Арчер Джейн. Сладостная пытка

   За стеной раздались шаги. Александра подняла глаза и увидела хмурого Джейка. Девушка затаила дыхание. Еще нет и полудня, а он никогда не возвращался домой так рано.
   – Джейк?!
   – Все в порядке, Алекс. Я вернулся, чтобы поговорить с тобой. Давай присядем.
   Девушка расстроено посмотрела на него. Она редко видела Джейка таким.
   Джейк сел на стул, сдвинул сомбреро на затылок и снова вздохнул. Александра невольно вспомнила о том дне в каюте «Летящей Джей», когда впервые говорила с ним, не зная, чего ожидать. И сейчас она ощущала то же самое.
   – Что мне с тобой делать, Алекс? – медленно произнес он.
   – О чем ты, Джейк?
   – Через два дня мы погоним скот в Сан-Антонио.
   – Очень рада. Я знаю, как ты ждал этого, – кивнула она, стараясь не выказывать страха. – Но прежде чем ты объяснишь, зачем пришел, я хотела кое-что тебе рассказать.
   Взгляд Джейка стал напряженно-пристальным:
   – Продолжай.
   – Признаюсь, мое глупое упрямство вечно мне вредит. Я хочу, чтобы ты все узнал обо мне. Следовало бы открыть тебе раньше, когда ты спрашивал.
   – Но это зависело от тебя, Алекс. Не скрою, меня одолевает любопытство. Твои манеры и впрямь не похожи на повадки шлюхи. Так кто же ты?
   – О Джейк, поверь, я не распутница! Видишь ли, все эти мужчины... никому я не отдавалась по доброй воле. В первый раз меня изнасиловали, чтобы заставить выйти замуж. Я бежала из Нью-Йорка на шхуне капитана Салли, но он и его команда...
   – Алекс, я не желаю слышать об остальных мужчинах.
   – Нет, черт возьми, на этот раз придется выслушать все! Я Александра Кларк. Твой дед, Олаф Торсен, был моим опекуном. Он растил меня после того, как мои родители погибли, а вы с матерью уехали в Новый Орлеан. Перед смертью Олаф умолял найти тебя и Элинор, поэтому я и наняла шхуну капитана Салли. Ты знаешь, что случилось потом. Чтобы избежать очередного насилия, я прыгнула за борт. Ты спас меня.
   – Иисусе! Алекс, прекрати!
   – Нет! Я хочу чтобы ты все знал. Ты отвез меня в Новый Орлеан, но я смертельно тебя боялась, и по глупости и неопытности сбежала и каким-то образом очутилась на Галлатин-стрит.
   – Боже, Александра! – воскликнул Джейк, вскакивая и принимаясь метаться по комнате.
   – Да, Галлатин-стрит. Конечно, я совершила ужасную ошибку, но слишком плохо знала город. Трое матросов погнались за мной, и я едва спаслась. Но один бросил мне несколько монет.
   – Я не хочу, не хочу больше слушать, Александра, – мертвенно-тихим голосом повторил он, снова садясь.
   – Я была в отчаянии. Бежала по улице, пытаясь выбраться, но какой-то мужчина затащил меня в дансинг-холл. Правда, там мне пришлось танцевать всю ночь, зато одна из проституток, приревновавшая к хозяину, помогла убежать.
   – О, если бы я только знал, – выдавил Джейк, скорчившись и закрыв лицо руками. – Если бы только знал!
   – Эта же девушка отослала меня к мадам Лебланк. Там я всего лишь пела и играла на пианино, Джейк, клянусь! Но в последний вечер они подсыпали что-то в шампанское, и Жиль пришел ко мне – другим способом он не мог меня добиться.
   – Подумать, и я всему поверил! Эта проклятая Белла и ее подлые штучки! Она все подстроила нарочно.
   Джейк поднял голову, пристально глядя на Александру.
   – Алекс, ты когда-нибудь простишь меня? – с болью охнул он.
   Александра внимательно посмотрела на него. Он действительно верит ей!
   – Да, Джейк, – улыбнулась девушка, – конечно. Они одурачили нас обоих. Наверное, ревновали, и Жиль к тому же решил получить мои деньги.
   – Деньги?
   – Да, Джейк, я очень богата.
   – Хочешь сказать, я гну спину, пытаясь продать этих чертовых лонгхорнов, а у тебя целое состояние?!
   Александра опустила ресницы:
   – Тебе нужны мои деньги?
   – Ад и проклятие, Алекс, по-моему, ты достаточно хорошо знаешь меня! Плевать мне на твои деньги! Пусть остаются у тебя! К сожалению, тебе они ничего, кроме бед, не принесли.
   Девушка широко распахнула глаза и грустно улыбнулась.
   – Жиль отвез меня на плантацию. Я ухаживала за Элинор до самой последней минуты. У нее была чахотка.
   Джейк снова вскочил:
   – Я знал, что мама больна, но она должна была сказать мне правду. Я остался бы. Ранчо могло и подождать.
   – Она хотела, чтобы ты жил своей жизнью, Джейк. Элинор очень тебя любила.
   – И все же я остался бы.
   – Она просила передать, что любит тебя, что счастлива видеть меня рядом и что Олаф любил и простил ее. Кстати, Олаф тоже умолял меня поехать и сказать, что он был старым дураком и гордость помешала ему разыскать вас.
   – Хотел бы я узнать его ближе, – улыбнулся Джейк. – И мама была бы здорова, останься мы в Нью-Йорке.
   – Джейк, Элинор дала мне это, – продолжала девушка, вытаскивая медальон из выреза блузки и протягивая его Джейку. – Думаю, ты должен его хранить.
   – Она подарила медальон тебе?
   – Да, и сказала, что считает меня своей дочерью.
   – Тогда он твой, – ответил Джейк, вкладывая ей в руку медальон.
   – Я дала Элинор слово все рассказать вам с Ламаром, но приехала сюда еще и потому, что Жиль пытался заставить меня выйти за него замуж. Я подумала, что буду здесь в безопасности. Эбба покинула плантацию вместе со мной, но отправилась на Север. Теперь ты понял, что обманывался на мой счет? Я не шлюха, Джейк.
   Смущенно отведя глаза, Джейк признался:
   – Нет, конечно, нет, Алекс, но, черт возьми, в постели ты уж точно не леди.
   Александра изумленно приоткрыла рот, но тут же рассмеялась. Джейк недоуменно уставился на нее и тоже расхохотался.
   Наконец, немного успокоившись, Александра пробормотала:
   – В таком случае, Джейк, в постели ты тоже далек от идеала джентльмена.
   Джейк растерянно покачал головой:
   – Даже не знаю, что делать. Ты хочешь уехать домой? Или остаться в Сан-Антонио? Я не могу взять тебя с собой, ты просто не выдержишь.
   – Оставь меня где-нибудь по пути, – холодно бросила она, ожидая его решения с сильно бьющимся сердцем.
   – Хорошо, – так же холодно ответил он. Александра встала, понимая, что он не отослал бы ее, если бы любил. Теперь она никогда не сможет сказать ему о ребенке.
   – Так тому и быть, Джейк, – бесстрастно вымолвила она. – Я выполнила обещания, данные Олафу и Элинор, и больше здесь меня ничто не держит. Я доеду с вами до Сан-Антонио, а потом мы расстанемся.
   Она поспешно обошла его и направилась к двери.
   – Алекс? – окликнул Джейк, но было уже поздно. Она схватила шляпку и быстро выбежала из дома, хотя слышала, что Джейк зовет ее, вскочила в седло и помчалась куда глаза глядят, подальше от Джейка.
   – Джейк! Джейк! – тихо стонала она. Теперь, когда гурт готов к перегону, он без сожаления расстанется с ней, расстанется навсегда. Как она могла надеяться завоевать его сердце? Дура, безмозглая дура! Она покинет его и больше не вернется. И Джейк не узнает о своем ребенке. Никогда! В Сан-Антонио они расстанутся навек.

Глава 22

   Александра неслась во весь опор, пытаясь немного успокоиться, забыть о боли, гневе, горе и поражении, и отпустила поводья, лишь когда мустанг стал уставать.
   Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и повеяло прохладой. Она откинула сомбреро на плечи, так, что оно держалось только на кожаном ремешке. Шаловливый ветерок развевал волосы, охлаждал горячие щеки.
   За это время Александра как будто стала частью самой природы и чувствовала себя так, словно родилась здесь и жила всегда. И как бы ни была она зла на Джейка, все равно любила Бар-Джей и жизнь на ранчо. Как тяжело расставаться со всем этим! Но Джейк больше не хотел ее, и теперь придется начинать жизнь заново, без него, постараться создать дом для себя и ребенка.
   Неожиданно лошадка фыркнула и прянула в сторону. Девушка встревожено огляделась – она давно привыкла доверять инстинктам мустанга. Невдалеке она увидела всадников, мчавшихся к тому месту, где было собрано стадо. Кто они? Угонщики? Неужели заметили ее? Александра быстро натянула поводья и стала наблюдать за неизвестными. Они явно не видели ее, поскольку мчались прямо к цели и уже начали окружать гурт.
   Опасность! Не важно, что она испытывает к Джейку, все равно не может позволить, чтобы что-то случилось с ранчо!
   Повернув кобылку, она легонько хлестнула ее поводьями. Надо предупредить Джейка и Ламара. Мустангу, казалось, передалось ее нетерпение, и он полетел как ветер к асиенде. Александра припала к гриве кобылки, не обращая внимания на то, что кусты и сучья мескитовых деревьев цепляются за одежду.
   Наконец она остановила мустанга, бока которого тяжело вздымались, перед воротами дома. Девушка тоже едва дышала. Распущенные волосы полыхали пожаром, юбка превратилась в лохмотья, все тело было покрыто царапинами. Прежде чем она успела спешиться, рядом появился Джейк и снял ее с седла.
   – Джейк! Угонщики! Скакали прямо к тому месту, где собран скот! Они недалеко! Я сама видела!
   – Дьявол! Ты уверена, Алекс?
   Девушка кивнула и заметила во дворе оседланных мустангов, рядом с которыми уже стояли наготове ковбои. Подошел озабоченно хмурившийся Ламар.
   – Уверена, но что здесь происходит? Джейк смущенно ухмыльнулся:
   – Мы собирались отправиться на твои поиски. Я сказал Ламару, что мы подождем до заката, и, если ты к тому времени не вернешься...
   – Я сама позабочусь о себе, Джейк, как всегда, – холодно оборвала его Александра. – Что делать, Ламар?
   Ламар уже подал знак ковбоям, и те ожидали приказаний.
   – Джейк? – обратился он к внуку.
   – Надо разделаться с ними. Нам нельзя рисковать стадом. Ламар, предупреди парней, чтобы держали ухо востро. Пусть приготовятся на случай, если мы не справимся с угонщиками. Я заберу всех, кто здесь собрался, и попытаюсь остановить воров. Возьми Александру с собой. Нельзя оставлять ее одну.
   – Нет, я тоже поеду! Я умею обращаться с оружием! – упрямо заявила она.
   – Черт возьми, Алекс, иди с Ламаром! Мне не до тебя.
   – Я все равно еду! – настаивала она, карабкаясь в седло.
   Джейк негодующе уставился на нее, но сейчас было не до споров.
   Через несколько минут они добрались до того места, где находилось стадо, и остановили коней. Животные нервно топтались, прядая ушами, лошади тихо ржали, словно предчувствуя неминуемую опасность. Александра старалась держаться рядом с Джейком. Если эти люди осмелятся тронуть его, она им покажет!
   Угонщики как ни в чем не бывало галопом подскакали ближе. Александра сразу узнала Пекоса. Что привело его сюда? Месть? Ненависть?
   Бандиты остановили коней в нескольких футах от Джейка и его людей. Пекос шагом подъехал к ковбоям.
   – Гринго, ты явился приветствовать нас?
   – Что ты делаешь на моей земле? Я, кажется, предупреждал, чтобы ты не совался на ранчо.
   – Есть одно маленькое дельце, которое необходимо уладить, – хмыкнул Пекос, нагло оглядывая Александру.
   – Между нами ничего нет и быть не может!
   – Нет? А твой скот? Прекрасное стадо! И готово к перегону? Правда, лонгхорны немного пугливы, верно? И в любую минуту могут разбежаться. Если кому-нибудь придет в голову случайно выстрелить... или сломать сухую ветку...
   – Не смей угрожать мне, Пекос, – жестко отрезал Джейк.
   – Угрожать? Я? – с невинным видом осведомился мужчина, вытягивая руки ладонями вверх.
   – Забирай свое отребье, Пекос, и проваливай! И не возвращайся, иначе в следующий раз так легко не отделаешься!
   – С радостью. Нам нужна всего лишь прелестная сеньорита. Не волнуйся, мы подержим ее немного у себя, чтобы свести старые счеты, попользуемся в свое удовольствие и вернем, – злорадно хмыкнул Пекос. Мексиканцы громко вторили ему; грубые хриплые голоса резко звучали в предвечерней тишине.
   Александра не шевелилась; лицо, бесстрастное, словно маска, ничего не выражало. Она не выкажет страха, как бы ни поступил Джейк, что бы ни случилось с ней.
   – Ты начинаешь сердить меня, Пекос, – лениво протянул Джейк, положив руку на рукоять револьвера.
   – Неужели? Не понимаю, почему, гринго. Я просто пришел за женщиной, – откликнулся Пекос, в свою очередь взявшись за оружие.
   – Эта женщина моя, Пекос.
   – Значит, сразимся, парень!
   И тут мир мгновенно взорвался – загремели выстрелы, послышались проклятия, вопли, грязные ругательства.
   – Поезжай к Ламару, Алекс! – заорал Джейк. – Предупреди остальных!
   Девушка развернула кобылку, заметив, как несколько человек свалились на землю и тут же вскочили, схватившись врукопашную с противником. Она потеряла Джейка из поля зрения и не знала, сколько из сражавшихся погибло и сколько ранено. Александра отчаянно погоняла лошадь, подальше от кровавой бойни. Надо поскорее добраться до стада, которое охранял Ламар с остальными ковбоями.
   Она на полном скаку примчалась к кухне и остановила лошадь. Из фургона выбежал Куки с ружьем в руках и охнул:
   – Господи, мисс Александра, я думал, что это угонщики! Едва не пристрелил вас!
   – Куки, где Ламар?
   – Там, со стадом.
   – Я должна предостеречь его. Это Пекос и его бандиты. Они дерутся с Джейком и ковбоями, и я не знаю, как... о нет! Куки! Смотри! Сараи горят!
   В темной ночи неожиданно вспыхнул фейерверк ослепительно-ярких искр и языков пламени. Это совсем рядом с асиендой! Александра сжала кулаки от бессильного гнева. Итак, Пекос разделил своих людей и половину послал в имение!
   – Что нам делать, Куки?
   – Послушайте, мисс, Джейк справится с теми бандитами. Надо ехать к Ламару. Я с вами. Потом посмотрим, можно ли спасти дом, – если, конечно, не слишком поздно.
   Александра и Куки добрались до Ламара и вернулись к имению. Куки проверил револьвер и вытащил из чехла ружье, а потом кивнул Александре, и они, пригибаясь, побежали к дому. Сараи, хозяйственные постройки, помещения, где жили ковбои, уже пылали, но Александра с облегчением увидела, что основное здание осталось нетронутым. Оттуда доносились громкие голоса, и Александра рванулась вперед, исполненная решимости остановить бандитов, но Куки грубо схватил ее и оттащил в тень.
   – Нельзя, мисс Александра! – прошипел он ей на ухо. – Они просто вас пристрелят. Взгляните, перед домом привязано только три мустанга, значит, внутри тоже не больше троих мексикашек. Они не рассчитывают, что их тут потревожат. Сейчас самое главное – выждать, пока они высунутся наружу. Даже если туда ворваться – нас успеют прикончить. Кстати, вы умеете управляться с ружьем?
   – Конечно, – шепнула Александра, сжимая теплый ствол.
   – Вот и прекрасно. Я стану сторожить переднюю дверь, а вы – кухонную. Как только они выйдут, стреляйте.
   Александра обогнула асиенду, предварительно убедившись, что Куки хорошо замаскировался. Поблизости от черного хода не было никакого прикрытия, кроме старого колодца. Она спряталась за ним, положила ружье на кирпичный бортик, нацелив дуло на дверь.
   Неожиданно раздался громкий звук взводимого курка... совсем близко, почти над ухом. Холодная сталь коснулась щеки, и чей-то полупьяный голос прошептал:
   – Не играй с оружием, малышка, можешь пораниться. Бросай ружье в колодец! Ты ведь сделаешь это, не правда ли? Для Хозе? – издевательски осведомился неизвестный, но тут же зловеще тихо добавил: – И побыстрее.
   Александре пришлось подчиниться. Она осторожно опустила ружье в колодец, дулом вверх. Послышался слабый всплеск.
   – Благодарю, сеньорита. Ну а теперь вставайте и как можно медленнее шагайте к кухонной двери, – приказал мужчина.
   Александра молча повиновалась. Мексиканец тихо стукнул в окно. Дверь распахнулась, и Алекс грубо втащили внутрь, оставляя синяки на руках.
   Девушка попыталась вырваться, но бандит лишь крепче сжал пальцы и поволок ее в большую комнату, где сидел третий непрошеный гость. Он подошел к Александре, пока один бандит держал ее под прицелом, а другой прижимал к себе, время от времени пощипывая ее обнаженные плечи.
   Девушка, стараясь не выказать смятения, вызывающе смотрела на стоявшего перед ней негодяя. От его разгоряченного, давно не мытого тела исходила вонь. Злорадно усмехаясь, он стащил с головы огромное сомбреро, открыв сальные, усыпанные перхотью волосы. Угольно-черные глаза похотливо блеснули.
   – Мы рады, что вы решили присоединиться к нам, сеньорита! Давайте позовем вашего дружка, того, что сторожит у входа, и попросим его бросить пистолет и прибыть на нашу веселую вечеринку.
   – Никогда! – воскликнула Александра.
   – Неужели? Значит, предпочтете наблюдать, как он умирает?
   Девушка растерялась. Как поступить? Надо спасти жизнь Куки!
   Она позвала повара, и тот, неохотно отбросив шестизарядный револьвер, вошел в дом с поднятыми руками.
   – Парни, пожалуй, можно и поразвлечься, – объявил предводитель, скалясь в ухмылке. – Мы столько потрудились, малышка, чтобы добыть тебя для Пекоса, что должны получить что-то в награду, как ты считаешь?
   – Нет! Все вы безумцы, и к тому же покойники! Да вам и часа не прожить! Джейк и Ламар уже на пути сюда!
   – Врешь, гринга, как все хорошенькие женщины! Сегодня им не до нас – Пекос нашел для них работенку!
   – Ошибаетесь... – начала Александра, но тут же вскрикнула от боли: державший ее бандит безжалостно выкрутил нежный сосок. Взбешенная, девушка пнула его. Тот, отпустив Александру, схватился за ушибленное колено, и она набросилась на него с кулаками.
   Предводитель, выругавшись, прыгнул к Александре и стал бить ее по лицу. Безжалостные тяжелые удары быстро укротили девушку; из уголка рта поползла струйка крови. Потом мексиканец потащил ее к столу, отдавая приказы своим людям. Те быстро связали Куки и развернули его лицом к девушке.
   Предводитель смахнул все, что стояло на столе, и швырнул Александру на столешницу. Она сопротивлялась, выворачивалась, но один из бандитов схватил ее за руки, пока другой, раздвинув ей ноги, привязывал щиколотки к ножкам стола. Александра отчаянно вопила, извивалась, но бандиты весело переговаривались, показывая желтые от табака зубы. Девушка вздрогнула от омерзения и закричала еще громче. Неужели никто не услышит и не придет на помощь?
   Предводитель опять дал ей пощечину – кровь потоком хлынула из распухших обезображенных губ. Во рту появился неприятно соленый вкус. Из сорванного криком горла вырывались невнятные хрипы. Силы были на исходе, и теперь она едва отбивалась.
   Увидев, что девушка надежно скручена, предводитель подошел совсем близко, расстегивая штаны, откуда поднималась набухшая плоть. Под ободряющие крики бандитов негодяй нагнулся над Александрой и огромным кинжалом разрезал блузку, обнажая белые груди; розовые соски маняще сияли в мягком свете керосиновой лампы. Бандитов распирала похоть – каждый не мог дождаться своей очереди. Какая красотка! В здешних местах блондинки встречаются реже алмазов! Поскорее бы до нее добраться!
   Предводитель стиснул груди Александры огромными коричневыми лапищами, и девушка дернулась от боли. Бандит безжалостно рассмеялся и выпрямился, желая покрасоваться перед сообщниками своими мужскими достоинствами. Он встал между раздвинутыми ногами Александры и, снова взмахнув ножом, провел кончиком по юбке. Материя распалась надвое. Мексиканец располосовал в клочья ее панталоны, оставив девушку совершенно обнаженной.
   Хрипло вскрикнув, он упал на колени; остальные двое не сводили глаз с жертвы. Предводитель насильно просунул толстый язык в рот Александры. Она старалась сбросить мексиканца, укусить его, но он, что-то прорычав, прижался к ней еще теснее.
   Неожиданно раздался звон шпор, а затем ледяной, зловещий голос Джейка: – Ты мертвец, hombre^[6].
   Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Предводитель, отпрыгнув, потянулся за револьвером, его сообщники метнулись к кухне. Выстрел – и главарь упал на Александру, заливая ее теплой кровью. Девушка, не в силах шевельнуться, в ужасе смотрела на него. Ламар с Джейком ринулись за беглецами. Снаружи раздавались выстрелы, ржание лошадей, постепенно затихавший вдали конский топот.
   Джармоны вернулись в комнату, стащили мертвеца на пол и вынесли из дома, где и бросили в пыль, как ненужный мусор.
   К тому времени как они вернулись, Александра успела поспешно завернуться в индейское одеяло и пыталась развязать смущенно улыбавшегося Куки. Она была перемазана своей и чужой кровью, исцарапана, волосы спутались, но, ни на что не обращая внимания, сражалась с туго затянутыми узлами. Джейк с застывшим лицом подошел к ней. Он тоже был весь в грязи, одежда порвана, из пореза на лице сочилась красная струйка. Но он, ничего не замечая, стоял над Александрой, не зная, как успокоить и утешить ее.
   Ламар, действуя куда решительнее, отстранил Александру и стал быстро развязывать Куки. Джейк осторожно привлек девушку к себе, ветревожено глядя на нее.
   Она вскинула голову и резко отстранилась. Джейк, изумленно подняв брови, вновь шагнул к ней.
   – Александра! Все кончено! Бандиты разогнаны.
   – Благодарю, я очень рада, – сдержанно ответила она, продолжая отступать.
   Джейк растерянно опустил руки, недоуменно уставясь на девушку.
   – Пусть убираются с миром, Джейк. Они не тронули меня.
   – И не... не...
   – Меня не изнасиловали, если именно это ты хочешь знать. Ты подоспел вовремя.
   – Я так боялся опоздать, Александра, – расстроено вмешался Ламар.
   – Все в порядке, главное, им не удалось разогнать стадо?
   – Мы их остановили. Некоторых прикончили, остальные сумели скрыться. Они не скоро вернутся и надолго запомнят урок.
   – Как хорошо! – облегченно вздохнула Алекс, радостно улыбаясь Ламару и Куки. – Но, должно быть, среди ковбоев есть раненые. Приведите их сюда, и я посмотрю, что можно сделать. Куки мне поможет.
   – Еще бы, мисс Александра! Только оденьтесь, а я пока пойду на кухню, – сказал Куки, вставая.
   Александра повернулась к Джейку и сухо заметила:
   – Мне, пожалуй, придется начать с тебя.
   – Но ты тоже вся в крови, Алекс! Надо хотя бы умыться!
   – Верно, – нерешительно пробормотала девушка. – У нас есть что-нибудь, что можно использовать вместо бинтов?
   – Сойдут и простыни, – решил Ламар. – Сейчас вернусь за мужчинами и пошлю их сюда.
   Натянутость в отношениях между Джейком и Александрой была очевидна даже постороннему, и Ламар терялся в догадках, что же произошло. Он ожидал, что девушка бросится Джейку на шею, благодарная за чудесное спасение, но она походила на глыбу льда.
   – Я иду с тобой, Ламар, – произнес Джейк. – Лишняя пара рук не помешает.
   Александра отвернулась, чувствуя, как невидимые пальцы стискивают сердце, и быстро направилась в спальню, где старательно смыла грязь и кровь с лица и тела. Порезы и царапины горели, но были неглубокими и скоро заживут. Девушка натянула амазонку, радуясь, что под ней незаметны синяки и ранки, и надела сапожки. Несмотря на то что ночь была теплой, ее бил озноб. Хорошо, что амазонка сшита из достаточно плотной ткани!
   Она стала расчесывать волосы, пытаясь разодрать колтуны и выпутать репьи. Безнадежно! Пришлось просто заплести толстую косу и перекинуть ее через плечо. Сейчас нет времени возиться с этой гривой! Губы посинели и распухли.
   Вздохнув, девушка последний раз взглянула на себя в зеркало и, поспешно вынув из сундука простыни, начала рвать на длинные полосы. Потом собрала бинты и отправилась на кухню, где Куки уже успел вскипятить котел воды и деловито помешивал рагу в другом котелке. Кофе тоже был готов, и он даже сумел раздобыть бутылку текилы.
   Завидев Александру, повар улыбнулся и воскликнул:
   – Вот теперь все в порядке, мисс Александра! Парни молодцы, что так быстро примчались сюда! Жаль только, что я оказался таким растяпой!
   Девушка ободряюще похлопала его по руке.
   – Никто бы не мог сделать больше на твоем месте, Куки! Все хорошо, что хорошо кончается! Остается только починить как следует парней, чтобы они выдержали долгий путь.
   Вошли первые несколько ковбоев и, сначала стесняясь, показывали раны, но вскоре почувствовали себя куда непринужденнее, счастливые вниманием, оказанным мисс Александрой. И каждый взахлеб рассказывал о жестоких схватках, доблестных поединках и ужасных увечьях.
   Никогда еще они так не наслаждались плодами победы! Вскоре все были перевязаны, накормлены, каждому досталось по огромной кружке кофе – словом, теперь они вполне могли выдержать новые сражения.
   Лишь на рассвете измученные Александра и Куки присели к столу, чтобы немного поесть. Несмотря на все пережитые ужасы, на сердце было легко – они сумели спасти ранчо!
   Под окном послышался стук копыт, и через минуту в кухне появились едва державшиеся на ногах Джейк и Ламар.
   Джейк робко улыбнулся Александре и снял шляпу. Черт возьми, он чувствует себя зеленым юнцом на первом свидании! С Александрой творилось что-то неладное, и он никак не мог понять причину. Он хотел, чтобы они расстались друзьями. Джейк восхищался силой духа девушки: подумать только, она спасала ранчо, даже подвергая опасности собственную жизнь! Конечно, она в какой-то мере спровоцировала нападение! Нет, он избавится от многих бед, когда она навеки исчезнет из его жизни, но почему так тяжело у него на душе при мысли о расставании в Сан-Антонио?
   Переведя взгляд с Куки на Александру, Джейк сказал:
   – Скот на месте. Завтра спозаранку погоним его в Сан-Антонио.
   – Здорово! – обрадовался Куки. – Я успею приготовиться. Вот покормлю вас и пойду собираться, да к утру надо что-нибудь состряпать, мальчики проголодаются, как койоты.