Мы снова продолжили путь, покуда Ааз приводил в порядок свои мысли. Для разнообразия Глип мирно трусил рядом с Лютиком вместо того, чтобы улизнуть в еще одну из своих исследовательских вылазок на сторону.
- Посмотри, имеет ли это какой-то смысл, - сказал наконец Ааз. - Придворные маги мало работают... по крайней мере, магически. Их держат, главным образом, для внешнего эффекта в качестве статус-символа для демонстрации того, что двор достаточно развит, чтобы иметь и мага. Их редко призывают что-нибудь сделать. Будь ты шутом, тебя б завалили работой до упаду, но магу это не грозит. Вспомни, большинство людей относится к магии нервозно и пользуется ею как можно реже.
- Если это так, - уверенно сказал я,-то я вполне годен. В своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на Пенте.
- Тут спору нет, - сухо заметил Ааз. - Но дело обстоит вовсе не так-то легко. Для сохранения работы не требуется почти никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой борьбой.
- О! - успокоился я.
- Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, продолжал Ааз. - Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способностями.
- Как-как? - нахмурился я.
- Слушай, малыш. Как я сказал, придворный маг - это витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того, кого им захочется держать у себя при дворе, того, кто производит впечатление независимо от того, делает он что-ниоудь или нет. Тебе надо будет излучать уверенность. И самое главное, тебе понадобится выглядеть похожим на мага... или, по крайней мере, на то, каким им представляется маг. Если ты сможешь одеться как маг, говорить как маг и вести себя как маг, то, возможно, никто и не заметит, что у тебя нет способностей мага.
- Спасибо, Ааз, - поморщился я. - Ты действительно творишь чудеса для создания у меня уверенности.
- Ну, не сердись, - принялся увещевать меня Ааз. - Ты знаешь, как левитировать разумно большие предметы, умеешь в какой-то мере летать и отлично научился чарам личины. Для рядового начинающего ты действуешь весьма неплохо, но не обманывайся, считая себя сколь-нибудь приблизившимся к статусу полноправного мага.
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого признавать.
- Если я такой неуклюжий незнайка, - натянуто проговорил я, - то зачем же мы отправились утверждать меня придворным магом? Ааз раздраженно оскалил зубы.
- Ты не слушаешь, малыш, - зарычал он. - Удержать работу, коль скоро ты получишь ее, будет проще простого. С этим ты можешь справиться и сейчас. Сложно будет добиться для тебя найма. К счастью, с помощью немногих мелких модификаций и небольшой тренировки мы, думается, сможем подготовить тебя для приличного общества.
- Каких, к примеру, модификаций? - спросил я с невольным любопытством.
Ааз устроил целый спектакль из оглядывания меня с головы до ног.
- Для начала, - решил он, - надо заняться твоей одеждой.
- А чем плоха моя одежда? - возразил я, защищаясь.
- Совершенно ничем, - невинно ответил он. - То есть, если ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с навозом на сапогах. Конечно, если ты хочешь быть придворным магом, ну, это другое дело. Никакой уважаемый маг никому не попадается на глаза в таком наряде.
- Но я уважаемый маг! - заспорил я.
- В самом деле? Кем уважаемый? Тут он меня поймал, и я впал в молчание.
- Вот эту-то причину я и предвидел, увозя из трактира несколько вещиц, - продолжал Ааз, показывая величественным взмахом руки на груз Лютика.
- Я-то думал, что ты просто грабил это заведение, - сухо сказал я.
- Поосторожней в выражениях, малыш, - предупредил он. Это все для твоего же блага.
- В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя с этой операции?
Мой сарказм, как обычно, пропал втуне.
- О, я буду рядом, - признал он. - Об этом не беспокойся. На публике я буду твоим учеником.
- Моим учеником?
Эта работа стала вдруг казаться мне немного лучше.
- На публике! - поспешно повторил Ааз. - Наедине ты будешь продолжать свои уроки как обычно. Помни об этом, прежде чем начнешь резвиться, командуя своим "учеником".
- Конечно, Ааз, - заверил я его. - Так что ты там говорил об изменении в моей одежде?
Он бросил на меня косой взгляд, явно с подозрением отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
- Хотя, конечно, в том, как я теперь одет, нет ничего плохого, - добавил я, театрально нахмурившись. Это, кажется, облегчило его сомнения.
- В том, как ты теперь одет, все плохо - проворчал он. Нам повезло, что те два беса оставили тут почти весь свой гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.
- Хиггенс и Брокхерст?
- Да, они самые, - зло усмехнулся Ааз, вспоминая случившееся. - Должен сказать одно в пользу бесов. Может, они и уступают деволам в качестве купцов, но одеваются они щегольски.
- Мне как-то трудно поверить, что все уложенное тобой в узлы добро - это гардероб, - скептически заметил я.
- Ну конечно, нет, - простонал мой наставник. - Это снаряжение для спецэффектов.
- Спецэффектов?
- Неужели ты ничего не помнишь, малыш? - нахмурился Ааз. Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы они выглядели таковыми. Нужно немного оутафории, начерченная линия... ну, знаешь, как у Гаркина.
В хижине Гаркина, где я впервые познакомился с магией, было полно свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных книг... вот это точно- логово мага! Конечно, с тех пор я выяснил, что большая часть его имущества не требовалась для настоящего занятия собственно магией.
Я начинал понимать, что имел в виду Ааз, говоря мне о необходимости научиться устраивать спектакли.
- У нас есть много добра, которое мы можем пустить в ход, представляя тебя двору, - продолжал Ааз. - Покинув трактир, Иштван оставил там много своего барахла. О, и ты можешь найти несколько знакомых предметов, когда мы разгрузимся. По-моему, бесы прихватили себе кое-что из снаряжения Гаркина и принесли его с собой в трактир.
- В самом деле? - искренне заинтересовался я. - Они забрали жаровню Гаркина?
- Жаровню? - нахмурился наставник.
- Да ты помнишь, - поднажал я. - Ты пил из нее вино, коща впервые прибыл.
- Совершенно верно! Да, по-моему, я видел ее там. А что?
- Да так просто, без всякой особой причины, - невинно ответил я. - Я всегда ее любил, вот и все.
По наблюдениям из-за спины Гаркина в дни раннего ученичества я знал, что у этой жаровни имелись секреты, которые мне до смерти хотелось выяснить. И я также знал, что хочу, если возможно, приберечь ее в качестве сюрприза для Ааза.
- Нам придется также кое-что сделать и с твоей физической внешностью, - задумчиво продолжал Ааз.
- С чем...
- Ты слишком молод! - ответил он, предвосхищая мой вопрос. - Никто не наймет юного мага. Всем нужен бывалый и видавший виды. Если мы...
Внезапно он оборвал фразу и вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
- Малыш, - осторожно произнес он, изучая небо. - Твой дракон снова пропал. Я быстро осмотрелся. Он был прав.
- Глип! - позвал я. - Сюда, дружище! Голова дракона появилась из глубин кустарника позади нас. В пасти у него болталось что-то слизистое с ногами, но прежде чем я сумел опознать точно, мой зверек сглотнул и это что-то исчезло.
-Глип! - гордо сказал он, облизывая губы длинным раздвоенным языком.
- Глупый дракон, - мрачно пробурчал Ааз.
- Прокормить его недорого, - возразил я, играя на известной мне сквалыжной природе Ааза.
Пока мы ждали, когда дракон нас нагонит, у меня нашлось время поразмыслить, что на сей раз я не испытывал ни моральных, ни этических угрызений из-за участия в одной из афер Ааза. Если ничего не подозревающий Родрик Пятый попадется на нашу шараду и наймет нас, то я был уверен, что король получит больше, чем выторговал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Если были сделаны надлежащие приготовления и приняты необходимые меры предосторожности, то любому намечаемому делу гарантирован успех.
Этельред Неготовый
Свеча зажглась от наилегчайшего дуновения моей мысли. Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять. Беглый взгляд искоса, мимолетное сосредоточение воли
- и дымящийся фитиль снова вспыхнул пламенем. Я погасил пламя и сидел, улыбаясь знакомой свече. Это было первым настоящим доказательством того, насколько развились за последний год мои магические способности. Эту свечу я знал еще по годам ученичества у Гаркина. В те дни она была моим главным врагом. Тогда мне не удавалось ее зажечь, даже фокусируя на ней всю свою энергию. Но теперь...
Я снова глянул на фитиль и повторил упражнение, и уверенность моя все росла по мере того, как я понимал, насколько легко могу теперь сделать то, что некогда считал невозможным.
- Да кончишь ты наконец баловаться со свечой! При звуке голоса не выдержавшего Ааза я так и подпрыгнул, едва не опрокинув свечу и не запалив одеяло.
- Извини, Ааз. - Я поспешно погасил свечу в последний раз. - Я просто...
- Ты пришел сюда на прослушивание для занятия должности придворного мага, - перебил он, -а не на городскую рождественскую елку!
Я подумывал, не спросить ли, что такое рождественская елка, но решил, что не стоит. Ааз казался необычно раздражительным и нервным, и я испытывал приличную уверенность, что как бы я ни выразил свой вопрос, ответ будет как саркастическим, так и малополезным.
- Глупое мигание свечи, - пробурчал Ааз, - привлечет внимание всех стражников в замке.
- Я думал, мы и пытаемся привлечь их внимание, - указал я, но Ааз проигнорировал меня, разглядывая замок в свете раннего утра.
Ему не приходилось особенно вглядываться, так как мы разбили лагерь посреди дороги совсем рядом с главными воротами замка.
Как я сказал, у меня сложилось впечатление, что наше местоположение избрано именно для того, чтоб привлечь к себе внимание.
Мы прокрались на это место глухой ночью, неуклюже нашаривая дорогу между скопившимися у главных ворот спящими зданиями. Не желая зажигать свет, мы распаковались лишь минимально, но даже в темноте я узнал свечу Гаркина.
Все это было как-то связано с тем, что Ааз называл "драматическим появлением". Насколько я понимал, все это означало, что нам ничего нельзя делать легким способом.
Наша внешность тоже была старательно перекроена для пущего эффекта с помощью брошенного бесами гардероба и моих чар личины.
Ааза снабдили теперь уж традиционной моей личиной "сомнительного типа". Глип мирно стоял рядом с Лютиком в личине единорога, давая нам одинаковую пару. Внимание наше, однако, сфокусировалось, главным образом, на моей внешности.
Как Ааз, так и я соглашались, что личина Гаркина для этой цели не подойдет. В то время как я в своем естественном виде выглядел слишком юным, вид Гаркина будет слишком старым. А так как мы, в общем-то, могли выбрать любой нужный нам образ, то решили явить мага лет тридцати пяти - молодого, но не юнца, опытного, но не старого, и могущественного, но все еще обучающегося.
Для достижения этой личины потребовалось потрудиться немножко больше обычного, поскольку в памяти у меня не содержалось мысленного образа, который я мог бы наложить на свой. Вместо этого я закрыл глаза и представил себя таким, каким выгляжу обычно, а затем постепенно стер черты, пока лицо у меня не стало чистым холстом, годным для начала работы. С тем я и приступил к работе, а внимательно следивший Ааз предлагал улучшения и изменения.
В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая образ, пока новая фигура не сделалась на полторы головы выше моего действительного невысокого роста. Следующими стали волосы, и я сменил свою клубнично-рыжую гриву на более зловещую черную, одновременно сделав себе кожу на несколько оттенков темнее. Больше всего хлопот доставило нам лицо.
- Удлини немного подбородок, - распорядился Ааз. Приставь к нему бороду... не такую большую, глупый! Всего лишь маленькую бородку-эспаньолку!.. Вот так-то лучше!.. А теперь опусти пониже бакенбарды... отлично, нарасти нос, сузь его... брови сделай покустистей... нет, верни им прежний видя вместо этого упрячь глаза немного поглубже в глазницы... черт возьми, измени цвет глаз! Сделай их карими... отлично, а теперь пару морщин от нахмуренности посреди лба... Хорошо. Вот так должно сойти.
Я уставился на возникшую у меня в голове фигуру, горящий в моей памяти образ. Она выглядела вполне эффектной, может быть, чуть более зловещей, чем скроил бы я сам, будь моя воля, но Ааз был специалистом, и мне приходилось полагаться на его суждение. Я открыл глаза.
- Восхитительно, малыш! - просиял Ааз. - А теперь надень ту оставленную бесами черную мантию с краснозолотой оторочкой и у тебя получится фигура, годная для украшения собой любого двора.
- Эй, там, убирайтесь! Вы загораживаете дорогу! ;Этот грубый приказ резко вернул мои мысли к настоящему. *
К нашему простенькому биваку гневно приближался солдат, блистая кожаными доспехами и размахивая зловещей на вид алебардой. Ворота за ним стояли слегка приоткрытыми, и я увидел головы еще нескольких солдат, с любопытством наблюдающих за нами.
Теперь, когда освещение улучшилось, я смог яснее разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли в десять футов. Это соответствовало. Судя по всему увиденному нами после перехода границы, королевство это тоже было не ахти какое.
- Вы что, оглохли? - пролаял, подходя, солдат. - Я сказал, убирайтесь! Ааз шмыгнул вперед и преградил путь солдату.
- Прибыл Скив Великолепный, - объявил он. - И он...
- Мне наплевать, кто вы! - прорычал солдат и, не теряя времени, выставил алебарду между собой и обращавшейся к нему фигурой. - Вам нельзя...
Он внезапно осекся, когда алебарда выскочила у него из рук и поплыла горизонтально в воздухе, пока не образовала преграду между ним и Аазом.
Вызвал это происшествие я - простое применение левитации. Невзирая на запланированный нами начальный ход, я счел, что мне следует прямо приложить руку к происходящему, пока оно совсем не отбилось от рук.
- Я - Скив! - прогремел я, форсируя голос до резонирующего баса. - А тот, кому вы пытаетесь угрожать своим жалким оружием - мой ассистент. Мы явились в ответ на приглашение Родрика Пятого, короля Поссилгума!
- Вот именно, ханыга! - зло глянул на солдата Ааз.
- А теперь будь любезен и просто сбегай сообщи, что мы здесь... а?
Как я заметил ранее, все это готовилось для произведения пущего впечатления на простое население. Очевидно, этот солдат не читал сценария. Он не съежился в ужасе и не сжался от страха. Если наш небольшой спектакль и произвел на него какое-то воздействие, то прямо противоположное.
- Маг, да? - насмешливо улыбнулся он. - На этот счет у меня есть постоянный приказ. Идите вокруг замка на противоположную сторону, туда, где и другие.
Это захватило нас врасплох. Ну, по крайней мере, захватило врасплох меня. По нашему плану нам полагалось в конечном итоге спорить, войдем ли мы во дворец предстать перед королем или королю придется привести свой двор к нам за ворота. Такой вариант, как оказаться отправленными к черному ходу, мы не рассматривали.
- На противоположную сторону? - запылал гневом Ааз. - Вы смеете предлагать магу такого класса, как у моего мастера, войти через черный ход, словно простому слуге?
Солдат не сдвинулся ни на дюйм.
- Будь моя воля, я б "посмел предложить" вам куда менее приятное занятие. А так, у меня приказ. Вам придется обойти замок до противоположной стороны, как и всем другим.
- Другим? - осторожно спросил я.
- Совершенно верно, - ухмыльнулся стражник.
Король собрал открытый двор, разбираясь со всеми вами, "чудотворцами". В городе торчат все занюханные торговцы амулетами из восьми королевств. Некоторые из них стояли в очереди со вчерашнего полудня. А теперь катитесь на противоположную сторону и перестаньте загораживать дорогу!
И с этими словами он круто повернулся и замаршировал обратно к воротам, оставив свою алебарду висеть в воздухе. На сей раз Ааз так же лишился дара речи, как и я. Король явно пригласил заскочить не только меня. Мы явно попали в большую беду.
ГЛАВА ПЯТАЯ
". ..Шерсть кожана, зуб собачий..." - считается первым, рецептом взрывчатой смеси....
Предтеча пороха
- Что будем делать, Ааз?
Убравшись за пределы слышимости стражника, я смог вернуться к своему нормальному голосу и манере выражаться, хотя мою физическую личину по-прежнему требовалось поддерживать в целости.
- Пустяки, - ответил он. - Упакуем свои вещички и обойдем замок кругом. Разве ты не слушал, малыш?
- Но что нам делать с...
Но Ааз уже принялся за работу, вновь укладывая немногие распакованные нами предметы.
- Ничего не трогай, малыш, - предупредил через плечо он. Мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел тебя за черной работой. Это вредно для образа.
- Он сказал, что здесь есть и другие маги! - выпалил наконец я.
- Да. И что из этого?
- Ну и что же нам делать?
- Я же уже сказал тебе, - нахмурился Ааз. - Упакуем свои вещички и...
- Что нам делать с другими магами?
- Делать? Мы ничего не будем делать. Ты, знаешь ли, еще не дорос до поединков.
Он закончил упаковывать и, отступив на шаг, обозрел дело рук своих. Удовлетворенно кивнув, он обернулся и бросил взгляд мне за плечо.
- Сделай что-нибудь с этой алебардой, а, малыш? Я последовал за его взглядом. Алебарда стражника попрежнему висела в воздухе. Хоть я и не думал о ней, часть моего мозга поддерживала ее в воздухе, пока я не решу, что с ней делать. Вопрос в том, а что же мне с ней делать-то?
- Скажи-ка, Ааз... - начал я, но Ааз уже пошел вдоль стены.
Я на миг застыл в нерешительности. Стражник убрался, и поэтому я не мог вернуть оружие ему. И все же, дать ей просто упасть наземь казалось почему-то неподобающе банальным.
Не сумев придумать ничего наделенного надлежащим драматическим шиком, я решил отсрочить решение. На текущее время я предоставил алебарде плыть следом за мной, когда сам поспешил за Аазом, сперва подняв ее повыше, чтобы она не угрожала ни Глипу, ни Лютику.
- Ты ожидал, что здесь будут другие маги? - спросил я, поравнявшись со своим наставником.
- Вообще-то, нет, - признался Ааз. - Такая возможность, конечно, существовала, но я считал ее маловероятной. И все же такое не так уж и удивительно. Подобная работа должна выманивать конкурентов из всех щелей.
Его это, кажется, не особенно расстроило, и поэтому я попытался отнестись к этому новому обороту спокойно.
- Ладно, - мягко сказал я. - В чем это меняет наши планы?
- Ни в чем. Просто делай свое дело, как я тебе показывал, и все будет отлично.
- Но если другие маги...
Ааз резко остановился и повернулся лицом ко мне.
- Слушай, малыш, - серьезно сказал он, - если я все время твержу, что тебе еще очень далеко до мастерамага, это вовсе не значит, будто ты жалкий дилетант! Я б не поощрял тебя явиться на это собеседование, если б считал тебя недостаточно умелым для получения этой работы.
- Правда, Ааз?
Он повернулся и снова пошел вдоль стены.
- Просто вспомни, по меркам измерений Пент не славится своими магами. Ты не мастер, но мастера на дороге не валяются. Держу пари, по сравнению с конкурентами ты будешь выглядеть, как настоящий спец.
Это имело смысл. Ааз нисколько не скрывал своего низкого мнения о Пенте и населявших его пентехах, включая меня. Эта последняя мысль заставила меня попытаться выжать еще капельку успокаивающих заверений.
- Ааз?
- Да, малыш?
- Скажи честно, как ты оцениваешь мои шансы? Последовал миг молчания.
- Малыш, ты ведь знаешь, как ты всегда жалуешься, что я постоянно подрываю твою уверенность?
-Да?
- Ну и ради нас обоих не выбивай из меня слишком упорно честной оценки. Я не стал.
Пройти через задние ворота оказалось нетрудно... в основном потому, что там и не было задних ворот. К моему удивлению и отвращению Ааза стена окружала дворец не со всех сторон. Насколько я мог судить, полностью выстроили лишь переднюю стену. Две боковые стены строились, а задней стены не существовало вообще. Тут мне следует кое-что разъяснить. Мое предположение, что боковые стены строились, основывалось скорее на наличии в конце стены лесов, чем на наблюдении какой-либо текущей деятельности. Если там и выполнялись какие-то работы, то вели их достаточно осторожно, чтоб не потревожить изобилующие вокруг лесов сорняки.
У меня начали возникать серьезные сомнения насчет королевства, с которым я готовился связаться.
Было трудно сказать, как именно обстояло дело со двором, то ли его превращали в сад, то ли это двор проигрывал битву с сорняками и кустами, ввалившимися через открытое пространство, где полагалось быть задней стене. (Поскольку я вырос на ферме, мои знания растений в основном сводились к тому, что если они не съедобны и не растут ровными рядами, то это сорняки.)
Словно в ответ на мои мысли Лютик вырвал большой клок из ближайшей группы растений и принялся с энтузиазмом жевать. Глип понюхал тот же самый куст и отворотил нос.
Все это я заметил лишь мимоходом. Внимание мое сфокусировалось, главным образом, на самом дворе.
У стены дворца стоял небольшой открытый с одной стороны павильон, укрывавший сидящую там фигуру, надо полагать, короля. Около него стояли по бокам двое людей. А толпа разделялась на две группы. Первая стояла в довольно упорядоченной очереди вдоль одной стороны сада. Я полагал, что это очередь ожидающих... или, скорее, надеялся, что мы присоединимся именно к этой группе.
Вторая группа стояла дезорганизованной толпой на противоположной стороне сада и наблюдала за происходящим. Я не знал, кто это - отвергнутые претенденты или всего лишь заинтересовавшиеся зеваки.
Внезапно мне попалась на глаза молодая пара в группе наблюдавших. Я не ожидал встретить здесь никаких знакомых лиц, но эти два я уже видел. И не только видел, мы с Аазом одно время выдавали себя за них, из-за чего нас потом и повесили.
- Ааз! - настойчиво зашептал я. - Ты видишь тех двоих вон там?
- Нет, - ответил напрямил Ааз, даже не повернув головы.
- Но это те самые...
- Забудь про них, - настаивал он. - Наблюдай за судьями. Мы должны произвести впечатление именно на них.
Мне пришлось признать, что в этом определенно есть некоторый смысл, и я неохотно переключил внимание на фигуры в павильоне.
Король был на удивление молод, лет так двадцати пяти. Взъерошенные курчавые волосы доходили ему до плеч и в соединении с его хрупким телосложением придавали ему почти женственный вид. Судя по его позе, либо эти собеседования шли уже довольно долго, либо он мастерски овладел искусством выглядеть до смерти скучающим.
Человек слева от него нагнулся и настойчиво зашептал что-то на ухо королю, получив в ответ неопределенный кивок.
Этот человек, лишь немногим старше короля, но уже заметно полысевший, был одет в тунику и плащ желтовато-серого цвета и консервативного покроя. Несмотря на его непринужденную позу и спокойную осанку, наблюдательная яркость его глаз напомнила мне о беспокойной ласке.
Тут зашевелилась фигура справа от короля и привлекла мое внимание в том направлении. У меня возникло мгновенное впечатление массивной мохнатой глыбы, а затем я поражение сообразил, что это человек. Он был высок и широк, голову его увенчивали густые черные нечесанные кудри, а лицо ему почти полностью скрывали пышная борода и усы. Вот это-то в соединении с тяжелым меховым плащом и придавало ему звероподобный вид, всецело поглотивший мое первое впечатление. Он сказал королю несколько коротких слов, а затем снова скрестил руки на груди в жесте окончательности своего решения и прожег взглядом другого советника. Во время этой операции плащ его ненадолго распахнулся, и я мельком увидел сверкнувшую под ним кольчугу и висевшую у него на поясе массивную секиру. С таким человеком явно не стоило ссориться. Однако его взгляд, кажется, не произвел впечатления на фигуру лысоватого, и тот прожег соперника таким же своим. Меня остро ткнули по ребрам.
- Ты видел? - настойчиво прошептал Ааз.
- Что видел? - спросил я.
- Королевских советников. Генерала и казначея, если я не ошибаюсь в своих догадках. Видел золотой медальон у генерала?
- Я видел у него секиру! - прошептал я в ответ. Свет во дворе внезапно померк.
Подняв взгляд, я увидел, как у нас над головами скопляется, загораживая солнце, масса облаков.
- Управление погодой, - пробормотал наполовину про себя Ааз. - Неплохо.
И верно, стоящий теперь перед троном старик в красном плаще бурно пожестикулировал, подбросил в воздух облачко пурпурного порошка, и заморосил, падая мелкими каплями, дождик.
Мой дух падал вместе с каплями. Даже при моей натренированности Аазом для представления моя магия была не столь мощной и впечатляющей.
- Ааз... - настойчиво зашептал я. Вместо ответа он взмахом руки велел мне помолчать и снова обратил свой взгляд к павильону.
Последовав за его взглядом, я увидел, что генерал настойчиво говорит с королем. Король с миг послушал, затем пожал плечами и что-то сказал магу.
Чего б он там ни сказал, магу это не понравилось. Высокомерно вытянувшись, он повернулся, собираясь уйти, лишь для того, чтоб король позвал его обратно. Показав на облака, король сказал еще несколько слов и откинулся на спинку кресла. Маг поколебался, потом пожал плечами и снова принялся совершать жесты и читать нараспев заклинания.
- Отвергли его, - заключил довольный Ааз.
- Что же он тогда делает теперь?
- Посмотри, имеет ли это какой-то смысл, - сказал наконец Ааз. - Придворные маги мало работают... по крайней мере, магически. Их держат, главным образом, для внешнего эффекта в качестве статус-символа для демонстрации того, что двор достаточно развит, чтобы иметь и мага. Их редко призывают что-нибудь сделать. Будь ты шутом, тебя б завалили работой до упаду, но магу это не грозит. Вспомни, большинство людей относится к магии нервозно и пользуется ею как можно реже.
- Если это так, - уверенно сказал я,-то я вполне годен. В своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на Пенте.
- Тут спору нет, - сухо заметил Ааз. - Но дело обстоит вовсе не так-то легко. Для сохранения работы не требуется почти никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой борьбой.
- О! - успокоился я.
- Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, продолжал Ааз. - Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способностями.
- Как-как? - нахмурился я.
- Слушай, малыш. Как я сказал, придворный маг - это витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того, кого им захочется держать у себя при дворе, того, кто производит впечатление независимо от того, делает он что-ниоудь или нет. Тебе надо будет излучать уверенность. И самое главное, тебе понадобится выглядеть похожим на мага... или, по крайней мере, на то, каким им представляется маг. Если ты сможешь одеться как маг, говорить как маг и вести себя как маг, то, возможно, никто и не заметит, что у тебя нет способностей мага.
- Спасибо, Ааз, - поморщился я. - Ты действительно творишь чудеса для создания у меня уверенности.
- Ну, не сердись, - принялся увещевать меня Ааз. - Ты знаешь, как левитировать разумно большие предметы, умеешь в какой-то мере летать и отлично научился чарам личины. Для рядового начинающего ты действуешь весьма неплохо, но не обманывайся, считая себя сколь-нибудь приблизившимся к статусу полноправного мага.
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого признавать.
- Если я такой неуклюжий незнайка, - натянуто проговорил я, - то зачем же мы отправились утверждать меня придворным магом? Ааз раздраженно оскалил зубы.
- Ты не слушаешь, малыш, - зарычал он. - Удержать работу, коль скоро ты получишь ее, будет проще простого. С этим ты можешь справиться и сейчас. Сложно будет добиться для тебя найма. К счастью, с помощью немногих мелких модификаций и небольшой тренировки мы, думается, сможем подготовить тебя для приличного общества.
- Каких, к примеру, модификаций? - спросил я с невольным любопытством.
Ааз устроил целый спектакль из оглядывания меня с головы до ног.
- Для начала, - решил он, - надо заняться твоей одеждой.
- А чем плоха моя одежда? - возразил я, защищаясь.
- Совершенно ничем, - невинно ответил он. - То есть, если ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с навозом на сапогах. Конечно, если ты хочешь быть придворным магом, ну, это другое дело. Никакой уважаемый маг никому не попадается на глаза в таком наряде.
- Но я уважаемый маг! - заспорил я.
- В самом деле? Кем уважаемый? Тут он меня поймал, и я впал в молчание.
- Вот эту-то причину я и предвидел, увозя из трактира несколько вещиц, - продолжал Ааз, показывая величественным взмахом руки на груз Лютика.
- Я-то думал, что ты просто грабил это заведение, - сухо сказал я.
- Поосторожней в выражениях, малыш, - предупредил он. Это все для твоего же блага.
- В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя с этой операции?
Мой сарказм, как обычно, пропал втуне.
- О, я буду рядом, - признал он. - Об этом не беспокойся. На публике я буду твоим учеником.
- Моим учеником?
Эта работа стала вдруг казаться мне немного лучше.
- На публике! - поспешно повторил Ааз. - Наедине ты будешь продолжать свои уроки как обычно. Помни об этом, прежде чем начнешь резвиться, командуя своим "учеником".
- Конечно, Ааз, - заверил я его. - Так что ты там говорил об изменении в моей одежде?
Он бросил на меня косой взгляд, явно с подозрением отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
- Хотя, конечно, в том, как я теперь одет, нет ничего плохого, - добавил я, театрально нахмурившись. Это, кажется, облегчило его сомнения.
- В том, как ты теперь одет, все плохо - проворчал он. Нам повезло, что те два беса оставили тут почти весь свой гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.
- Хиггенс и Брокхерст?
- Да, они самые, - зло усмехнулся Ааз, вспоминая случившееся. - Должен сказать одно в пользу бесов. Может, они и уступают деволам в качестве купцов, но одеваются они щегольски.
- Мне как-то трудно поверить, что все уложенное тобой в узлы добро - это гардероб, - скептически заметил я.
- Ну конечно, нет, - простонал мой наставник. - Это снаряжение для спецэффектов.
- Спецэффектов?
- Неужели ты ничего не помнишь, малыш? - нахмурился Ааз. Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы они выглядели таковыми. Нужно немного оутафории, начерченная линия... ну, знаешь, как у Гаркина.
В хижине Гаркина, где я впервые познакомился с магией, было полно свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных книг... вот это точно- логово мага! Конечно, с тех пор я выяснил, что большая часть его имущества не требовалась для настоящего занятия собственно магией.
Я начинал понимать, что имел в виду Ааз, говоря мне о необходимости научиться устраивать спектакли.
- У нас есть много добра, которое мы можем пустить в ход, представляя тебя двору, - продолжал Ааз. - Покинув трактир, Иштван оставил там много своего барахла. О, и ты можешь найти несколько знакомых предметов, когда мы разгрузимся. По-моему, бесы прихватили себе кое-что из снаряжения Гаркина и принесли его с собой в трактир.
- В самом деле? - искренне заинтересовался я. - Они забрали жаровню Гаркина?
- Жаровню? - нахмурился наставник.
- Да ты помнишь, - поднажал я. - Ты пил из нее вино, коща впервые прибыл.
- Совершенно верно! Да, по-моему, я видел ее там. А что?
- Да так просто, без всякой особой причины, - невинно ответил я. - Я всегда ее любил, вот и все.
По наблюдениям из-за спины Гаркина в дни раннего ученичества я знал, что у этой жаровни имелись секреты, которые мне до смерти хотелось выяснить. И я также знал, что хочу, если возможно, приберечь ее в качестве сюрприза для Ааза.
- Нам придется также кое-что сделать и с твоей физической внешностью, - задумчиво продолжал Ааз.
- С чем...
- Ты слишком молод! - ответил он, предвосхищая мой вопрос. - Никто не наймет юного мага. Всем нужен бывалый и видавший виды. Если мы...
Внезапно он оборвал фразу и вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
- Малыш, - осторожно произнес он, изучая небо. - Твой дракон снова пропал. Я быстро осмотрелся. Он был прав.
- Глип! - позвал я. - Сюда, дружище! Голова дракона появилась из глубин кустарника позади нас. В пасти у него болталось что-то слизистое с ногами, но прежде чем я сумел опознать точно, мой зверек сглотнул и это что-то исчезло.
-Глип! - гордо сказал он, облизывая губы длинным раздвоенным языком.
- Глупый дракон, - мрачно пробурчал Ааз.
- Прокормить его недорого, - возразил я, играя на известной мне сквалыжной природе Ааза.
Пока мы ждали, когда дракон нас нагонит, у меня нашлось время поразмыслить, что на сей раз я не испытывал ни моральных, ни этических угрызений из-за участия в одной из афер Ааза. Если ничего не подозревающий Родрик Пятый попадется на нашу шараду и наймет нас, то я был уверен, что король получит больше, чем выторговал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Если были сделаны надлежащие приготовления и приняты необходимые меры предосторожности, то любому намечаемому делу гарантирован успех.
Этельред Неготовый
Свеча зажглась от наилегчайшего дуновения моей мысли. Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять. Беглый взгляд искоса, мимолетное сосредоточение воли
- и дымящийся фитиль снова вспыхнул пламенем. Я погасил пламя и сидел, улыбаясь знакомой свече. Это было первым настоящим доказательством того, насколько развились за последний год мои магические способности. Эту свечу я знал еще по годам ученичества у Гаркина. В те дни она была моим главным врагом. Тогда мне не удавалось ее зажечь, даже фокусируя на ней всю свою энергию. Но теперь...
Я снова глянул на фитиль и повторил упражнение, и уверенность моя все росла по мере того, как я понимал, насколько легко могу теперь сделать то, что некогда считал невозможным.
- Да кончишь ты наконец баловаться со свечой! При звуке голоса не выдержавшего Ааза я так и подпрыгнул, едва не опрокинув свечу и не запалив одеяло.
- Извини, Ааз. - Я поспешно погасил свечу в последний раз. - Я просто...
- Ты пришел сюда на прослушивание для занятия должности придворного мага, - перебил он, -а не на городскую рождественскую елку!
Я подумывал, не спросить ли, что такое рождественская елка, но решил, что не стоит. Ааз казался необычно раздражительным и нервным, и я испытывал приличную уверенность, что как бы я ни выразил свой вопрос, ответ будет как саркастическим, так и малополезным.
- Глупое мигание свечи, - пробурчал Ааз, - привлечет внимание всех стражников в замке.
- Я думал, мы и пытаемся привлечь их внимание, - указал я, но Ааз проигнорировал меня, разглядывая замок в свете раннего утра.
Ему не приходилось особенно вглядываться, так как мы разбили лагерь посреди дороги совсем рядом с главными воротами замка.
Как я сказал, у меня сложилось впечатление, что наше местоположение избрано именно для того, чтоб привлечь к себе внимание.
Мы прокрались на это место глухой ночью, неуклюже нашаривая дорогу между скопившимися у главных ворот спящими зданиями. Не желая зажигать свет, мы распаковались лишь минимально, но даже в темноте я узнал свечу Гаркина.
Все это было как-то связано с тем, что Ааз называл "драматическим появлением". Насколько я понимал, все это означало, что нам ничего нельзя делать легким способом.
Наша внешность тоже была старательно перекроена для пущего эффекта с помощью брошенного бесами гардероба и моих чар личины.
Ааза снабдили теперь уж традиционной моей личиной "сомнительного типа". Глип мирно стоял рядом с Лютиком в личине единорога, давая нам одинаковую пару. Внимание наше, однако, сфокусировалось, главным образом, на моей внешности.
Как Ааз, так и я соглашались, что личина Гаркина для этой цели не подойдет. В то время как я в своем естественном виде выглядел слишком юным, вид Гаркина будет слишком старым. А так как мы, в общем-то, могли выбрать любой нужный нам образ, то решили явить мага лет тридцати пяти - молодого, но не юнца, опытного, но не старого, и могущественного, но все еще обучающегося.
Для достижения этой личины потребовалось потрудиться немножко больше обычного, поскольку в памяти у меня не содержалось мысленного образа, который я мог бы наложить на свой. Вместо этого я закрыл глаза и представил себя таким, каким выгляжу обычно, а затем постепенно стер черты, пока лицо у меня не стало чистым холстом, годным для начала работы. С тем я и приступил к работе, а внимательно следивший Ааз предлагал улучшения и изменения.
В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая образ, пока новая фигура не сделалась на полторы головы выше моего действительного невысокого роста. Следующими стали волосы, и я сменил свою клубнично-рыжую гриву на более зловещую черную, одновременно сделав себе кожу на несколько оттенков темнее. Больше всего хлопот доставило нам лицо.
- Удлини немного подбородок, - распорядился Ааз. Приставь к нему бороду... не такую большую, глупый! Всего лишь маленькую бородку-эспаньолку!.. Вот так-то лучше!.. А теперь опусти пониже бакенбарды... отлично, нарасти нос, сузь его... брови сделай покустистей... нет, верни им прежний видя вместо этого упрячь глаза немного поглубже в глазницы... черт возьми, измени цвет глаз! Сделай их карими... отлично, а теперь пару морщин от нахмуренности посреди лба... Хорошо. Вот так должно сойти.
Я уставился на возникшую у меня в голове фигуру, горящий в моей памяти образ. Она выглядела вполне эффектной, может быть, чуть более зловещей, чем скроил бы я сам, будь моя воля, но Ааз был специалистом, и мне приходилось полагаться на его суждение. Я открыл глаза.
- Восхитительно, малыш! - просиял Ааз. - А теперь надень ту оставленную бесами черную мантию с краснозолотой оторочкой и у тебя получится фигура, годная для украшения собой любого двора.
- Эй, там, убирайтесь! Вы загораживаете дорогу! ;Этот грубый приказ резко вернул мои мысли к настоящему. *
К нашему простенькому биваку гневно приближался солдат, блистая кожаными доспехами и размахивая зловещей на вид алебардой. Ворота за ним стояли слегка приоткрытыми, и я увидел головы еще нескольких солдат, с любопытством наблюдающих за нами.
Теперь, когда освещение улучшилось, я смог яснее разглядеть стену. Стена эта была не ахти какой, высотой едва ли в десять футов. Это соответствовало. Судя по всему увиденному нами после перехода границы, королевство это тоже было не ахти какое.
- Вы что, оглохли? - пролаял, подходя, солдат. - Я сказал, убирайтесь! Ааз шмыгнул вперед и преградил путь солдату.
- Прибыл Скив Великолепный, - объявил он. - И он...
- Мне наплевать, кто вы! - прорычал солдат и, не теряя времени, выставил алебарду между собой и обращавшейся к нему фигурой. - Вам нельзя...
Он внезапно осекся, когда алебарда выскочила у него из рук и поплыла горизонтально в воздухе, пока не образовала преграду между ним и Аазом.
Вызвал это происшествие я - простое применение левитации. Невзирая на запланированный нами начальный ход, я счел, что мне следует прямо приложить руку к происходящему, пока оно совсем не отбилось от рук.
- Я - Скив! - прогремел я, форсируя голос до резонирующего баса. - А тот, кому вы пытаетесь угрожать своим жалким оружием - мой ассистент. Мы явились в ответ на приглашение Родрика Пятого, короля Поссилгума!
- Вот именно, ханыга! - зло глянул на солдата Ааз.
- А теперь будь любезен и просто сбегай сообщи, что мы здесь... а?
Как я заметил ранее, все это готовилось для произведения пущего впечатления на простое население. Очевидно, этот солдат не читал сценария. Он не съежился в ужасе и не сжался от страха. Если наш небольшой спектакль и произвел на него какое-то воздействие, то прямо противоположное.
- Маг, да? - насмешливо улыбнулся он. - На этот счет у меня есть постоянный приказ. Идите вокруг замка на противоположную сторону, туда, где и другие.
Это захватило нас врасплох. Ну, по крайней мере, захватило врасплох меня. По нашему плану нам полагалось в конечном итоге спорить, войдем ли мы во дворец предстать перед королем или королю придется привести свой двор к нам за ворота. Такой вариант, как оказаться отправленными к черному ходу, мы не рассматривали.
- На противоположную сторону? - запылал гневом Ааз. - Вы смеете предлагать магу такого класса, как у моего мастера, войти через черный ход, словно простому слуге?
Солдат не сдвинулся ни на дюйм.
- Будь моя воля, я б "посмел предложить" вам куда менее приятное занятие. А так, у меня приказ. Вам придется обойти замок до противоположной стороны, как и всем другим.
- Другим? - осторожно спросил я.
- Совершенно верно, - ухмыльнулся стражник.
Король собрал открытый двор, разбираясь со всеми вами, "чудотворцами". В городе торчат все занюханные торговцы амулетами из восьми королевств. Некоторые из них стояли в очереди со вчерашнего полудня. А теперь катитесь на противоположную сторону и перестаньте загораживать дорогу!
И с этими словами он круто повернулся и замаршировал обратно к воротам, оставив свою алебарду висеть в воздухе. На сей раз Ааз так же лишился дара речи, как и я. Король явно пригласил заскочить не только меня. Мы явно попали в большую беду.
ГЛАВА ПЯТАЯ
". ..Шерсть кожана, зуб собачий..." - считается первым, рецептом взрывчатой смеси....
Предтеча пороха
- Что будем делать, Ааз?
Убравшись за пределы слышимости стражника, я смог вернуться к своему нормальному голосу и манере выражаться, хотя мою физическую личину по-прежнему требовалось поддерживать в целости.
- Пустяки, - ответил он. - Упакуем свои вещички и обойдем замок кругом. Разве ты не слушал, малыш?
- Но что нам делать с...
Но Ааз уже принялся за работу, вновь укладывая немногие распакованные нами предметы.
- Ничего не трогай, малыш, - предупредил через плечо он. Мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел тебя за черной работой. Это вредно для образа.
- Он сказал, что здесь есть и другие маги! - выпалил наконец я.
- Да. И что из этого?
- Ну и что же нам делать?
- Я же уже сказал тебе, - нахмурился Ааз. - Упакуем свои вещички и...
- Что нам делать с другими магами?
- Делать? Мы ничего не будем делать. Ты, знаешь ли, еще не дорос до поединков.
Он закончил упаковывать и, отступив на шаг, обозрел дело рук своих. Удовлетворенно кивнув, он обернулся и бросил взгляд мне за плечо.
- Сделай что-нибудь с этой алебардой, а, малыш? Я последовал за его взглядом. Алебарда стражника попрежнему висела в воздухе. Хоть я и не думал о ней, часть моего мозга поддерживала ее в воздухе, пока я не решу, что с ней делать. Вопрос в том, а что же мне с ней делать-то?
- Скажи-ка, Ааз... - начал я, но Ааз уже пошел вдоль стены.
Я на миг застыл в нерешительности. Стражник убрался, и поэтому я не мог вернуть оружие ему. И все же, дать ей просто упасть наземь казалось почему-то неподобающе банальным.
Не сумев придумать ничего наделенного надлежащим драматическим шиком, я решил отсрочить решение. На текущее время я предоставил алебарде плыть следом за мной, когда сам поспешил за Аазом, сперва подняв ее повыше, чтобы она не угрожала ни Глипу, ни Лютику.
- Ты ожидал, что здесь будут другие маги? - спросил я, поравнявшись со своим наставником.
- Вообще-то, нет, - признался Ааз. - Такая возможность, конечно, существовала, но я считал ее маловероятной. И все же такое не так уж и удивительно. Подобная работа должна выманивать конкурентов из всех щелей.
Его это, кажется, не особенно расстроило, и поэтому я попытался отнестись к этому новому обороту спокойно.
- Ладно, - мягко сказал я. - В чем это меняет наши планы?
- Ни в чем. Просто делай свое дело, как я тебе показывал, и все будет отлично.
- Но если другие маги...
Ааз резко остановился и повернулся лицом ко мне.
- Слушай, малыш, - серьезно сказал он, - если я все время твержу, что тебе еще очень далеко до мастерамага, это вовсе не значит, будто ты жалкий дилетант! Я б не поощрял тебя явиться на это собеседование, если б считал тебя недостаточно умелым для получения этой работы.
- Правда, Ааз?
Он повернулся и снова пошел вдоль стены.
- Просто вспомни, по меркам измерений Пент не славится своими магами. Ты не мастер, но мастера на дороге не валяются. Держу пари, по сравнению с конкурентами ты будешь выглядеть, как настоящий спец.
Это имело смысл. Ааз нисколько не скрывал своего низкого мнения о Пенте и населявших его пентехах, включая меня. Эта последняя мысль заставила меня попытаться выжать еще капельку успокаивающих заверений.
- Ааз?
- Да, малыш?
- Скажи честно, как ты оцениваешь мои шансы? Последовал миг молчания.
- Малыш, ты ведь знаешь, как ты всегда жалуешься, что я постоянно подрываю твою уверенность?
-Да?
- Ну и ради нас обоих не выбивай из меня слишком упорно честной оценки. Я не стал.
Пройти через задние ворота оказалось нетрудно... в основном потому, что там и не было задних ворот. К моему удивлению и отвращению Ааза стена окружала дворец не со всех сторон. Насколько я мог судить, полностью выстроили лишь переднюю стену. Две боковые стены строились, а задней стены не существовало вообще. Тут мне следует кое-что разъяснить. Мое предположение, что боковые стены строились, основывалось скорее на наличии в конце стены лесов, чем на наблюдении какой-либо текущей деятельности. Если там и выполнялись какие-то работы, то вели их достаточно осторожно, чтоб не потревожить изобилующие вокруг лесов сорняки.
У меня начали возникать серьезные сомнения насчет королевства, с которым я готовился связаться.
Было трудно сказать, как именно обстояло дело со двором, то ли его превращали в сад, то ли это двор проигрывал битву с сорняками и кустами, ввалившимися через открытое пространство, где полагалось быть задней стене. (Поскольку я вырос на ферме, мои знания растений в основном сводились к тому, что если они не съедобны и не растут ровными рядами, то это сорняки.)
Словно в ответ на мои мысли Лютик вырвал большой клок из ближайшей группы растений и принялся с энтузиазмом жевать. Глип понюхал тот же самый куст и отворотил нос.
Все это я заметил лишь мимоходом. Внимание мое сфокусировалось, главным образом, на самом дворе.
У стены дворца стоял небольшой открытый с одной стороны павильон, укрывавший сидящую там фигуру, надо полагать, короля. Около него стояли по бокам двое людей. А толпа разделялась на две группы. Первая стояла в довольно упорядоченной очереди вдоль одной стороны сада. Я полагал, что это очередь ожидающих... или, скорее, надеялся, что мы присоединимся именно к этой группе.
Вторая группа стояла дезорганизованной толпой на противоположной стороне сада и наблюдала за происходящим. Я не знал, кто это - отвергнутые претенденты или всего лишь заинтересовавшиеся зеваки.
Внезапно мне попалась на глаза молодая пара в группе наблюдавших. Я не ожидал встретить здесь никаких знакомых лиц, но эти два я уже видел. И не только видел, мы с Аазом одно время выдавали себя за них, из-за чего нас потом и повесили.
- Ааз! - настойчиво зашептал я. - Ты видишь тех двоих вон там?
- Нет, - ответил напрямил Ааз, даже не повернув головы.
- Но это те самые...
- Забудь про них, - настаивал он. - Наблюдай за судьями. Мы должны произвести впечатление именно на них.
Мне пришлось признать, что в этом определенно есть некоторый смысл, и я неохотно переключил внимание на фигуры в павильоне.
Король был на удивление молод, лет так двадцати пяти. Взъерошенные курчавые волосы доходили ему до плеч и в соединении с его хрупким телосложением придавали ему почти женственный вид. Судя по его позе, либо эти собеседования шли уже довольно долго, либо он мастерски овладел искусством выглядеть до смерти скучающим.
Человек слева от него нагнулся и настойчиво зашептал что-то на ухо королю, получив в ответ неопределенный кивок.
Этот человек, лишь немногим старше короля, но уже заметно полысевший, был одет в тунику и плащ желтовато-серого цвета и консервативного покроя. Несмотря на его непринужденную позу и спокойную осанку, наблюдательная яркость его глаз напомнила мне о беспокойной ласке.
Тут зашевелилась фигура справа от короля и привлекла мое внимание в том направлении. У меня возникло мгновенное впечатление массивной мохнатой глыбы, а затем я поражение сообразил, что это человек. Он был высок и широк, голову его увенчивали густые черные нечесанные кудри, а лицо ему почти полностью скрывали пышная борода и усы. Вот это-то в соединении с тяжелым меховым плащом и придавало ему звероподобный вид, всецело поглотивший мое первое впечатление. Он сказал королю несколько коротких слов, а затем снова скрестил руки на груди в жесте окончательности своего решения и прожег взглядом другого советника. Во время этой операции плащ его ненадолго распахнулся, и я мельком увидел сверкнувшую под ним кольчугу и висевшую у него на поясе массивную секиру. С таким человеком явно не стоило ссориться. Однако его взгляд, кажется, не произвел впечатления на фигуру лысоватого, и тот прожег соперника таким же своим. Меня остро ткнули по ребрам.
- Ты видел? - настойчиво прошептал Ааз.
- Что видел? - спросил я.
- Королевских советников. Генерала и казначея, если я не ошибаюсь в своих догадках. Видел золотой медальон у генерала?
- Я видел у него секиру! - прошептал я в ответ. Свет во дворе внезапно померк.
Подняв взгляд, я увидел, как у нас над головами скопляется, загораживая солнце, масса облаков.
- Управление погодой, - пробормотал наполовину про себя Ааз. - Неплохо.
И верно, стоящий теперь перед троном старик в красном плаще бурно пожестикулировал, подбросил в воздух облачко пурпурного порошка, и заморосил, падая мелкими каплями, дождик.
Мой дух падал вместе с каплями. Даже при моей натренированности Аазом для представления моя магия была не столь мощной и впечатляющей.
- Ааз... - настойчиво зашептал я. Вместо ответа он взмахом руки велел мне помолчать и снова обратил свой взгляд к павильону.
Последовав за его взглядом, я увидел, что генерал настойчиво говорит с королем. Король с миг послушал, затем пожал плечами и что-то сказал магу.
Чего б он там ни сказал, магу это не понравилось. Высокомерно вытянувшись, он повернулся, собираясь уйти, лишь для того, чтоб король позвал его обратно. Показав на облака, король сказал еще несколько слов и откинулся на спинку кресла. Маг поколебался, потом пожал плечами и снова принялся совершать жесты и читать нараспев заклинания.
- Отвергли его, - заключил довольный Ааз.
- Что же он тогда делает теперь?