но кто знает этих партагов, может они и в самом деле все ушли на войну и у
них не хватает солдат для охраны всего города.
Александр помолчал.
-- Может быть, -- пробормотал он, наконец, -- хотя эта тишина мне
что-то не внушает доверия.
-- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро.
-- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба".
Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
Следов сверхвременной активности нет, они все остались только на
поверхности..
Значит и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, --
прокомментировал Александр.
Если идти направо, -- продолжал Исиро, -- то, через сотни две метров,
там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много.
Значит, идем туда, -- решил Александр.
Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в
указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную
пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось,
стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры, тлели. Температура, судя
по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры
виднелось еще одно расширение хода и, бегло осмотревшись, разведчики
двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то
сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту,
вспыхнули факелами, -- температура пламени была колоссальной. Остальные
охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового
хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу,
покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка
дергалась, каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился
и перестал стрелять еще один дройд.
Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов.
-- Активировать боевые лучи! -- приказал он, прячась от огня за одним
их валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры, -- уничтожить артиллерию
противника.
Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь
по существу, уже почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась,
из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков, заструилась
зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но
в этот момент новая струя огня вырывалась из противоположной стены, -- там
показалась вторая "гусеница". Огонь охватил все пространство в центре
пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая половина дройдов, кроме
тех, кто прикрывал тылы.
Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой
огнемет". Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили
врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды
вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой
жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом.
Освободившиеся и уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую тушу, еще
изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но
остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая "гусеница"
перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым
брюхом. Из нее также истекала зелено-бурая жижа. Этой жижи оказалось так
много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.
Бой закончился, новых атак не происходило. Исиро с Александром
осторожно вышли из-за своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших в этой
схватке дройдов. Их оказалось пятнадцать. Еще трое были сильно оплавлены.
Два дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось
бросить в пещере.
-- Нет, ну это надо подумать, -- сокрушался Исиро, -- два отличных
дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!
-- Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, -- успокоил его
Александр, -- они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих
"огнеметов", то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.
-- Пять минут, без потери герметичности, -- сообщил Исиро, -- я уже
просчитал эту вероятность.
Александр удивленно поднял брови:
Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.
Не выдержат, -- на этот раз Исиро успокоил командира, -- они рассчитаны
на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем
еще одну "гусеницу" и она решит подуть на нас пять минут подряд, -- прощай
Земля!
Александр огляделся по сторонам. Новых атак пока не происходило.
-- А может быть, их здесь и было всего две?
-- Может быть, -- Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения
биомассы, -- далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по
окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди...
-- Проверим, что там, -- решил Александр и послал вперед заграждение из
четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.
Исиро во время короткого военсовета уже попрыскал их какой-то
технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за
спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и
соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и
соображали.
Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо из зелено-бурой
жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив
состав, отправил данные по спецканалу в главный биокомпьютер челнока. А
оттуда "Пират" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб".
-- Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает,
если мы здесь ничего не найдем, -- объяснил он Александру.
Тот в ответ кивнул, соглашаясь.
Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился
в видневшийся там ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят
шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, -- здесь было
заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную
картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного
вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а
основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в
питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули,
сморщившись от отвращения. В колбах плавали люди, наполовину уже
превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова
изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись
перепонками.
-- О, боже, -- проговорил Александр, -- мы, кажется, опоздали.
Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.
-- Здесь около трех десятков, -- сказал он дрогнувшим голосом, -- а в
экипаже "Центуриона" было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в
другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.
Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От
цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На
одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь
было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь
кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо
их вообще больше нет на этой планете.
Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к
энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках
выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась,
оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А, через несколько
секунд, свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали
отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных
колб медленно оживали.
-- Господи! -- вскрикнул в изумлении Исиро, -- сдается мне, что нашу
попытку взлома системы засекли и все это очень скоро взлетит на воздух, или
провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я
схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!
Александр быстро оценил ситуацию и приказал:
-- Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные
вперед наверх!
Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный
раствор вылился в песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять
какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни
звука, мутант бросился на на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему
преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не
смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта,
а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще
одного лопнувшего цилиндра.
-- Пойдем, -- Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, --
оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.
Когда первая часть отряда показалась их подземного хода и направилась к
одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных
холмов вниз ринулись полчища "вишневых". Дройды-охранники открыли огонь,
десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Мгновенно
вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно
продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая
арьергард, бившийся с мутантами.
В этот момент они получили передачу от Астры: "Внимание, на орбите
планеты появились два корабля Загов". Земляне подняли головы к небу и
обменялись напряженными взглядами.
них не хватает солдат для охраны всего города.
Александр помолчал.
-- Может быть, -- пробормотал он, наконец, -- хотя эта тишина мне
что-то не внушает доверия.
-- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро.
-- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба".
Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
Следов сверхвременной активности нет, они все остались только на
поверхности..
Значит и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, --
прокомментировал Александр.
Если идти направо, -- продолжал Исиро, -- то, через сотни две метров,
там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много.
Значит, идем туда, -- решил Александр.
Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в
указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную
пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось,
стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры, тлели. Температура, судя
по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры
виднелось еще одно расширение хода и, бегло осмотревшись, разведчики
двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то
сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту,
вспыхнули факелами, -- температура пламени была колоссальной. Остальные
охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового
хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу,
покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка
дергалась, каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился
и перестал стрелять еще один дройд.
Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов.
-- Активировать боевые лучи! -- приказал он, прячась от огня за одним
их валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры, -- уничтожить артиллерию
противника.
Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь
по существу, уже почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась,
из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков, заструилась
зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но
в этот момент новая струя огня вырывалась из противоположной стены, -- там
показалась вторая "гусеница". Огонь охватил все пространство в центре
пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая половина дройдов, кроме
тех, кто прикрывал тылы.
Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой
огнемет". Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили
врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды
вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой
жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом.
Освободившиеся и уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую тушу, еще
изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но
остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая "гусеница"
перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым
брюхом. Из нее также истекала зелено-бурая жижа. Этой жижи оказалось так
много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.
Бой закончился, новых атак не происходило. Исиро с Александром
осторожно вышли из-за своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших в этой
схватке дройдов. Их оказалось пятнадцать. Еще трое были сильно оплавлены.
Два дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось
бросить в пещере.
-- Нет, ну это надо подумать, -- сокрушался Исиро, -- два отличных
дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!
-- Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, -- успокоил его
Александр, -- они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих
"огнеметов", то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.
-- Пять минут, без потери герметичности, -- сообщил Исиро, -- я уже
просчитал эту вероятность.
Александр удивленно поднял брови:
Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.
Не выдержат, -- на этот раз Исиро успокоил командира, -- они рассчитаны
на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем
еще одну "гусеницу" и она решит подуть на нас пять минут подряд, -- прощай
Земля!
Александр огляделся по сторонам. Новых атак пока не происходило.
-- А может быть, их здесь и было всего две?
-- Может быть, -- Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения
биомассы, -- далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по
окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди...
-- Проверим, что там, -- решил Александр и послал вперед заграждение из
четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.
Исиро во время короткого военсовета уже попрыскал их какой-то
технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за
спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и
соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и
соображали.
Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо из зелено-бурой
жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив
состав, отправил данные по спецканалу в главный биокомпьютер челнока. А
оттуда "Пират" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб".
-- Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает,
если мы здесь ничего не найдем, -- объяснил он Александру.
Тот в ответ кивнул, соглашаясь.
Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился
в видневшийся там ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят
шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, -- здесь было
заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную
картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного
вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а
основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в
питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули,
сморщившись от отвращения. В колбах плавали люди, наполовину уже
превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова
изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись
перепонками.
-- О, боже, -- проговорил Александр, -- мы, кажется, опоздали.
Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.
-- Здесь около трех десятков, -- сказал он дрогнувшим голосом, -- а в
экипаже "Центуриона" было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в
другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.
Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От
цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На
одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь
было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь
кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо
их вообще больше нет на этой планете.
Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к
энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках
выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась,
оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А, через несколько
секунд, свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали
отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных
колб медленно оживали.
-- Господи! -- вскрикнул в изумлении Исиро, -- сдается мне, что нашу
попытку взлома системы засекли и все это очень скоро взлетит на воздух, или
провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я
схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!
Александр быстро оценил ситуацию и приказал:
-- Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные
вперед наверх!
Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный
раствор вылился в песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять
какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни
звука, мутант бросился на на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему
преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не
смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта,
а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще
одного лопнувшего цилиндра.
-- Пойдем, -- Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, --
оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.
Когда первая часть отряда показалась их подземного хода и направилась к
одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных
холмов вниз ринулись полчища "вишневых". Дройды-охранники открыли огонь,
десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Мгновенно
вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно
продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая
арьергард, бившийся с мутантами.
В этот момент они получили передачу от Астры: "Внимание, на орбите
планеты появились два корабля Загов". Земляне подняли головы к небу и
обменялись напряженными взглядами.