Асприн Роберт Линн. Мифо-толкования

   - Мой способ быстрее, - надменно ответил Ааз.
   - Да? - скептически спросил я.
   - Слушай, малыш, - нахмурился Ааз. - Ты хочешь сам проводить нас по этому зоопарку?
   - Ну... - заколебался я.
   - Тогда заткнись и предоставь это сделать мне, идет? На самом-то деле, я был более чем готов позволить Аазу показывать дорогу, куда б там она ни привела. Хотя бы потому, что при этом его внимание занимало подыскивание пути через толпу. И еще потому, что мне при этом не оставалось почти никакого иного занятия, кроме как с удивлением взирать на чудеса Базара, пока я следовал по пятам за ним.
   Однако, как я ни старался, там было просто чересчур много зрелищ для одной лишь пары глаз.
   В одном ларьке двое деволов спорили со слоновоголовым существом из-за черепа; по крайней мере, на мой взгляд, это был череп. В другом девол устраивал демонстрацию для группы покупателей, вызывая облака, подымавшиеся зелеными пузырями из крошечной деревянной шкатулки.
   В одном месте нам почти полностью перегородил путь ларек, торгующий кольцами, стрелявшими молниями. Из-за демонстраций товара продавцом и клиентом, испытывавшими свои покупки, путь сделался практически непроходимым.
   Ааз и Танда, однако, даже не сбились с шага, уверенно шагая прежней поступью, когда шли сквозь гущу молний. И каким-то чудом прошли через нее незадетыми.
   Стиснув зубы, я схватил Глипа за ухо и последовал по их стопам. И снова энергетические разряды почему-то не нашли нас. Очевидно, никакой девол не ранит сам и не позволит никому другому в его лавке ранить потенциального покупателя. Не вредно знать этот факт. Однако разящие молниями кольца вызвали у меня в памяти еще кое-что. Когда мы в последний раз расстались с Тандой, Ааз отдал ей кольцо, стрелявшее тепловым лучом, способным изжарить на месте цель размером с человека. Совершенно верно... я сказал, что он отдал его ей. Вы можете счесть это доказательством глубины его чувств к ней. А по моей теории он просто заболел. Так или иначе, я вспомнил о том кольце, и мне стало любопытно, что же с ним стало.
   Слегка ускорив шаг, я сократил расстояние между собой и идущей впереди парой лишь для того, чтобы застать их уже углубившимися в серьезный разговор. Преобладающий на Базаре гам срывает любую серьезную попытку подслушивать, но когда мы шли, мне удавалось иной раз уловить обрывки их разговора.
   -...слышала... ужасно дорогие, не так ли? - говорила Танда.
   - ...одолеть... доля их веса в... - ответил довольно Ааз.
   Я подобрался чуть поближе, пытаясь расслышать получше.
   - ...заставляет тебя думать, будто они где-то здесь? спросила Танда.
   - При численности здешних баров? - фыркнул Ааз.
   - Насколько я слышал, это у них одно из главных...
   Окончания этого спора я не услышал. По моим сапогам внезапно шмыгнула масса щупалец высотой по калено и нырнула под полог палатки, преследуемая по пятам двумя очень раздосадованными на вид деволами.
   Я проигнорировал эту погоню и последующие вопли, торопясь снова догнать Ааза и Танду. Те, очевидно, обсуждали наемников, и я хотел услышать как можно больше, как для пополнения образования, так и потому, что мне в конечном итоге, возможно, придется вести их в бой.
   - ...их найти? - спрашивала Танда. - У нас же есть только указания общего района.
   - .. .легко, - уверенно ответил Ааз. - Просто послушав их пение.
   - Пение? - скептически переспросила Танда.
   - Это их фирменный знак, - заверил ее Ааз. - И это также впутывает их в большинство ихних...
   Передо мной вырос девол, гордо показывая пригоршню семян. Он, рисуясь, с шиком бросил их наземь, и там мигом возник густой черный терновый куст, перегородив сне дорогу. Восхитительно. В обычное время это б заворожило меня, но в данную минуту я спешил.
   Даже не останавливаясь выбранить девола, я поднялся в воздух, отчаяние сделало мои ноги крылатыми... отчаяние с небольшой помощью левитации.
   Я без труда миновал терновый куст, легко приземлился на другой стороне и тут меня практически растоптал Глип, прорвавшийся через этот барьер напролом.
   - Глип? - поинтересовался он, с любопытством склонив голову набок.
   Я поднялся из пыли, куда меня сшиб его энтузиазм, и дал ему по шее.
   - В следующий раз гляди, куда прешь, - сердито приказал я.
   Он ответил, высунув свой длинный язык и лизнув меня по лицу. Дыхание его разило наповал, а язык оставлял слизистый след. Очевидно, мой упрек привел его в ужас.
   Глубоко вздохнув, я припустил следом за Аазом, а Глип поковылял, лихо гонясь за мной.
   Я как раз нагонял их, когда Ааз внезапно остановился как вкопанный и начал поворачиваться. Не в состоянии остановить свой бег очертя голову, я врезался в него и сшиб, заставив растянуться на земле.
   - Спешим, красавчик? - спросила Танда, лукаво глядя на меня.
   -Ну и ну, Ааз, - выдавил, запинаясь, я, склонившись над ним. - Я не хотел...
   Из полусидячего положения его рука резко метнулась вверх, нанеся удар, наполовину развернувший меня.
   - В следующий раз гляди, куда прешь, - проворчал он.
   - Глип! - сказал мне дракон и лизнул меня по лицу. Либо голова у меня кружилась больше, чем я думал, либо я уже видел раньше эту сцену.
   - А теперь, малыш, кончай клоунаду и слушай.
   Ааз снова очутился на ногах и принял чисто деловой вид.
   - Вот тут мы временно расстанемся. Жди здесь, пока я схожу поторгуюсь с наемниками.
   -Ну и ну, Ааз, - заныл я. - Неужели мне нельзя...
   - Нет, нельзя! - твердо заявил он. - У команды, какую я хочу нанять, острые глаза. Нам только и нужен один из твоих дурацких вопросов в ходе переговоров, чтоб они утроили свои цены.
   - Но... - начал было я.
   - Ты будешь ждать здесь, - приказал Ааз. - Повторяю, хдать. Никаких драк, никакого разглядывания витрин в поисках драконов, только ждать!
   - Я останусь с ним здесь, Ааз, - вызвалась Танда.
   -Хорошо, - кивнул Ааз. - И постарайся не дать ему попасть в беду, идет?
   И с этими словами он повернулся и исчез в толпе. На самом-то деле я не испытывал чересчур большого разочарования. Я имею в виду, мне хотелось бы отправиться вместе с ним, но еще больше мне хотелось побыть немного наедине с Тандой... то есть, если можно счесть стояние посреди Базара-на-Деве нахождением с кем-то наедине.
   - Ну, Танда, - обратился я к ней, сверкнув самой яркой своей улыбкой.
   - Позже, красавчик, - живо ответила она. - А сейчас мне надо сбегать по кое-каким делам.
   -Делам? - моргнул я.
   - Да. Ааз - мастер по части живой силы, но я хотела бы все-таки иметь в рукаве несколько лишних фокусов на случай, если нам придется жарко, - объяснила она. - Я хочу заскочить в сектор спецэффектов и посмотреть, чего у них там припасено.
   - Ладно, - согласился я. - Идем.
   - Нет, ты не пойдешь, - покачала головой она. - Думается, мне лучше сгонять туда одной. Те места, о каких я думаю, не подходят для цивилизованных покупателей. Вы с драконом подождете здесь.
   - Но тебе же полагается не давать мне попасть в беду!
   - заспорил я.
   - Вот потому-то я и не беру тебя с собой, - улыбнулась она. - А теперь, что у тебя есть при себе в смысле оружия.
   - Ну... - нерешительно проговорил я. - В одном из тороков Глипа есть своего рода меч.
   - Прекрасно! - обрадовалась она. - Достань его и надень на пояс. Он удержит всякий сброд на почтительном расстоянии. А потом... мгм... жди меня там!
   Она показала на странного вида каменное строение с облупившейся вывеской на фасаде.
   - Что это? - спросил я, с подозрением глядя на него.
   - Это трактир "Желтый полумесяц", - объяснила она.
   - Тут своего рода ресторан. Возьми себе что-нибудь поесть Блюда неаппетитные, но в какой-то мере удобоваримые. ' Я с миг изучал взглядом это заведение.
   - На самом-то деле, - решил наконец я - мне думается, я предпочел бы...
   Вот где-то тут я и обнаружил, что разговариваю с самим собой, Танда бесследно исчезла.
   Второй раз в жизни я оказался одии-одинешенек на Базаре-на-Деве.
   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
   Держите соленья, держите салат
   Генрих VIII
   Как ни увлекателен Базар, пребывание один на один с ним может быть довольно пугающим.
   А так как я отличался особой чуткостью к страху, то решил последовать совету Танды и вошел в трактир.
   Сначала, однако, из предосторожности я привязал Глипа к столбу у трактира и достал из поклажи меч. У нас был один приличный меч. К несчастью, его в настоящее время носил Ааз. Это оставляло мне старый меч Гаркина - оружие, при виде которого презрительно усмехнулся бы и демон, и охотник на демонов. И все же его вес успокаивающе оттягивал мне бедро, хотя мог бы успокаивать и побольше, если б я хоть что-то знал о том, как с ним обращаться. К несчастью, мои текущие уроки у Ааза пока не включали обучения фехтованию. Я мог лишь надеяться, что для случайного наблюдателя не будет очевидным, что я впервые надел меч.
   Остановившись в дверях, я обозрел внутренность трактира. Несмотря на свое незнакомство с роскошными предприятиями общественного питания, я молниеносно сообразил, что это заведение к ним не относится.
   Один из немногих советов. Данных мне отцом-фермером до того, как я сбежал из дома, рекомендовал не доверять никакому трактиру или ресторану, выглядящему чрезмерно чистым. Он утверждал, что чем чище заведение, тем сомнительней качество и происхождение подаваемых там блюд. Если он был хоть отдаленно прав, то этот трактир, должно быть, находился на самом дне. Он был не просто чистым, но так и блистал чистотой.
   Я говорю отнюдь не фигурально. Резкий верхний свет сверкал, отражаясь от расставленных как попало столиков и неудобных на вид стульев, сконструированыых из сияющего металла и неопознанного мной твердого белого материала. За стойкой в противоположном конце трактира стояла большая каменная горгулья - единственное украшение в этом заведении. За горгульей виднелась дверь, ведшая, надо полагать, на кухню. В двери имелось небольшое окошко, через которое я мельком углядел приготовляемую еду. Приготовление состояло из протаскивания пирожков с мясом над плитой, запихивания их в разрезку, шлепанья поверх мяса разноцветной пастилы и завертывания всего этого месива в бумагу.
   Наблюдение за этим процессом подтвердило мои прежние страхи. Для себя и Ааза я все готовил сам, как раньше готовил для себя и Гаркина. Хотя я нисколько не заблуждался насчет качества приготовляемой мной еды, я-таки знал, что их манипуляции с мясом могли лишь придать блюду плотность и привкус подгорелой кожаной перчатки.
   Несмотря на очевидное низкое качество пищи трактир казался почти заполненным посетителями. Это я заметил уголком глаза. Заметил я также и то, что немалый процент их пялился на меня. Мне пришло в голову, что пялятся они, вероятно, потому, что я уже какое-то время стою в дверях, набираясь смелости войти и все никак не заходя.
   Испытывая легкое смущение, я шагнул в помещение и дал двери захлопнуться за мной. С бесовской точностью дверь сомкнулась на моем мече, на какой-то миг защемив его и вынудив меня неуклюже сбиться с шага, когда я двинулся вперед. Вот и все с моим образом фехтовальщика.
   Униженный, я поспешил пробраться к трактирной стойке, избегая смотреть на других клиентов. Я не был уверен, что буду делать, коль скоро окажусь там, поскольку не доверял здешней еде, но надеялся, что народ перестанет пялиться на меня, если я сделаю вид, будто чего-то заказываю.
   Все еще пытаясь избегать зрительного контакта с кем бы то ни было, я устроил большой спектакль из разглядывания горгульи. Раздался скрежет, и статуя повернула голову, ответив мне встречным взглядом. Только это была не статуя! У них действительно работала за стойкой горгулья или, точнее, горгул!
   Горгул этот казался сделанным из необработанного серого камня, и когда он пошевеливал крыльями, на пол бесшумно сыпалась каменная крошка и пыль. Руки его кончались когтистыми лапами, а из локтей росли изогнутые шпоры. Из каких-либо смягчающих черт я увидел только его улыбку, которая сама по себе чуточку нервировала. Господствовавшая на его морщинистом лице, эта улыбка казалась постоянно вырезанной там, вытянувшись ему далеко за уши и выставляя напоказ ряд заостренных зубов еще длинней, чем у Ааза.
   - Ваш заказ? - вежливо спросил горгул, и его улыбка при этом не дрогнула.
   - Мгм... - Я отступил на шаг. - Мне надо подумать. Тут такой большой выбор.
   На самом-то деле, я не мог прочесть меню... если это было именно меню. На стене позади горгула была высечена какая-то надпись на языке, которого я не мог расшифровать. Я предположил, что это меню, потому что цены были не высечены на стене, а написаны мелом поверх многочисленных стираний. Горгул пожал плечами.
   - Как угодно, - безразлично согласился он. - Когда решите, только крикните. Меня зовут Гэс.
   - Я так и сделаю... Гэс, - улыбнулся я, медленно пятясь к двери.
   Хотя я собирался тихо выйти и подождать снаружи рядом с Глипом, все получилось совсем иначе. Не успел я сделать и четырех шагов, как на плечо мне опустилась рука.
   - Скив, не так ли? - провозгласил голос.
   Я резко обернулся или, во всяком случае, начал оборачиваться. И резко остановился, когда мой меч врезался в ножку стола. Голова моя, однако, продолжала двигаться, в я оказался лицом к лицу с бесом.
   - Брокхерст! - воскликнул я, мгновенно узнав его.
   - Мне подумалось, что я узнал тебя, когда ты... эй!
   - Бес отступил на шаг и, защищаясь, поднял руки. - Не волнуйся! Я не ищу никаких неприятностей.
   Моя рука направилась к рукояти меча в невольном усилии высвободить его из ножки стола. Очевидно, Брокхерст истолковал этот жест как попытку выхватить оружие.
   Меня это вполне устраивало. Брокхерст был одним из подручных Иштвана и расстались мы с ним не в самых лучших отношениях. Заставить его малость побаиваться моего "меча наготове" было, вероятно, совсем неплохо.
   - Я не держу никакого зла, - настойчиво продолжал Брокхерст. - Я просто выполнял задание! А сейчас я нахожусь в промежутке между заданиями... постоянно!
   Это последнее было добавлено с ноткой горечи, возбудившей во мне любопытство.
   - Дела шли не очень хорошо? - небрежно спросил я. Бес скривился.
   - Это преуменьшение. Пошли, сядем за столик, я куплю тебе молочный коктейль и расскажу обо всем.
   Я не знал наверняка, что такое молочный коктейль, но был уверен, что не хочу того, какой подают здесь.
   - Мгм... спасибо за доброту, Брокхерст, - заставил себя улыбнуться я, - но мне думается, я обойдусь. Бес посмотрел на меня, выгнув бровь.
   - Все еще немного подозреваешь, а? - пробормотал он. - Ну, не могу сказать, что виню тебя. Сделаем-ка мы вот что.
   И прежде чем я успел остановить его, он подошел к стойке.
   - Эй, Гэс! - окликнул он. - Ты не против, если я возьму лишнюю чашку?
   - Вообще-то... - начал было горгул.
   - Спасибо!
   Брокхерст уже возвращался, неся с собой свой приз какой-то хрупкий сосуд с тонкими стенками. Хлопнувшись за ближайший столик, он жестом подозвал меня, показав взмахом руки на стул напротив.
   Мне не оставалось никакого иного достойного пути, кроме как присоединиться к нему, хотя позже мне пришло в голову, что я в общем-то вовсе не обязан вести себя с ним достойно. Двигаясь поосторожней, дабы не сшибить что-нибудь мечом, я пролавировал к указанному сиденью.
   Очевидно, Брокхерст ранее сидел именно здесь, так как на столике уже стоял сосуд, ничем не отличавшийся от принесенного им со стойки. Единственная разница состояла в том, что сосуд на столике был на три четверти заполнен любопытной розовой жидкостью.
   С большой церемонностью бес взял со стола сосуд и налил половину его содержимого в новую посуду. Жидкость лилась с плотностью болотной грязи.
   - Вот! - Он толкнул один из сосудов через столик ко мне. Теперь тебе незачем беспокоиться ни о каких фокусах с выпивкой. Мы оба пьем одно и то же.
   И с этими словами он поднял свою посуду вроде как в тосте и сделал из нее здоровенный глоток. Он явно ожидал, что я сделаю то же самое. Я предпочел бы скорее сосать кровь.
   - Мгм... трудно поверить, что дела у тебя идут не очень ладно, - стал тянуть время я. - Выглядишь ты вполне неплохо.
   Для разнообразия говорил я действительно искренне. Брокхерст выглядел неплохо... даже для беса. Как говорил Ааз, одеваются бесы щегольски, и Брокхерст не был исключением. Он был одет в отороченную золотом бархатную куртку ржавого цвета, которая превосходно оттеняла его розовую кожу и гладкие черные волосы. Если он умирал с голоду, то по его виду об этом было не догадаться. Хотя по-прежнему довольно худощавый, он оставался таким же мускулистым и ловким, как в то время, когда я впервые его встретил.
   - Пусть тебя не обманывает внешний вид, - настаивал, качая головой, Брокхерст. - Ты видишь перед собой беса, припертого к стенке. Мне пришлось распродать все - арбалет, сумку с магическими штучками - я не смог даже наскрести денег для уплаты членских взносов Гильдии Убийц.
   - Неужто так трудно найти работу? - посочувствовал я.
   - Скажу тебе откровенно, Скив, - доверительно прошептал он. - Я вообще не работал после того фиаско с Иштваном.
   От звука этого имени по спине у меня все еще пробегал холодок.
   - А где, кстати, Иштван? - небрежно спросил я.
   - Не беспокойся о нем, - мрачно сказал Брокхерст.
   - Мы оставили его работать за стойкой дешевого буфета на острове Кони в паре измерений отсюда.
   - А что случилось с остальными?
   Я испытывал искреннее любопытство. После нашего воссоединения мне не представлялось удобного случая поговорить с Тандой.
   - Сварлия мы оставили под тучей птиц в каком-то там парке... сочли, что в качестве статуи он выглядит лучше, чем живой. Охотник на демонов и девица отбыли однажды ночью, пока мы спали, в неизвестные края. Мой партнер, Хиггенс, отправился обратно на Бесер. Он решил, что его карьере пришел конец и он вполне может завязать. А что до меня, то я с тех пор искал работу и начинаю думать, что Хиггенс прав.
   - Брось, Брокхерст, - упрекнул я его. - Должно же быть для тебя какое-то занятие. Я имею в виду, ведь это же Базар.
   Бес тяжело вздохнул и сделал еще один небольшой глоток.
   - Приятно слышать от тебя такое, Скив, - улыбнулся он.- Но я должен смотреть фактам в лицо. На бесов вообще невелик спрос, а на беса, лишившегося способностей, и вовсе никакого.
   Я понимал, что он имел в виду. Все встреченные мною на данное время путешественники по измерениям - Ааз, Иштван, Тавда и даже девол Сварлий - кажется, видели в бесах каких-то неполноценных существ. Самое любезное, что я слышал из сказанного о них, описывало их как лишенных стиля подражателей деволов.
   Я испытал сочувствие к нему. Несмотря на то, что впервые мы встретились врагами, я не так уж давно и сам был никому не нужным неудачником.
   - Ты должен пробовать и дальше, - поощрил я его.
   - Где-то да есть кто-то желающий нанять тебя.
   - Крайне маловероятно, - поморщился бес. - Я сам не нанял бы себя такого, какой я теперь. А ты?
   - Безусловно, нанял бы, - настаивал я. - Сию же минуту.
   - А, ладно, - вздохнул он. - Мне не следует так задерживаться на себе. А у тебя как дела? Что привело тебя на Базар?
   Теперь настала моя очередь поморщиться.
   - Мы с Аазом попалив скверную переделку, - объяснил я. - И пытаемся здесь навербовать войско, которое поможет нам выкрутиться.
   - Вы нанимаете бойцов? - внезацно напрягся Брокхерст.
   - Да. А что? - ответил я.
   И слишком поздно сообразил, чего я ему наговорил.
   - Значит, ты не шутил, обещая нанять меня! - Брокхерст был вне себя от радости.
   - Мгм... - произнес я.
   - Это великолепно, - ликовал, потирая руки, бес. - Поверь мне, Скив, тыне пожалеешь об этом. Я уже об этом сожалел.
   - Минутку, Брокхерст, -в отчаянии перебил я. - Тебе следует сначала кое-что узнать об этом задании.
   - Например?
   - Ну... хотя бы соотношение сил, оно сильно не в нашу пользу, - рассудительно указал я. - Мы противостоим целой армии. Это весьма тяжкий труд, если учесть, как невысока плата.
   Мне думалось, что этим замечанием о плате я задену оголенный нерв. Я не ошибся.
   - А как невысока эта плата? - спросил напрямик бес. Вот тут я и попался. Я не имел ни малейшего представления о том, сколько обычно платили наемникам.
   - Мгм... мгм... мы можем предложить тебе не больше, чем один золотой за всю операцию, - пожал плечами я.
   - Идет! - заявил Брокхерст. - При нынешнем состоянии моих финансов я не могу отвергнуть подобное предложение, какой бы опасностью оно ни грозило.
   Мне пришло в голову, что надо как-нибудь потребовать у Ааза быстренько прочесть мне лекцию о соотношениях денежных курсов.
   - Мгм... есть еще одно затруднение, - задумчиво произнес я себе под нос.
   - Какое именно?
   - Ну, мой партнер, ты помнишь Ааза? Бес кивнул.
   - Ну, он в данную минуту пытается нанять войско, а деньги все у него, - продолжал я. - Есть приличный шанс, что если у него получится, а у него обычно получается, то оставшихся денег не хватит для нанятия еще и тебя.
   Брокхерст на миг поджал губы, а потом пожал плечами.
   - Ну, - сказал он. - Я рискну. Все равно мне некуда податься. Как я сказал, ко мне в дверь в общем-то не стучат, предлагая работу. У меня иссякли предлоги для отказа.
   - Ну... -деланно улыбнулся я, -...покуда ты знаешь. ..
   - Осторожно, босс, - перебил меня шепотом бес. - Мы не одни.
   Не уверен, что меня больше встревожило, брокхерстовское именование меня боссом или походивший на призрака субъект, только что подошедший к нашему столику.
   ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
   Мы ищем нескольких хороших ребят.
   Б.Кассиди
   Какой-то миг я думал, что мы столкнулись со скелетом. Затем я присмотрелся поближе и понял, что поверх костей была-таки натянута кожа, хотя ее пыльно-белый цвет и впрямь придавал ей очень мертвенный вид.
   Бледность фигуры делалась еще более тупообразной из-за окружавшего ее, словно саван, иссиня-черного плаща с капюшоном. Лишь заметив морщинистое лицо с короткой и щетинистой седой бородой, я понял, что наш гость на самом-то деле очень старый человек... очень старый.
   Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он стоял, рассматривая нас, глаза его выглядели яркими, а улыбка уверенной.
   - Я правильно вас расслышал, мальчики? - спросил он надтреснутым голосом.
   - Прошу прощения? - нахмурился Брокхерст, поглядев на него.
   Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
   - Я сказал, "я правильно вас расслышал, мальчики?"!
   - рявкнул он. - В чем дело? Вы глухие?
   - Мгм... извините, пожалуйста, - поспешно вмешался я. Прежде чем мы сможем вам ответить, нам надо узнать, что, по вашему мнению, мы сказали.
   Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во внезапном кивке.
   - Знаешь, ты прав! - мелко рассмеялся он. - Очень сообразительный вьюноша.
   Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
   - По-моему, я слышал, как ты сказал Розовому, что ищешь войско для разгрома одной армии, - заявил он, ткнув большим пальцем в сторону Брокхерста.
   - Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! - зарычал бес.
   - Ладно, Братвурст, - кивнул старик. - Незачем так сердиться.
   - Я - Брокхерст!
   - Вы расслышали правильно, - снова вмешался я, надеясь, что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
   - Хорошо! - провозгласил старикан. - Считай меня присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали в хорошем бою.
   - Давненько - это как, не один век? - фыркнул Брокхерст.
   - Поосторожней в выражениях, Братвурст! - предупредил старец. - Мы, может, и старые, но можем еще научить вас паре способов выигрывать войны.
   - А кто такой Черныш? - спросил я, обрывая ответ Брокхерста.
   В ответ старик выпрямился во весь рост... ну, почти выпрямился, и похлопал по своему посоху.
   - Вот это и есть Черныш! - гордо объявил он. - Самый отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее взялась уйма отличных луков!
   Я пораженно понял, что этот посох - натянутый лук с намотанной вокруг него тетивой. Он не походил ни на один когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но надраенным до блеска, жившего, казалось, совершенно самостоятельной жизнью.
   - Минуточку! - сделался вдруг внимательным Брокхерст. - Вы сказали, что происходите из Лукании?
   - Сказал, - усмехнулся старик. - Аяксом меня звать, и любой бой мне - начхать. Не видел еще войны, способной свалить старого Аякса, а видел я их немало.
   - Мгм... с вашего позволения, сударь, мы минутку обсудим? - оправдываясь, улыбнулся Брокхерст.
   - Разумеется, сынок, - кивнул Аякс. - Можете не спешить.
   Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет сказать.
   - Наймите его, босс! - прошипел он мне в ухо.
   - Что? - ахнул я, не веря своим ушам.
   - Я сказал, наймите его! - повторил бес. - Я, возможно, и не способен много вам предложить, но могу дать вам совет. И сейчас мой, совет - нанять его.
   - Но он же...
   - Он с Лукании! - перебил Брокхерст. - Босс, в этом измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно на шее война, наймите его. Он может склонить чашу весов в нашу пользу.
   - Если он настолько хорош, - прошептал я в ответ,
   - то можем ли мы позволить себе такого дорогого?
   - Один золотой подойдет, - зубасто улыбнулся Аякс, добавив к нашему совещанию и свою голову. - Я принимаю ваше предложение.
   - Превосходно! - просиял Брокхерст.
   - Минутку, - в отчаянии завопил я, - у меня есть партнер, и он...
   - Знаю, знаю, - вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.