- И еще одно, - зарычал я.- Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
- Ну, босс... - Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. - Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
- Я тоже, - поддержал его Гэс, также вставая.
- Только один момент. - Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. - Просто для справки, работать на вас
- одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
- Знаешь, малыш, - сказал Ааз. - В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель...
- Спасибо, Ааз, - моргнул я.
- ...если ты до него доживешь, - закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
- Если этот вопрос не слишком назойлив, - спросил наконец Ааз, - то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
- У меня его нет, - признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
- Я боялся, что ты так и скажешь, - пробурчал Ааз.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона...
Люцифер
- Проснись, малыш!
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.
Остановившись, я приложил максимум энергии и поднял голову.
- Ааз, - торжественно объявил я. - Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
- Ни в коем случае, - осклабился Ааз. - Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон. Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как светло вокруг
- Эй! - моргнул я. - Который теперь час?
- Думается, у нас есть еще окало минуты, прежде чем что-то начнет твориться, - небрежно обронил Ааз.
- Сколько? - ахнул я.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
- Час! - победоносно улыбнулся он. - Вот оно. Час.
- Вот так-то лучше, - вздохнул я, снова опускаясь в горизонтальное положение.
- Подъем, малыш! - приказал Ааз. - Мы дали тебе проспать, сколько.могли.но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
- Ты всех проинструктировал? - зевнул я, усаживаясь.
- План ясен?
- Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все обстоятельства, - пожал плечами Ааз.
- Ладно, - отозвался я, подымаясь на ноги. - Пошли. Можешь по дороге уведомить меня о любых новых изменениях.
Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя сегоднящний план, и я обнаружил, что мне действительно не терпится увидеть, как он выполняется.
- Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне,
- рассмеялся Ааз, когда мы пошли присоединиться к остальным. - Старина Клод трудился, не покладая рук, почти все время, какое мы ему подарили.
- Не дает им отдыха, не так ли? - улыбнулся я.
- С самого восхода, - подтвердил довольный Ааз. - Шагают строем, точат мечи, ни минуты скуки в армии Империи, это уж наверняка.
Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной необходимости отвечать.
- Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, - уведомил он нас. - На левом фланге по-прежнему ничего.
- Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? - спросил я.
- Если верить их сигналам, - возразил Ааз. - Уже не впервые армия догадывается, что неприятель расколол ее код, и начинает отправлять обманные сообщения.
- О, - мудро произнес я.
- Кстати, коль речь зашла о сигналах, - с усмешкой дополнил Ааз. - Ты знаешь про сообщения, отправленные ими вчера? Гласившие "столкнулись с небольшим сопротивлением"?
- Помню, - кивнул я.
- Ну, кажется, Клод решил, что если он хочет получить за это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За ночь мы стали "вооруженным неприятелем... требуется решительно подавить!". Ловко, а? Я с трудом сглотнул.
- Значит, они подбросят подкрепления? - спросил я, пытаясь казаться небрежным.
- Ни в коем разе, малыш, - подмигнул Ааз. - Клод отверг все спущенные по инстанциям предложения о помощи. Он продолжает настаивать, что сумеет справиться силами подчиненного ему отряда.
- Я б сказал, что он сам усиленно лезет в петлю, - заметил Гэс.
- ...а именно мы-то ее и затянем ему, - закончил Ааз.
- А где Аякс? - спросил я, меняя тему.
- На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, - ответил Гэс. - Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
На самом-то деле, беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все еще видел перед своим мысленным взором его гневную позу, когда я назвал его прошлой ночью трусом.
- Доброе утро, вьюноша, - поздоровался, выходя из кустов, лучник. - Думается, я нашел нам отличное местечко.
- Привет, Аякс, - ответил я. - Слушай... мгм... когда у тебя найдется свободная минутка, я хотел бы поговорить о прошлой ночи.
-Да ни к чему, - заверил меня с усмешкой Аякс. - Я уже начисто забыл о ней.
Блеск у него в глазах противоречил его словам, но если он готов притвориться, что ничего не произошло, то я был не против сейчас подыграть ему.
- Мне очень не хочется перебивать, - перебил Ааз,
- но, по-моему, наш друг Клод готов вот-вот сделать свой ход.
И верно, отдаленный лагерь принимал походное построение. Влекомые вручную фургоны загрузили и расставили по местам, поместив сопровождающие войска спереди и по бокам. Сигнальная вышка, несмотря на свой вид, явно тоже была передвижной, и несколько вспотевших солдат токали ее в тылу походного строя.
- Поздно! - презрительно фыркнул Аякс. - Точно тебе говорю, вьюноша, в любом измерении армии одинаковы.
- Ладно, малыш, - живо сказал Ааз. - Выполняй свою часть. Нам самое время занять позиции.
Я кивнул и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Несколькими мазками мысленной кисти я изменил черты Гэса, пока горгул не сделался зеркальным отражением меня самого.
- Весьма неплохо, - критически заметил Ааз, переводя взгляд с Гэса на меня и обратно.
Я повторил процесс, вернув Аазу личину "сомнительного типа".
- Ну, мы пошли, - махнул рукой Ааз. - Сумятицы врагу!
Сегодняшний план требовал, чтобы меня заменял Гэс. Логика заключалась в том, что если чего выйдет не так, то его каменное тело не только убережет Гэса от повреждений, но и послужит щитом для Ааза.
Мне же почему-то казалось неправильным оставаться в относительной безопасности, отправляя в то же время кого-то другого рисковать собой вместо меня. Мне пришло в голову, что, наверно, говоря прошлой ночью с Аяксом, я назвал "трусом" не того человека.
Однако лучник, кажется, принял такой порядок без всяких сомнений.
- Следуй за мной, вьюноша, - мелко рассмеялся он.
- Я не хочу пропустить ни минуты этого зрелища!
С этими словами он нырнул в кусты, не оставив мне почти никакого иного выбора, кроме как идти за ним.
К счастью, Аякс выбрал наблюдательный пункт неподалеку. Старый он или не очень, а шагал он, как я обнаружил, очень лихо.
Натянув на лук тетиву, он пригнулся и ждал, тихо посмеиваясь в предвкушении зрелища.
Обосновавшись рядом с ним, я потратил миг на проверку энергетических линий, невидимых потоков энергии, откуда маги черпают свою мощь. Поблизости проходили две сильных линии, одна по воздуху, другая по земле, что было нам на руку. Хотя Ааз научил меня запасаться внутренней энергией, при том объеме деятельности, какой намечался сегодня, мне требовалась вся мощь, какую я мог заполучить.
Мы видели, как Ааз и Гэс с большим достоинством шествуют к избранному месту боя. Силы противника следили за ними, застыв в молчании, когда они заняли свои места.
Какой-то миг все стояли в немой сцене. Затем Клод обернулся к своим силам и пролаял приказ. Из строя тотчас же вышли с полдюжины лучников и рассыпались веером по обе стороны от фургонов. Двигаясь с неторопливой целеустремленностью, они все натянули луки, вставили стрелы, а затем навели луки на две фигуры, преграждавшие путь отряду. Я сконцентрировал свою энергию. Клод что-то крикнул нашим товарищам. Те остались недвижимы. Я сосредоточился.
Лучники выпустили стрелы. Гэс драматически вскину руку.
Стрелы остановились на лету и упали наземь. Лучники в изумлении переглянулись. Клод пролаял им новый приказ. Они дрожащими руками натянули луки и дали еще один залп.
Этот вышел более неровным, чем первый, но я сумел остановить и его.
- Неплохая работа, вьюноша, - весело воскликнул Аякс. Это заставит их пошевеливаться.
И верно, стройные ряды солдат заколыхались, когда ратники принялись перешептываться между собой. Клод тоже это заметил и приказал своим лучникам вернуться в строй. Один-ноль в нашу пользу!
Мое торжество, однако, длилось не долго. Солдаты теперь обнажили мечи. Две группы, которым поручили охранять фланги фургонов, теперь развернулись вперед, образуя два крыла, готовых охватить наших товарищей. И для пущего доказательства своей нервозности Клод даже приказал тащившим фургоны солдатам покинуть свои посты и подтянуться для подкрепления центра его строя. Вот этого-то мы и ждали.
- Давай, Аякс! - прошипел я. - Стреляй по ним навесными.
- Я помню, вьюноша, - усмехнулся стрелок, - И я готов, если готов и ты.
Я подождал, пока он поднимет лук, а затем сконцентрировал интенсивный луч энергии на точке в нескольких дюймах перед его луком.
Это походило на упражнение с зажиганием свечи в срабатывало сейчас точно так же хорошо, как и при испытаниях прошлой ночью.
Когда стрела срывалась с лука Аякса, то вспыхивала ярким пламенем и продолжала гореть в полете.
Вновь и вновь лучник с невероятной скоростью слал свои стрелы через мою точку зажигания. Мне требовалась вся моя сосредоточенность для поддержания необходимого притока энергии, а иной раз и перемещения его, когда Аякс менял точку прицела. Наконец он снова опустил лук наземь.
- Этого должно хватить, вьюноша, - усмехнулся он.
- Взгляни.
Я взглянул. Вдали, за шеренгами солдат, над фургонами подымались тонкие струйки дыма. Через несколько минут возглавляемому Клодом отряду снабжения будет нечем кого-либо снабжать.
Если у нас будут эти несколько минут! Пока я смотрел, солдаты начали наступать на Ааза и Гэса, сверкая на солнце мечами.
- По-моему, нам лучше что-то предпринять по этому поводу! - пробормотал Аякс, снова прдымая лук.
- Секундочку, Аякс! - приказал я, гладя, сощурившись, на отдаленные фигуры.
Между Аазом и Гэсом произошло краткое совещание, а затем горгул отступил на шаг и начал делать дикие жесты в сторону своего спутника.
Мне потребовался какой-то миг, но в конце концов я понял сообщение. И, с улыбкой закрыв глаза, сиял с Ааза личину.
Воцарился ад кромешный. Солдаты в передних рядах бросили один взгляд на противостоящего им демона и дружно рванули в тыл, полузатоптав шедших позади них. Когда известие распространилось по всему построению, началось повальное бегство, хотя я серьезно сомневаюсь, что нахо-. дившиеся в тылу знали, от чего они бегут.
Если кто и заметил горящие фургоны, то это ничуть не умедлило их бегства.
- Ух ты! - воскликнул Аякс, кадет> меня по спине.
- Дело сделано. Посмотри, как они улепетывают. Можно подумать, что эти парни никогда раньше не видели извращенца.
- Вероятно, так оно и есть, - заметил я, массируя плечо и пытаясь вернуть ему хоть какую-то чувствительность.
- Знаешь, - протянул лучник, щурясь на происходящую внизу сцену. - У меня возникла одна мысль. Эти парни бегут так быстро, что позабыли дать кому-то сигнал. Как думаешь, не стоит ли нам сделать это за них?
- Как? - спросил я.
- Ну, - усмехнулся он. - Я знаю сигналы, а ты - маг. Если я скажу тебе, какой поднять сигнал, ты сможешь это проделать? Без держащего его сигнальщика?
- Разумеется, - согласился я. - А какой нам нужен сигнал?
- Дай подумать, - нахмурился он. - Нам надо поднять череп, и пару красных тряпок, и черный шар, и...
- Минутку, Аякс, - поднял руку я. - Мне думается, есть и более легкий для их понимания сигнал. Смотри.
Я направил еще одну вспышку энергии, и платформа вышки враз загорелась.
- Как думаешь, поймут они такое сообщение? - улыбнулся я.
Аякс с миг таращился на горящую вышку.
- Здорово у тебя это получается, вьюноша, - пробормотал наконец он. - Метать огонь так далеко.
- Ну, - скромно начал я, - мы, маги, можем и...
- Конечно, - продолжал он. - Если ты можешь сделать такое, то на самом-то деле тебе не требовалось, чтобы с фургонами управились мы с Чернышом, не так ли? Я с запозданием понял свою ошибку.
- Аякс, я...
- Довольно странно, что ты идешь на все эти хлопоты просто ради убеждения меня, что я не бесполезен.
- Ты не бесполезен, - рявкнул я. - Если в тебе иногда нет надобности, это еще не значит, будто ты бесполезен. Может, я и юн, но достаточно взрослый, чтобы это знать.
Аякс какой-то миг рассматривал меня, а затем вдруг улыбнулся.
- Провалиться мне, если ты не прав, вью... Скив, рассмеялся он. - Полагаю, я это знал, да на время напрочь забыл об этом. Давай-ка нальем немного вина из того бочонка, притороченного на твоем драконе. Я хотел бы отблагодарить тебя, как полагается, за то, что ты мне напомнил. Обратно в лагерь мы отправились вместе.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Субординация - становой хребет военной структуры и должна строго соблюдаться.
Ф.Кристиан
А в лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако, если я и питал какие-то надежды присоединиться к торжеству, то они рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.
- Сюда, малыш! - приглашающе махнул он. - Нам нужно составить кое-какие планы!
- Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, - сочувственно шепнул Аякс. - Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.
Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.
- Ладно, Аякс, - улыбнулся я. - Я тебя догоню чуть позже.
- Поздравляю, красавчик! - подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. - Давно уж я не видела такой ловкой работы.
- Спасибо, Танда, - покраснел я.
- Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, - сказал Ааз, разглядывая меня, вскинув бровь. - Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?
- Мы... мгм... у нас вышел долгий разговор, - туманно ответил я. - Ты сказал, чтб нам надо составить какие-то планы?
- Скорее, провести краткий инструктаж, -признался Ааз. Танда привезла с собой несколько предметов для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.
Я совсем-забыл про уход Танды за покупками, оставивший меня на Базаре в одиночестве. И теперь, котда Ааз напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.
- Что у тебя там, Танда? - с нетерпением спросил я.
- Ничего особенно захватывающего, - пожала плечами она. Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет ограниченный, и поэтому держалась основ.
- Просто покажи ему, а? - проворчал Ааз. - Избавь нас от редакторских примечаний.
Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшой матерчатый вещмешок.
-Прежде всего, - начала она. - Я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всезда производит неизгладимое впечатление.
- Вспыхивающий порошок, - осторожно произнес я.
- Его поджигают, - уведомил меня Ааз. - Он быстро сгорает и дает тебе тучу дыма.
- У меня здесь дюжина мешочков с ним, - продолжала Танда, показывая мне содержимое своего вещмешка. - Разных цветов и размеров.
- Можно мне попробовать? - попросил я. - Я никогда раньше не работал с этим материалом.
- Разумеется, - усмехнулась Танда, протягивая мне вещмешок. - Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе пригодится, узнать, что ты приобрел.
Я взял вещмешок и заботливо достал один из лежавших в нем мешочков.
- Лучше брось его наземь, малыш, - предостерег меня Ааз. Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если ты попробуешь такой способ сейчас, то, вероятно, потеряешь несколько пальцев.
Я послушно бросил мешочек наземь в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем быструю вспышку энергии.
Произошла яркая вспышка света, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.
- Вот здорово! - воскликнул я, снова опуская руку вещмешок
- Полегче, - предупредил Ааз. - У нас не так уж много этого добра.
- О! Верно, Ааз, - ответил я, чувствуя себя немного глупо. - Что еще у тебя есть, Танда?
- Ну, - улыбнулась она. - Полагаю, это будет гвоздем выставки.
Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю "казалось", потому что видеть я ничего не ввдел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.
-Что это? - вежливо спросил я. В ответ она усмехнулась и вытянула чего б она там ни держала перед собой. А затем разжала руки и растворилась в воздухе.
- Невидимость! - воскликнул Ааз. - Плащ невидимости!
- Его я не могла себе позволить, - донесся из какого-то места перед нами голос Танды. - Мне пришлось удовольствоваться этими.
"Один из этих" оказался ничем иным, как полотном невидимости. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.
Когца они с Аазом взволнованно болтали о ее новой покупке, я нашел возможность увеличить свои знания в области-невидимости.
Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.
Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя по правую сторону полотна, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.
Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применить это новое орудие, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
- Эй, босс!- окликнул он. - У нас гости!
- Кто? Где? - спокойно спросил я.
- На лугу, - показал в ответ он. - Гремлин говорит, что там образуется какая-то группа.
- Какой гремлии? - зарычал Ааз.
- Да брось, Ааз, - позвала Тавда, направляясь к лугу.
- Давай проверим.
На лугу и в самом деле оказалась группа сплошь из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
- Чего они делают, Ааз? - прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
- Стоят и ждут, - разъяснил Ааз.
- Это я и сам вижу, - сказал я. - Но чего они ждут?
- Вероятно, нас, - ответил мне наставник.
- Нас? - моргнул я. - Зачем?
- На военный совет, - усмехнулся Ааз. - Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
Я вновь изучил группу в этом свете. Ааз был прав. Противник звал на военный совет!
- Думаешь, нам следует туда пойти? - нервно спросил я.
- Разумеется, - ответил Ааз. - Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, ще стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания дичиной "сомнительного типа". А сам я нес перед собой полотно-невидимку, так что хотя я шел радом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
- Вы желаете встречи? - надменно спросил Ааз, останавливаясь перед этой группой.
По группе солдат пробежала рябь быстрого совещания. Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.
- Мы желаем говорить с твоим хозяином, - официально объявил он.
- Он в данную минуту в некотором роде занят, - зевнул Ааз. - Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка побагровел.
- Я командующий этим сектором! - рявкнул он. - Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
- Если вы настаиваете, - проворчал Ааз, - я его вызову. Но он будет недоволен.
- Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
- закричал предводитель. - А теперь живо за ним.
- В этом нет надобности, - зло глянул на него Ааз.
- Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
Результат получился захватывающий.
Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
- Успокойтесь, мастер! - предостерег Ааз.
- Ааз! Ах! - ахнул я.
- Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, - поспешно продолжил мой наставник. - Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
- Я... я не желал, -чтобы меня беспокоили, - сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.
- Мы... мгм... извиняемся за беспокойство, - неуверенно начал он. - Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля... а именно, война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
- Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
- осторожно сказал я. - Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
- Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер.
- Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
- А где Клод? - небрежно спросил я. - У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.
- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду... за некомпетентность!
- Некомпетентность? - повторил я, словно эхо. - Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих сособностей, я б н? назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
- Да, да, - живо бросил он, отмахиваясь словно от надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов, о вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
- Не рассчитывай на это. Тони, - плотоядно ухмыльнулся Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
-Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. - По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.
- У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, - поправил я.
- Да, да, - зевнул Антонио.-- Конечно, если вы хотите помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
- Ну, босс... - Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. - Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
- Я тоже, - поддержал его Гэс, также вставая.
- Только один момент. - Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. - Просто для справки, работать на вас
- одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
- Знаешь, малыш, - сказал Ааз. - В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель...
- Спасибо, Ааз, - моргнул я.
- ...если ты до него доживешь, - закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
- Если этот вопрос не слишком назойлив, - спросил наконец Ааз, - то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
- У меня его нет, - признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
- Я боялся, что ты так и скажешь, - пробурчал Ааз.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона...
Люцифер
- Проснись, малыш!
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.
Остановившись, я приложил максимум энергии и поднял голову.
- Ааз, - торжественно объявил я. - Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
- Ни в коем случае, - осклабился Ааз. - Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон. Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как светло вокруг
- Эй! - моргнул я. - Который теперь час?
- Думается, у нас есть еще окало минуты, прежде чем что-то начнет твориться, - небрежно обронил Ааз.
- Сколько? - ахнул я.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
- Час! - победоносно улыбнулся он. - Вот оно. Час.
- Вот так-то лучше, - вздохнул я, снова опускаясь в горизонтальное положение.
- Подъем, малыш! - приказал Ааз. - Мы дали тебе проспать, сколько.могли.но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
- Ты всех проинструктировал? - зевнул я, усаживаясь.
- План ясен?
- Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все обстоятельства, - пожал плечами Ааз.
- Ладно, - отозвался я, подымаясь на ноги. - Пошли. Можешь по дороге уведомить меня о любых новых изменениях.
Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя сегоднящний план, и я обнаружил, что мне действительно не терпится увидеть, как он выполняется.
- Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне,
- рассмеялся Ааз, когда мы пошли присоединиться к остальным. - Старина Клод трудился, не покладая рук, почти все время, какое мы ему подарили.
- Не дает им отдыха, не так ли? - улыбнулся я.
- С самого восхода, - подтвердил довольный Ааз. - Шагают строем, точат мечи, ни минуты скуки в армии Империи, это уж наверняка.
Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной необходимости отвечать.
- Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, - уведомил он нас. - На левом фланге по-прежнему ничего.
- Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? - спросил я.
- Если верить их сигналам, - возразил Ааз. - Уже не впервые армия догадывается, что неприятель расколол ее код, и начинает отправлять обманные сообщения.
- О, - мудро произнес я.
- Кстати, коль речь зашла о сигналах, - с усмешкой дополнил Ааз. - Ты знаешь про сообщения, отправленные ими вчера? Гласившие "столкнулись с небольшим сопротивлением"?
- Помню, - кивнул я.
- Ну, кажется, Клод решил, что если он хочет получить за это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За ночь мы стали "вооруженным неприятелем... требуется решительно подавить!". Ловко, а? Я с трудом сглотнул.
- Значит, они подбросят подкрепления? - спросил я, пытаясь казаться небрежным.
- Ни в коем разе, малыш, - подмигнул Ааз. - Клод отверг все спущенные по инстанциям предложения о помощи. Он продолжает настаивать, что сумеет справиться силами подчиненного ему отряда.
- Я б сказал, что он сам усиленно лезет в петлю, - заметил Гэс.
- ...а именно мы-то ее и затянем ему, - закончил Ааз.
- А где Аякс? - спросил я, меняя тему.
- На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, - ответил Гэс. - Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
На самом-то деле, беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все еще видел перед своим мысленным взором его гневную позу, когда я назвал его прошлой ночью трусом.
- Доброе утро, вьюноша, - поздоровался, выходя из кустов, лучник. - Думается, я нашел нам отличное местечко.
- Привет, Аякс, - ответил я. - Слушай... мгм... когда у тебя найдется свободная минутка, я хотел бы поговорить о прошлой ночи.
-Да ни к чему, - заверил меня с усмешкой Аякс. - Я уже начисто забыл о ней.
Блеск у него в глазах противоречил его словам, но если он готов притвориться, что ничего не произошло, то я был не против сейчас подыграть ему.
- Мне очень не хочется перебивать, - перебил Ааз,
- но, по-моему, наш друг Клод готов вот-вот сделать свой ход.
И верно, отдаленный лагерь принимал походное построение. Влекомые вручную фургоны загрузили и расставили по местам, поместив сопровождающие войска спереди и по бокам. Сигнальная вышка, несмотря на свой вид, явно тоже была передвижной, и несколько вспотевших солдат токали ее в тылу походного строя.
- Поздно! - презрительно фыркнул Аякс. - Точно тебе говорю, вьюноша, в любом измерении армии одинаковы.
- Ладно, малыш, - живо сказал Ааз. - Выполняй свою часть. Нам самое время занять позиции.
Я кивнул и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Несколькими мазками мысленной кисти я изменил черты Гэса, пока горгул не сделался зеркальным отражением меня самого.
- Весьма неплохо, - критически заметил Ааз, переводя взгляд с Гэса на меня и обратно.
Я повторил процесс, вернув Аазу личину "сомнительного типа".
- Ну, мы пошли, - махнул рукой Ааз. - Сумятицы врагу!
Сегодняшний план требовал, чтобы меня заменял Гэс. Логика заключалась в том, что если чего выйдет не так, то его каменное тело не только убережет Гэса от повреждений, но и послужит щитом для Ааза.
Мне же почему-то казалось неправильным оставаться в относительной безопасности, отправляя в то же время кого-то другого рисковать собой вместо меня. Мне пришло в голову, что, наверно, говоря прошлой ночью с Аяксом, я назвал "трусом" не того человека.
Однако лучник, кажется, принял такой порядок без всяких сомнений.
- Следуй за мной, вьюноша, - мелко рассмеялся он.
- Я не хочу пропустить ни минуты этого зрелища!
С этими словами он нырнул в кусты, не оставив мне почти никакого иного выбора, кроме как идти за ним.
К счастью, Аякс выбрал наблюдательный пункт неподалеку. Старый он или не очень, а шагал он, как я обнаружил, очень лихо.
Натянув на лук тетиву, он пригнулся и ждал, тихо посмеиваясь в предвкушении зрелища.
Обосновавшись рядом с ним, я потратил миг на проверку энергетических линий, невидимых потоков энергии, откуда маги черпают свою мощь. Поблизости проходили две сильных линии, одна по воздуху, другая по земле, что было нам на руку. Хотя Ааз научил меня запасаться внутренней энергией, при том объеме деятельности, какой намечался сегодня, мне требовалась вся мощь, какую я мог заполучить.
Мы видели, как Ааз и Гэс с большим достоинством шествуют к избранному месту боя. Силы противника следили за ними, застыв в молчании, когда они заняли свои места.
Какой-то миг все стояли в немой сцене. Затем Клод обернулся к своим силам и пролаял приказ. Из строя тотчас же вышли с полдюжины лучников и рассыпались веером по обе стороны от фургонов. Двигаясь с неторопливой целеустремленностью, они все натянули луки, вставили стрелы, а затем навели луки на две фигуры, преграждавшие путь отряду. Я сконцентрировал свою энергию. Клод что-то крикнул нашим товарищам. Те остались недвижимы. Я сосредоточился.
Лучники выпустили стрелы. Гэс драматически вскину руку.
Стрелы остановились на лету и упали наземь. Лучники в изумлении переглянулись. Клод пролаял им новый приказ. Они дрожащими руками натянули луки и дали еще один залп.
Этот вышел более неровным, чем первый, но я сумел остановить и его.
- Неплохая работа, вьюноша, - весело воскликнул Аякс. Это заставит их пошевеливаться.
И верно, стройные ряды солдат заколыхались, когда ратники принялись перешептываться между собой. Клод тоже это заметил и приказал своим лучникам вернуться в строй. Один-ноль в нашу пользу!
Мое торжество, однако, длилось не долго. Солдаты теперь обнажили мечи. Две группы, которым поручили охранять фланги фургонов, теперь развернулись вперед, образуя два крыла, готовых охватить наших товарищей. И для пущего доказательства своей нервозности Клод даже приказал тащившим фургоны солдатам покинуть свои посты и подтянуться для подкрепления центра его строя. Вот этого-то мы и ждали.
- Давай, Аякс! - прошипел я. - Стреляй по ним навесными.
- Я помню, вьюноша, - усмехнулся стрелок, - И я готов, если готов и ты.
Я подождал, пока он поднимет лук, а затем сконцентрировал интенсивный луч энергии на точке в нескольких дюймах перед его луком.
Это походило на упражнение с зажиганием свечи в срабатывало сейчас точно так же хорошо, как и при испытаниях прошлой ночью.
Когда стрела срывалась с лука Аякса, то вспыхивала ярким пламенем и продолжала гореть в полете.
Вновь и вновь лучник с невероятной скоростью слал свои стрелы через мою точку зажигания. Мне требовалась вся моя сосредоточенность для поддержания необходимого притока энергии, а иной раз и перемещения его, когда Аякс менял точку прицела. Наконец он снова опустил лук наземь.
- Этого должно хватить, вьюноша, - усмехнулся он.
- Взгляни.
Я взглянул. Вдали, за шеренгами солдат, над фургонами подымались тонкие струйки дыма. Через несколько минут возглавляемому Клодом отряду снабжения будет нечем кого-либо снабжать.
Если у нас будут эти несколько минут! Пока я смотрел, солдаты начали наступать на Ааза и Гэса, сверкая на солнце мечами.
- По-моему, нам лучше что-то предпринять по этому поводу! - пробормотал Аякс, снова прдымая лук.
- Секундочку, Аякс! - приказал я, гладя, сощурившись, на отдаленные фигуры.
Между Аазом и Гэсом произошло краткое совещание, а затем горгул отступил на шаг и начал делать дикие жесты в сторону своего спутника.
Мне потребовался какой-то миг, но в конце концов я понял сообщение. И, с улыбкой закрыв глаза, сиял с Ааза личину.
Воцарился ад кромешный. Солдаты в передних рядах бросили один взгляд на противостоящего им демона и дружно рванули в тыл, полузатоптав шедших позади них. Когда известие распространилось по всему построению, началось повальное бегство, хотя я серьезно сомневаюсь, что нахо-. дившиеся в тылу знали, от чего они бегут.
Если кто и заметил горящие фургоны, то это ничуть не умедлило их бегства.
- Ух ты! - воскликнул Аякс, кадет> меня по спине.
- Дело сделано. Посмотри, как они улепетывают. Можно подумать, что эти парни никогда раньше не видели извращенца.
- Вероятно, так оно и есть, - заметил я, массируя плечо и пытаясь вернуть ему хоть какую-то чувствительность.
- Знаешь, - протянул лучник, щурясь на происходящую внизу сцену. - У меня возникла одна мысль. Эти парни бегут так быстро, что позабыли дать кому-то сигнал. Как думаешь, не стоит ли нам сделать это за них?
- Как? - спросил я.
- Ну, - усмехнулся он. - Я знаю сигналы, а ты - маг. Если я скажу тебе, какой поднять сигнал, ты сможешь это проделать? Без держащего его сигнальщика?
- Разумеется, - согласился я. - А какой нам нужен сигнал?
- Дай подумать, - нахмурился он. - Нам надо поднять череп, и пару красных тряпок, и черный шар, и...
- Минутку, Аякс, - поднял руку я. - Мне думается, есть и более легкий для их понимания сигнал. Смотри.
Я направил еще одну вспышку энергии, и платформа вышки враз загорелась.
- Как думаешь, поймут они такое сообщение? - улыбнулся я.
Аякс с миг таращился на горящую вышку.
- Здорово у тебя это получается, вьюноша, - пробормотал наконец он. - Метать огонь так далеко.
- Ну, - скромно начал я, - мы, маги, можем и...
- Конечно, - продолжал он. - Если ты можешь сделать такое, то на самом-то деле тебе не требовалось, чтобы с фургонами управились мы с Чернышом, не так ли? Я с запозданием понял свою ошибку.
- Аякс, я...
- Довольно странно, что ты идешь на все эти хлопоты просто ради убеждения меня, что я не бесполезен.
- Ты не бесполезен, - рявкнул я. - Если в тебе иногда нет надобности, это еще не значит, будто ты бесполезен. Может, я и юн, но достаточно взрослый, чтобы это знать.
Аякс какой-то миг рассматривал меня, а затем вдруг улыбнулся.
- Провалиться мне, если ты не прав, вью... Скив, рассмеялся он. - Полагаю, я это знал, да на время напрочь забыл об этом. Давай-ка нальем немного вина из того бочонка, притороченного на твоем драконе. Я хотел бы отблагодарить тебя, как полагается, за то, что ты мне напомнил. Обратно в лагерь мы отправились вместе.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Субординация - становой хребет военной структуры и должна строго соблюдаться.
Ф.Кристиан
А в лагере царило вполне понятное праздничное настроение. Однако, если я и питал какие-то надежды присоединиться к торжеству, то они рассыпались в прах, когда со мной поздоровался Ааз.
- Сюда, малыш! - приглашающе махнул он. - Нам нужно составить кое-какие планы!
- Это обратная сторона пребывания в должности генерала, вьюноша, - сочувственно шепнул Аякс. - Оно не сводится лишь к речам и славе. Иди, иди. Я выпью с ребятами.
Дернув головой, он показал на уже принявшихся за вино Гэса и Брокхерста. Танда ждала меня около Ааза. Это немного облегчило мне выбор.
- Ладно, Аякс, - улыбнулся я. - Я тебя догоню чуть позже.
- Поздравляю, красавчик! - подмигнула мне Танда, когда я присоединился к ним. - Давно уж я не видела такой ловкой работы.
- Спасибо, Танда, - покраснел я.
- Я вижу, вы с Аяксом снова разговариваете, - сказал Ааз, разглядывая меня, вскинув бровь. - Это само по себе неплохое достижение. Как тебе это удалось?
- Мы... мгм... у нас вышел долгий разговор, - туманно ответил я. - Ты сказал, чтб нам надо составить какие-то планы?
- Скорее, провести краткий инструктаж, -признался Ааз. Танда привезла с собой несколько предметов для спецэффектов, и мне думается, тебе следует о них знать.
Я совсем-забыл про уход Танды за покупками, оставивший меня на Базаре в одиночестве. И теперь, котда Ааз напомнил, во мне вспыхнуло любопытство.
- Что у тебя там, Танда? - с нетерпением спросил я.
- Ничего особенно захватывающего, - пожала плечами она. Зная, что в деле участвует Ааз, я прикинула, что бюджет у нас будет ограниченный, и поэтому держалась основ.
- Просто покажи ему, а? - проворчал Ааз. - Избавь нас от редакторских примечаний.
Она показала ему язык, но сняла с пояса небольшой матерчатый вещмешок.
-Прежде всего, - начала она. - Я подумала, что нам не помешает иметь немного вспыхивающего порошка. На деревенщину он всезда производит неизгладимое впечатление.
- Вспыхивающий порошок, - осторожно произнес я.
- Его поджигают, - уведомил меня Ааз. - Он быстро сгорает и дает тебе тучу дыма.
- У меня здесь дюжина мешочков с ним, - продолжала Танда, показывая мне содержимое своего вещмешка. - Разных цветов и размеров.
- Можно мне попробовать? - попросил я. - Я никогда раньше не работал с этим материалом.
- Разумеется, - усмехнулась Танда, протягивая мне вещмешок. - Они твои, применяй их, как сочтешь нужным. Тебе пригодится, узнать, что ты приобрел.
Я взял вещмешок и заботливо достал один из лежавших в нем мешочков.
- Лучше брось его наземь, малыш, - предостерег меня Ааз. Некоторые умеют поджигать его на ладони, но это требует тренировки. Если ты попробуешь такой способ сейчас, то, вероятно, потеряешь несколько пальцев.
Я послушно бросил мешочек наземь в нескольких футах от себя. С любопытством следя за ним, я сфокусировал на нем быструю вспышку энергии.
Произошла яркая вспышка света, сопровождаемая тихим хлопком. Моргая, я посмотрел на то место, где лежал мешочек. В воздухе висело облачко зеленого дыма, постепенно рассеиваемое ветром.
- Вот здорово! - воскликнул я, снова опуская руку вещмешок
- Полегче, - предупредил Ааз. - У нас не так уж много этого добра.
- О! Верно, Ааз, - ответил я, чувствуя себя немного глупо. - Что еще у тебя есть, Танда?
- Ну, - улыбнулась она. - Полагаю, это будет гвоздем выставки.
Говоря это, она, казалось, что-то извлекла из-за спины. Я говорю "казалось", потому что видеть я ничего не ввдел. Судя по ее движениям, она, похоже, держала жезл длиною фута в три, но в ее руках ничего не было.
-Что это? - вежливо спросил я. В ответ она усмехнулась и вытянула чего б она там ни держала перед собой. А затем разжала руки и растворилась в воздухе.
- Невидимость! - воскликнул Ааз. - Плащ невидимости!
- Его я не могла себе позволить, - донесся из какого-то места перед нами голос Танды. - Мне пришлось удовольствоваться этими.
"Один из этих" оказался ничем иным, как полотном невидимости. Полотно представляло собой жесткий материал примерно три фута на семь. Танда таскала его скатанным в трубку, и ее исчезновение было вызвано раскатыванием полотна во всю длину.
Когца они с Аазом взволнованно болтали о ее новой покупке, я нашел возможность увеличить свои знания в области-невидимости.
Полотна-невидимки изготовлялись, кажется, примерно из того же материала, что и плащи-невидимки. Поскольку полотна таскали, а не носили на себе, им не требовалась необходимая для плащей гибкость и мягкость. И вследствие этого стоили они куда дешевле, чем плащи.
Эффект получался в некотором роде, как у зеркала, прозрачного только с одной стороны. Стоя по правую сторону полотна, владелец мог отлично видеть и наблюдать все, что происходило на другой стороне. Однако наблюдаемые его не видели.
Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применить это новое орудие, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
- Эй, босс!- окликнул он. - У нас гости!
- Кто? Где? - спокойно спросил я.
- На лугу, - показал в ответ он. - Гремлин говорит, что там образуется какая-то группа.
- Какой гремлии? - зарычал Ааз.
- Да брось, Ааз, - позвала Тавда, направляясь к лугу.
- Давай проверим.
На лугу и в самом деле оказалась группа сплошь из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
- Чего они делают, Ааз? - прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
- Стоят и ждут, - разъяснил Ааз.
- Это я и сам вижу, - сказал я. - Но чего они ждут?
- Вероятно, нас, - ответил мне наставник.
- Нас? - моргнул я. - Зачем?
- На военный совет, - усмехнулся Ааз. - Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
Я вновь изучил группу в этом свете. Ааз был прав. Противник звал на военный совет!
- Думаешь, нам следует туда пойти? - нервно спросил я.
- Разумеется, - ответил Ааз. - Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, ще стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания дичиной "сомнительного типа". А сам я нес перед собой полотно-невидимку, так что хотя я шел радом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
- Вы желаете встречи? - надменно спросил Ааз, останавливаясь перед этой группой.
По группе солдат пробежала рябь быстрого совещания. Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.
- Мы желаем говорить с твоим хозяином, - официально объявил он.
- Он в данную минуту в некотором роде занят, - зевнул Ааз. - Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка побагровел.
- Я командующий этим сектором! - рявкнул он. - Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
- Если вы настаиваете, - проворчал Ааз, - я его вызову. Но он будет недоволен.
- Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
- закричал предводитель. - А теперь живо за ним.
- В этом нет надобности, - зло глянул на него Ааз.
- Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
Результат получился захватывающий.
Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
- Успокойтесь, мастер! - предостерег Ааз.
- Ааз! Ах! - ахнул я.
- Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, - поспешно продолжил мой наставник. - Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
- Я... я не желал, -чтобы меня беспокоили, - сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.
- Мы... мгм... извиняемся за беспокойство, - неуверенно начал он. - Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля... а именно, война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
- Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
- осторожно сказал я. - Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
- Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер.
- Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
- А где Клод? - небрежно спросил я. - У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.
- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду... за некомпетентность!
- Некомпетентность? - повторил я, словно эхо. - Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих сособностей, я б н? назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
- Да, да, - живо бросил он, отмахиваясь словно от надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов, о вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
- Не рассчитывай на это. Тони, - плотоядно ухмыльнулся Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
-Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. - По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.
- У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, - поправил я.
- Да, да, - зевнул Антонио.-- Конечно, если вы хотите помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.