мебель.
- Черт побери! - рявкнула она, вскакивая на ноги, но датчики шлемов уже
показали, что внутренности склада были необитаемыми. Рассмеявшись, Ковач и
Бредли перелезли через мебельную баррикаду.
Не зажигая света, Ковач осмотрел заставленное вещами помещение.
Сенкевич наткнулась на софу. Как и вся прочая мебель в чехлах из
прозрачной пленки, софа отличалась богатством отделки.
И, несомненно, предназначалась для гуманоидов. Коротконогим халианам
она показалась бы столь же неудобной, как людям метровые спальные ниши
хорьков.
- Пошли, - сказал Ковач, но его спутники уже скользили между рядами
ящиков самых разных размеров. Сквозь расположенные по фасаду здания окна,
закрытые жалюзи, проникал свет, исходивший из какого-то источника в центре
огороженной площади.
Амуниция, навьюченная на жилистого Бредли, придавала облику сержанта
какую-то неуклюжесть. Шаг правой ногой был чуть короче, чем левой, и
дергающийся в такт шагам ранец только усиливал впечатление асимметричности
движений.
Ковач посмотрел на него.
Бредли в ответ тоже глянул на него, но за щитком шлема прочитать
выражение его лица было невозможно.
- Нет проблем, кэп, - ответил он на немой вопрос командира. - Мы же не
на спортивных соревнованиях.
Он вытащил из-за пояса трубу пятизарядного гранатомета, пальцем зацепил
регулятор задержки, положение которого определяло время детонации гранаты.
Ковачу не надо было видеть лицо Бредли, он и так знал, что на губах
сержанта сейчас гуляет ухмылка.
Ухмылка тигра, вонзившего зубы в горло своей жертвы. Ухмылка, которая
часто появлялась на лице самого Ковача.
Окна были узкими, но зато во всю высоту склада. На стене имелась дверь,
открывающаяся изнутри вручную. Пока Ковач и Бредли разглядывали площадь
сквозь жалюзи, Сенкевич бесшумно открыла дверь, держа плазменную пушку
наготове.
Помещение, в котором они находились, освещалось только светом,
проникающим сквозь окна. Не было никакой опасности, что кто-нибудь снаружи
обнаружит готовящихся к бою охотников.
Халианский корабль был слишком мал для межзвездных перелетов - цилиндр
не более шестидесяти метров в длину, но в отличие от "Бонни Паркера" он не
был предназначен для посадки в любом, даже неприспособленном месте; Пилоту
не удалось удержать его на весу с помощью стартовых двигателей, и корабль
встал на землю. Узкие посадочные стойки, предназначенные для того, чтобы
удерживать равновесие на гладком бетоне космодрома, вошли в почерневший от
огня дерн, как нож в масло; брюхо летательного аппарата провалилось так
глубоко, что любая попытка запустить ракетные двигатели при старте
угрожала взрывом.
Около сотни человек столпились у корабля. Те, что стояли почти вплотную
к корпусу шаттла, яростно кричали на остальных, требуя немного отступить,
иначе они поджарятся у раскаленной обшивки. Люк корабля открылся, выпустив
облачко пара.
Не обращая внимания на шумные протесты толпы, к шлюзу бесцеремонно
подъехала огромная сверкающая машина на воздушной подушке, колеса которой
были опущены на землю. Подали трап, дверь машины открылась, и из машины
выбрался человек весьма солидного вида. Его пестрое одеяние однозначно
свидетельствовало: этот господин богат и на военной службе не состоит.
- Скажите, когда, - потребовала Сенкевич, приготовившись распахнуть
дверь ногой и пальнуть из плазменной пушки. Она не могла видеть, что
творится снаружи. - Скажите же, когда!
- Сэр, что, черт побери, там происходит? - шепотом спросил Бредли. -
Они не... я хочу сказать, что они...
- Да, - тихо и спокойно ответил Ковач, - стреляй прямо в люк, а потом
сразу падай. Топ, мы с тобой метнем гранаты с трехсекундной задержкой -
большим пальцем он зарядил кассету с микрогранатами, зная, что в это
мгновение Бредли проделывает то же самое, - так, чтобы гранаты разорвались
в воздухе.
- И отступаем обратно, кэп? - спросил сержант.
- И атакуем корабль, Топ, - поправил его Ковач, выказывая при этом не
больше эмоций, чем при изучении грузовых накладных три недели назад в
Порту на Тау Кита. - На борту не успеют закрыть люк. После того, как Си
подпалит их.
Человек, приехавший на машине, направился по трапу. Толпа - насколько
мог видеть Ковач, там были одни мужчины - торопливо расступилась перед
ним, словно он все еще ехал на своем броневике. Внутренний люк шлюза,
вероятно, был также открыт, потому что когда человек достиг верха трапа,
из корабля шагнула фигура в серебристо-черной униформе и преградила ему
дорогу.
Некоторое время эти двое орали друг на друга на языке, который Ковач не
знал. Неожиданно человек в униформе пнул штатского в живот, после чего тот
скатился назад по трехметровому трапу. Толпа издала коллективный вздох,
слышный даже за шипением и свистом работающих на холостом ходу двигателей
корабля.
- Сэр, - умоляющим голосом спросила Сенкевич, глядя на глухую панель
перед собой. - Сэр, когда же?
Толстый поднялся на ноги, в ярости что-то крича. Из корабля появилась
еще одна фигура и встала рядом с человеком в форме.
Вновь появившийся был халианин. Он залаял что-то человеку в форме,
программа перевода в шлеме Ковача немедленно включилась.
- Чего вы ждете? Неужели вы не понимаете, что даже сейчас ракета может
быть в воздухе.
- Приготовьтесь, - сказал Ковач, держа ружье вертикально в левой руке и
кассету с гранатами в правой.
Человек в форме обернулся к халианину и пролаял в ответ.
- Пристрелите этого, - перевел шлем, - а остальных мы как-нибудь
впихнем.
Халианин поднял автомат. Толстый с испуганным воплем бросился к своему
автомобилю.
- Давай, - прошептал Ковач.
Сенкевич с грохотом распахнула дверь ногой, и через мгновение в ночи
молнией сверкнула вспышка плазменного ружья.
Плазменный заряд угодил прямо между двумя фигурами, стоящими в шлюзе,
попал в переборку внутри корабля, и входная камера превратилась в огненный
шар. Взрыв отбросил халианина и человека в форме метров на десять от
шлюза, их шерсть и волосы вспыхнули.
Всякий, кто находился внутри корабля, если только он не был отделен от
шлюза закрытой дверью, должен был получить ожоги. Что же касается толпы
снаружи...
Кассеты с гранатами по крутой дуге взлетели высоко над толпой, потом
сработало разрывное устройство и разделило каждую кассету на пять гранат.
Мгновением позже гранаты разорвались со звуком древесной ветки, ломающейся
под тяжестью налипшего снега.
Вылетевшая оттуда шрапнель разлетелась по двору склада; толпа полегла,
как скошенные колосья пшеницы.
Когда разорвалась последняя граната, Ковач был уже в движении. На
правом запястье расплывалось пятно крови, он чувствовал, как постепенно
немеет рука, но это не мешало ему действовать. Гранаты выбрасывали
шрапнель из стеклопластика, которая быстро теряла скорость в атмосфере, но
даже за двадцать метров от места разрыва она все еще была опасна. На более
же близком расстоянии...
Сенкевич хотела было дать очередь из автомата по людям, оказавшимся за
пределом радиуса поражения гранат, но в луже крови. Пули ушли в ночное
небо, но это уже не имело никакого значения. Те, кто мог передвигаться, в
ужасе размахивая руками, разбегались во все стороны. Некоторые ослепли,
некоторые истекали кровью...
Разрывное устройство разбросало гранаты достаточно широко, и большая
часть людей осталась на месте.
Халианин бился в агонии среди корчившихся людей. Ковач на бегу три раза
выстрелил в него из автомата, а бежавший на полшага позади Бредли разнес
вытянутую звериную морду выстрелом из своего помпового ружья.
Не стоит экономить боеприпасы, когда имеешь дело с халианами.
Ковач первым достиг трапа и, несмотря на вес своей амуниции, одним
прыжком взлетел наверх. Его компаньоны инстинктивно огляделись вокруг, так
поступил бы и он сам, если бы первым оказался кто-нибудь другой. Бредли
выстрелил по спинам удирающих людей, дабы у них не возникло желания
повернуть назад. Для его ружья расстояние было слишком велико, но одна из
мишеней взмахнула руками и упала, не добежав какого-то метра до укрытия.
Сенкевич с хирургической точностью прошила очередями ветровое стекло и
двигатель машины. Работающая на холостом ходу турбина взвыла, потом
лопасти остановились, и машина осела на землю. За решетками двигателя
показались язычки желтого пламени.
За спиной Ковача щелкал соленоид, кто-то из оставшихся в живых членов
команды лихорадочно пытался закрыть дверь, но струя плазмы, вероятно,
расплавила или пережгла какую-то электронную схему.
Ковач ввалился в шлюз, выжженный зарядом плазмы. В металлической
переборке, прямо напротив люка, было проплавлено отверстие около метра в
диаметре. Все, что могло воспламениться, либо еще горело, либо уже
сгорело, включая и труп, слишком обожженный, чтобы его можно было
идентифицировать. Открытая дверь вели на корму, где виднелись две каюты и
закрытые инженерные помещения, и налево - на нос к рубке.
Ковач выстрелил в правую и прыгнул в левую дверь, выпустив еще одну
короткую очередь; пули отрикошетили от пола и стен прохода, что должно
было очистить его.
Но ни одна из этих пуль не задела халианина, выпрыгнувшего из рубки с
автоматом в одной руке.
Ковач не ожидал встретить настоящего сопротивления. Он постарался
повернуть дуло в нужную сторону, но в этот момент врезался боком в палубу,
и пули прошли под подпрыгнувшим в этот момент халианином. Единственной
удачей было то, что его противник был так же ошарашен и постарался
оглушить десантника своим автоматом. Вместо того, чтобы стрелять, как
должен был подсказать ему здравый смысл, он прыгнул на свою жертву.
- Грязная обезьяна, - рявкнул автопереводчик, и стальной ствол автомата
обрушился на прочный пластик шлема Ковача. Свободная лапа хорька вцепилась
в плечо десантника, изо всех сил пытавшегося не дать противнику запустить
свои когти под подбородок...
И тут Бредли разрядил свой дробовик в висок халианина.
На мгновение Ковач оглох. Кроме того, он ничего не мог видеть, пока не
поднял забрало шлема, забрызганного содержимым черепа врага.
Люк на другом конце короткого прохода закрывался. Ковач сунул в щель
свое ружье. Пластиковый приклад затрещал, но бериллиевая ствольная коробка
выдержала, хотя и погнулась.
Бредли вытащил кассету с гранатами.
- Не надо! - крикнул Ковач. Он направил автомат халианина в середину
люка рубки и нажал на курок. Ничего не произошло.
- Сэр, они спрячутся в противоперегрузочных камерах! - крикнул Бредли.
- И придут в себя!
Кассета была помечена тремя красными полосками - она предназначалась
для подавления укрепленных огневых точек.
Над самым спусковым курком автомата, слишком близко для руки человека,
но в самый раз для короткопалых халиан, располагался рычажок. Ковач
перевел его и дал пару очередей.
- Нам нужно, чтобы этот корабль взлетел, - крикнул он, потянувшись за
своей кассетой с гранатами. Люк начал открываться. Он бросил кассету во
все расширяющуюся щель и прыгнул вслед за ней.
Кассета была не заряжена. Забравшийся в противоперегрузочную камеру
пилот-халианин, сжимавший в руках пистолет-пулемет, замер в ожидании,
когда она взорвется, чтобы вскочить и расстрелять врагов. Он так и не
понял своей ошибки, автоматная очередь прошила его морду.
- Проверь кормовые кабины, - приказал Ковач. - С рубкой все в порядке.
Ковач повернулся и посмотрел на панель управления. Она казалась
неповрежденной - ни отверстий от пуль, ни следов расплавленного металла,
ни едкого запаха сгоревшей электроники.
Но и ничего знакомого тоже.
- Выкуриваю из норы! - предупредил голос Бредли в наушниках шлема.
Ковач замер. Раздалась нестройная очередь глухих взрывов, через
несколько мгновений сдетонировала вторая кассета.
- Каюта с правого борта очищена, - лаконично доложил Бредли. Он бросил
две кассеты с двухсекундной задержкой. Халиане, выскочившие из укрытия
после первого взрыва, как раз подоспели ко второму.
Теперь там, конечно, сплошная каша.
Четыре противоперегрузочные камеры рубки были адаптивны к форме, то
есть, будучи включены, они принимали форму находящегося в них тела. Три
камеры съежились настолько, чтобы принять халиан, но одна из крайних все
еще сохраняла форму человеческого тела.
- Каюта с левого борта закрыта! - крикнул Бредли, в его голосе
слышалось беспокойство, которого не было еще секунду тому назад. - Сэр,
хотите, чтобы я подорвал ее? Не можете ли вы меня прикрыть?
Значит, люди все-таки способны управлять этим чертовым кораблем.
Все дело было в том, что ни один из находившихся на борту людей не умел
этого делать. И если Ковач правильно понял значение того, что тот халианин
выкрикнул за мгновение до того, как заряд плазмы отправил его в ад,
корабль давал им единственную надежду пережить следующий...
- Кэп, - доложила Сенкевич, - я взяла пленного, и он говорит...
Ковач уже было тронулся с места, когда радиосвязь прервалась взрывом
помех, значительно более громким, чем вызвавший его треск выстрела
плазменного оружия.
Сержант Бредли припал к палубе. Его дробовик был направлен на дверь
каюты, которую он нашел закрытой. Бредли то и дело оглядывался через
плечо, стараясь разглядеть, что творится снаружи корабля.
Ковач поскользнулся на скользкой пленке, образовавшейся на палубе после
охлаждения испарившегося металла, и с размаху приземлился на три точки, но
трофейный автомат остался направленным на дверь шлюза, в которой появилась
Сенкевич.
Плазменная пушка висела на ее плече, конец дула все еще светился.
Снаружи один из складов рухнул в образовавшийся внутри огненный шар.
Кто-то из оставшихся в живых аборигенов сделал большую ошибку, обратив на
себя внимание Си.
- Шевелись! Шевелись, собачья душа! - заревела она на кого-то,
находящегося вне поля зрения Ковача. - Или, ей Богу, следующим выстрелом я
разнесу тебе башку.
Когда она заговорила, транслятор ее шлема пролаял что-то по-халиански.
Не могла же она взять в плен...
Ковач шагнул к капралу и тут же отпрыгнул в сторону, чтобы толстяк в
гражданской одежде, обезумевший от страха, не сбил его с ног. Это был тот
самый парень в пестром наряде, что пытался проникнуть в корабль. Человек в
серебристой форме готов был убить, но этому тогда помешала непредвиденная
атака Охотников.
- Он размахивал своей рубашкой из машины, Кэп, - объяснила Сенкевич. Ее
глаза, не останавливаясь ни на мгновение, шарили в темноте в поисках
затаившихся снайперов. - Я подумала... в общем я не застрелила его. И
тогда он пролаял, что на это место должна быть сброшена ядерная бомба, но
что он может увести нас отсюда.
- Ты сделала правильно, - сказал Ковач, даже не подумав о том, что
извинение Сенкевич за пленение этого человека звучит немного странно.
- Быстро, в рубку! - сказал голос транслятора в ухо Ковача после того,
как изо рта пленника вырвался визгливый лай. - Они наверняка уничтожат эту
базу, это может произойти в любой момент. Они не хотят оставлять даже
следа этих установок!
Этот парень все еще был охвачен паникой, но по его походке было
понятно, что к нему мало-помалу возвращается прежнее высокомерие. Выглядел
он как клоун - из рубашки вырван клок, поблескивающие голубые штаны в
обтяжку измазаны чем-то темным.
- Сэр! - крикнул Бредли. Он включил свой микрофон, не выключая
транслятор, и его речь сопровождалась лаем перевода. - Эта каюта! Не можем
же мы ее оставить так.
- Тогда, ради Бога, проследи за ней! - огрызнулся Ковач, торопясь
вместе с пленником в рубку.
Пытаясь перепрыгнуть лежащий в проходе труп халианина, пленник
поскользнулся и пробормотал что-то, скорее всего проклятие, но оно было
произнесено на том же самом незнакомом языке, на котором он ругался с
одетым в форму человеком перед тем, как появился халианин.
Кто-то обстреливал корабль из пулемета - с противоположной стороны от
шлюза, поэтому Сенкевич никак не реагировала. Эти пули не могли повредить
обшивку корпуса, но постоянное кланг-кланг-кланг, раздававшееся с каждой
короткой очередью, все туже закручивало какую-то пружину внутри Ковача.
Пленник плюхнулся в одну из центральных камер, которая тут же приняла
форму его тела, раздавшись в стороны и вверх. Ковач опустился на колени
возле пленника, держа дуло автомата возле его виска.
Топографические дисплеи, появившиеся на месте пустых кронштейнов,
неожиданно пробудили в памяти Ковача недавние картины.
Когда он ворвался в рубку, думая только о том, чтобы успеть выстрелить
прежде, чем отреагирует сидящий в камере халианин, поверх этих пластиковых
консолей мерцали точно такие же огни. Огни эти погасли вместе со смертью
пилота, но автоматически включились, когда перед ними вновь сел живой
разум.
Палец пленника дернулся, и шесть колонн красного света стали выше.
Корабль мягко качнулся, рассеивая сомнения Ковача в том, что этот со всей
очевидностью штатский, сможет управлять этой проклятой штукой лучше, чем
сами Охотники. Вместо того, чтобы резко стартовать и взорвать одну или
несколько блокированных дюз, пленник осторожно оторвал киль от
поверхности.
Кланг-кланг-винг-споу-у-у!
Пулеметчик переместился на позицию, с которой мог достичь чего-то
большего. Ковач пригнулся пониже, но пуля, попавшая в люк шлюза,
срикошетив два раза, застряла в переборке.
Сенкевич знала свое дело хорошо - ее плазменная пушка выпустила свой
последний заряд. Последовавший вслед за выстрелом взрыв оказался слишком
силен, чтобы быть вызванным детонацией пояса с патронами или нескольких
гранат. Пулеметчик должно быть укрылся в складе, не побеспокоившись о том,
что находится в окружающих его ящиках.
- Так халиане собираются сбросить на это место ядерную бомбу? -
требовательно спросил Ковач. Лающий перевод, доносившийся из динамика,
действовал на него почти так же раздражающе, как и удары пуль по обшивке.
- Не они, идиот! - отрезал пленник, накреняя корабль на десять градусов
к носу. Ковач, чтобы не потерять равновесия, ухватился за камеру. - У них
не хватило бы на это мозгов. Это придумали главы кланов, и они правы -
корабль выпрямился, - но лично я не собираюсь умирать.
- Сэр, мы собираемся высадить дверь, - доложил Бредли решительным
тоном. Теперь ему могла помочь Сенкевич. На голографическом дисплее,
который теперь превратился в подобие окна рубки была видна окраина базы,
откуда вырастали грибы взрывов.
Использовать заряд, достаточно мощный для того, чтобы взорвать
переборку в столь ограниченном пространстве, не слишком блестящая идея.
- Подожди, Топ, - приказал Ковач. - Эй ты, пленник. Можешь ты отсюда
закрыть и открыть дверь каюты?
- Могу, - ответил тот, скорчив гримасу. Одна из красных колонн внезапно
стала синей. Потом, по мановению руки исчезли все шесть. Корабль снова
накренился.
- Подожди! - приказал Ковач. - Открой ее совсем немного, мы впихнем
туда гранату, а потом закроешь снова, понял?
- Да, да! - повторил пленник, огрызающиеся интонации халианского языка
смягчались бесстрастным звучанием транслятора шлема Ковача. - Послушайте,
вы, может быть, и хотите умереть, но уверяю вас, что вашему начальству я
нужен живым! Я тот самый Рива из клана Ривы! - И он величественно взмахнул
рукой.
- Топ! Давай! - крикнул Ковач.
Бредли и Сенкевич, слышавшие их разговор, уже приготовились. Щелкнул
замок люка.
- Попались! - крикнула капрал. - Ее автоматический карабин выпустил
очередь, которая должна была заставить халиан отскочить от щели. Бредли
швырнул внутрь гранату. Люк еще не закрылся до конца, когда раздался
пятикратный резкий стук разбрасывающего заряда - еще не настоящие взрывы.
- Черт побери, Топ! - закричал Ковач, резко пригнув голову и прикрыв
сверху руками. - Какого...
Гранаты взорвались. Корабль содрогнулся, как пойманная гарпуном рыба,
цветной голографический дисплей на мгновение стал черно-белым, а гибкие
переборки задвигались, как будто внутренности корабля вдруг ожили.
- Не угостить ли их еще раз, Топ? - пошутила Сенкевич со смехом
облегчения.
Похоже, все в порядке - корабль и его обитатели, по-видимому,
благополучно перенесли взрыв. Ковач услышал, как люк снова начал
открываться, что говорило о прочности внутренних перегородок халианских
кораблей.
- Идиоты! - сказал пленник, или Рива, кем бы он там ни был. "Клан"
должно быть самый близкий перевод того слова, которым на халианском языке
обозначается группировка, возглавляемая Ривой. - Идиоты-самоубийцы!
Ковач не знал, стоит ли оспаривать это заявление. Действительно, когда
Охотники делают свое дело, они не обращают внимания на побочные эффекты. А
кассета Бредли сделала свое дело чертовски хорошо.
Гранаты распыляли мельчайшие капельки горючего, хорошо перемешивающиеся
с окружающим воздухом. Когда срабатывал детонатор, происходило нечто
среднее между плазменной вспышкой и взрывом атомной бомбы. Ударная волна
могла разнести в пыль не только содержимое каюты.
Руки Ривы шевельнулись. Четыре плоские красные голограммы вытянулись
вверх, когда он подал питание в нужные дюзы. Корабль немного приподнялся,
хотя и не так легко, как до взрыва гранат.
В рубку вошел сержант Бредли. Ковач с улыбкой обернулся к нему. Они
были все еще живы, корабль вот-вот поднимется над поверхностью, и пленник
управлял кораблем с искусством опытного пианиста, играющего хорошо
знакомую пьесу.
Конечно, корабль с открытым люком далеко уйти не мог, но они могли
переместиться на пару километров и вызвать подмогу. Захваченный корабль и
пленник-человек, который полагал, что может отдавать приказания халианам -
это удовлетворило бы кого угодно, даже Охотников за Головами.
Бредли был человеком средней комплекции, но сейчас, когда он приподнял
Риву с сиденья в воздух и ткнул ему в лицо пистолет, он казался почти
гигантом. Бредли привык убивать и делал это хорошо. С холодной яростью он
прошептал:
- Ты, сукин сын! Почему ты не сказал мне? Почему ты...
- Топ, - Ковач вскочил на ноги, удостоверившись сначала, что ствол его
собственного автомата направлен в потолок. Он и раньше видел Бредли в
подобном состоянии, но никогда еще сержанта не приводил в такое бешенство
человек...
- ...ничего не сказал мне? - на этот раз прокричал Бредли, в такт
каждому слову тыча пистолетом в лицо Ривы.
За спиной сержанта замерла Сенкевич, на ее лице было написано крайнее
отвращение, причину которого Ковач также не понимал.
Лишившийся управления корабль на мгновение повис в воздухе. Затем он
тяжело плюхнулся на землю, Бредли пошатнулся, и Ковачу удалось втиснуться
между сержантом и пленником, который на данный момент был единственной
надеждой, если, конечно Охотники собирались еще пожить на этом свете.
- Я держу его, Топ, - уверенным командирским голосом сказал Ковач,
схватив Риву за шею и оттеснив Бредли. - Ну, ты, пойдем посмотрим, -
обратился он к пленнику.
Он протащил того по проходу, стараясь, как будто непреднамеренно,
держаться между пленником и пистолетом Бредли.
Конечно, это не давало стопроцентной гарантий. Но, в конце концов, в
этой жизни чертовски мало что можно гарантировать.
Дверь каюты открывалась внутрь, вероятно, именно поэтому она и
выдержала взрыв, а не слетела с петель. В воздухе все еще висел дым и
копоть.
Ковач опустил щиток шлема и воспользовался сонаром - по обеим сторонам
шлема были укреплены ультразвуковые генераторы, а изображение
образовывалось на внутренней поверхности щитка. Ковач забыл стереть с
наружной поверхности останки халианина, но это никак не влияло на качество
изображения.
Во время взрыва в каюте были обитатели.
Пять тел, все гуманоиды. Они все забились под кровать. Это, конечно, не
спасло их, но, по крайней мере, их можно было до некоторой степени
идентифицировать. Две молодые женщины и трое детей, один еще совсем
младенец.
Оружие должно было уцелеть после взрыва - металл должен хорошо
просматриваться на фоне обломков пластика и обгоревшей одежды. Но оружия
не было.
- Ты, сукин сын, - тихо и удивленно спросил Ковач, не замечая того, что
повторяет слова Бредли. - Зачем ты это сделал? Ты ведь знал... - Он так и
не закончил вопроса, и дуло автомата как бы само собой повернулось к
пленнику.
- А почему я должен был спасать наследника Кавир баб-Веллина? - выпалил
пленник, брызжа кровью из рассеченной губы. - Кавир убил бы меня. Разве вы
не понимаете? Только потому, что я стал Ривой через голову его отца, он
убил бы меня!
Снова кто-то выстрелил в корпус. Но на этот раз противник либо
использовал меньший калибр, либо, после напоминавшего крушение поезда
взрыва гранаты, все казалось менее страшным. Сенкевич быстро скользнула в
шлюз, дабы отразить возможную атаку.
- Сейчас я тебе... - сказал Бредли задыхающимся голосом и снял с пояса
еще одну гранату.
Ковач вдруг ощутил абсолютное спокойствие, ему казалось, что он может
сейчас видеть всю планету - как ночную, так и дневную ее стороны - слышать
выстрелы и крики, видеть грязно-белые вспышки взрывов.
- Не надо, Топ, - сказал он.
Теперь Ковач мог видеть каждого из девяноста семи Охотников за головами
и живых, и мертвых, хотя в пределах датчиков его шлема находились только
Бредли и Сенкевич. Таща за собой Риву, он вернулся обратно в рубку, не
обращая внимания на то, что пришлось пройти мимо шлюза, где его могла
настичь пуля и на очередь, которую выпустила Сенкевич, когда оптический
визор ее шлема обнаружил мишень.
- В чем дело, кэп? - спросил Бредли, который теперь выглядел скорее
обеспокоенным, чем разъяренным.
Ковач впихнул пленника в кресло.
- Вези нас, - приказал он решительно. Потом добавил, - шлем. Показывай.
Курс на цель. Снаружи, - и перед голографическими экранами корабля повисла
светящаяся карта, колышущаяся вместе с движениями шлема, а следовательно,
и вделанного в него миниатюрного проектора. На розовато-лиловом фоне
выделялся пятиугольник зенитной батареи.
- Вези нас туда. Сядешь в самом центре, люком к тюрьме.
Руки Ривы проделали те же самые жесты, что и до этого, усиливая тягу во
вспомогательных дюзах. Дрожание голографической карты стало заметней. Он
ничего не ответил.
- Сэр, а разве... - начал сержант Бредли. Он был слишком хорошим
солдатом и слишком хорошим другом, чтобы позволить дать волю своему гневу,
когда видел, что его командир находится в столь непонятном настроении. -
Разве наши ребята захватили-цель? Потому что иначе эти пусковые
установки...
Он знал, что Ковач не получал никаких сообщений. Знал Бредли также и
то, что 121-я никоим образом не могла захватить укрепленную базу, потому
что была рассеяна по квадрату во время аварийной выброски и осталась без
плазменного оружия, способного разрушить бетонные стены.
Из-под корпуса корабля раздался сосущий звук, и, раскачавшись, корабль
освободился. Все шесть стартовых индикаторов метнулись вверх. Неожиданно
корабль сильно задрожал, экран прорезали голубые молнии, но потом все
успокоилось.
Они начали набирать горизонтальную скорость. В открытом люке шлюза
завыл ветер.
- Их компьютеры примут нас за своих, - сказал Ковач.
Его глаза были открыты, но смотрели в никуда. Левая рука лежала на
плече пленника совсем по-дружески, но дуло автомата почти уперлось Риве
прямо в ухо.
- Должен же существовать пароль, который не дает им уничтожать своих
дружков, не так ли Рива, старина?
- Пароль есть, но они могли сменить его, - нервно пролаял пленник. Он
догадывался об автомате и даже не обернулся. - Послушайте, я могу
доставить вас в безопасное место, оттуда вы свяжетесь со своим
командованием. Я - очень ценная добыча, гораздо более ценная, чем вы
можете себе вообразить.
- Нет, мы должны вытащить оттуда всех, кто остался от штурмовой команды
Джефферсониан, - спокойно сказал Ковач. Мы будем действовать быстро.
Халианам будет не до электроники, если мы застанем их врасплох.
- Это сумасшествие! - взвизгнул пилот. - Они уничтожат нас всех! - На
глазах у него выступили злые слезы, но корабль по-прежнему держал курс на
цель, указанную Ковачом.
Через две, может быть, три минуты, они будут на месте. Не позже.
- Если мы не сможем сделать это, то не сможет никто, - сказал Ковач. -
Иначе хорьки уничтожат их, всех до последнего.
Неожиданно в нескольких километрах позади корабля вспыхнуло
ослепительное сияние. Оба десантника ухватились друг за друга, их пленник
глубже нырнул в свою противоперегрузочную камеру.
Корабль швырнуло вниз. Давление в рубке подскочило - их настигла
ударная волна.
Но корабль по-прежнему слушался управления.
Медленно и осторожно передвигаясь, Сенкевич приблизилась к Ковачу. На
бедре ее болталась пустая труба плазменной пушки, следом тянулась по полу
дымящаяся дорожка ионизированного металла.
- Я только подчиняюсь приказам. Ник, - сказала Сенкевич, назвав его по
имени, чтобы подчеркнуть свою близость к командиру. - Но они попали в
такое положение, потому что решили действовать по-своему. Они сами
виноваты. Мне не понятно, почему кто-то другой должен гибнуть из-за
каких-то анархистов с Джефферсона.
- Потому что это наша работа, Си! - отрезал Бредли. Его гнев
свидетельствовал, что в глубине души он солидарен с великаншей-капралом.
- Два карга до вашей цели, - зашептали головные телефоны Ковача,
переводя нервное чириканье Ривы. Карг являлся халианской единицей длины.
- Нет, - возразил Ковач. - Не работа главное.
Он вытащил автомат из лап замершего в соседней камере мертвого
халианина. Когда они будут прикрывать карабкающихся на борт джефферсониан,
им понадобится вся огневая мощь.
Бредли решительно отобрал оружие у своего капитана.
- У него дальнобойность побольше будет, чем у моего дробовика, - сказал
он.
- Я хочу, чтобы ты последил за нашим пилотом, - сказал Ковач.
Бредли повесил свой дробовик на плечо дулом вперед и улыбнулся.
- Наш приятель хорошо знает, какой подарок я ему швырну на колени, если
корабль не будет вести себя хорошо. Граната разберется с ним не хуже, чем
с теми беднягами.
- Хорошо, - ответил Ковач бесстрастно. - Пошли.
- Мы - солдаты Альянса, - пояснил он, пока они шли по коридору к шлюзу.
- И джефферсониане тоже, чтобы они по этому поводу ни говорили. Может,
если мы вытащим эту команду, они расскажут дома своим собратьям, что кроме
них в космосе есть еще кое-кто.
Он глубоко вздохнул.
- Если Альянс не будет держаться вместе, - продолжил он, - кто-нибудь,
видит Бог, заставит нас заплатить за это. Каждого поодиночке.
Резкое торможение заставило десантников покачнуться. От земли
оторвалась красная трассирующая очередь - стандарт Флота, а не халиан - и
пули застучали по корпусу корабля.
Под люком показалась бетонная цель.
Чего Ковач не сказал - да и не должен был говорить - так это то, что
всегда находятся парни, действующие ради своей безопасности, удобства или
самолюбия, а не ради общества в целом. Пять обгорелых трупов в каюте
позади - хороший урок для таких парней.
И это был не тот путь, по которому должны идти Михал Ковач и его
товарищи.
Даже если другой путь приведет их к гибели.
- Черт побери! - рявкнула она, вскакивая на ноги, но датчики шлемов уже
показали, что внутренности склада были необитаемыми. Рассмеявшись, Ковач и
Бредли перелезли через мебельную баррикаду.
Не зажигая света, Ковач осмотрел заставленное вещами помещение.
Сенкевич наткнулась на софу. Как и вся прочая мебель в чехлах из
прозрачной пленки, софа отличалась богатством отделки.
И, несомненно, предназначалась для гуманоидов. Коротконогим халианам
она показалась бы столь же неудобной, как людям метровые спальные ниши
хорьков.
- Пошли, - сказал Ковач, но его спутники уже скользили между рядами
ящиков самых разных размеров. Сквозь расположенные по фасаду здания окна,
закрытые жалюзи, проникал свет, исходивший из какого-то источника в центре
огороженной площади.
Амуниция, навьюченная на жилистого Бредли, придавала облику сержанта
какую-то неуклюжесть. Шаг правой ногой был чуть короче, чем левой, и
дергающийся в такт шагам ранец только усиливал впечатление асимметричности
движений.
Ковач посмотрел на него.
Бредли в ответ тоже глянул на него, но за щитком шлема прочитать
выражение его лица было невозможно.
- Нет проблем, кэп, - ответил он на немой вопрос командира. - Мы же не
на спортивных соревнованиях.
Он вытащил из-за пояса трубу пятизарядного гранатомета, пальцем зацепил
регулятор задержки, положение которого определяло время детонации гранаты.
Ковачу не надо было видеть лицо Бредли, он и так знал, что на губах
сержанта сейчас гуляет ухмылка.
Ухмылка тигра, вонзившего зубы в горло своей жертвы. Ухмылка, которая
часто появлялась на лице самого Ковача.
Окна были узкими, но зато во всю высоту склада. На стене имелась дверь,
открывающаяся изнутри вручную. Пока Ковач и Бредли разглядывали площадь
сквозь жалюзи, Сенкевич бесшумно открыла дверь, держа плазменную пушку
наготове.
Помещение, в котором они находились, освещалось только светом,
проникающим сквозь окна. Не было никакой опасности, что кто-нибудь снаружи
обнаружит готовящихся к бою охотников.
Халианский корабль был слишком мал для межзвездных перелетов - цилиндр
не более шестидесяти метров в длину, но в отличие от "Бонни Паркера" он не
был предназначен для посадки в любом, даже неприспособленном месте; Пилоту
не удалось удержать его на весу с помощью стартовых двигателей, и корабль
встал на землю. Узкие посадочные стойки, предназначенные для того, чтобы
удерживать равновесие на гладком бетоне космодрома, вошли в почерневший от
огня дерн, как нож в масло; брюхо летательного аппарата провалилось так
глубоко, что любая попытка запустить ракетные двигатели при старте
угрожала взрывом.
Около сотни человек столпились у корабля. Те, что стояли почти вплотную
к корпусу шаттла, яростно кричали на остальных, требуя немного отступить,
иначе они поджарятся у раскаленной обшивки. Люк корабля открылся, выпустив
облачко пара.
Не обращая внимания на шумные протесты толпы, к шлюзу бесцеремонно
подъехала огромная сверкающая машина на воздушной подушке, колеса которой
были опущены на землю. Подали трап, дверь машины открылась, и из машины
выбрался человек весьма солидного вида. Его пестрое одеяние однозначно
свидетельствовало: этот господин богат и на военной службе не состоит.
- Скажите, когда, - потребовала Сенкевич, приготовившись распахнуть
дверь ногой и пальнуть из плазменной пушки. Она не могла видеть, что
творится снаружи. - Скажите же, когда!
- Сэр, что, черт побери, там происходит? - шепотом спросил Бредли. -
Они не... я хочу сказать, что они...
- Да, - тихо и спокойно ответил Ковач, - стреляй прямо в люк, а потом
сразу падай. Топ, мы с тобой метнем гранаты с трехсекундной задержкой -
большим пальцем он зарядил кассету с микрогранатами, зная, что в это
мгновение Бредли проделывает то же самое, - так, чтобы гранаты разорвались
в воздухе.
- И отступаем обратно, кэп? - спросил сержант.
- И атакуем корабль, Топ, - поправил его Ковач, выказывая при этом не
больше эмоций, чем при изучении грузовых накладных три недели назад в
Порту на Тау Кита. - На борту не успеют закрыть люк. После того, как Си
подпалит их.
Человек, приехавший на машине, направился по трапу. Толпа - насколько
мог видеть Ковач, там были одни мужчины - торопливо расступилась перед
ним, словно он все еще ехал на своем броневике. Внутренний люк шлюза,
вероятно, был также открыт, потому что когда человек достиг верха трапа,
из корабля шагнула фигура в серебристо-черной униформе и преградила ему
дорогу.
Некоторое время эти двое орали друг на друга на языке, который Ковач не
знал. Неожиданно человек в униформе пнул штатского в живот, после чего тот
скатился назад по трехметровому трапу. Толпа издала коллективный вздох,
слышный даже за шипением и свистом работающих на холостом ходу двигателей
корабля.
- Сэр, - умоляющим голосом спросила Сенкевич, глядя на глухую панель
перед собой. - Сэр, когда же?
Толстый поднялся на ноги, в ярости что-то крича. Из корабля появилась
еще одна фигура и встала рядом с человеком в форме.
Вновь появившийся был халианин. Он залаял что-то человеку в форме,
программа перевода в шлеме Ковача немедленно включилась.
- Чего вы ждете? Неужели вы не понимаете, что даже сейчас ракета может
быть в воздухе.
- Приготовьтесь, - сказал Ковач, держа ружье вертикально в левой руке и
кассету с гранатами в правой.
Человек в форме обернулся к халианину и пролаял в ответ.
- Пристрелите этого, - перевел шлем, - а остальных мы как-нибудь
впихнем.
Халианин поднял автомат. Толстый с испуганным воплем бросился к своему
автомобилю.
- Давай, - прошептал Ковач.
Сенкевич с грохотом распахнула дверь ногой, и через мгновение в ночи
молнией сверкнула вспышка плазменного ружья.
Плазменный заряд угодил прямо между двумя фигурами, стоящими в шлюзе,
попал в переборку внутри корабля, и входная камера превратилась в огненный
шар. Взрыв отбросил халианина и человека в форме метров на десять от
шлюза, их шерсть и волосы вспыхнули.
Всякий, кто находился внутри корабля, если только он не был отделен от
шлюза закрытой дверью, должен был получить ожоги. Что же касается толпы
снаружи...
Кассеты с гранатами по крутой дуге взлетели высоко над толпой, потом
сработало разрывное устройство и разделило каждую кассету на пять гранат.
Мгновением позже гранаты разорвались со звуком древесной ветки, ломающейся
под тяжестью налипшего снега.
Вылетевшая оттуда шрапнель разлетелась по двору склада; толпа полегла,
как скошенные колосья пшеницы.
Когда разорвалась последняя граната, Ковач был уже в движении. На
правом запястье расплывалось пятно крови, он чувствовал, как постепенно
немеет рука, но это не мешало ему действовать. Гранаты выбрасывали
шрапнель из стеклопластика, которая быстро теряла скорость в атмосфере, но
даже за двадцать метров от места разрыва она все еще была опасна. На более
же близком расстоянии...
Сенкевич хотела было дать очередь из автомата по людям, оказавшимся за
пределом радиуса поражения гранат, но в луже крови. Пули ушли в ночное
небо, но это уже не имело никакого значения. Те, кто мог передвигаться, в
ужасе размахивая руками, разбегались во все стороны. Некоторые ослепли,
некоторые истекали кровью...
Разрывное устройство разбросало гранаты достаточно широко, и большая
часть людей осталась на месте.
Халианин бился в агонии среди корчившихся людей. Ковач на бегу три раза
выстрелил в него из автомата, а бежавший на полшага позади Бредли разнес
вытянутую звериную морду выстрелом из своего помпового ружья.
Не стоит экономить боеприпасы, когда имеешь дело с халианами.
Ковач первым достиг трапа и, несмотря на вес своей амуниции, одним
прыжком взлетел наверх. Его компаньоны инстинктивно огляделись вокруг, так
поступил бы и он сам, если бы первым оказался кто-нибудь другой. Бредли
выстрелил по спинам удирающих людей, дабы у них не возникло желания
повернуть назад. Для его ружья расстояние было слишком велико, но одна из
мишеней взмахнула руками и упала, не добежав какого-то метра до укрытия.
Сенкевич с хирургической точностью прошила очередями ветровое стекло и
двигатель машины. Работающая на холостом ходу турбина взвыла, потом
лопасти остановились, и машина осела на землю. За решетками двигателя
показались язычки желтого пламени.
За спиной Ковача щелкал соленоид, кто-то из оставшихся в живых членов
команды лихорадочно пытался закрыть дверь, но струя плазмы, вероятно,
расплавила или пережгла какую-то электронную схему.
Ковач ввалился в шлюз, выжженный зарядом плазмы. В металлической
переборке, прямо напротив люка, было проплавлено отверстие около метра в
диаметре. Все, что могло воспламениться, либо еще горело, либо уже
сгорело, включая и труп, слишком обожженный, чтобы его можно было
идентифицировать. Открытая дверь вели на корму, где виднелись две каюты и
закрытые инженерные помещения, и налево - на нос к рубке.
Ковач выстрелил в правую и прыгнул в левую дверь, выпустив еще одну
короткую очередь; пули отрикошетили от пола и стен прохода, что должно
было очистить его.
Но ни одна из этих пуль не задела халианина, выпрыгнувшего из рубки с
автоматом в одной руке.
Ковач не ожидал встретить настоящего сопротивления. Он постарался
повернуть дуло в нужную сторону, но в этот момент врезался боком в палубу,
и пули прошли под подпрыгнувшим в этот момент халианином. Единственной
удачей было то, что его противник был так же ошарашен и постарался
оглушить десантника своим автоматом. Вместо того, чтобы стрелять, как
должен был подсказать ему здравый смысл, он прыгнул на свою жертву.
- Грязная обезьяна, - рявкнул автопереводчик, и стальной ствол автомата
обрушился на прочный пластик шлема Ковача. Свободная лапа хорька вцепилась
в плечо десантника, изо всех сил пытавшегося не дать противнику запустить
свои когти под подбородок...
И тут Бредли разрядил свой дробовик в висок халианина.
На мгновение Ковач оглох. Кроме того, он ничего не мог видеть, пока не
поднял забрало шлема, забрызганного содержимым черепа врага.
Люк на другом конце короткого прохода закрывался. Ковач сунул в щель
свое ружье. Пластиковый приклад затрещал, но бериллиевая ствольная коробка
выдержала, хотя и погнулась.
Бредли вытащил кассету с гранатами.
- Не надо! - крикнул Ковач. Он направил автомат халианина в середину
люка рубки и нажал на курок. Ничего не произошло.
- Сэр, они спрячутся в противоперегрузочных камерах! - крикнул Бредли.
- И придут в себя!
Кассета была помечена тремя красными полосками - она предназначалась
для подавления укрепленных огневых точек.
Над самым спусковым курком автомата, слишком близко для руки человека,
но в самый раз для короткопалых халиан, располагался рычажок. Ковач
перевел его и дал пару очередей.
- Нам нужно, чтобы этот корабль взлетел, - крикнул он, потянувшись за
своей кассетой с гранатами. Люк начал открываться. Он бросил кассету во
все расширяющуюся щель и прыгнул вслед за ней.
Кассета была не заряжена. Забравшийся в противоперегрузочную камеру
пилот-халианин, сжимавший в руках пистолет-пулемет, замер в ожидании,
когда она взорвется, чтобы вскочить и расстрелять врагов. Он так и не
понял своей ошибки, автоматная очередь прошила его морду.
- Проверь кормовые кабины, - приказал Ковач. - С рубкой все в порядке.
Ковач повернулся и посмотрел на панель управления. Она казалась
неповрежденной - ни отверстий от пуль, ни следов расплавленного металла,
ни едкого запаха сгоревшей электроники.
Но и ничего знакомого тоже.
- Выкуриваю из норы! - предупредил голос Бредли в наушниках шлема.
Ковач замер. Раздалась нестройная очередь глухих взрывов, через
несколько мгновений сдетонировала вторая кассета.
- Каюта с правого борта очищена, - лаконично доложил Бредли. Он бросил
две кассеты с двухсекундной задержкой. Халиане, выскочившие из укрытия
после первого взрыва, как раз подоспели ко второму.
Теперь там, конечно, сплошная каша.
Четыре противоперегрузочные камеры рубки были адаптивны к форме, то
есть, будучи включены, они принимали форму находящегося в них тела. Три
камеры съежились настолько, чтобы принять халиан, но одна из крайних все
еще сохраняла форму человеческого тела.
- Каюта с левого борта закрыта! - крикнул Бредли, в его голосе
слышалось беспокойство, которого не было еще секунду тому назад. - Сэр,
хотите, чтобы я подорвал ее? Не можете ли вы меня прикрыть?
Значит, люди все-таки способны управлять этим чертовым кораблем.
Все дело было в том, что ни один из находившихся на борту людей не умел
этого делать. И если Ковач правильно понял значение того, что тот халианин
выкрикнул за мгновение до того, как заряд плазмы отправил его в ад,
корабль давал им единственную надежду пережить следующий...
- Кэп, - доложила Сенкевич, - я взяла пленного, и он говорит...
Ковач уже было тронулся с места, когда радиосвязь прервалась взрывом
помех, значительно более громким, чем вызвавший его треск выстрела
плазменного оружия.
Сержант Бредли припал к палубе. Его дробовик был направлен на дверь
каюты, которую он нашел закрытой. Бредли то и дело оглядывался через
плечо, стараясь разглядеть, что творится снаружи корабля.
Ковач поскользнулся на скользкой пленке, образовавшейся на палубе после
охлаждения испарившегося металла, и с размаху приземлился на три точки, но
трофейный автомат остался направленным на дверь шлюза, в которой появилась
Сенкевич.
Плазменная пушка висела на ее плече, конец дула все еще светился.
Снаружи один из складов рухнул в образовавшийся внутри огненный шар.
Кто-то из оставшихся в живых аборигенов сделал большую ошибку, обратив на
себя внимание Си.
- Шевелись! Шевелись, собачья душа! - заревела она на кого-то,
находящегося вне поля зрения Ковача. - Или, ей Богу, следующим выстрелом я
разнесу тебе башку.
Когда она заговорила, транслятор ее шлема пролаял что-то по-халиански.
Не могла же она взять в плен...
Ковач шагнул к капралу и тут же отпрыгнул в сторону, чтобы толстяк в
гражданской одежде, обезумевший от страха, не сбил его с ног. Это был тот
самый парень в пестром наряде, что пытался проникнуть в корабль. Человек в
серебристой форме готов был убить, но этому тогда помешала непредвиденная
атака Охотников.
- Он размахивал своей рубашкой из машины, Кэп, - объяснила Сенкевич. Ее
глаза, не останавливаясь ни на мгновение, шарили в темноте в поисках
затаившихся снайперов. - Я подумала... в общем я не застрелила его. И
тогда он пролаял, что на это место должна быть сброшена ядерная бомба, но
что он может увести нас отсюда.
- Ты сделала правильно, - сказал Ковач, даже не подумав о том, что
извинение Сенкевич за пленение этого человека звучит немного странно.
- Быстро, в рубку! - сказал голос транслятора в ухо Ковача после того,
как изо рта пленника вырвался визгливый лай. - Они наверняка уничтожат эту
базу, это может произойти в любой момент. Они не хотят оставлять даже
следа этих установок!
Этот парень все еще был охвачен паникой, но по его походке было
понятно, что к нему мало-помалу возвращается прежнее высокомерие. Выглядел
он как клоун - из рубашки вырван клок, поблескивающие голубые штаны в
обтяжку измазаны чем-то темным.
- Сэр! - крикнул Бредли. Он включил свой микрофон, не выключая
транслятор, и его речь сопровождалась лаем перевода. - Эта каюта! Не можем
же мы ее оставить так.
- Тогда, ради Бога, проследи за ней! - огрызнулся Ковач, торопясь
вместе с пленником в рубку.
Пытаясь перепрыгнуть лежащий в проходе труп халианина, пленник
поскользнулся и пробормотал что-то, скорее всего проклятие, но оно было
произнесено на том же самом незнакомом языке, на котором он ругался с
одетым в форму человеком перед тем, как появился халианин.
Кто-то обстреливал корабль из пулемета - с противоположной стороны от
шлюза, поэтому Сенкевич никак не реагировала. Эти пули не могли повредить
обшивку корпуса, но постоянное кланг-кланг-кланг, раздававшееся с каждой
короткой очередью, все туже закручивало какую-то пружину внутри Ковача.
Пленник плюхнулся в одну из центральных камер, которая тут же приняла
форму его тела, раздавшись в стороны и вверх. Ковач опустился на колени
возле пленника, держа дуло автомата возле его виска.
Топографические дисплеи, появившиеся на месте пустых кронштейнов,
неожиданно пробудили в памяти Ковача недавние картины.
Когда он ворвался в рубку, думая только о том, чтобы успеть выстрелить
прежде, чем отреагирует сидящий в камере халианин, поверх этих пластиковых
консолей мерцали точно такие же огни. Огни эти погасли вместе со смертью
пилота, но автоматически включились, когда перед ними вновь сел живой
разум.
Палец пленника дернулся, и шесть колонн красного света стали выше.
Корабль мягко качнулся, рассеивая сомнения Ковача в том, что этот со всей
очевидностью штатский, сможет управлять этой проклятой штукой лучше, чем
сами Охотники. Вместо того, чтобы резко стартовать и взорвать одну или
несколько блокированных дюз, пленник осторожно оторвал киль от
поверхности.
Кланг-кланг-винг-споу-у-у!
Пулеметчик переместился на позицию, с которой мог достичь чего-то
большего. Ковач пригнулся пониже, но пуля, попавшая в люк шлюза,
срикошетив два раза, застряла в переборке.
Сенкевич знала свое дело хорошо - ее плазменная пушка выпустила свой
последний заряд. Последовавший вслед за выстрелом взрыв оказался слишком
силен, чтобы быть вызванным детонацией пояса с патронами или нескольких
гранат. Пулеметчик должно быть укрылся в складе, не побеспокоившись о том,
что находится в окружающих его ящиках.
- Так халиане собираются сбросить на это место ядерную бомбу? -
требовательно спросил Ковач. Лающий перевод, доносившийся из динамика,
действовал на него почти так же раздражающе, как и удары пуль по обшивке.
- Не они, идиот! - отрезал пленник, накреняя корабль на десять градусов
к носу. Ковач, чтобы не потерять равновесия, ухватился за камеру. - У них
не хватило бы на это мозгов. Это придумали главы кланов, и они правы -
корабль выпрямился, - но лично я не собираюсь умирать.
- Сэр, мы собираемся высадить дверь, - доложил Бредли решительным
тоном. Теперь ему могла помочь Сенкевич. На голографическом дисплее,
который теперь превратился в подобие окна рубки была видна окраина базы,
откуда вырастали грибы взрывов.
Использовать заряд, достаточно мощный для того, чтобы взорвать
переборку в столь ограниченном пространстве, не слишком блестящая идея.
- Подожди, Топ, - приказал Ковач. - Эй ты, пленник. Можешь ты отсюда
закрыть и открыть дверь каюты?
- Могу, - ответил тот, скорчив гримасу. Одна из красных колонн внезапно
стала синей. Потом, по мановению руки исчезли все шесть. Корабль снова
накренился.
- Подожди! - приказал Ковач. - Открой ее совсем немного, мы впихнем
туда гранату, а потом закроешь снова, понял?
- Да, да! - повторил пленник, огрызающиеся интонации халианского языка
смягчались бесстрастным звучанием транслятора шлема Ковача. - Послушайте,
вы, может быть, и хотите умереть, но уверяю вас, что вашему начальству я
нужен живым! Я тот самый Рива из клана Ривы! - И он величественно взмахнул
рукой.
- Топ! Давай! - крикнул Ковач.
Бредли и Сенкевич, слышавшие их разговор, уже приготовились. Щелкнул
замок люка.
- Попались! - крикнула капрал. - Ее автоматический карабин выпустил
очередь, которая должна была заставить халиан отскочить от щели. Бредли
швырнул внутрь гранату. Люк еще не закрылся до конца, когда раздался
пятикратный резкий стук разбрасывающего заряда - еще не настоящие взрывы.
- Черт побери, Топ! - закричал Ковач, резко пригнув голову и прикрыв
сверху руками. - Какого...
Гранаты взорвались. Корабль содрогнулся, как пойманная гарпуном рыба,
цветной голографический дисплей на мгновение стал черно-белым, а гибкие
переборки задвигались, как будто внутренности корабля вдруг ожили.
- Не угостить ли их еще раз, Топ? - пошутила Сенкевич со смехом
облегчения.
Похоже, все в порядке - корабль и его обитатели, по-видимому,
благополучно перенесли взрыв. Ковач услышал, как люк снова начал
открываться, что говорило о прочности внутренних перегородок халианских
кораблей.
- Идиоты! - сказал пленник, или Рива, кем бы он там ни был. "Клан"
должно быть самый близкий перевод того слова, которым на халианском языке
обозначается группировка, возглавляемая Ривой. - Идиоты-самоубийцы!
Ковач не знал, стоит ли оспаривать это заявление. Действительно, когда
Охотники делают свое дело, они не обращают внимания на побочные эффекты. А
кассета Бредли сделала свое дело чертовски хорошо.
Гранаты распыляли мельчайшие капельки горючего, хорошо перемешивающиеся
с окружающим воздухом. Когда срабатывал детонатор, происходило нечто
среднее между плазменной вспышкой и взрывом атомной бомбы. Ударная волна
могла разнести в пыль не только содержимое каюты.
Руки Ривы шевельнулись. Четыре плоские красные голограммы вытянулись
вверх, когда он подал питание в нужные дюзы. Корабль немного приподнялся,
хотя и не так легко, как до взрыва гранат.
В рубку вошел сержант Бредли. Ковач с улыбкой обернулся к нему. Они
были все еще живы, корабль вот-вот поднимется над поверхностью, и пленник
управлял кораблем с искусством опытного пианиста, играющего хорошо
знакомую пьесу.
Конечно, корабль с открытым люком далеко уйти не мог, но они могли
переместиться на пару километров и вызвать подмогу. Захваченный корабль и
пленник-человек, который полагал, что может отдавать приказания халианам -
это удовлетворило бы кого угодно, даже Охотников за Головами.
Бредли был человеком средней комплекции, но сейчас, когда он приподнял
Риву с сиденья в воздух и ткнул ему в лицо пистолет, он казался почти
гигантом. Бредли привык убивать и делал это хорошо. С холодной яростью он
прошептал:
- Ты, сукин сын! Почему ты не сказал мне? Почему ты...
- Топ, - Ковач вскочил на ноги, удостоверившись сначала, что ствол его
собственного автомата направлен в потолок. Он и раньше видел Бредли в
подобном состоянии, но никогда еще сержанта не приводил в такое бешенство
человек...
- ...ничего не сказал мне? - на этот раз прокричал Бредли, в такт
каждому слову тыча пистолетом в лицо Ривы.
За спиной сержанта замерла Сенкевич, на ее лице было написано крайнее
отвращение, причину которого Ковач также не понимал.
Лишившийся управления корабль на мгновение повис в воздухе. Затем он
тяжело плюхнулся на землю, Бредли пошатнулся, и Ковачу удалось втиснуться
между сержантом и пленником, который на данный момент был единственной
надеждой, если, конечно Охотники собирались еще пожить на этом свете.
- Я держу его, Топ, - уверенным командирским голосом сказал Ковач,
схватив Риву за шею и оттеснив Бредли. - Ну, ты, пойдем посмотрим, -
обратился он к пленнику.
Он протащил того по проходу, стараясь, как будто непреднамеренно,
держаться между пленником и пистолетом Бредли.
Конечно, это не давало стопроцентной гарантий. Но, в конце концов, в
этой жизни чертовски мало что можно гарантировать.
Дверь каюты открывалась внутрь, вероятно, именно поэтому она и
выдержала взрыв, а не слетела с петель. В воздухе все еще висел дым и
копоть.
Ковач опустил щиток шлема и воспользовался сонаром - по обеим сторонам
шлема были укреплены ультразвуковые генераторы, а изображение
образовывалось на внутренней поверхности щитка. Ковач забыл стереть с
наружной поверхности останки халианина, но это никак не влияло на качество
изображения.
Во время взрыва в каюте были обитатели.
Пять тел, все гуманоиды. Они все забились под кровать. Это, конечно, не
спасло их, но, по крайней мере, их можно было до некоторой степени
идентифицировать. Две молодые женщины и трое детей, один еще совсем
младенец.
Оружие должно было уцелеть после взрыва - металл должен хорошо
просматриваться на фоне обломков пластика и обгоревшей одежды. Но оружия
не было.
- Ты, сукин сын, - тихо и удивленно спросил Ковач, не замечая того, что
повторяет слова Бредли. - Зачем ты это сделал? Ты ведь знал... - Он так и
не закончил вопроса, и дуло автомата как бы само собой повернулось к
пленнику.
- А почему я должен был спасать наследника Кавир баб-Веллина? - выпалил
пленник, брызжа кровью из рассеченной губы. - Кавир убил бы меня. Разве вы
не понимаете? Только потому, что я стал Ривой через голову его отца, он
убил бы меня!
Снова кто-то выстрелил в корпус. Но на этот раз противник либо
использовал меньший калибр, либо, после напоминавшего крушение поезда
взрыва гранаты, все казалось менее страшным. Сенкевич быстро скользнула в
шлюз, дабы отразить возможную атаку.
- Сейчас я тебе... - сказал Бредли задыхающимся голосом и снял с пояса
еще одну гранату.
Ковач вдруг ощутил абсолютное спокойствие, ему казалось, что он может
сейчас видеть всю планету - как ночную, так и дневную ее стороны - слышать
выстрелы и крики, видеть грязно-белые вспышки взрывов.
- Не надо, Топ, - сказал он.
Теперь Ковач мог видеть каждого из девяноста семи Охотников за головами
и живых, и мертвых, хотя в пределах датчиков его шлема находились только
Бредли и Сенкевич. Таща за собой Риву, он вернулся обратно в рубку, не
обращая внимания на то, что пришлось пройти мимо шлюза, где его могла
настичь пуля и на очередь, которую выпустила Сенкевич, когда оптический
визор ее шлема обнаружил мишень.
- В чем дело, кэп? - спросил Бредли, который теперь выглядел скорее
обеспокоенным, чем разъяренным.
Ковач впихнул пленника в кресло.
- Вези нас, - приказал он решительно. Потом добавил, - шлем. Показывай.
Курс на цель. Снаружи, - и перед голографическими экранами корабля повисла
светящаяся карта, колышущаяся вместе с движениями шлема, а следовательно,
и вделанного в него миниатюрного проектора. На розовато-лиловом фоне
выделялся пятиугольник зенитной батареи.
- Вези нас туда. Сядешь в самом центре, люком к тюрьме.
Руки Ривы проделали те же самые жесты, что и до этого, усиливая тягу во
вспомогательных дюзах. Дрожание голографической карты стало заметней. Он
ничего не ответил.
- Сэр, а разве... - начал сержант Бредли. Он был слишком хорошим
солдатом и слишком хорошим другом, чтобы позволить дать волю своему гневу,
когда видел, что его командир находится в столь непонятном настроении. -
Разве наши ребята захватили-цель? Потому что иначе эти пусковые
установки...
Он знал, что Ковач не получал никаких сообщений. Знал Бредли также и
то, что 121-я никоим образом не могла захватить укрепленную базу, потому
что была рассеяна по квадрату во время аварийной выброски и осталась без
плазменного оружия, способного разрушить бетонные стены.
Из-под корпуса корабля раздался сосущий звук, и, раскачавшись, корабль
освободился. Все шесть стартовых индикаторов метнулись вверх. Неожиданно
корабль сильно задрожал, экран прорезали голубые молнии, но потом все
успокоилось.
Они начали набирать горизонтальную скорость. В открытом люке шлюза
завыл ветер.
- Их компьютеры примут нас за своих, - сказал Ковач.
Его глаза были открыты, но смотрели в никуда. Левая рука лежала на
плече пленника совсем по-дружески, но дуло автомата почти уперлось Риве
прямо в ухо.
- Должен же существовать пароль, который не дает им уничтожать своих
дружков, не так ли Рива, старина?
- Пароль есть, но они могли сменить его, - нервно пролаял пленник. Он
догадывался об автомате и даже не обернулся. - Послушайте, я могу
доставить вас в безопасное место, оттуда вы свяжетесь со своим
командованием. Я - очень ценная добыча, гораздо более ценная, чем вы
можете себе вообразить.
- Нет, мы должны вытащить оттуда всех, кто остался от штурмовой команды
Джефферсониан, - спокойно сказал Ковач. Мы будем действовать быстро.
Халианам будет не до электроники, если мы застанем их врасплох.
- Это сумасшествие! - взвизгнул пилот. - Они уничтожат нас всех! - На
глазах у него выступили злые слезы, но корабль по-прежнему держал курс на
цель, указанную Ковачом.
Через две, может быть, три минуты, они будут на месте. Не позже.
- Если мы не сможем сделать это, то не сможет никто, - сказал Ковач. -
Иначе хорьки уничтожат их, всех до последнего.
Неожиданно в нескольких километрах позади корабля вспыхнуло
ослепительное сияние. Оба десантника ухватились друг за друга, их пленник
глубже нырнул в свою противоперегрузочную камеру.
Корабль швырнуло вниз. Давление в рубке подскочило - их настигла
ударная волна.
Но корабль по-прежнему слушался управления.
Медленно и осторожно передвигаясь, Сенкевич приблизилась к Ковачу. На
бедре ее болталась пустая труба плазменной пушки, следом тянулась по полу
дымящаяся дорожка ионизированного металла.
- Я только подчиняюсь приказам. Ник, - сказала Сенкевич, назвав его по
имени, чтобы подчеркнуть свою близость к командиру. - Но они попали в
такое положение, потому что решили действовать по-своему. Они сами
виноваты. Мне не понятно, почему кто-то другой должен гибнуть из-за
каких-то анархистов с Джефферсона.
- Потому что это наша работа, Си! - отрезал Бредли. Его гнев
свидетельствовал, что в глубине души он солидарен с великаншей-капралом.
- Два карга до вашей цели, - зашептали головные телефоны Ковача,
переводя нервное чириканье Ривы. Карг являлся халианской единицей длины.
- Нет, - возразил Ковач. - Не работа главное.
Он вытащил автомат из лап замершего в соседней камере мертвого
халианина. Когда они будут прикрывать карабкающихся на борт джефферсониан,
им понадобится вся огневая мощь.
Бредли решительно отобрал оружие у своего капитана.
- У него дальнобойность побольше будет, чем у моего дробовика, - сказал
он.
- Я хочу, чтобы ты последил за нашим пилотом, - сказал Ковач.
Бредли повесил свой дробовик на плечо дулом вперед и улыбнулся.
- Наш приятель хорошо знает, какой подарок я ему швырну на колени, если
корабль не будет вести себя хорошо. Граната разберется с ним не хуже, чем
с теми беднягами.
- Хорошо, - ответил Ковач бесстрастно. - Пошли.
- Мы - солдаты Альянса, - пояснил он, пока они шли по коридору к шлюзу.
- И джефферсониане тоже, чтобы они по этому поводу ни говорили. Может,
если мы вытащим эту команду, они расскажут дома своим собратьям, что кроме
них в космосе есть еще кое-кто.
Он глубоко вздохнул.
- Если Альянс не будет держаться вместе, - продолжил он, - кто-нибудь,
видит Бог, заставит нас заплатить за это. Каждого поодиночке.
Резкое торможение заставило десантников покачнуться. От земли
оторвалась красная трассирующая очередь - стандарт Флота, а не халиан - и
пули застучали по корпусу корабля.
Под люком показалась бетонная цель.
Чего Ковач не сказал - да и не должен был говорить - так это то, что
всегда находятся парни, действующие ради своей безопасности, удобства или
самолюбия, а не ради общества в целом. Пять обгорелых трупов в каюте
позади - хороший урок для таких парней.
И это был не тот путь, по которому должны идти Михал Ковач и его
товарищи.
Даже если другой путь приведет их к гибели.