– Ну а теперь, дорогая, поцелуй меня на прощание, – попросил он. Стремясь как можно скорее избавиться от Стена, Александра покорно подставила губы и потрясенно обнаружила, что его язык глубоко вторгся в ее рот. Девушка попробовала увернуться, но его руки стиснули ее стальными тисками. Горячие ладони шарили по ее спине; Стен терся о неё бедрами, вжимая в живот напряженную плоть. Александра, мучительно застонав, уперлась кулачками ему в грудь.
Наконец, чувствуя, что теряет голову, Стен отстранился и отступил. Кровь бешено стучала в висках, глаза горели. Его одолевали мысли об этом соблазнительном теле, которое он скоро станет брать каждую ночь, вонзаться в него, делать своим. Немного придя в себя, он тихо прошептал:
– Прости, Александра, я, кажется, забылся.
Непроницаемо-бесстрастное лицо не смягчилось.
– Я иду наверх, Стен. Пожалуйста, не забудь вызвать доктора.
После ухода Стена Александра поднялась в комнату больной.
– Она, по-моему, ушибла голову, – сообщила горничная.
Александра кивнула и приблизилась к кровати. Только сейчас она увидела, что старушка оказалась седоволосой негритянкой. На улице было слишком темно, и Александра не смогла разглядеть ее лица. Женщина была такой худой, словно долгое время голодала.
– Вы можете идти, – велела Александра горничной. – Когда придет доктор, немедленно ведите его сюда.
Она подняла лампу и поднесла ее к лицу женщины, но тут же, громко охнув, отпрянула, едва не выронив светильник.
– Эбба, – нерешительно прошептала девушка. – Эбба! Это я, Александра. Ты со мной и в безопасности. Все будет хорошо. Ты слышишь меня, Эбба?
Веки женщины слегка затрепетали, и огромные, полные боли глаза открылись. Негритянка в недоумении уставилась на Алекс и, слегка нахмурясь, тихо пробормотала:
– Мисс Александра! Это вы, дитя мое?
– Да, о да, Эбба! Это я, я, – смеясь и плача, шептала Александра, не в силах поверить такому счастью. Больше она не одинока. Рядом та, кого она любит, с кем можно поделиться всем! Отныне ее жизнь не будет пустой и бесплодной!
Слезы покатились по щекам старухи.
– Боже, как я рада видеть вас, сердечко мое! Я уже почти решилась оставить этот ужасный мир.
– О нет, Эбба, нет, теперь мы вместе. Ты со мной, в моем доме, и больше тебе не придется ни о чем волноваться.
– Вы правду говорите, мисс Александра? Я не могу снова вернуться на улицу – уж лучше смерть.
– Ты останешься со мной навсегда, Эбба! Я отчаянно нуждаюсь в друге. Слышишь? Ты просто обязана поскорее встать.
– Вы нуждаетесь во мне, детка? Я думала, что старая Эбба больше никому не нужна. Ни родных, ни семьи...
– Ты нарочно бросилась под экипаж? – потрясенно прошептала Александра. Эбба смущенно отвела глаза.
– Мне стыдно признаться в этом, душечка, но видите ли, когда мы расстались, я села на корабль, и все шло хорошо, пока я не оказалась в этом проклятом городе. Не успела я добраться до моих друзей, как меня ограбили, избили и отняли все. Это страшное место, дитя мое. Южан здесь не любят! И хотя кричат на всех углах, что дали свободу, уж лучше медленно умирать на родине, чем жить здесь, где нас все ненавидят! Мои друзья тоже совсем нищие. Не могут найти работу и подыхают с голоду. А зимой! Ни дров, ни угля, ни теплой одежды, и чернокожие погибают от холода и болезней. Нам нет места на Севере. Больше мне этого не вынести. Мои друзья делились со мной едой. Но я не могла вырывать у них кусок изо рта! И жить не для чего – проще сразу погибнуть, и дело с концом.
Александра наклонилась над старухой, нежно гладя ее по лицу.
– Послушай, Эбба, я послала за доктором. Он скоро будет здесь. Ты слышишь? Кроме тебя, у меня никого не осталось. Я ношу ребенка Джейка Джармона. Его дитя вырастет на твоих руках. Ты так мне нужна.
– Что вы сказали, детка? – ошеломленно спросила негритянка.
– У меня будет ребенок Джейка.
– Благодарение Богу, на земле появится еще один Джармон! О сердечко мое, какое счастье! Теперь я не умру! Вот поправлюсь и стану о вас заботиться. Столько всего надо сделать! Вы уже сшили детские одежки?
Александра, смеясь, покачала головой.
– Ох уж эта молодежь, ничего не понимает! Не успеешь оглянуться, как малыш появится на свет! Мальчик! Сын Джейка. Да, вот это мужчина! Что за прекрасные дети будут у вас!
Александра расплылась в улыбке, заметив, как оживилась негритянка.
– Но где этот негодяй Джейкоб? Неужели не женился на вас? – строго осведомилась Эбба.
Александра быстро поднялась, подошла к окну, потом вновь вернулась к кровати и очень тихо ответила:
– Джейк мертв, Эбба. Его убили на моих глазах.
– Боже милосердный! Упокой душу бедного мальчика. Вы расскажете мне, как это было, детка?
– Нет, – всхлипнула Александра, – не могу...
– Понимаю. Эбба все понимает. Поговорим, когда вы успокоитесь, а сейчас нужно присмотреть за вами. Доктор мне больше ни к чему. Ваша новость для меня почище всяких лекарств. Видите, мне уже гораздо лучше, – уверяла старуха. Александра вытерла глаза.
– Ты останешься в постели, пока доктор не приедет. Сейчас велю покормить тебя бульоном...
– Бульоном? – простонала Эбба. – О дитя мое, я так изголодалась, что неплохо бы набить живот чем-то посущественнее!
Александра укоризненно покачала головой:
– Если доктор разрешит, получишь все, что захочешь.
– Вот это хорошо, мисс Александра. Надеюсь, он не задержится!
– Сейчас приедет, Эбба, и все будет чудесно, вот увидишь.
Глава 26
Наконец, чувствуя, что теряет голову, Стен отстранился и отступил. Кровь бешено стучала в висках, глаза горели. Его одолевали мысли об этом соблазнительном теле, которое он скоро станет брать каждую ночь, вонзаться в него, делать своим. Немного придя в себя, он тихо прошептал:
– Прости, Александра, я, кажется, забылся.
Непроницаемо-бесстрастное лицо не смягчилось.
– Я иду наверх, Стен. Пожалуйста, не забудь вызвать доктора.
После ухода Стена Александра поднялась в комнату больной.
– Она, по-моему, ушибла голову, – сообщила горничная.
Александра кивнула и приблизилась к кровати. Только сейчас она увидела, что старушка оказалась седоволосой негритянкой. На улице было слишком темно, и Александра не смогла разглядеть ее лица. Женщина была такой худой, словно долгое время голодала.
– Вы можете идти, – велела Александра горничной. – Когда придет доктор, немедленно ведите его сюда.
Она подняла лампу и поднесла ее к лицу женщины, но тут же, громко охнув, отпрянула, едва не выронив светильник.
– Эбба, – нерешительно прошептала девушка. – Эбба! Это я, Александра. Ты со мной и в безопасности. Все будет хорошо. Ты слышишь меня, Эбба?
Веки женщины слегка затрепетали, и огромные, полные боли глаза открылись. Негритянка в недоумении уставилась на Алекс и, слегка нахмурясь, тихо пробормотала:
– Мисс Александра! Это вы, дитя мое?
– Да, о да, Эбба! Это я, я, – смеясь и плача, шептала Александра, не в силах поверить такому счастью. Больше она не одинока. Рядом та, кого она любит, с кем можно поделиться всем! Отныне ее жизнь не будет пустой и бесплодной!
Слезы покатились по щекам старухи.
– Боже, как я рада видеть вас, сердечко мое! Я уже почти решилась оставить этот ужасный мир.
– О нет, Эбба, нет, теперь мы вместе. Ты со мной, в моем доме, и больше тебе не придется ни о чем волноваться.
– Вы правду говорите, мисс Александра? Я не могу снова вернуться на улицу – уж лучше смерть.
– Ты останешься со мной навсегда, Эбба! Я отчаянно нуждаюсь в друге. Слышишь? Ты просто обязана поскорее встать.
– Вы нуждаетесь во мне, детка? Я думала, что старая Эбба больше никому не нужна. Ни родных, ни семьи...
– Ты нарочно бросилась под экипаж? – потрясенно прошептала Александра. Эбба смущенно отвела глаза.
– Мне стыдно признаться в этом, душечка, но видите ли, когда мы расстались, я села на корабль, и все шло хорошо, пока я не оказалась в этом проклятом городе. Не успела я добраться до моих друзей, как меня ограбили, избили и отняли все. Это страшное место, дитя мое. Южан здесь не любят! И хотя кричат на всех углах, что дали свободу, уж лучше медленно умирать на родине, чем жить здесь, где нас все ненавидят! Мои друзья тоже совсем нищие. Не могут найти работу и подыхают с голоду. А зимой! Ни дров, ни угля, ни теплой одежды, и чернокожие погибают от холода и болезней. Нам нет места на Севере. Больше мне этого не вынести. Мои друзья делились со мной едой. Но я не могла вырывать у них кусок изо рта! И жить не для чего – проще сразу погибнуть, и дело с концом.
Александра наклонилась над старухой, нежно гладя ее по лицу.
– Послушай, Эбба, я послала за доктором. Он скоро будет здесь. Ты слышишь? Кроме тебя, у меня никого не осталось. Я ношу ребенка Джейка Джармона. Его дитя вырастет на твоих руках. Ты так мне нужна.
– Что вы сказали, детка? – ошеломленно спросила негритянка.
– У меня будет ребенок Джейка.
– Благодарение Богу, на земле появится еще один Джармон! О сердечко мое, какое счастье! Теперь я не умру! Вот поправлюсь и стану о вас заботиться. Столько всего надо сделать! Вы уже сшили детские одежки?
Александра, смеясь, покачала головой.
– Ох уж эта молодежь, ничего не понимает! Не успеешь оглянуться, как малыш появится на свет! Мальчик! Сын Джейка. Да, вот это мужчина! Что за прекрасные дети будут у вас!
Александра расплылась в улыбке, заметив, как оживилась негритянка.
– Но где этот негодяй Джейкоб? Неужели не женился на вас? – строго осведомилась Эбба.
Александра быстро поднялась, подошла к окну, потом вновь вернулась к кровати и очень тихо ответила:
– Джейк мертв, Эбба. Его убили на моих глазах.
– Боже милосердный! Упокой душу бедного мальчика. Вы расскажете мне, как это было, детка?
– Нет, – всхлипнула Александра, – не могу...
– Понимаю. Эбба все понимает. Поговорим, когда вы успокоитесь, а сейчас нужно присмотреть за вами. Доктор мне больше ни к чему. Ваша новость для меня почище всяких лекарств. Видите, мне уже гораздо лучше, – уверяла старуха. Александра вытерла глаза.
– Ты останешься в постели, пока доктор не приедет. Сейчас велю покормить тебя бульоном...
– Бульоном? – простонала Эбба. – О дитя мое, я так изголодалась, что неплохо бы набить живот чем-то посущественнее!
Александра укоризненно покачала головой:
– Если доктор разрешит, получишь все, что захочешь.
– Вот это хорошо, мисс Александра. Надеюсь, он не задержится!
– Сейчас приедет, Эбба, и все будет чудесно, вот увидишь.
Глава 26
«Поистине великолепный день, особенно для венчания! Лучшего и быть не может», – мрачно думала Александра, пока Эбба одергивала и разглаживала ослепительно белое подвенечное платье в кружевах и оборках. Сияло солнце, легкий прохладный ветерок врывался в открытые окна, но ничто не радовало девушку. По чести говоря, она надеялась, что соберутся тучи и хлынет дождь – это куда больше соответствовало ее настроению.
– Вы уверены, что правильно поступаете, детка? – робко спросила Эбба, сочувственно глядя на Александру. – Не годится начинать семейную жизнь, коли вы не можете забыть другого мужчину.
– Знаю, Эбба, но у моего ребенка должен быть отец.
– Все так, только в этом человеке есть что-то ужасное...
– Кроме него, у меня никого нет, – перебила Александра.
Всю предыдущую неделю у них и минуты свободной не было – приходилось закупать и приданое, и детские вещи. Зато обе женщины с удовольствием перепробовали множество новых блюд и наперебой рассказывали друг другу о том, что произошло за время их разлуки. Они почти не упоминали о будущем и лишь изредка говорили о неродившемся младенце, их единственной связи с прошлым.
– Сердечко мое, я так хочу, чтобы вы были счастливы! Поверьте, время все излечит. Так всегда бывает, – заметила негритянка, наконец, отступив и, по-видимому, довольная делом рук своих.
– Надеюсь, Эбба, надеюсь.
– Пора, дитя мое. Если вы все твердо решили, мисс Александра, надо поскорее покончить с этим. Младенец не станет дожидаться пастора, когда вздумает появиться на свет.
– Уж это точно, – рассмеялась Александра и, глубоко вздохнув, направилась к двери. Эбба, тяжело переваливаясь с боку на бок, последовала за ней, шурша шелковыми юбками.
Стен уже дожидался в гостиной, одетый, как подобает жениху, в черный фрак. Теперь, когда до свадьбы оставалось не больше часа, он все сильнее нервничал. Что, если Александра в последний момент откажется? Что, если заболеет? Или случится что-то непредвиденное? Он так долго ждал этого дня, что готов был схватить невесту за волосы, потащить к алтарю и покончить с многочисленными церемониями. Все эти приготовления – лишний повод для беспокойства, а с тех пор как в доме появилась негритянка, Александра еще больше от него отдалилась. Но ничего, он избавится от черномазой, как только станет мужем богатой наследницы!
Однако стоило ему увидеть Александру в сопровождении Эббы, как все волнения и страхи мгновенно исчезли. Девушка никогда еще не была так прекрасна... Правда, он не уставал восхищаться ее красотой при каждой новой встрече.
Стен подошел к Александре, поцеловал ее ледяную руку. Она снова поглощена своими мыслями и не обращает на него никакого внимания! Не важно! Так или иначе, Александра будет его женой. Слишком много ему пришлось вытерпеть, слишком многих устранить с пути, чтобы отказаться от девушки именно сейчас. Наверное, ее пугает неизвестность. Боится потерять свободу. Но ничего, он об этом позаботится. Надо просто не давать ей времени задумываться.
– Пойдем, дорогая, пора, – сказал Стен, протягивая руку.
Коляска быстро катилась по улицам, неумолимо приближаясь к церкви. Окружающее казалось Александре нереальным, словно она никак не могла проснуться, хотя ладонь Стена тяжело давила на руку, а на улицах было полно людей, деловито сновавших взад и вперед по собственным делам. Никто не знал, да и какое дело безымянным прохожим, что сейчас она станет женой ненавистного человека, а сердце разрывается от любви к тому, кто пал от руки ее жениха. Отчаяние и тоска не давали покоя. «О Джейк, почему ты не со мной?»
Но время не ждет. Лошади вот-вот остановятся. Стен торопит ее. Только Александра не хотела приблизить тот момент, когда будет стоять подле Стена Льюиса у алтаря. Она сидела неподвижно, а мысли метались, как загнанные зверьки в поисках выхода, но экипаж встал перед маленьким каменным зданием около огромной великолепной церкви.
Стен, улыбаясь, повернулся к ней. Не в силах вынести его торжествующей улыбки, девушка отвернулась и окинула улицу рассеянным взглядом. Измученные зеленые глаза широко раскрылись при виде одинокого мужчины, стоявшего немного поодаль. Дыхание перехватило, сердце тревожно заколотилось, и с каждым ударом в мозгу отдавалось единственное слово: Джейк, Джейк, Джейк...
Рука сама собой взлетела ко рту, чтобы заглушить рвущееся с уст имя. Какой бред! Джейк погиб, его больше нет. С ней рядом Стен Льюис!
Девушка испугалась, что из глаз вот-вот хлынут слезы. В горле стоял ком, не давая дышать.
– Александра, ты идешь? – нетерпеливо спросил Стен. Она старалась прийти в себя. Так не годится, нельзя раскисать. Стен протягивает ей руку. Пора. Ей надо идти с ним.
Александра вынуждала себя не оглядываться на странного незнакомца, наблюдавшего за ней. Стоит в любимой позе Джейка – руки на бедрах, ноги широко расставлены. Это не Джейк. Джейк лежит в могиле.
– Александра.
– Да, да, Стен, я иду, – прошептала она. Стен взял ее под локоть. Может, обернуться?
Что, если мужчина по-прежнему не сводит с нее глаз? Нет, нельзя! Нельзя этого делать!
Высокие резные двойные двери церкви распахнулись, и Стен повел ее внутрь. Здесь было прохладно и почти уютно – повсюду гладкие деревянные панели и темно-красный бархат. Жених и невеста пошли по проходу. Позади следовала Эбба. Никогда еще путь до алтаря не был столь коротким.
Пастор и его жена, почтенная седовласая чета, приветливо улыбались и ободряюще кивали. Кто-то вложил ей в руку букет. Александра ощутила нежный запах. Сколько проживут эти белые цветы, прежде чем увянуть?
Все почему-то говорили шепотом, и до Александры никак не доходил смысл их слов. Где сейчас тот одинокий незнакомец?
Стен стискивал ее холодную руку своей, неприятно горячей. Милая верная Эбба стоит справа. Она совсем не чувствует присутствия Стена. Он для нее ничто. Жена пастора продолжала улыбаться. Святой отец открыл Библию и начал читать. Что он говорит? Почему она ничего не слышит?
Сзади раздался шум. Двери открылись. В пустой церкви громом прозвучали шаги. Сердце Александры упало, но она вынудила себя смотреть на пастора. Впрочем, святой отец тоже смущенно уставился куда-то в пространство. Слегка нахмурясь, он наконец снова опустил глаза в Библию, откашлялся и продолжал читать.
– Если среди собравшихся есть человек, коему известна причина, по которой этот мужчина и эта женщина не могут быть соединены священными узами брака, пусть встанет и скажет сейчас или вечно хранит молчание.
Тишина.
Сердце девушки билось все сильнее, но ничто не нарушало покоя церкви. «Пожалуйста, пусть кто-нибудь, хоть кто-нибудь отыщет причину! Ведь она есть, есть, и не одна! Я не могу выйти замуж за этого человека. Он убил мою любовь. Как мне стать его женой? Неужели никто не вмешается?»
Тишина.
Пастор нахмурился, посмотрел куда-то в глубь церкви, подождал и громко воскликнул:
– Александра!
Ее имя. Пастор взглянул на нее. Она подняла глаза. Что от нее хотят?
– Берешь ли ты этого человека...
Вот оно! От нее требуют ответа. Она должна согласиться. Всего одно слово. Одно короткое слово, которое навеки свяжет ее со Стеном Льюисом. Одно маленькое слово сделает ее женой Стена.
– Александра?
Пастор смотрел на нее. Стен смотрел на нее. Она открыла рот. Что нужно произнести?
– Я... я...
– Нет! – раздался за спиной знакомый зычный голос.
– Джейк! – вскрикнула Александра, подхваченная волной безудержного счастья, но едва она попыталась отстраниться, как рука Стена скользнула за пазуху. Со своей обычной предусмотрительностью он успел подготовиться и выхватил пистолет, но в это мгновение пастор протянул руку, чтобы остановить его. Палец Стена судорожно дернулся. Раздался выстрел. Пуля ударила в руку пастора; ярко-красная кровь запятнала безупречную белизну подвенечного наряда Александры. Жена пастора вскрикнула и бросилась к упавшему мужу.
Стен, не обратив внимания на раненого, внезапно развернулся к Джейку и прицелился. Но тот был начеку. Выстрел в грудь опрокинул Стена на алтарь. Серые помутневшие глаза невидяще уставились в потолок.
Александра метнулась к Джейку и бросилась ему на шею. Слезы радости катились по щекам.
Неужели она не грезит?
Александра жадно вглядывалась в жесткое красивое лицо. Свежий розовый шрам пересек висок, и она осторожно провела по нему пальцем. Джейк с ней! Рядом!
Джейк прижал ее к себе, осыпая поцелуями.
– Я люблю тебя, Алекс. Люблю.
Она молча припала к его губам. Ничто больше не могло их разлучить.
Александра и Джейк стояли на продуваемом всеми ветрами холме у могилы Олафа Торсена. Они пришли поклониться человеку, без которого никогда бы не встретились на этой земле.
– Жаль, что ты так и не узнал своего деда, – задумчиво вздохнула Александра.
– Дорогая миссис Джармон, – улыбнулся Джейк, – думаю, что скоро прекрасно его узнаю, особенно после того, как выслушаю все бесчисленные истории, которые ты расскажешь мне и моему сыну.
Александра улыбнулась в ответ и сжала руку мужа.
– Возможно, если я смогу уговорить тебя хоть ненадолго оставить своих коров.
– Наших коров, Алекс, поскольку мы всегда будем вместе.
– Вряд ли, – рассмеялась она, – я вышла бы за тебя замуж, если бы представляла...
Джейк, помрачнев, рывком притянул ее к себе.
– Никогда больше не смей говорить так, Александра! Ты и вообразить не можешь, через какие муки я прошел, не зная, успел ли Стен жениться на тебе и что с тобой сталось. Я думал, что с ума сойду, пока добрался до Нью-Йорка! Мне уже было безразлично, что станет с Лама-ром и ковбоями!
Он крепко обнял ее, едва касаясь губами волос.
– О Джейк, я просто пошутила! Ты ведь знаешь, как я люблю тебя!
– Кажется, пройдет немало времени, прежде чем я окончательно уверюсь в твоих чувствах, Алекс, – усмехнулся Джейк. – Ты словно дикий мустанг, которого можно укротить, но он всегда будет рваться на свободу.
– Джейк, моя свобода в том, чтобы делить с тобой жизнь, рожать тебе детей и вместе управлять ранчо и судоходной компанией.
– Алекс, как ни странно, мне пришелся по душе твой бизнес! Ему можно найти неплохое применение – перевозить на твоих судах хлопок и скот в Нью-Йорк.
– Вижу, ты собираешься создать целую империю Джармонов!
– Настоящий мужчина не должен довольствоваться малым, – шутливо наставлял Джейк.
– Поверь, Техас достаточно велик для меня. Настало время покинуть Нью-Йорк. Пора сесть на корабль, который доставит их в Техас, к новой жизни. Вдвоем. Вместе. Навсегда.
– Вы уверены, что правильно поступаете, детка? – робко спросила Эбба, сочувственно глядя на Александру. – Не годится начинать семейную жизнь, коли вы не можете забыть другого мужчину.
– Знаю, Эбба, но у моего ребенка должен быть отец.
– Все так, только в этом человеке есть что-то ужасное...
– Кроме него, у меня никого нет, – перебила Александра.
Всю предыдущую неделю у них и минуты свободной не было – приходилось закупать и приданое, и детские вещи. Зато обе женщины с удовольствием перепробовали множество новых блюд и наперебой рассказывали друг другу о том, что произошло за время их разлуки. Они почти не упоминали о будущем и лишь изредка говорили о неродившемся младенце, их единственной связи с прошлым.
– Сердечко мое, я так хочу, чтобы вы были счастливы! Поверьте, время все излечит. Так всегда бывает, – заметила негритянка, наконец, отступив и, по-видимому, довольная делом рук своих.
– Надеюсь, Эбба, надеюсь.
– Пора, дитя мое. Если вы все твердо решили, мисс Александра, надо поскорее покончить с этим. Младенец не станет дожидаться пастора, когда вздумает появиться на свет.
– Уж это точно, – рассмеялась Александра и, глубоко вздохнув, направилась к двери. Эбба, тяжело переваливаясь с боку на бок, последовала за ней, шурша шелковыми юбками.
Стен уже дожидался в гостиной, одетый, как подобает жениху, в черный фрак. Теперь, когда до свадьбы оставалось не больше часа, он все сильнее нервничал. Что, если Александра в последний момент откажется? Что, если заболеет? Или случится что-то непредвиденное? Он так долго ждал этого дня, что готов был схватить невесту за волосы, потащить к алтарю и покончить с многочисленными церемониями. Все эти приготовления – лишний повод для беспокойства, а с тех пор как в доме появилась негритянка, Александра еще больше от него отдалилась. Но ничего, он избавится от черномазой, как только станет мужем богатой наследницы!
Однако стоило ему увидеть Александру в сопровождении Эббы, как все волнения и страхи мгновенно исчезли. Девушка никогда еще не была так прекрасна... Правда, он не уставал восхищаться ее красотой при каждой новой встрече.
Стен подошел к Александре, поцеловал ее ледяную руку. Она снова поглощена своими мыслями и не обращает на него никакого внимания! Не важно! Так или иначе, Александра будет его женой. Слишком много ему пришлось вытерпеть, слишком многих устранить с пути, чтобы отказаться от девушки именно сейчас. Наверное, ее пугает неизвестность. Боится потерять свободу. Но ничего, он об этом позаботится. Надо просто не давать ей времени задумываться.
– Пойдем, дорогая, пора, – сказал Стен, протягивая руку.
Коляска быстро катилась по улицам, неумолимо приближаясь к церкви. Окружающее казалось Александре нереальным, словно она никак не могла проснуться, хотя ладонь Стена тяжело давила на руку, а на улицах было полно людей, деловито сновавших взад и вперед по собственным делам. Никто не знал, да и какое дело безымянным прохожим, что сейчас она станет женой ненавистного человека, а сердце разрывается от любви к тому, кто пал от руки ее жениха. Отчаяние и тоска не давали покоя. «О Джейк, почему ты не со мной?»
Но время не ждет. Лошади вот-вот остановятся. Стен торопит ее. Только Александра не хотела приблизить тот момент, когда будет стоять подле Стена Льюиса у алтаря. Она сидела неподвижно, а мысли метались, как загнанные зверьки в поисках выхода, но экипаж встал перед маленьким каменным зданием около огромной великолепной церкви.
Стен, улыбаясь, повернулся к ней. Не в силах вынести его торжествующей улыбки, девушка отвернулась и окинула улицу рассеянным взглядом. Измученные зеленые глаза широко раскрылись при виде одинокого мужчины, стоявшего немного поодаль. Дыхание перехватило, сердце тревожно заколотилось, и с каждым ударом в мозгу отдавалось единственное слово: Джейк, Джейк, Джейк...
Рука сама собой взлетела ко рту, чтобы заглушить рвущееся с уст имя. Какой бред! Джейк погиб, его больше нет. С ней рядом Стен Льюис!
Девушка испугалась, что из глаз вот-вот хлынут слезы. В горле стоял ком, не давая дышать.
– Александра, ты идешь? – нетерпеливо спросил Стен. Она старалась прийти в себя. Так не годится, нельзя раскисать. Стен протягивает ей руку. Пора. Ей надо идти с ним.
Александра вынуждала себя не оглядываться на странного незнакомца, наблюдавшего за ней. Стоит в любимой позе Джейка – руки на бедрах, ноги широко расставлены. Это не Джейк. Джейк лежит в могиле.
– Александра.
– Да, да, Стен, я иду, – прошептала она. Стен взял ее под локоть. Может, обернуться?
Что, если мужчина по-прежнему не сводит с нее глаз? Нет, нельзя! Нельзя этого делать!
Высокие резные двойные двери церкви распахнулись, и Стен повел ее внутрь. Здесь было прохладно и почти уютно – повсюду гладкие деревянные панели и темно-красный бархат. Жених и невеста пошли по проходу. Позади следовала Эбба. Никогда еще путь до алтаря не был столь коротким.
Пастор и его жена, почтенная седовласая чета, приветливо улыбались и ободряюще кивали. Кто-то вложил ей в руку букет. Александра ощутила нежный запах. Сколько проживут эти белые цветы, прежде чем увянуть?
Все почему-то говорили шепотом, и до Александры никак не доходил смысл их слов. Где сейчас тот одинокий незнакомец?
Стен стискивал ее холодную руку своей, неприятно горячей. Милая верная Эбба стоит справа. Она совсем не чувствует присутствия Стена. Он для нее ничто. Жена пастора продолжала улыбаться. Святой отец открыл Библию и начал читать. Что он говорит? Почему она ничего не слышит?
Сзади раздался шум. Двери открылись. В пустой церкви громом прозвучали шаги. Сердце Александры упало, но она вынудила себя смотреть на пастора. Впрочем, святой отец тоже смущенно уставился куда-то в пространство. Слегка нахмурясь, он наконец снова опустил глаза в Библию, откашлялся и продолжал читать.
– Если среди собравшихся есть человек, коему известна причина, по которой этот мужчина и эта женщина не могут быть соединены священными узами брака, пусть встанет и скажет сейчас или вечно хранит молчание.
Тишина.
Сердце девушки билось все сильнее, но ничто не нарушало покоя церкви. «Пожалуйста, пусть кто-нибудь, хоть кто-нибудь отыщет причину! Ведь она есть, есть, и не одна! Я не могу выйти замуж за этого человека. Он убил мою любовь. Как мне стать его женой? Неужели никто не вмешается?»
Тишина.
Пастор нахмурился, посмотрел куда-то в глубь церкви, подождал и громко воскликнул:
– Александра!
Ее имя. Пастор взглянул на нее. Она подняла глаза. Что от нее хотят?
– Берешь ли ты этого человека...
Вот оно! От нее требуют ответа. Она должна согласиться. Всего одно слово. Одно короткое слово, которое навеки свяжет ее со Стеном Льюисом. Одно маленькое слово сделает ее женой Стена.
– Александра?
Пастор смотрел на нее. Стен смотрел на нее. Она открыла рот. Что нужно произнести?
– Я... я...
– Нет! – раздался за спиной знакомый зычный голос.
– Джейк! – вскрикнула Александра, подхваченная волной безудержного счастья, но едва она попыталась отстраниться, как рука Стена скользнула за пазуху. Со своей обычной предусмотрительностью он успел подготовиться и выхватил пистолет, но в это мгновение пастор протянул руку, чтобы остановить его. Палец Стена судорожно дернулся. Раздался выстрел. Пуля ударила в руку пастора; ярко-красная кровь запятнала безупречную белизну подвенечного наряда Александры. Жена пастора вскрикнула и бросилась к упавшему мужу.
Стен, не обратив внимания на раненого, внезапно развернулся к Джейку и прицелился. Но тот был начеку. Выстрел в грудь опрокинул Стена на алтарь. Серые помутневшие глаза невидяще уставились в потолок.
Александра метнулась к Джейку и бросилась ему на шею. Слезы радости катились по щекам.
Неужели она не грезит?
Александра жадно вглядывалась в жесткое красивое лицо. Свежий розовый шрам пересек висок, и она осторожно провела по нему пальцем. Джейк с ней! Рядом!
Джейк прижал ее к себе, осыпая поцелуями.
– Я люблю тебя, Алекс. Люблю.
Она молча припала к его губам. Ничто больше не могло их разлучить.
Александра и Джейк стояли на продуваемом всеми ветрами холме у могилы Олафа Торсена. Они пришли поклониться человеку, без которого никогда бы не встретились на этой земле.
– Жаль, что ты так и не узнал своего деда, – задумчиво вздохнула Александра.
– Дорогая миссис Джармон, – улыбнулся Джейк, – думаю, что скоро прекрасно его узнаю, особенно после того, как выслушаю все бесчисленные истории, которые ты расскажешь мне и моему сыну.
Александра улыбнулась в ответ и сжала руку мужа.
– Возможно, если я смогу уговорить тебя хоть ненадолго оставить своих коров.
– Наших коров, Алекс, поскольку мы всегда будем вместе.
– Вряд ли, – рассмеялась она, – я вышла бы за тебя замуж, если бы представляла...
Джейк, помрачнев, рывком притянул ее к себе.
– Никогда больше не смей говорить так, Александра! Ты и вообразить не можешь, через какие муки я прошел, не зная, успел ли Стен жениться на тебе и что с тобой сталось. Я думал, что с ума сойду, пока добрался до Нью-Йорка! Мне уже было безразлично, что станет с Лама-ром и ковбоями!
Он крепко обнял ее, едва касаясь губами волос.
– О Джейк, я просто пошутила! Ты ведь знаешь, как я люблю тебя!
– Кажется, пройдет немало времени, прежде чем я окончательно уверюсь в твоих чувствах, Алекс, – усмехнулся Джейк. – Ты словно дикий мустанг, которого можно укротить, но он всегда будет рваться на свободу.
– Джейк, моя свобода в том, чтобы делить с тобой жизнь, рожать тебе детей и вместе управлять ранчо и судоходной компанией.
– Алекс, как ни странно, мне пришелся по душе твой бизнес! Ему можно найти неплохое применение – перевозить на твоих судах хлопок и скот в Нью-Йорк.
– Вижу, ты собираешься создать целую империю Джармонов!
– Настоящий мужчина не должен довольствоваться малым, – шутливо наставлял Джейк.
– Поверь, Техас достаточно велик для меня. Настало время покинуть Нью-Йорк. Пора сесть на корабль, который доставит их в Техас, к новой жизни. Вдвоем. Вместе. Навсегда.