– Пожалуйста, постарайся, - я подбавила в голос жалостливых ноток. - Представляешь себе заголовок в каком-нибудь "Мордорском Добровольце"? "Тело молодого полицейского офицера обнаружено в застенках НЧЧК. Конфликт ведомств?"
Дзир прыснул, видимо, представил.
– У тебя излишне живое воображение, миледи… Готово!
Замок щелкнул и покорно отдал ключ.
Обнаружившийся за дверью ваниар спокойно поднял голову от раскрытого на середине последнего номера "Глашатая Мандоса". Я выдохнула. "Излишне живое воображение", в наличие которого справедливо обвинил меня Дзир, уже нарисовало мне жуткие картинки: несчастный юный полицейский, безуспешно пытающийся вырваться из ставшей ловушкой комнаты… или задохнувшийся от застарелого запаха табачного дыма. Все равно больше не буду его запирать.
– Весьма познавательное чтение, - похвалил выбор Дивного дроу, кивнув на журнал. - Мы не представлены друг другу, сударь?..
– Ох! - я спохватилась и поспешила выполнить сразу обязанности и светские, и кураторские: - Лейтенант Вариар ап-Айкалнар, столичная полиция… Дзир, сын Дома Ушшос-Нах, капитан НЧЧК. Не желаете ли кофе, господа?
– Весьма рад, - ваниар отложил журнал, встал и склонил голову в приветствии, отвечая на светский кивок Дзира. Правда, каблуками не щелкнул, но все равно - хорош! Правда, Дзир тоже в грязь лицом не ударил, не уступая, если не превосходя юного ваниара по части манер. У дроу аристократизм в крови, а уж у сына Матроны… По загадочным законам дровской иерархии Дзир у нас, конечно, не принц… но где-то на уровне герцога. Естественно, дровские мужчины титулов не имеют, но родиться сыном Матроны или же "обычной" женщины-дроу - это две большие разницы.
– Взаимно, - улыбнулся светлому эльфу ДОБРовец.
– Благодарю за предложение, миледи, - ап-Айкалнар повернулся ко мне, - но в такую погоду кофе кажется мне излишним… Кроме того, я… хотел бы умыться, если это возможно. Сегодня весьма жарко.
– Согласен, жара изрядная, - подхватил сетования ваниара дроу и немедля его проинструктировал. - Прямо по коридору и направо.
– Благодарю, - лейтенант склонил голову и скрылся за дверью прежде, чем я успела его остановить.
– Дзир! Ну, зачем? Ытхан же велел мне не спускать с него глаз!
– Нол, ты и в туалет бы его повела под конвоем? - возмущенно фыркнул дроу. - Перестань. Никто не съест твоего подопечного, пока он путешествует до клозета и обратно. Тем более, что мне надо с тобой переговорить.
– О! - я мигом позабыла про опасности, грозившие чести ваниара в зловещих коридорах нашей конторы. - Ты… сделал?.. - тут я осеклась, памятуя о том, что уши иногда вырастают даже у родных энчечекистких стен.
Дзир кивнул и улыбнулся, показывая, что понял.
– А ты сомневалась?
Я просияла, однако кидаться на шею коварно ухмыляющемуся дроу повременила. Успеется.
– Ты, кажется, предлагала кофе? - командир ДОБРа изящно примостил седалище в эриново кресло и задумчиво выгнул бровь: - Ты смотри, как у нас ап-Телемнар, оказывается, удобно сидит, мягко… Кстати, а где сам герой?
– В ГРИП пошел.
– Что, еще не вернулся? - поразился дроу. - О, спасибо! Все-таки кофе у тебя всегда отличный, Нолвэндэ… Так. Я, помнится, обещал проставиться?
– Обещал, - я, пользуясь отсутствием подопечного, закурила, разгоняя дым рукой. Помогало это слабо: повисшее над Распадком жаркое марево гнало дым обратно в кабинет.
– Тогда имею честь, миледи, пригласить вас нынче в "Лепрекон-клуб", - Дзир изобразил нечто вроде поклона. - По агентурным данным, сегодняшним вечером услаждать слух собравшихся будут небезызвестные вам менестрели, к коим вы, помнится, неравнодушны…
– Э? - я недоуменно подняла брови.
– В "Лепреконе" вечером "Без башни" играют, - перешел на простой язык дроу. - А пиво там всегда свежее. Я уже заказал стол. Так что отправляй своего ручного Дивного переодеваться, чтоб он своими погонами всю публику не распугал, и звони ап-Телемнару. Надеюсь, пригласить туда же прелестную Тави ты догадаешься без подсказок?
– Думаешь, девочка осмелиться пойти? - я ухмыльнулась. - В кабак, да еще и в компании страшных-престрашных темных эльфов?
– Не думаю, - Дзир хохотнул. - Но твое дело - пригласить. А потом… после… мы с тобой найдем минутку, чтоб переговорить о наших делах без лишних ушей.
– Заметано! - я подмигнула. - Мое преимущество загонщика, похоже, заключается в том, что я уже обеспечила себе место в первом ряду партера на представлении "Соблазни эльфийку".
– Жестокосердая Нол, - дроу фыркнул. - Мстительная Нол. В кого ты такая недобрая, в папу или в маму?
– Если я скажу, что в пра-пра-пра-пра-дедушку по маминой линии, ты мне поверишь?
– Не-а, - Дзир в два глотка допил кофе и выбрался из-за стола. - Все, я пошел.
– Я тебе отзвонюсь, - я кивнула и принялась убирать следы спонтанного кофепития. - До вечера. Встретишь в коридоре ап-Айкалнара - спасай и гони сюда, ладно?
Разумеется, Тавариль в ответ на приглашение провести вечер в сидском пабе за распитием "Самайна", песнями и плясками в компании темных эльфов, ответила испуганным писком и категорическим отказом. Нет, она никуда не пойдет. Да, она очень устала за день и прямо сейчас, не забегая даже в управление, отправиться к себе в пансион, где немедленно заляжет в постель и посвятит вечер просмотру очередной серии "Крапивы"…
"Что и требовалось доказать", - ухмыльнулась я и набрала Дзира.
Наблюдать дровскую охоту - это сплошное удовольствие в море позитива. Коварный обольститель специально спугнул жертву и даже оставил ей лазейку для отступления. Уверовав в призрачное спасение за толстыми стенами и крепкими замками "Персиковой рощи", Тави останется совершенно беззащитна перед красноглазым злодеем. Нет-нет, я даже предполагать не хочу, как именно Дзир выманит жертву! И не жалко мне девчонку ничуть. Я же мстительная, так? Ах, да! И еще - коварная.
Естественно, ап-Айкалнар приглашение принял. Я честно предупредила Дивного, что "Лепрекон" - это заведение специфическое… впрочем, и публика там собирается определенного рода. В этом клубе никто не удивится ни драным джинсам, ни вечернему платью. Отвести ваниара в "Лепрекон"… О, Нол, да ты растешь! Впрочем, после наших церемонных реверансов в течение последних двух дней мы оба достаточно хорошо "принюхались" друг к другу, чтоб по обоюдному согласию перестать изображать, что находимся на приеме у Владычицы. Переходить на "ты", конечно, пока не стали… Но тот знаменательный факт, что нас в свое время драли на одной и той же скамье с разницей в каких-то пять-шесть лет… В общем, такие вещи очень сближают.
Договорившись с ап-Айкалнаром, что за ним домой заедут Хиналгон с Диммидроллом, я отпустила подопечного на волю, переодеваться (все равно за парнем хвостиком следуют ребята из наружки). И приступила к самому сложному этапу подготовительных работ - стала звонить Эрину.
Вот так бывает в жизни - со стороны наблюдаешь нечто, вроде как не имеющее к тебе ни малейшего отношения, а где-то в глубине души подтачивает изнутри червячок нехорошего предчувствия. И можно гнать беспокойство прочь, словно надоедливую муху, а все равно разразится неприятность, врежет пыльным мешком из-за угла по ушастой башке поганая весть, и прорвутся плотины давней обиды.
Казалось бы, надо радоваться, что рабочий день закончился без эксцессов, впереди неплохой вечер в замечательной компании, тем более "Лепрекон" - отличное место для того, чтобы повеселиться и расслабиться. Осталось только переодеться и взять Нолвэндэ под локоток. Дроу подхватят их у края пешеходки и вперед. Что сложного? Где подвох? Но не зря, совсем не зря Эрину было так неуютно: знобило под теплым душем, ныло за грудиной и отчаянно хотелось побыть в одиночестве.
Он заставил себя одеться, особо не придавая значения, насколько тщательно выглажены рубашка и брюки, и поспешил в соседнюю квартиру.
Да! Лучше бы капитан подождал напарницу на улице.
Этого платья цвета красного вина он раньше на Нолвэндэ не видел, ровно как палантина, покрытого ручной вышивкой, и изящных туфелек из кожи василиска. Зато Эрин примерно представлял, сколько стоит подобный наряд, включая тончайшие чулочки, которые Нол в этот самый миг поправляла. К слову, стоимость кружавчиков на подвязках равнялась двум зарплатам энчечекиста. И, разумеется никакого макияжа, тем более, особых украшений, кроме подвески на груди в виде фамильного герба. Не хватало только венца с сильмариллами.
Паучий случай! Едреные пассатижи! Для Эрина она так никогда не наряжалась!
– А ты не могла одеться еще дороже? Чтобы никто случайно не напутал, кто есть кто, - раздраженно проворчал он. - Я, конечно, понимаю, что леди не ходят с голыми ногами, но не до такой же степени.
Напарница окинула Эрина непонимающим взглядом. Мол, кто давал тебе право судить, дорогой? Кто ты такой, чтобы мне указывать?
– Я уже не успею сбегать на хинтайский рынок и купить там себе мини-юбку, - процедила она сквозь зубы.
О! Это был тот самый ответ, который потребен, чтобы Эрин завелся с полоборота.
– Как можно?! - воскликнул он, притворно всплеснув руками. - Как ты могла подумать о хинтайской шмотке, дорогая? Что скажет кузина Амэльдэ? Да и на Скачки в такой юбке не пустят, ведь к ней не подберешь ни шляпки, ни перчаток, верно?
Капитана аж распирало от злости. Лучшего способа явственно показать разницу в положении и происхождении сложно придумать. Рядом они смотрятся как… госпожа и слуга, и никак иначе. Конечно! Нол и замуж потому идти отказывалась. Разве пара благородной леди провинциал плебейского рода, отягощенный массой дурных привычек в ущерб толщине кошелька?
– Мне теперь в "Лепрекон" шпоры надевать, чтобы тебе соответствовать?! Ну, прости! Как-нибудь в следующий раз попытаюсь прицепить к кроссовкам.
Мыслечтица вопросительно подняла бровь, сохраняя на лице царственное спокойствие:
– Я не отвечаю твоим запросам? Может быть, Тавариль тебе больше подходит в спутницы? Она и юбки подходящей длины носит, и твои любимые сериалы смотрит.
И подумала очень и очень "громко": "И у тебя такая уже была однажды!"
Вот тут-то Эринрандира и понесло по кочкам, словно легкий хинтайский танк, не разбирая дороги. Еще бы! Нолвэндэ сейчас воплощала в себе всех тех надменных аристократов, которые старались ап-Телемнара в упор не видеть и соизволили явить внимание только тогда, когда он получил рыцарство.
– Не надо перекладывать вину с больной головы на здоровую! - прошипел он, зловеще прищурившись. - Я не виноват, что родился в простой семье и престижных закрытых пансионов не заканчивал. И в армию пошел служить, не отдавая дань старинной традиции, а потому что захотел сам. И, да! Я так и не защитил диссертацию, и вообще прозябаю тут в провинции - никчемный алкоголик и параноик - но при этом имею наглость любить девушку из благородного семейства, и даже неоднократно предлагал ей замужество. Хам такой!
Нет, Эрин не кричал, но каждое его слово походило на удар молота по наковальне - звонко, хлестко и жестко. Точно гвозди заколачивал. В гроб.
Это что же получается - он совершенно не знает Нолвэндэ? Прожив год практически вместе, он ни разу по-настоящему не задумался о её статусе, позабыл о семействе Анарилотиони, выкинул из головы все, что не касалось их общих интересов. Да и много ли того общего? Секс да работа - не более.
Выходит, она все время притворялась, прятала от Эрина свою истинную сущность, свои наклонности и замашки. И потребовался приезд Дивного, чтобы все встало на свои места, и явилось сокрытое под маской "обыкновенной девушки".
– Я не смогу покупать тебе чулочки за… немыслимые деньги и обеспечивать тебе выезд в свет. Но даже если бы мог…
Пока ап-Телемнар самозабвенно солировал с "Песнью униженного плебея", его напарница и, по совместительству, возлюбленная стояла молча, плотно сжав губы, и держала в руках свой боевой ноутбук. Но после слов:
– … я бы всегда оставался чем-то вроде бесплатного приложения к блистательной леди Анарилотиони…
Нол со всего маху шарахнула несчастный ноутбук об пол, поставив жирную и громкую точку в скандале. Армейский прибор трудно расколотить, и ничего ноутбуку не сделалось, но на Эрина этот демарш впечатление произвел. И немалое.
– Я тебя настолько не устраиваю? - тихо спросила Нолвэндэ, повергнув энчечекиста в ступор. - Мне теперь застрелиться, чтобы возродиться дочерью слесаря и кухарки? Только так я и смогу соответствовать твоим требованиям?
И глаза у неё стали… очень грустные. Словно Эрин наотмашь ударил Нол без всякой вины. Под этим немигающим потрясенным взглядом эльф осекся и сразу же почувствовал себя распоследним гадом, подонком и неотесанной скотиной. А как еще назвать мужчину, устроившего омерзительную сцену своей любимой девушке?
А еще Эринрандир испугался до смерти.
– П-прости! Я не прав! Я не должен был так говорить, - сказал он отрывисто, чувствуя, как плотно натянулась меж ними тонкая ткань бытия. Одно неловкое движение или слово - и порвется навсегда то единение, которое создалось за полтора года.
Вот спрашивается, кто тебя, ушастый дурак, за язык тянул?
Но видимо, Нолвэндэ тоже оказалось не под силу разрушить с таким трудом созданные отношения. Она тяжело вздохнула и не стала отдергивать руку, когда Эрин взял её ладонь в свою. Такое себе хрупкое примирение получилось. Но получилось же!
Худой мир лучше доброй ссоры - это же все знают.
Ведь как бывает - рассоришься в пух и прах с тем, кто тебе бесконечно дорог, а гордость не позволит сделать шаг к примирению, а потом… потом бывает слишком поздно что-то исправить.
– Подожди две минуты, пожалуйста, - несколько суховато сказала я и, развернувшись на каблуках, ушла в комнату и аккуратно притворила за собой дверь.
Ну что, дорогая, получила?!
Балрог! Вот в кои-то веки решила немного побыть красивой женщиной, возлюбленного порадовать… даже пистолет с собой брать не хотела! Побыла. Порадовала. Угу.
Эру, лучше бы он меня ударил. Клянусь честью, было бы далеко не так… противно.
Я стянула через голову злосчастное платье и сдернула чулки, не слишком заботясь об их целостности. Да так и оставила все это дорогущее барахло на полу неопрятной кучкой. Рывком распахнула дверцы шкафа. Так. Надо подумать… а нечего тут думать! Времени нет, дроу ждут, и… Проклятье! Я не хочу никуда идти. Я не хочу его видеть. Но если я сейчас забьюсь в угол и буду молча лелеять свою обиду, кому от этого станет легче? Может быть, Эрину, а?
Нет уж! В "Лепрекон" я пойду, и вовсе не потому, что терять лицо в такой ситуации немыслимо, нет. Мне нужно напиться и забыться. Прямо-таки жизненно необходимо! Иначе… иначе я начну думать, начну анализировать и прогнозировать… и мне даже предположить страшно, до чего я в итоге допрогнозируюсь.
Продергивая ремень в шлевки спортивных бриджей, я злорадно хмыкнула. Это на неискушенный взгляд нашего обиженного капитана платьице выглядело этаким гимном расточительству. Ага, конечно. Ничего, что вот эти вот с виду простые штаны стоят раза в полтора подороже? Так, теперь еще футболку… С подобранными в высокий строгий узел волосами такой наряд будет смотреться убийственно. Я выдернула шпильки и, не глядя, перехватила волосы в "хвост". Теперь "Куталион", удостоверение и ключи в поясную сумку… Все! Готова. А в зеркало смотреть не буду… насмотрелась уже. Не далее, как полчаса назад, когда самозабвенно наряжалась, словно последняя идиотка радуясь возможности… А ну, хватит! Я сухо всхлипнула и сильно и зло ущипнула себя за ляжку. Ты еще зареви давай, леди Нол.
Ну почему? Проклятье, почему?! Разве я когда-нибудь скрывала от него свое имя? Свое происхождение? Разве это была страшная тайна? Или до него просто все доходит с опозданием на два года?!
Разве я когда-нибудь давала ему хоть малейший повод усомниться во мне?!
"Не понимаю", - сказала я себе. Соврала, конечно. Все я понимала… но признаваться в этом понимании не хотелось страшно. Нет. Только не сейчас…
А вот цепочку с гербом я снимать принципиально не стала, просто спрятала под футболку. Я не собираюсь отказываться от своего имени и своей семьи ради уязвленной гордости капитана ап-Телемнара. Проклятье! Мне нечего стыдиться! Почему я должна испытывать стыд и смущение оттого, что моя семья удостоилась фамильного герба?
Не понимаю. Я ношу кольцо-печатку с тем же самым гербом, не снимая… Почему он на кольцо не реагировал так бурно?
"Да все просто, милая моя, - сама же себе и ответила. - Кольцо он просто никогда не замечал. Оно же в глаза не бросается… мало ли какие побрякушки таскает на себе глупая девка, которая играется в принцессу?!"
Чувствуя, что снова начинаю закипать, я ущипнула себя еще раз. Все, балрог меня отдери, все! Две минуты кончились. Дроу ждут у конца пешеходки.
– Все, - я вышла в прихожую, сунула ноги в спортивные сандалии и жестом указала на дверь, не поднимая на возлюбленного глаз. - Можно идти.
И тщательно заперла дверь.
Разумеется, Нол не осталась в долгу. Она тут же переоделась - в демократичные бриджики и футболку без претензий. И это демонстративное подчинение расстроило Эрина сильнее, чем если бы Нолвэндэ надавала ему пощечин. Вечер был окончательно и бесповоротно испорчен, даже не начавшись. И как ни старались Аминаллон с Меноваззином взбодрить светлых эльфов шутками-прибаутками - ничего у них не вышло. Дзир умудрился выманить Тавариль из пансиона (мысленно Эрин содрогнулся, представив, каким образом Ушшос-Наху это удалось сделать) и окружил несчастную перепуганную стажерку весьма зловещей заботой и вниманием. Кто бы мог подумать, что у светлой эльфийской девы от смущения могут покраснеть даже коленки? Хотя чему тут дивиться? Дзир обрабатывал объект темных желаний с пылом и напором, не оставляя ни малейшего просвета в сети коварного обольщения.
Капитан ап-Телемнар, надувшись сычом, сидел в углу и уныло цедил пиво, наотрез отказавшись поддерживать как светский треп Нолвэндэ со столичным гостем, так и неуемное веселье дроу. А повод для расстройства у бравого энчечекиста имелся весомый.
"Ты ей не пара, - честно признался он себе. - Мы не просто разные, мы - абсолютная противоположность друг другу, и вместе нам не быть никогда"
К этому неутешительному выводу ап-Телемнар пришел по здравому размышлению и по итогам прошедшего года. И можно сколько угодно убеждать себя в том, что все будет хорошо, но на самом деле уже начался обратный отсчет, и возврата в сладостные иллюзии больше нет. Возможно, Нолвэндэ еще не поняла, но её возвращение в столицу к привычной жизни уже началось. Пройдет совсем немного времени, и славный город Распадок, а так же неудачный роман с провинциальным капитаном останется для леди Анарилотиони-младшей в прошлом. На такое развитие событий эльф готов был поставить свои никчемные золоченые шпоры и призрачное милордство.
Но как следует пожалеть себя, несчастного и никому не нужного, Эрину не удалось. Его мобильный телефон издал пронзительный визг, а на экранчике высветился незнакомый номер.
– Здравствуй, капитан.
Голос был низкий, густой и сочный, как переспелый, чуть забродивший персик. С червячком внутри.
– Кто говорит?
– Тот, кого ты так настойчиво и упорно ищешь, капитан, - хохотнул незнакомец.
– Совесть замучила? Хочешь прийти с повинной? - поинтересовался хладнокровно эльф.
Значит, визит к вредным регистраторшам таки спугнул преступника. Отлично!
– Что-то вроде того, - усмехнулся невидимый собеседник.
– Подсказать адрес управления НЧЧК?
– Ты так любезен, капитан. Но - нет, преждевременно это.
– Тогда чего тебе надобно?
– Скажем, совершить взаимовыгодный обмен.
Злодей ворковал, словно влюбленная горлица.
– А у меня все есть.
Негодяй сделал многозначительную, почти театральную паузу, подразумевающую изрядную долю сомнения в словах капитана.
– А как же многочисленные терзающие вопросы? По удивительному стечению обстоятельств у меня есть на них ответы.
– О! Так поделись… в качестве жеста доброй воли, - предложил Эрин.
– Нет, жест доброй воли я уже сделал.
– Это какой же?
– Разве то, что семеро добропорядочных обывателей остались живы и относительно здоровы, не считается?
– А почему ты так уверен, что я сам не найду ответы? - по старой эльфийской традиции ответил вопросом на вопрос энчечекист.
– Это вряд ли, - хмыкнул злодей. - Решайся, капитан ап-Телемнар, твоя маленькая любезность… ответ всего на один вопрос, не более… в обмен…
– В обмен на что? - осторожно уточнил Эрин.
– Ну, скажем… на то, что похищений больше не будет и…
Сладкоголосый преступник намеренно тянул время.
– Твои неприятности резко закончатся.
Эринрандир чуть на месте не подпрыгнул. Ах вот оно что! Нюхом чуял! Все-таки оба дела связаны между собой. Как интересно!
– Заманчивое предложение, - согласился энчечекист. - Где и когда?
– Через час. Там, где нашли тело господина Маахова, - был ответ, и абонент тут же отключился.
Ну чем не прекрасный повод снова доказать всем, в том числе и одной обидчивой аристократке, что капитан ап-Телемнар не расшитым бисером мокасином здравур хлебает? И он докажет. Да еще и Ытхану Нахыровичу - старому хитрому игроку в подковерный гольф - нос утрет.
Энчечекист, ни много ни мало, собирался захватить мага в одиночку. Самонадеянно? О да! Безрассудно? Еще как! Но бывший разведчик оказывался и не в таких переделках, а против магов у него тоже есть приемчик. Хоть и запрещенный, но очень эффективный. Еще поглядим, кто кого!
– Ты куда, Светлый? - спросил бдительный Меноваззин.
– У осведомителя появилась кой-какая информация, надо срочно встретиться, - соврал тот.
Нолвэндэ как раз танцевала с Аминаллоном, и ей Эрин только рукой махнул. Мол, еще увидимся.
Если сразу взять такси, то времени как раз должно хватить для заезда в управление, чтобы достать из сейфа именной "Ангрод" и заветный артефакт.
Можно очень по-разному относиться к дроу: считать ли наших темных родичей средоточием зла и мрака, глумливыми похотливыми скотинами с дурной склонностью к черному юмору или же, напротив, впадать при виде красноглазой темнокожей физиономии в состояние радостного отупения и бессмысленного любования… Скажу за себя - наших ДОБРовцев лично я обожаю, и всех скопом, и каждого в отдельности, несмотря на все их выходки, шуточки и приколы. Просто вся эта компания опасных беловолосых парней, с ног до головы увешанных оружием, до скрежета зубовного напоминает мне моих собственных милых братцев, с той лишь разницей, что масти разные, а так - те же жеребцы и та же казарма. И так во всем.
Так вот - к дроу можно относиться по-разному, одного у них не отнять. Ежели у вас среди знакомых завелся темный эльф, забудьте про скуку. Когда дроу решит, что он в настроении развлекаться, вам тоже не удастся усидеть в своем углу и тихонько предаваться тоске и меланхолии. А уж если таких решительных ребят соберется больше, чем двое… В общем, злобно надраться "Черным Самайном" под исполненные мрачной лирикой строфы одноименной песни и волшебный голос Леди Ти, солистки "Без башни", мне элементарно не дали. Едва лишь плач скрипки и флейты сменился задорными аккордами забавной, на грани пристойности, песенки про псов и воинов, Аминаллон с Меновазином, не слушая вялых возражений, подхватили меня под руки и буквально вытащили в зал. А уж плясать вместе с двумя темными эльфами и при этом продолжать скучать и злиться - это, поверьте, совершенно невозможно.
Так что спешное отбытие Эрина в неизвестном направлении я заметила лишь краем глаза. И - стыдно сказать! - испытала почти облегчение.
"Ангрод" лейтенанту Эринрандиру ап-Телемнару торжественно вручали перед строем, и ни кто-нибудь, а лично сам Хирлориэн Галатилион - ныне покойный супруг Владычицы (Вечная ему Память!). У артефакта же происхождение было не такое верноподданническое, но не менее героическое. Его изготовил Грэй Вольфович Тузикофф по специальному заказу, когда Распаднинское управление НЧЧК всем личным составом целый месяц охотилось на стаю колдунов-вервольфов, терроризировавших окрестности города. Ворлок-реконструктор после того случая чуть в МЛТП не угодил от передозировки магии, но создал уникальную в своем роде волшебную вещь, а точнее - настоящую волшебную палочку с некоторым уклоном в национальный колорит. Прикосновение этой штуковиной одновременно полностью связывало магическую силу и останавливало фазовый переход из звериной ипостаси в двуногую. Говоря проще, стоило коснуться палочкой оборотня-колдуна, и он превращался в обыкновенного зверя. На срок, достаточный для изоляции от общества - дня на три-четыре.
Волшебная палочка, которую энчечекисты в просторечии называли - озверин, в соответствии с традициями оборотней выглядела как… правильно! - как тщательно обглоданная косточка, но при этом считалась настоящим оружием, посему хранилась в сейфе, а к телу пристегивалась точь-в-точь как стилет - специальными ремнями к предплечью.
Для страховки, кроме пистолета и артефакта, Эрин прихватил с собой несколько сильных защитных амулетов, в том числе и талисман, подаренный Праматерью Всех Гоблинов - незабвенной Эфой Горыниевной из Колдубинского леса. Нельзя сказать, чтобы он обольщался относительно легкости победы над магом-дегустатором, но эльф имел все основания рассчитывать на успех. Ведь раньше у него получалось и весьма неплохо. Даже без озверина.
Дзир прыснул, видимо, представил.
– У тебя излишне живое воображение, миледи… Готово!
Замок щелкнул и покорно отдал ключ.
Обнаружившийся за дверью ваниар спокойно поднял голову от раскрытого на середине последнего номера "Глашатая Мандоса". Я выдохнула. "Излишне живое воображение", в наличие которого справедливо обвинил меня Дзир, уже нарисовало мне жуткие картинки: несчастный юный полицейский, безуспешно пытающийся вырваться из ставшей ловушкой комнаты… или задохнувшийся от застарелого запаха табачного дыма. Все равно больше не буду его запирать.
– Весьма познавательное чтение, - похвалил выбор Дивного дроу, кивнув на журнал. - Мы не представлены друг другу, сударь?..
– Ох! - я спохватилась и поспешила выполнить сразу обязанности и светские, и кураторские: - Лейтенант Вариар ап-Айкалнар, столичная полиция… Дзир, сын Дома Ушшос-Нах, капитан НЧЧК. Не желаете ли кофе, господа?
– Весьма рад, - ваниар отложил журнал, встал и склонил голову в приветствии, отвечая на светский кивок Дзира. Правда, каблуками не щелкнул, но все равно - хорош! Правда, Дзир тоже в грязь лицом не ударил, не уступая, если не превосходя юного ваниара по части манер. У дроу аристократизм в крови, а уж у сына Матроны… По загадочным законам дровской иерархии Дзир у нас, конечно, не принц… но где-то на уровне герцога. Естественно, дровские мужчины титулов не имеют, но родиться сыном Матроны или же "обычной" женщины-дроу - это две большие разницы.
– Взаимно, - улыбнулся светлому эльфу ДОБРовец.
– Благодарю за предложение, миледи, - ап-Айкалнар повернулся ко мне, - но в такую погоду кофе кажется мне излишним… Кроме того, я… хотел бы умыться, если это возможно. Сегодня весьма жарко.
– Согласен, жара изрядная, - подхватил сетования ваниара дроу и немедля его проинструктировал. - Прямо по коридору и направо.
– Благодарю, - лейтенант склонил голову и скрылся за дверью прежде, чем я успела его остановить.
– Дзир! Ну, зачем? Ытхан же велел мне не спускать с него глаз!
– Нол, ты и в туалет бы его повела под конвоем? - возмущенно фыркнул дроу. - Перестань. Никто не съест твоего подопечного, пока он путешествует до клозета и обратно. Тем более, что мне надо с тобой переговорить.
– О! - я мигом позабыла про опасности, грозившие чести ваниара в зловещих коридорах нашей конторы. - Ты… сделал?.. - тут я осеклась, памятуя о том, что уши иногда вырастают даже у родных энчечекистких стен.
Дзир кивнул и улыбнулся, показывая, что понял.
– А ты сомневалась?
Я просияла, однако кидаться на шею коварно ухмыляющемуся дроу повременила. Успеется.
– Ты, кажется, предлагала кофе? - командир ДОБРа изящно примостил седалище в эриново кресло и задумчиво выгнул бровь: - Ты смотри, как у нас ап-Телемнар, оказывается, удобно сидит, мягко… Кстати, а где сам герой?
– В ГРИП пошел.
– Что, еще не вернулся? - поразился дроу. - О, спасибо! Все-таки кофе у тебя всегда отличный, Нолвэндэ… Так. Я, помнится, обещал проставиться?
– Обещал, - я, пользуясь отсутствием подопечного, закурила, разгоняя дым рукой. Помогало это слабо: повисшее над Распадком жаркое марево гнало дым обратно в кабинет.
– Тогда имею честь, миледи, пригласить вас нынче в "Лепрекон-клуб", - Дзир изобразил нечто вроде поклона. - По агентурным данным, сегодняшним вечером услаждать слух собравшихся будут небезызвестные вам менестрели, к коим вы, помнится, неравнодушны…
– Э? - я недоуменно подняла брови.
– В "Лепреконе" вечером "Без башни" играют, - перешел на простой язык дроу. - А пиво там всегда свежее. Я уже заказал стол. Так что отправляй своего ручного Дивного переодеваться, чтоб он своими погонами всю публику не распугал, и звони ап-Телемнару. Надеюсь, пригласить туда же прелестную Тави ты догадаешься без подсказок?
– Думаешь, девочка осмелиться пойти? - я ухмыльнулась. - В кабак, да еще и в компании страшных-престрашных темных эльфов?
– Не думаю, - Дзир хохотнул. - Но твое дело - пригласить. А потом… после… мы с тобой найдем минутку, чтоб переговорить о наших делах без лишних ушей.
– Заметано! - я подмигнула. - Мое преимущество загонщика, похоже, заключается в том, что я уже обеспечила себе место в первом ряду партера на представлении "Соблазни эльфийку".
– Жестокосердая Нол, - дроу фыркнул. - Мстительная Нол. В кого ты такая недобрая, в папу или в маму?
– Если я скажу, что в пра-пра-пра-пра-дедушку по маминой линии, ты мне поверишь?
– Не-а, - Дзир в два глотка допил кофе и выбрался из-за стола. - Все, я пошел.
– Я тебе отзвонюсь, - я кивнула и принялась убирать следы спонтанного кофепития. - До вечера. Встретишь в коридоре ап-Айкалнара - спасай и гони сюда, ладно?
Разумеется, Тавариль в ответ на приглашение провести вечер в сидском пабе за распитием "Самайна", песнями и плясками в компании темных эльфов, ответила испуганным писком и категорическим отказом. Нет, она никуда не пойдет. Да, она очень устала за день и прямо сейчас, не забегая даже в управление, отправиться к себе в пансион, где немедленно заляжет в постель и посвятит вечер просмотру очередной серии "Крапивы"…
"Что и требовалось доказать", - ухмыльнулась я и набрала Дзира.
Наблюдать дровскую охоту - это сплошное удовольствие в море позитива. Коварный обольститель специально спугнул жертву и даже оставил ей лазейку для отступления. Уверовав в призрачное спасение за толстыми стенами и крепкими замками "Персиковой рощи", Тави останется совершенно беззащитна перед красноглазым злодеем. Нет-нет, я даже предполагать не хочу, как именно Дзир выманит жертву! И не жалко мне девчонку ничуть. Я же мстительная, так? Ах, да! И еще - коварная.
Естественно, ап-Айкалнар приглашение принял. Я честно предупредила Дивного, что "Лепрекон" - это заведение специфическое… впрочем, и публика там собирается определенного рода. В этом клубе никто не удивится ни драным джинсам, ни вечернему платью. Отвести ваниара в "Лепрекон"… О, Нол, да ты растешь! Впрочем, после наших церемонных реверансов в течение последних двух дней мы оба достаточно хорошо "принюхались" друг к другу, чтоб по обоюдному согласию перестать изображать, что находимся на приеме у Владычицы. Переходить на "ты", конечно, пока не стали… Но тот знаменательный факт, что нас в свое время драли на одной и той же скамье с разницей в каких-то пять-шесть лет… В общем, такие вещи очень сближают.
Договорившись с ап-Айкалнаром, что за ним домой заедут Хиналгон с Диммидроллом, я отпустила подопечного на волю, переодеваться (все равно за парнем хвостиком следуют ребята из наружки). И приступила к самому сложному этапу подготовительных работ - стала звонить Эрину.
***
Вот так бывает в жизни - со стороны наблюдаешь нечто, вроде как не имеющее к тебе ни малейшего отношения, а где-то в глубине души подтачивает изнутри червячок нехорошего предчувствия. И можно гнать беспокойство прочь, словно надоедливую муху, а все равно разразится неприятность, врежет пыльным мешком из-за угла по ушастой башке поганая весть, и прорвутся плотины давней обиды.
Казалось бы, надо радоваться, что рабочий день закончился без эксцессов, впереди неплохой вечер в замечательной компании, тем более "Лепрекон" - отличное место для того, чтобы повеселиться и расслабиться. Осталось только переодеться и взять Нолвэндэ под локоток. Дроу подхватят их у края пешеходки и вперед. Что сложного? Где подвох? Но не зря, совсем не зря Эрину было так неуютно: знобило под теплым душем, ныло за грудиной и отчаянно хотелось побыть в одиночестве.
Он заставил себя одеться, особо не придавая значения, насколько тщательно выглажены рубашка и брюки, и поспешил в соседнюю квартиру.
Да! Лучше бы капитан подождал напарницу на улице.
Этого платья цвета красного вина он раньше на Нолвэндэ не видел, ровно как палантина, покрытого ручной вышивкой, и изящных туфелек из кожи василиска. Зато Эрин примерно представлял, сколько стоит подобный наряд, включая тончайшие чулочки, которые Нол в этот самый миг поправляла. К слову, стоимость кружавчиков на подвязках равнялась двум зарплатам энчечекиста. И, разумеется никакого макияжа, тем более, особых украшений, кроме подвески на груди в виде фамильного герба. Не хватало только венца с сильмариллами.
Паучий случай! Едреные пассатижи! Для Эрина она так никогда не наряжалась!
– А ты не могла одеться еще дороже? Чтобы никто случайно не напутал, кто есть кто, - раздраженно проворчал он. - Я, конечно, понимаю, что леди не ходят с голыми ногами, но не до такой же степени.
Напарница окинула Эрина непонимающим взглядом. Мол, кто давал тебе право судить, дорогой? Кто ты такой, чтобы мне указывать?
– Я уже не успею сбегать на хинтайский рынок и купить там себе мини-юбку, - процедила она сквозь зубы.
О! Это был тот самый ответ, который потребен, чтобы Эрин завелся с полоборота.
– Как можно?! - воскликнул он, притворно всплеснув руками. - Как ты могла подумать о хинтайской шмотке, дорогая? Что скажет кузина Амэльдэ? Да и на Скачки в такой юбке не пустят, ведь к ней не подберешь ни шляпки, ни перчаток, верно?
Капитана аж распирало от злости. Лучшего способа явственно показать разницу в положении и происхождении сложно придумать. Рядом они смотрятся как… госпожа и слуга, и никак иначе. Конечно! Нол и замуж потому идти отказывалась. Разве пара благородной леди провинциал плебейского рода, отягощенный массой дурных привычек в ущерб толщине кошелька?
– Мне теперь в "Лепрекон" шпоры надевать, чтобы тебе соответствовать?! Ну, прости! Как-нибудь в следующий раз попытаюсь прицепить к кроссовкам.
Мыслечтица вопросительно подняла бровь, сохраняя на лице царственное спокойствие:
– Я не отвечаю твоим запросам? Может быть, Тавариль тебе больше подходит в спутницы? Она и юбки подходящей длины носит, и твои любимые сериалы смотрит.
И подумала очень и очень "громко": "И у тебя такая уже была однажды!"
Вот тут-то Эринрандира и понесло по кочкам, словно легкий хинтайский танк, не разбирая дороги. Еще бы! Нолвэндэ сейчас воплощала в себе всех тех надменных аристократов, которые старались ап-Телемнара в упор не видеть и соизволили явить внимание только тогда, когда он получил рыцарство.
– Не надо перекладывать вину с больной головы на здоровую! - прошипел он, зловеще прищурившись. - Я не виноват, что родился в простой семье и престижных закрытых пансионов не заканчивал. И в армию пошел служить, не отдавая дань старинной традиции, а потому что захотел сам. И, да! Я так и не защитил диссертацию, и вообще прозябаю тут в провинции - никчемный алкоголик и параноик - но при этом имею наглость любить девушку из благородного семейства, и даже неоднократно предлагал ей замужество. Хам такой!
Нет, Эрин не кричал, но каждое его слово походило на удар молота по наковальне - звонко, хлестко и жестко. Точно гвозди заколачивал. В гроб.
Это что же получается - он совершенно не знает Нолвэндэ? Прожив год практически вместе, он ни разу по-настоящему не задумался о её статусе, позабыл о семействе Анарилотиони, выкинул из головы все, что не касалось их общих интересов. Да и много ли того общего? Секс да работа - не более.
Выходит, она все время притворялась, прятала от Эрина свою истинную сущность, свои наклонности и замашки. И потребовался приезд Дивного, чтобы все встало на свои места, и явилось сокрытое под маской "обыкновенной девушки".
– Я не смогу покупать тебе чулочки за… немыслимые деньги и обеспечивать тебе выезд в свет. Но даже если бы мог…
Пока ап-Телемнар самозабвенно солировал с "Песнью униженного плебея", его напарница и, по совместительству, возлюбленная стояла молча, плотно сжав губы, и держала в руках свой боевой ноутбук. Но после слов:
– … я бы всегда оставался чем-то вроде бесплатного приложения к блистательной леди Анарилотиони…
Нол со всего маху шарахнула несчастный ноутбук об пол, поставив жирную и громкую точку в скандале. Армейский прибор трудно расколотить, и ничего ноутбуку не сделалось, но на Эрина этот демарш впечатление произвел. И немалое.
– Я тебя настолько не устраиваю? - тихо спросила Нолвэндэ, повергнув энчечекиста в ступор. - Мне теперь застрелиться, чтобы возродиться дочерью слесаря и кухарки? Только так я и смогу соответствовать твоим требованиям?
И глаза у неё стали… очень грустные. Словно Эрин наотмашь ударил Нол без всякой вины. Под этим немигающим потрясенным взглядом эльф осекся и сразу же почувствовал себя распоследним гадом, подонком и неотесанной скотиной. А как еще назвать мужчину, устроившего омерзительную сцену своей любимой девушке?
А еще Эринрандир испугался до смерти.
– П-прости! Я не прав! Я не должен был так говорить, - сказал он отрывисто, чувствуя, как плотно натянулась меж ними тонкая ткань бытия. Одно неловкое движение или слово - и порвется навсегда то единение, которое создалось за полтора года.
Вот спрашивается, кто тебя, ушастый дурак, за язык тянул?
Но видимо, Нолвэндэ тоже оказалось не под силу разрушить с таким трудом созданные отношения. Она тяжело вздохнула и не стала отдергивать руку, когда Эрин взял её ладонь в свою. Такое себе хрупкое примирение получилось. Но получилось же!
Худой мир лучше доброй ссоры - это же все знают.
Ведь как бывает - рассоришься в пух и прах с тем, кто тебе бесконечно дорог, а гордость не позволит сделать шаг к примирению, а потом… потом бывает слишком поздно что-то исправить.
***
– Подожди две минуты, пожалуйста, - несколько суховато сказала я и, развернувшись на каблуках, ушла в комнату и аккуратно притворила за собой дверь.
Ну что, дорогая, получила?!
Балрог! Вот в кои-то веки решила немного побыть красивой женщиной, возлюбленного порадовать… даже пистолет с собой брать не хотела! Побыла. Порадовала. Угу.
Эру, лучше бы он меня ударил. Клянусь честью, было бы далеко не так… противно.
Я стянула через голову злосчастное платье и сдернула чулки, не слишком заботясь об их целостности. Да так и оставила все это дорогущее барахло на полу неопрятной кучкой. Рывком распахнула дверцы шкафа. Так. Надо подумать… а нечего тут думать! Времени нет, дроу ждут, и… Проклятье! Я не хочу никуда идти. Я не хочу его видеть. Но если я сейчас забьюсь в угол и буду молча лелеять свою обиду, кому от этого станет легче? Может быть, Эрину, а?
Нет уж! В "Лепрекон" я пойду, и вовсе не потому, что терять лицо в такой ситуации немыслимо, нет. Мне нужно напиться и забыться. Прямо-таки жизненно необходимо! Иначе… иначе я начну думать, начну анализировать и прогнозировать… и мне даже предположить страшно, до чего я в итоге допрогнозируюсь.
Продергивая ремень в шлевки спортивных бриджей, я злорадно хмыкнула. Это на неискушенный взгляд нашего обиженного капитана платьице выглядело этаким гимном расточительству. Ага, конечно. Ничего, что вот эти вот с виду простые штаны стоят раза в полтора подороже? Так, теперь еще футболку… С подобранными в высокий строгий узел волосами такой наряд будет смотреться убийственно. Я выдернула шпильки и, не глядя, перехватила волосы в "хвост". Теперь "Куталион", удостоверение и ключи в поясную сумку… Все! Готова. А в зеркало смотреть не буду… насмотрелась уже. Не далее, как полчаса назад, когда самозабвенно наряжалась, словно последняя идиотка радуясь возможности… А ну, хватит! Я сухо всхлипнула и сильно и зло ущипнула себя за ляжку. Ты еще зареви давай, леди Нол.
Ну почему? Проклятье, почему?! Разве я когда-нибудь скрывала от него свое имя? Свое происхождение? Разве это была страшная тайна? Или до него просто все доходит с опозданием на два года?!
Разве я когда-нибудь давала ему хоть малейший повод усомниться во мне?!
"Не понимаю", - сказала я себе. Соврала, конечно. Все я понимала… но признаваться в этом понимании не хотелось страшно. Нет. Только не сейчас…
А вот цепочку с гербом я снимать принципиально не стала, просто спрятала под футболку. Я не собираюсь отказываться от своего имени и своей семьи ради уязвленной гордости капитана ап-Телемнара. Проклятье! Мне нечего стыдиться! Почему я должна испытывать стыд и смущение оттого, что моя семья удостоилась фамильного герба?
Не понимаю. Я ношу кольцо-печатку с тем же самым гербом, не снимая… Почему он на кольцо не реагировал так бурно?
"Да все просто, милая моя, - сама же себе и ответила. - Кольцо он просто никогда не замечал. Оно же в глаза не бросается… мало ли какие побрякушки таскает на себе глупая девка, которая играется в принцессу?!"
Чувствуя, что снова начинаю закипать, я ущипнула себя еще раз. Все, балрог меня отдери, все! Две минуты кончились. Дроу ждут у конца пешеходки.
– Все, - я вышла в прихожую, сунула ноги в спортивные сандалии и жестом указала на дверь, не поднимая на возлюбленного глаз. - Можно идти.
И тщательно заперла дверь.
***
Разумеется, Нол не осталась в долгу. Она тут же переоделась - в демократичные бриджики и футболку без претензий. И это демонстративное подчинение расстроило Эрина сильнее, чем если бы Нолвэндэ надавала ему пощечин. Вечер был окончательно и бесповоротно испорчен, даже не начавшись. И как ни старались Аминаллон с Меноваззином взбодрить светлых эльфов шутками-прибаутками - ничего у них не вышло. Дзир умудрился выманить Тавариль из пансиона (мысленно Эрин содрогнулся, представив, каким образом Ушшос-Наху это удалось сделать) и окружил несчастную перепуганную стажерку весьма зловещей заботой и вниманием. Кто бы мог подумать, что у светлой эльфийской девы от смущения могут покраснеть даже коленки? Хотя чему тут дивиться? Дзир обрабатывал объект темных желаний с пылом и напором, не оставляя ни малейшего просвета в сети коварного обольщения.
Капитан ап-Телемнар, надувшись сычом, сидел в углу и уныло цедил пиво, наотрез отказавшись поддерживать как светский треп Нолвэндэ со столичным гостем, так и неуемное веселье дроу. А повод для расстройства у бравого энчечекиста имелся весомый.
"Ты ей не пара, - честно признался он себе. - Мы не просто разные, мы - абсолютная противоположность друг другу, и вместе нам не быть никогда"
К этому неутешительному выводу ап-Телемнар пришел по здравому размышлению и по итогам прошедшего года. И можно сколько угодно убеждать себя в том, что все будет хорошо, но на самом деле уже начался обратный отсчет, и возврата в сладостные иллюзии больше нет. Возможно, Нолвэндэ еще не поняла, но её возвращение в столицу к привычной жизни уже началось. Пройдет совсем немного времени, и славный город Распадок, а так же неудачный роман с провинциальным капитаном останется для леди Анарилотиони-младшей в прошлом. На такое развитие событий эльф готов был поставить свои никчемные золоченые шпоры и призрачное милордство.
Но как следует пожалеть себя, несчастного и никому не нужного, Эрину не удалось. Его мобильный телефон издал пронзительный визг, а на экранчике высветился незнакомый номер.
– Здравствуй, капитан.
Голос был низкий, густой и сочный, как переспелый, чуть забродивший персик. С червячком внутри.
– Кто говорит?
– Тот, кого ты так настойчиво и упорно ищешь, капитан, - хохотнул незнакомец.
– Совесть замучила? Хочешь прийти с повинной? - поинтересовался хладнокровно эльф.
Значит, визит к вредным регистраторшам таки спугнул преступника. Отлично!
– Что-то вроде того, - усмехнулся невидимый собеседник.
– Подсказать адрес управления НЧЧК?
– Ты так любезен, капитан. Но - нет, преждевременно это.
– Тогда чего тебе надобно?
– Скажем, совершить взаимовыгодный обмен.
Злодей ворковал, словно влюбленная горлица.
– А у меня все есть.
Негодяй сделал многозначительную, почти театральную паузу, подразумевающую изрядную долю сомнения в словах капитана.
– А как же многочисленные терзающие вопросы? По удивительному стечению обстоятельств у меня есть на них ответы.
– О! Так поделись… в качестве жеста доброй воли, - предложил Эрин.
– Нет, жест доброй воли я уже сделал.
– Это какой же?
– Разве то, что семеро добропорядочных обывателей остались живы и относительно здоровы, не считается?
– А почему ты так уверен, что я сам не найду ответы? - по старой эльфийской традиции ответил вопросом на вопрос энчечекист.
– Это вряд ли, - хмыкнул злодей. - Решайся, капитан ап-Телемнар, твоя маленькая любезность… ответ всего на один вопрос, не более… в обмен…
– В обмен на что? - осторожно уточнил Эрин.
– Ну, скажем… на то, что похищений больше не будет и…
Сладкоголосый преступник намеренно тянул время.
– Твои неприятности резко закончатся.
Эринрандир чуть на месте не подпрыгнул. Ах вот оно что! Нюхом чуял! Все-таки оба дела связаны между собой. Как интересно!
– Заманчивое предложение, - согласился энчечекист. - Где и когда?
– Через час. Там, где нашли тело господина Маахова, - был ответ, и абонент тут же отключился.
Ну чем не прекрасный повод снова доказать всем, в том числе и одной обидчивой аристократке, что капитан ап-Телемнар не расшитым бисером мокасином здравур хлебает? И он докажет. Да еще и Ытхану Нахыровичу - старому хитрому игроку в подковерный гольф - нос утрет.
Энчечекист, ни много ни мало, собирался захватить мага в одиночку. Самонадеянно? О да! Безрассудно? Еще как! Но бывший разведчик оказывался и не в таких переделках, а против магов у него тоже есть приемчик. Хоть и запрещенный, но очень эффективный. Еще поглядим, кто кого!
– Ты куда, Светлый? - спросил бдительный Меноваззин.
– У осведомителя появилась кой-какая информация, надо срочно встретиться, - соврал тот.
Нолвэндэ как раз танцевала с Аминаллоном, и ей Эрин только рукой махнул. Мол, еще увидимся.
Если сразу взять такси, то времени как раз должно хватить для заезда в управление, чтобы достать из сейфа именной "Ангрод" и заветный артефакт.
***
Можно очень по-разному относиться к дроу: считать ли наших темных родичей средоточием зла и мрака, глумливыми похотливыми скотинами с дурной склонностью к черному юмору или же, напротив, впадать при виде красноглазой темнокожей физиономии в состояние радостного отупения и бессмысленного любования… Скажу за себя - наших ДОБРовцев лично я обожаю, и всех скопом, и каждого в отдельности, несмотря на все их выходки, шуточки и приколы. Просто вся эта компания опасных беловолосых парней, с ног до головы увешанных оружием, до скрежета зубовного напоминает мне моих собственных милых братцев, с той лишь разницей, что масти разные, а так - те же жеребцы и та же казарма. И так во всем.
Так вот - к дроу можно относиться по-разному, одного у них не отнять. Ежели у вас среди знакомых завелся темный эльф, забудьте про скуку. Когда дроу решит, что он в настроении развлекаться, вам тоже не удастся усидеть в своем углу и тихонько предаваться тоске и меланхолии. А уж если таких решительных ребят соберется больше, чем двое… В общем, злобно надраться "Черным Самайном" под исполненные мрачной лирикой строфы одноименной песни и волшебный голос Леди Ти, солистки "Без башни", мне элементарно не дали. Едва лишь плач скрипки и флейты сменился задорными аккордами забавной, на грани пристойности, песенки про псов и воинов, Аминаллон с Меновазином, не слушая вялых возражений, подхватили меня под руки и буквально вытащили в зал. А уж плясать вместе с двумя темными эльфами и при этом продолжать скучать и злиться - это, поверьте, совершенно невозможно.
Так что спешное отбытие Эрина в неизвестном направлении я заметила лишь краем глаза. И - стыдно сказать! - испытала почти облегчение.
***
"Ангрод" лейтенанту Эринрандиру ап-Телемнару торжественно вручали перед строем, и ни кто-нибудь, а лично сам Хирлориэн Галатилион - ныне покойный супруг Владычицы (Вечная ему Память!). У артефакта же происхождение было не такое верноподданническое, но не менее героическое. Его изготовил Грэй Вольфович Тузикофф по специальному заказу, когда Распаднинское управление НЧЧК всем личным составом целый месяц охотилось на стаю колдунов-вервольфов, терроризировавших окрестности города. Ворлок-реконструктор после того случая чуть в МЛТП не угодил от передозировки магии, но создал уникальную в своем роде волшебную вещь, а точнее - настоящую волшебную палочку с некоторым уклоном в национальный колорит. Прикосновение этой штуковиной одновременно полностью связывало магическую силу и останавливало фазовый переход из звериной ипостаси в двуногую. Говоря проще, стоило коснуться палочкой оборотня-колдуна, и он превращался в обыкновенного зверя. На срок, достаточный для изоляции от общества - дня на три-четыре.
Волшебная палочка, которую энчечекисты в просторечии называли - озверин, в соответствии с традициями оборотней выглядела как… правильно! - как тщательно обглоданная косточка, но при этом считалась настоящим оружием, посему хранилась в сейфе, а к телу пристегивалась точь-в-точь как стилет - специальными ремнями к предплечью.
Для страховки, кроме пистолета и артефакта, Эрин прихватил с собой несколько сильных защитных амулетов, в том числе и талисман, подаренный Праматерью Всех Гоблинов - незабвенной Эфой Горыниевной из Колдубинского леса. Нельзя сказать, чтобы он обольщался относительно легкости победы над магом-дегустатором, но эльф имел все основания рассчитывать на успех. Ведь раньше у него получалось и весьма неплохо. Даже без озверина.