайтан, примчался угрюмый арагвинец-сотник! Что доносит он, о Аали!
   - Впереди - западня! Справа над дорогой - завалы камней! Слева у двух висячих мостов подрезаны канаты! Особенно ненадежен путь через земли Сабаратиано.
   Минбаши и юзбаши растерянно поглядывали на Хосро-мирзу и Иса-хана. Сарбазы испуганно взирали на юзбаши и онбаши. "Не страшит враг, пепел ему на голову! Но погибнуть от бешеных собак, от змей? Лишиться рая Мохаммета?! Да защитит нас носитель правосудия!" - молили одни. "Не предопределил ли аллах нам самим себе перерезать горло?" - сетовали другие.
   Страх, словно туман, охватывал иранцев. Их сознание было парализовано игрой воображения. Они двигались с таким трудом, точно к ногам были привешены каменные ядра, и от каждого шороха падали, вознося дрожащие руки к равнодушному небу. Одно желание владело ими: обрести крылья, дабы вмиг очутиться в стране подземных огней*.
   ______________
   * То есть в Бакинском ханстве. В окрестностях Баку пробивались из-под земли голубоватые огоньки горящих нефтяных газов.
   - Наше спасение в хитрости, - сказал Мамед-хан, подъехав вплотную к Иса-хану. - Не послать ли к Марабде пятьдесят арагвинцев? Пусть отвлекут внимание собаки из собак.
   - Пэ! Ты, Мамед-хан, говоришь, не посоветовавшись со своим разумом. Иса насмешливо оглядел опешившего хана. - Ради сладости своей жизни арагвинцы выдадут нас. Сеятель благополучия подсказал мне другое.
   Угрюмый Миха, издали наблюдавший за ханами и как бы угадав, о чем они беседуют, приблизился и почтительно приложил руку ко лбу. Он заверил персидских сардаров, что князь Зураб Эристави преисполнен к ним самых дружеских чувств и желает отважным силам "льва Ирана" невредимыми достигнуть пределов Кахети. Поэтому он, Миха, слуга арагвского владетеля, не повел иранцев через Гомборский перевал, где каждый камень - союзник хищника Саакадзе, не поведет и через земли Сабаратиано, где каждый овраг пристанище змей. Нет, он откроет возвышенному мирзе и всесильному хану никому не известный проход в Кахети через Гареджис-мта. Пусть сардары не поскупятся на доверие, оно будет вознаграждено благодатным исходом.
   Приказав арагвинцам повернуть к броду через Куру, Миха во главе конницы переправился на левый берег и принялся услужливо помогать иранцам налаживать переправу.
   Сарбазы подбодрились. Очутившись между двух огней, они предпочли воду. Но Иса-хан, наградив Миха алмазной застежкой, тут же повелел минбаши выдвинуть в боковые дозоры ленкоранцев с мушкетами и так двигаться от сумерек до рассвета к Гареджийскому перевалу, а днем залегать в густых чащах, пока окончательно не минует опасность, в чем заверил Миха. И впредь, повелел хан, не разжигать костров, не варить пищи, довольствуясь: ханы холодным мясом и сладостями, сарбазы - лепешками и тыквенными корками.