- Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.
- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я, - но, по-моему, мы-таки остановили вас.
- Временно, - улыбнулся офицер. - Как я ожидаю, это положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов после рассвета? Завтра?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю 'схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?
- Например? - нахмурился офицеры
- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения? Антонио с миг подумал, а потом кивнул.
- Идет, - принял он. - В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
- Например? - протянул Ааз.
- Увидите, - улыбнулся офицер. - Завтра. И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.
- Что ты думаешь, Ааз? - шепнул я.
- Думаю? - нахмурился мой наставник. - Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и Клод. Что это у тебя за бзик "быть добрым к врагам"?
- Я имею в виду, о завтрашнем дне, - быстро внес ясность я.
- Не знаю, малыш, - сознался он. - Он казался неуютно чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в рукаве, что должно остановить демонов. Ну, - вздохнул я. полагаю, завтра увидим.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Для боя с великаном, нужен великан.
Х.Прим
На следующий день невеселое настроение по-прежнему оставалось при нас.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты Империи подвезли какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали от глаз в огромном ящике. Наверняка наши разведчики могли сказать лишь одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно было большою и тяжелое.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко, что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня, его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения противника о широте наших способностей.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный ход.
- Успокойся, малыш, - шепнул Ааз. - Ты выглядишь нервозным.
-А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться. Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. Я сознавал, что разговариваю с наставником без нужды резко. Аякс и Гэс стояли наготове, а Брокхерст и Танда следили за любыми новыми поползновениями. Единственным членом команды, находившимся этим утром неизвестно зде, был гремлин, но я счел за благо не упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш неуловимый голубой друг гулял где-то с Глипом, так как мой зверек тоже отсутствовал.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано. Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
- Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
Хотя они в немалом числе собрались поблизости, командование, кажется, не предпринимало никаких усилий организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как приближалось назначенное время, становилось все более и более очевидным, что в предстоящем столкновении они будут только зрителями.
- Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами,
- мрачно пробурчал я.
- Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз. Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио только что соизволил появиться.
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном. Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело помахал рукой.
Мы не помахали в ответ.
- Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, проворчал Ааз.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди. Незнакомец взмахом руки велел нескольким глазевшим солдатам посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во весь рост, он принялся загадочно водить руками туда-сюда. Затем ветер донес до меня звуки, и я понял, что он читает нараспев заклинание.
- Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг.
- Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. -Но судя по всему, что я слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал перед двором в Поссилгуме. А способностей у него, вероятно, ничуть не больше, чем у меня.
Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца, как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть, сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду, действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет размеров Глипа. Хотя его десять футов длины могут выглядеть большими здесь, на Пенте, я видел на Деве драконов, по сравнению с которыми он выглядел маленьким. Однако дракон, стоявший перед нами сейчас, заставлял казаться мелюзгой все, что я видывал ранее.
Он отливал радужным голубовато-зеленым цветом по всей своей длине, которая выглядела куда более змееподобной, чем я привык видеть в драконе. Выбираясь на когтистых лапах из стеснявшего его ящика, он разминал и расправлял массивные перепончатые крылья. Из глазниц его поблескивало серебром, что заставляло его больше походить на машину, если бы не плавная грация его мощных конечностей.
Какой-то миг меня почти целиком захватило прекрасное зрелище, которое он представлял собой, выходя на поле боя. Затем он откинул голову назад и зарычал, и мое восхищение превратилось в ледяной холод у меня внутри.
Большущая голова повернулась, пока глаза не сфокусировались прямо на нас. А затем он не спеша двинулся вперед.
- Настало время проявить лучшую часть доблести, малыш, прошептал, тяня меня за рукав, Ааз. - Давай-ка убираться отсюда.
- Минутку, Ааз! - бросил в ответ я. - Ты видишь ту штуку? Которую держит смотритель?
Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя двигаться вперед.
- Да! - ответил Ааз. - И что?
- Я уже видел подобный кулон! - взволнованно обь яснил я. - Именно так он и управляет драконом!
Подобный кулон носил девол, присматривавший за стой лом с драконами, где я приобрел Глипа. Кулон этот применялся для управления драконами... то есть, непривязав шимися драконами. Привязавшимися драконами их владельцы могут управлять без всякой посторонней помощи А привязывается к вам дракон, когда вы его покормите. Именно так я и заполучил Глипа. Я в некотором роде покормил его.
На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего рукава.
- Ну, так не стой же, как столб, малыш, - рявкнул, выводя меня из задумчивости, Ааз. - Отними его!
Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак, борясь со мной за обладание им.
- Я... я не могу его отнять, Ааз, - выкрикнул я. - Он не отпускает.
- Тогда дуй отсюда, малыш, - приказал мне наставник.
- Скажи Аяксу подстрелить нам этого смотрителя. И лучше скажи Гэсу на всякий случай стоять наготове с Берфертом. Я постараюсь тем временем отвлечь дракона.
В голове у меня промелькнул образ. Он показывал, как я, Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как Ааз сталкивается с драконом один на один. И в душе у меня что-то не выдержало и порвалось.
- Беги ты! - отрезал я.
- Малыш, ты хоть...
- Это моя война и моя задача, - крикнул я. - А теперь ходу.
И с этими словами я повернулся лицом к наступающему дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ. Я был Скив!
Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и выкрикивал приказания дракону.
Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может попросту...
- Смотри, малыш! - раздался позади меня голос Ааза.
Я полуобернулся, а затем что-то промчалось мимо мег расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип!
- Глип! - закричал я. - Назад! Мой зверек не обратил на меня ни малейшего внимания. Его хозяину угрожали, и он намеревался приложить руку к происходящему, что б там я ни говорил.
Внезапно перестав быть послушным, игривым приятелем, он занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался шестифутовый язык пламени.
Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок, с любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона.
Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у своего соперника право на поле.
Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип продолжал наступать.
Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем, что сомнительно, у него явно хватило бы чисто физической мощи, чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же он ничего не делал и отчаянно оглядывался кругом, словно в смущении.
Я следил в зачарованном ужасе. Это не могло долго продолжаться. Хотя бы потому, что Глип подбирался слишком близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь уж в любую минуту этому монстру придется реагировать.
И наконец, бросив последний взгляд на неиствующего смотрителя, большой дракон прореагировал-таки. Со вздохом он выбросил горизонтально одну из передних лап в ударе, способном продырявить здание. Удар пришелся Глипу сбоку по голове, и он растянулся на земле.
Но мой зверек оказался боевым и, с трудом поднявшись на ноги, потряс головой, словно прочищая ее.
Однако прежде чем он снова успел принять агрессивную стойку, большой дракон вытянул шею вниз, пока их головы не оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и ворчать на ухо Глипу. Мой дракон склонил голову набок, словно прислушиваясь, а затем "уфнул" в ответ.
И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени свое бормотание клубами дыма.
Я попробовал тихонько подойти с целью получить лучшее представление о происходящем, но большой дракон ооратил в мою сторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип, казалось, твердо держал руль в своих руках... или, в данном случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип очень талантливый дракон.
Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и величественно, не оглядываясь, покинул поле ооя с впечатляюще высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись спиной кот всему происходящему.
Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио. Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси. Антонио моргнул, глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся следом за смотрителем.
Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я заставил кулон перелететь ко мне в руку.
- Ааз! - начал я.
- Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел, но все равно не верю своим глазам.
- Глип!
Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный собой.
- Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его дыхание и обхватывая его за шею. - Что там, собственно, произошло?
- Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая облако.
Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не добиться.
- Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз.
- Смотри, Ааз. - Я поднял повыше кулон. - Теперь нам незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы остались с прибылью!
- Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но окажи мне одну услугу, а, малыш?
- Какую именно, Ааз? - спросил я.
- Если этот или любой другой дракон забредет к нам в лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не вынести. Идет?
- Разумеется, Ааз, - улыбнулся я.
- Глип! - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося новой ласки, которую он и получил.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном.
К.Матер
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это оыло до отказа забито офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он в текущее время не присутствовал.
Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин после столкновения драконов больше не появлялся.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных маслянистых манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя соперников.
- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил он, барабаня пальцами по столу перед собой.
- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я. - Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум.
- Мы действительно подумываем именно так и поступить, сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.
- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? - язвительно спросил Брокхерст.
- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.
- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.
- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался я, - буде в этом возникнет надобность.
- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.
- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил напрямик Ааз.
- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших... э... помощников.
- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он смотрел на Танду.
- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.
- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз. Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.
- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, - отвечал я.
- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложникиего.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание, длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попа дающих под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он
- Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет...
- Вот что я вам скажу, -перебил я. - Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. До статочно справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он,
- но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже, достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу?
- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток. Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его советом.
- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками.
- Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником, тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить, что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал испытывать ту уверенность, какую показывал.
* * *
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и, мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень. - Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь почти прошла без всяких признаков движения или активности со стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному вопросу.
- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову набок.
- Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не в состоянии видеть наводимые мною чары личины. Хотя они одурачивают всех прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть все в истинном обличьи.
- Я этого не знала, - заметила она.- Но продолжай.
- Ну, - объяснил я.- Я думаю, что если нам действительно придется драться с армией, то нам не помешают дополнительные войска. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать мне, сработает ли она на самом деле.
- Ладно, - кивнула она. - Какая именно? Я уж было снова принялся ораторствовать, а затем со образил, что просто тяну время. И вместо этого я закры. глаза и сфокусировал свои мысли на небольшой роще впереди.
- Эй! - воскликнула Танда. - Вот здорово. Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары.
- Что ты видишь? - нервно спросил я.
- Целую ораву демонов... хоп... я имею в виду, извращенцев, - весело доложила она. - Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс!
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях.
- Никогда не видела ничего подобного, - подивилась Танда. - Ты можешь заставить их двигаться?
- Не знаю, - признался я. - Я только...
- Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст
- Быстрей сюда. Вам лучше это увидеть!
- Что такое? - откликнулся я, но бес повернул кругом и направился к опушке.
Сердце мне сжал внезапный страх.
- Идем, Танда, - проворчал я и бросился к опушке. К тому времени, когда мы добрались до опушки, там уже собралась вся команда, взволнованно говорившая между собой.
- Что такое? - рявкнул я, присоединяясь к ним. Группа умолкла, избегая встречаться со мной взглядами. Брокхерст поднял руку и показал на луг.
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.
На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
На лицах команды появилась тревога, когда они в потрясенном молчании изучали мою реакцию.
- Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - Ничего с ним не стрясется!
Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом как-то раз, когда нас...
- По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в горле.
- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я, - но, по-моему, мы-таки остановили вас.
- Временно, - улыбнулся офицер. - Как я ожидаю, это положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов после рассвета? Завтра?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю 'схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?
- Например? - нахмурился офицеры
- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения? Антонио с миг подумал, а потом кивнул.
- Идет, - принял он. - В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
- Например? - протянул Ааз.
- Увидите, - улыбнулся офицер. - Завтра. И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.
- Что ты думаешь, Ааз? - шепнул я.
- Думаю? - нахмурился мой наставник. - Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и Клод. Что это у тебя за бзик "быть добрым к врагам"?
- Я имею в виду, о завтрашнем дне, - быстро внес ясность я.
- Не знаю, малыш, - сознался он. - Он казался неуютно чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в рукаве, что должно остановить демонов. Ну, - вздохнул я. полагаю, завтра увидим.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Для боя с великаном, нужен великан.
Х.Прим
На следующий день невеселое настроение по-прежнему оставалось при нас.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты Империи подвезли какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали от глаз в огромном ящике. Наверняка наши разведчики могли сказать лишь одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно было большою и тяжелое.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко, что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня, его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения противника о широте наших способностей.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный ход.
- Успокойся, малыш, - шепнул Ааз. - Ты выглядишь нервозным.
-А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться. Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. Я сознавал, что разговариваю с наставником без нужды резко. Аякс и Гэс стояли наготове, а Брокхерст и Танда следили за любыми новыми поползновениями. Единственным членом команды, находившимся этим утром неизвестно зде, был гремлин, но я счел за благо не упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш неуловимый голубой друг гулял где-то с Глипом, так как мой зверек тоже отсутствовал.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано. Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
- Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
Хотя они в немалом числе собрались поблизости, командование, кажется, не предпринимало никаких усилий организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как приближалось назначенное время, становилось все более и более очевидным, что в предстоящем столкновении они будут только зрителями.
- Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами,
- мрачно пробурчал я.
- Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз. Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио только что соизволил появиться.
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном. Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело помахал рукой.
Мы не помахали в ответ.
- Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, проворчал Ааз.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди. Незнакомец взмахом руки велел нескольким глазевшим солдатам посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во весь рост, он принялся загадочно водить руками туда-сюда. Затем ветер донес до меня звуки, и я понял, что он читает нараспев заклинание.
- Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг.
- Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. -Но судя по всему, что я слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал перед двором в Поссилгуме. А способностей у него, вероятно, ничуть не больше, чем у меня.
Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца, как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть, сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду, действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет размеров Глипа. Хотя его десять футов длины могут выглядеть большими здесь, на Пенте, я видел на Деве драконов, по сравнению с которыми он выглядел маленьким. Однако дракон, стоявший перед нами сейчас, заставлял казаться мелюзгой все, что я видывал ранее.
Он отливал радужным голубовато-зеленым цветом по всей своей длине, которая выглядела куда более змееподобной, чем я привык видеть в драконе. Выбираясь на когтистых лапах из стеснявшего его ящика, он разминал и расправлял массивные перепончатые крылья. Из глазниц его поблескивало серебром, что заставляло его больше походить на машину, если бы не плавная грация его мощных конечностей.
Какой-то миг меня почти целиком захватило прекрасное зрелище, которое он представлял собой, выходя на поле боя. Затем он откинул голову назад и зарычал, и мое восхищение превратилось в ледяной холод у меня внутри.
Большущая голова повернулась, пока глаза не сфокусировались прямо на нас. А затем он не спеша двинулся вперед.
- Настало время проявить лучшую часть доблести, малыш, прошептал, тяня меня за рукав, Ааз. - Давай-ка убираться отсюда.
- Минутку, Ааз! - бросил в ответ я. - Ты видишь ту штуку? Которую держит смотритель?
Мой глаз уловил блеснувшее на солнце золото. Смотритель дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя двигаться вперед.
- Да! - ответил Ааз. - И что?
- Я уже видел подобный кулон! - взволнованно обь яснил я. - Именно так он и управляет драконом!
Подобный кулон носил девол, присматривавший за стой лом с драконами, где я приобрел Глипа. Кулон этот применялся для управления драконами... то есть, непривязав шимися драконами. Привязавшимися драконами их владельцы могут управлять без всякой посторонней помощи А привязывается к вам дракон, когда вы его покормите. Именно так я и заполучил Глипа. Я в некотором роде покормил его.
На самом-то деле он сам слопал здоровенный кусок моего рукава.
- Ну, так не стой же, как столб, малыш, - рявкнул, выводя меня из задумчивости, Ааз. - Отними его!
Я мысленно потянулся и ухватился за кулон. Смотритель почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул кулак, борясь со мной за обладание им.
- Я... я не могу его отнять, Ааз, - выкрикнул я. - Он не отпускает.
- Тогда дуй отсюда, малыш, - приказал мне наставник.
- Скажи Аяксу подстрелить нам этого смотрителя. И лучше скажи Гэсу на всякий случай стоять наготове с Берфертом. Я постараюсь тем временем отвлечь дракона.
В голове у меня промелькнул образ. Он показывал, как я, Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как Ааз сталкивается с драконом один на один. И в душе у меня что-то не выдержало и порвалось.
- Беги ты! - отрезал я.
- Малыш, ты хоть...
- Это моя война и моя задача, - крикнул я. - А теперь ходу.
И с этими словами я повернулся лицом к наступающему дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ. Я был Скив!
Но передо мной был ужасно большой дракон! Я снова попробовал отнять кулон, чуть не подняв смотрителя в воздух своим усилием, но тот крепко вцепился в свою собственность и выкрикивал приказания дракону.
Я бросил нервный взгляд на несущегося на меня грозного монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути, он может попросту...
- Смотри, малыш! - раздался позади меня голос Ааза.
Я полуобернулся, а затем что-то промчалось мимо мег расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип!
- Глип! - закричал я. - Назад! Мой зверек не обратил на меня ни малейшего внимания. Его хозяину угрожали, и он намеревался приложить руку к происходящему, что б там я ни говорил.
Внезапно перестав быть послушным, игривым приятелем, он занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался шестифутовый язык пламени.
Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок, с любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона.
Однако Глип не удовольствовался тем, что остановил своего противника. Невзирая на то, что другой дракон был вчетверо больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у своего соперника право на поле.
Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова посмотрел сверху вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его длинная шея не образовала огромный вопросительный знак. Глип продолжал наступать.
Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем, что сомнительно, у него явно хватило бы чисто физической мощи, чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же он ничего не делал и отчаянно оглядывался кругом, словно в смущении.
Я следил в зачарованном ужасе. Это не могло долго продолжаться. Хотя бы потому, что Глип подбирался слишком близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь уж в любую минуту этому монстру придется реагировать.
И наконец, бросив последний взгляд на неиствующего смотрителя, большой дракон прореагировал-таки. Со вздохом он выбросил горизонтально одну из передних лап в ударе, способном продырявить здание. Удар пришелся Глипу сбоку по голове, и он растянулся на земле.
Но мой зверек оказался боевым и, с трудом поднявшись на ноги, потряс головой, словно прочищая ее.
Однако прежде чем он снова успел принять агрессивную стойку, большой дракон вытянул шею вниз, пока их головы не оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и ворчать на ухо Глипу. Мой дракон склонил голову набок, словно прислушиваясь, а затем "уфнул" в ответ.
И на глазах ошеломленных людей и нелюдей двое драконов завели разговор посреди поля боя, перемежая время от времени свое бормотание клубами дыма.
Я попробовал тихонько подойти с целью получить лучшее представление о происходящем, но большой дракон ооратил в мою сторону злой взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип, казалось, твердо держал руль в своих руках... или, в данном случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип очень талантливый дракон.
Наконец большой дракон вытянулся, повернулся и величественно, не оглядываясь, покинул поле ооя с впечатляюще высоко поднятой головой. Не обращая внимания на гневные крики солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись спиной кот всему происходящему.
Ярость его смотрителя уступала только бешенству Антонио. Тот, побагровев, орал на смотрителя, неистово размахивая руками, пока смотритель в гневе не сорвал с шеи кулон управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси. Антонио моргнул, глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся следом за смотрителем.
Большего мне и не требовалось. Мысленно потянувшись, я заставил кулон перелететь ко мне в руку.
- Ааз! - начал я.
- Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел, но все равно не верю своим глазам.
- Глип!
Мой зверек примчался ко мне, вполне понятно довольный собой.
- Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его дыхание и обхватывая его за шею. - Что там, собственно, произошло?
- Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая облако.
Если я ожидал ответа, то стало ясно, что мне его не добиться.
- Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз.
- Смотри, Ааз. - Я поднял повыше кулон. - Теперь нам незачем тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы остались с прибылью!
- Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но окажи мне одну услугу, а, малыш?
- Какую именно, Ааз? - спросил я.
- Если этот или любой другой дракон забредет к нам в лагерь, не корми его! У нас уже есть один, и моим нервам не вынести. Идет?
- Разумеется, Ааз, - улыбнулся я.
- Глип! - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося новой ласки, которую он и получил.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном.
К.Матер
По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это оыло до отказа забито офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он в текущее время не присутствовал.
Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин после столкновения драконов больше не появлялся.
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных маслянистых манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя соперников.
- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил он, барабаня пальцами по столу перед собой.
- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я. - Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум.
- Мы действительно подумываем именно так и поступить, сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.
- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? - язвительно спросил Брокхерст.
- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.
- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.
- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался я, - буде в этом возникнет надобность.
- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.
- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил напрямик Ааз.
- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших... э... помощников.
- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он смотрел на Танду.
- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.
- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз. Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.
- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, - отвечал я.
- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложникиего.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание, длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попа дающих под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он
- Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет...
- Вот что я вам скажу, -перебил я. - Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. До статочно справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он,
- но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже, достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу?
- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток. Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его советом.
- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками.
- Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником, тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить, что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал испытывать ту уверенность, какую показывал.
* * *
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и, мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень. - Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь почти прошла без всяких признаков движения или активности со стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному вопросу.
- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову набок.
- Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не в состоянии видеть наводимые мною чары личины. Хотя они одурачивают всех прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть все в истинном обличьи.
- Я этого не знала, - заметила она.- Но продолжай.
- Ну, - объяснил я.- Я думаю, что если нам действительно придется драться с армией, то нам не помешают дополнительные войска. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать мне, сработает ли она на самом деле.
- Ладно, - кивнула она. - Какая именно? Я уж было снова принялся ораторствовать, а затем со образил, что просто тяну время. И вместо этого я закры. глаза и сфокусировал свои мысли на небольшой роще впереди.
- Эй! - воскликнула Танда. - Вот здорово. Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары.
- Что ты видишь? - нервно спросил я.
- Целую ораву демонов... хоп... я имею в виду, извращенцев, - весело доложила она. - Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс!
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях.
- Никогда не видела ничего подобного, - подивилась Танда. - Ты можешь заставить их двигаться?
- Не знаю, - признался я. - Я только...
- Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст
- Быстрей сюда. Вам лучше это увидеть!
- Что такое? - откликнулся я, но бес повернул кругом и направился к опушке.
Сердце мне сжал внезапный страх.
- Идем, Танда, - проворчал я и бросился к опушке. К тому времени, когда мы добрались до опушки, там уже собралась вся команда, взволнованно говорившая между собой.
- Что такое? - рявкнул я, присоединяясь к ним. Группа умолкла, избегая встречаться со мной взглядами. Брокхерст поднял руку и показал на луг.
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.
На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
На лицах команды появилась тревога, когда они в потрясенном молчании изучали мою реакцию.
- Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - Ничего с ним не стрясется!
Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом как-то раз, когда нас...
- По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в горле.