Азимов Айзек. Лаууи Старр и луны Юпитера

   Лакки думал об относительности понятия величины. Конечно, 89 миль в диаметре - это скромно, и вполне уместится на территории штата Коннектикут, а площадь поверхности Девятого даже уступит площади, скажем, Пенсильвании.
   Но когда эта малютка наваливается на тебя и, заключив в крепкие объятья, увлекает борющийся с инерцией корабль внутрь просторного грота, где стоит уже сотня таких кораблей, - невольно становишься почтительней. А после того, как ты входишь в контору и видишь на карте сеть подземных помещений, Юпитер-9 еще больше вырастает в твоих глазах.
   В двух проекциях - горизонтальной и вертикальной - были изображены бесчисленные коридоры. Иногда они располагались на значительной глубине и имели длину до ста миль.
   - Основательно, - сказал, наконец, Лакки стоявшему рядом лейтенанту.
   Лейтенант Август Невски сдержанно кивнул. Форма сидела на нем безукоризненно, светлые усы напоминали маленькую щеточку, а голубые, широко посаженные глаза глядели с преданностью.
   - Мы еще разрастаемся! - не удержавшись, сообщил он.
   Этот лейтенант появился четверть часа назад, едва Лакки с Бигменом покинули корабль, отрекомендовался как гид, закрепленный за ними Директором Донахью.
   - Гид? - усмехнулся Лакки. - А может быть, конвоир? Ведь вы вооружены?
   Ничего не отразилось на лице Невски, он с готовностью объяснил:
   - Как и любой офицер, находящийся при исполнении служебных обязанностей. А в необходимости гида вы скоро убедитесь, господин Советник.
   Когда прибывшие похвалили Проект, лейтенант позволил себе немного расслабиться, и в его голосе появилась доверительность.
   - Некоторое инженерное трюкачество дозволяется здесь ввиду чрезвычайно слабого гравитационного поля. Эти коридоры практически не имеют опор.
   - Насколько я понимаю, работы над первым аграв-кораблем близятся к завершению? - спросил Лакки.
   Невски тотчас окаменел. Уже совсем другим тоном он продолжил:
   - А сейчас я провожу вас в ваши апартаменты. Проще всего воспользоваться аграв-туннелем, если только...
   - Эй, Лакки! - Вдруг возбужденно вскрикнул Бигмен. - Взгляни-ка!
   Лакки обернулся. То была всего лишь кошечка, дымчатого цвета, с глубокой печалью во взоре. Спина ее выгнулась навстречу руке Бигмена. Она мурлыкала, предвкушая удовольствие.
   - Директор рассказывал мне о том, как здесь любят животных. Это ваша, лейтенант?
   Невски зарделся.
   - О нет, господин Советник! Общая! Тут бродит еще несколько кошек. Они попадают к нам с кораблями снабжения. Имеются также канарейки, длиннохвостый попугай, белые мыши, золотые рыбки... Но вот такого... - Он бросил завистливый взгляд на аквариум, который Лакки держал под мышкой.
   А внимание Бигмена было по-прежнему приковано к кошке. На Марсе фауна отсутствовала. А пушистые четвероногие Земли неизменно волновали его.
   - Ты знаешь, Лакки, кажется я ему нравлюсь!
   - Ей, - уточнил лейтенант, но Бигмен оставил реплику без внимания. А кошка, подняв хвост трубой и предельно изогнувшись, ходила перед ним взад-вперед, подставляя то один, то другой бок нежным поглаживаниям.
   Внезапно мурлыканье прекратилось, и Бигмен ощутил неодолимую страсть: кошка, приняв охотничью позу, неотрывно смотрела на В-лягушку...
   Возбуждение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Успокоившись, кошка подошла к аквариуму поближе и удовлетворенно заурчала. Она полюбила В-лягушку, помимо воли, как и все.
   - Итак, лейтенант, - прервал идиллию Лакки, - вы, кажется, хотели нам что-то поведать об аграв-туннелях?
   Невски, который тоже засмотрелся на В-лягушку, ответил не сразу, ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
   - А? Да-да... Все довольно просто. На Юпитере-9 есть искусственные гравитационные поля, такие же, как на любом корабле и любом астероиде. Они расположены в каждом из главных коридоров, причем таким образом, что вы можете падать - почти как в яму на Земле - как туда, так и обратно.
   Лакки кивнул.
   - С какой скоростью?
   - Известно, что гравитация притягивает с постоянной силой, и вы падаете все быстрее и быстрее...
   - Мне также это известно, - сухо прервал Лакки.
   - Но не с аграв-управлением! - продолжал лейтенант. - Ведь аграв это антиграв! Вы падаете с удобной для вас скоростью! Вы можете ее замедлить с помощью противоположно направленного поля! Двупольный аграв-туннель, конечно, весьма прост. Однако принципы его действия нашли применение в конструкции аграв-корабля... А сейчас о жилье. Квартиры инженеров, где для вас приготовлены комнаты, находятся в миле отсюда, и самый короткий путь к ним - по туннелю А-2. Вы готовы?
   - Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление.
   - Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов и, помогая в них облачиться, коротко рассказал об управлении, а потом разрешился неожиданной галантностью. - Не угодно ли джентльменам последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда!
   Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые! Просто он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей гравитацией. А этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен понимал, что туннель почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось.
   - Перед нами самый короткий путь к помещениям инженеров, - сказал Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с другой стороны - "низ" коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто поменяли бы "верх" и "низ" местами. - Взглянув на озадаченного Бигмена, он ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете! Потом это даже войдет в привычку!
   Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже не опустился, как будто стоял на чем-то твердом.
   - Установите стрелку на ноль! - строго сказал он.
   Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло ощущение гравитации, бодро вошел в туннель.
   Лейтенант резко повернул центральную ручку настройки и полетел, набирая скорость, вниз. Вторым, после той же манипуляции с аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед.
   - Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться с постоянной скоростью!
   Мимо них периодически проплывали ярко-зеленые надписи: "ДЕРЖАТЬСЯ ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек.
   - Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки.
   - Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые могут тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент можно без труда изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются нарочно. И могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки. - Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь...
   - Да, Директор предупреждал меня.
   - Лакки! - развеселившись, воскликнул Бигмен. - Это действительно неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку управления на плюс.
   Лакки с лейтенантом остались далеко позади.
   - Сейчас же прекрати, ты! - не на шутку встревожился лейтенант. Переведи назад!
   - А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки.
   Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать.
   - Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб!
   - Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь о ней, ты будешь вести себя поприличней.
   - Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь, немножко повеселился...
   - Ладно. Все в порядке.
   И Бигмен опять стал смотреть вниз. Падение с постоянной скоростью значительно отличалось от свободного падения в космосе. Корабль мог двигаться со скоростью сотни миль в час - и все равно, было ощущение абсолютной неподвижности. Здесь же мимо тебя без конца проносилось множество штуковин непонятного предназначения. В космосе никто не ищет "верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть самый настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ - там, и ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел взгляд на ноги, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.
   - Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал лейтенант. - Иначе начнете кувыркаться.
   Бигмен испуганно выпрямился.
   - Что, конечно, не смертельно, - продолжал Невски. - Ведь можно выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5".
   Он уже сбавил скорость, и его ступни покачивались у Бигмена перед глазами.
   Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь поравняться с лейтенантом. Но, как только это ему удалось, "верх" и "низ" коридора поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове.
   - У меня вся кровь прилила к голове!
   - Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам попадется, немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша замечательная голова снова окажется наверху. - Он тут же показал, как это делается. Вслед за ним переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое время, прежде чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился локтем об обшивку.
   Зато теперь он снова стоял на ногах и не падал, а поднимался. Как пушечное ядро. Все медленней и медленней. Бигмен даже начал опасаться нового падения. Но когда движение почти прекратилось, Невски велел перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем напоминал уже старенький тихоходный лифт.
   Наконец они достигли уровня другого туннеля, в их восприятии горизонтального.
   - Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски.
   - И приемная, - добавил Лакки, потому что в коридоре, явно поджидая их, толпилось человек пятьдесят. - это и есть ваши любители грубых игр, лейтенант? Кажется, они собрались поиграть.
   Прибывшие двинулись по коридору. Бигмен, чьи ноздри возбужденно трепетали, наслаждался устойчивостью пола и крепко сжимал аквариум.
   4. ПОСВЯЩЕНИЕ
   Лейтенант Невски положил руку на рукоять бластера и спросил металлическим - насколько у него это вышло - голосом:
   - Что вы здесь потеряли, ребята?
   Послышалось неясное бормотание, но в общем-то люди хранили тишину. Их глаза были прикованы к стоящему впереди, они ждали, когда заговорит он.
   Скуластое лицо вожака сморщилось в радушной улыбке. Его светло-рыжие волосы разделял аккуратнейший прямой пробор. Он усиленно жевал резинку. Одежда его была, как у всех, из синтетического материала, однако имела существенное отличие: рубашку и брюки украшали большие медные пуговицы: шесть на рубашке и по четыре на брючинах.
   - Саммерс! - Невски повернулся к нему. - Что вы все тут ищете?
   Саммерс заговорил голосом ягненка.
   - Ну как же, лейтенант! Ведь гость! Мы подумали, что ему захочется поговорить с нами, да и просто увидеть нас. Вот и решили встретить.
   Все это время он поглядывал на Лакки, и лед, сверкавший в его глазах, наилучшим образом комментировал нежные речи.
   - По-моему, вы должны находиться на рабочих местах! - продолжал наседать Невски.
   - Да помилуйте, лейтенант! - Оказалось, что Саммерс может жевать и медленнее. - В кои-то веки захотелось поздороваться с человеком!
   Заметив, что Невски уже иссяк, Лакки решительно спросил:
   - Лейтенант, какие у нас комнаты?
   - 2А и 2Б, сэр. Чтобы попасть туда...
   - Не беспокойтесь. Кто-нибудь из этих милых людей любезно поможет мне. Мы ведь еще увидимся с вами?
   - Но я не могу уйти! - многозначительно прошептал Невски.
   - Можете, я уверен в этом.
   - Более чем можете, лейтенант! - сказал Саммерс, улыбаясь во весь рот. - Скромное приветствие никому не повредит. - Позади захихикали. Кроме того, вас ведь просят уйти!
   - Отдадим В-лягушку лейтенанту, Лакки, - пробормотал Бигмен. - С нею в руке я не смогу драться.
   - Ни в коем случае. Она понадобится нам здесь... Всего доброго, лейтенант! Вы свободны!
   Невски все еще колебался.
   - Это приказ, лейтенант! - добавил Лакки.
   - Слушаюсь, сэр! - выпалил Невски и бросил взгляд на В-лягушку, та безмятежно жевала папоротниковый лист. - Позаботьтесь о ней... - Голос лейтенанта задрожал, и ему стоило немалых усилий повернуться и шагнуть к аграв-туннелю.
   Лакки смотрел на толпу: выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Предстояло доказать этим людям, что он тоже не пяткой сморкается. Иначе они будут мешать ему повсюду, и все усилия останутся бесплодными. "Ни в коем случае не дай положить себя на лопатки..."
   Улыбка Саммерса напоминала волчий оскал.
   - Ну вот, дорогой друг. Теперь можно и поговорить. Я Рэд Саммерс. А как зовут тебя?
   - Я Дэвид Старр, - улыбнулся Лакки. - А моего друга зовут Бигмен.
   - Старр? Почему же тебя только что называли Лакки?
   - Так меня зовут друзья. Они считают меня везучим.
   - Ну разве не прелесть! Лакки! Так ты, получается, счастливчик? И, наверное, намерен оставаться им впредь?
   - А что, есть сложности?
   - Никаких сложностей, Лакки Старр. - Лицо Саммерса исказилось от злобы. - Если ты уберешься с Девятого!
   По толпе прокатился гул одобрения. Несколько голосов повторили: "Убирайся!" Толпа придвинулась к Лакки.
   - Не могу, ребята. - Он огорченно развел руками. - Дело у меня тут.
   - Тогда недолго тебе быть счастливчиком, - вздохнув, констатировал Саммерс. - Ты у нас новенький и, вдобавок, выглядишь слабаком. А таких на Юпитере-9 обижают. Нам страшно за тебя, мальчик...
   - Не думаю, что меня обидят.
   - Вот как, да? А ну-ка, Арманд, покажись!
   Из задних рядов вышел громадного роста человек, круглолицый, могучего сложения, широкоплечий, грудь колесом. На Лакки с его шестью футами он смотрел сверху вниз, открывая в улыбке редкие желтые зубы.
   Предвкушая потеху, люди стали рассаживаться на полу. Они весело окликали друг друга и вели себя так, будто вот-вот начнется увлекательный матч.
   Кто-то крикнул:
   - Ай, Арманд, поосторожней! Не наступи на парнишку!
   Рассерженный Бигмен взглядом поискал наглеца, но безуспешно.
   - Еще не поздно испариться, Старр! - прошамкал Саммерс.
   - Но мне кажется, что тут намечается что-то веселенькое! ответствовал Лакки.
   - Не для тебя Старр, не для тебя... Мы, видишь ли, хорошо подготовились к твоему визиту. Хвастунишки с Земли у нас уже вот где. Саммерс показал, где именно. - Наш организм их больше не принимает. А если в это дело сунется Донахью - мы ответим забастовкой. Я прав, ребята?
   - Пра-а-ав! - заревела толпа.
   - И Донахью прекрасно это понимает, - продолжал Саммерс. - Поэтому он останется в стороне. Так что посвящение пройдет без досадных помех. И завершится очередным предложением отчалить восвояси. Если ты, конечно, еще будешь в сознании.
   - Сценарий впечатляет, - сказал Лакки. - Кстати, что я такого вам сделал, а?
   - Не сделал. А теперь уже и не сделаешь. Это тебе Саммерс говорит.
   - Послушай, приятель! - встрял Бигмен. - Ты разговариваешь с членом Совета, между прочим! Эти шуточки могут плохо для тебя кончиться!
   Саммерс запрокинул голову в продолжительном безудержном смехе.
   - Люди! Да оно говорящее! - смог, наконец, вымолвить он. - А я все думаю: что же это такое? Оказывается, наш Длинноносый Лакки прихватил с собой еще и сопливого братца!
   Пока коридор содрогался от хохота, Лакки наклонился к мертвенно-бледному Бигмену.
   - Твое дело - крепко держать лягушку. Саммерса я возьму на себя. И умерь свой гнев! Лягушка передает мне только это!
   Бигмен отчаянно глотал слюну.
   - Ну, Советник, как у нас дела с аграв-маневрированием?
   - Только что опробовал, мистер Саммерс.
   - Это обязательно нужно проверить. Опасное дело, когда рядом кто-то, не знающий все ходы и выходы туннеля. Правильно я говорю? - обратился он к публике.
   - Пра-а-авильно!
   - Арманд! - Саммерс хлопнул верзилу по плечу. - Наш Арманд... С ним, Старр, ты познаешь все нюансы маневрирования. Лучшего учителя просто не найти. Ты сейчас войдешь в аграв-туннель, Арманд - следом.
   - А если я откажусь?
   - Тогда мы просто сбросим тебя туда.
   Лакки понимающе кивнул.
   - Похоже, что варианты отсутствуют... А правила поведения на уроке?
   Раздался всеобщий хохот, который смолк, едва Саммерс поднял руку.
   - Рекомендуется держаться в стороне от Арманда, Советник. Это единственное правило, которое следует запомнить. Предупреждаю: мы будем, затаив дыхание, наблюдать за тобой. Если попытаешься выползти - тебя сбросят обратно.
   Бигмен вскипел.
   - Свиньи! Ваш человек на пятьдесят фунтов тяжелее! И наверняка дока в таких делах!
   Саммерс посмотрел на него с притворным удивлением.
   - Не может быть! Как же я упустил это из виду? Позор! - Зрители давились от смеха. - Отправляйся, Старр... Давай, Арманд. Втащи его, если понадобится.
   - Не понадобится, - бросил Лакки и, повернувшись, вошел в туннель.
   Легко оттолкнувшись от стенки, он медленно развернулся лицом к наблюдателям, обсуждавшим увиденное.
   - Недурно, мистер! - одобрительно пробасил Арманд.
   Саммерс ткнул его в спину.
   - Заткнись, идиот! Пошел за ним!
   Арманд нехотя двинулся вперед.
   - Послушай, Рэд, ну давай хотя бы по сокращенной программе!
   - Иди туда! - яростно зашипел Саммерс. - И делай то, что я сказал, понятно? Ты знаешь, что это за птица. Если мы не отделаемся от него пришлют следующего!
   Арманд шагнул в туннель.
   Лакки тем временем полностью сосредоточился на слабых потоках эмоций, передаваемых В-лягушкой. Типы и источники некоторых из них распознавались без труда. Например, Саммерс: страх, ненависть и жажда триумфа. А вот Арманд - он потихоньку успокаивается. Время от времени улавливались короткие всплески возбуждения, исходившие от других наблюдателей. Иногда они сопровождались возгласом, и тогда их можно было идентифицировать. И все это, конечно, следовало отделять от постоянно бьющей струи бигменова гнева.
   Между тем, Арманд уже входил в роль: он без конца чередовал гравитационные направления, и неизвестно было, как к этому относиться.
   Несмотря на весь свой опыт, Лакки был новичком в данном типе невесомости, которая не была абсолютной, как в космосе, а могла изменяться по желанию.
   Неожиданно Арманд упал, и упал вверх. Его огромные ноги, поравнявшись с головой Лакки, разошлись и тут же сомкнулись, крепко ее зажав.
   Лакки инстинктивно дернулся назад, и тут же потерял равновесие. Оставалось беспомощно барахтаться. Послышался радостный хохот.
   Лакки понял свою ошибку: нужно было использовать гравитацию, как только Арманд взмыл вверх, Лакки должен был или последовать за ним - или рвануть в противоположном направлении. А сейчас как можно скорее убрать стрелку с нуля, иначе он так и будет кувыркаться.
   Но его пальцы не успели дотянуться до управления - Арманд обрушился вниз и нанес локтем сильный удар в поясницу, схватил за лодыжку и потащил. Потом, не давая Лакки опомниться, резко затормозил и произнес не без теплоты:
   - Вам еще тренироваться и тренироваться, мистер!
   Лакки резким движением вырвался и сразу перевел стрелку на плече, взмыл вверх, оттолкнувшись от плеча Арманда... Казалось, он падает вниз головой, и это неприятное ощущение замедляло реакцию. Или неполадки в аграв-управлении...
   А Арманд всей своей массой теснил и теснил Лакки, делая столкновение со стеной все более вероятным.
   Лакки решил, изменив направление гравитации, нырнуть под Арманда и перехватить инициативу. Но тот вновь опередил его. Резко подавшись назад, Арманд оттолкнулся ногой от стены и мячиком отлетел в сторону. А Лакки сильно ушибся о перегородку, и его протащило до металлических ограждений, зацепившись за которые, удалось наконец-то развернуться.
   Арманд горячо зашептал в ухо:
   - Хватит, мистер! Скажите Рэду, что вы улетаете! Я не хочу вас калечить!
   Лакки отрицательно мотнул головой. Странно, подумал он, что гравитационное поле изменилось с таким опозданием. Ведь он первым - это точно - первым повернул ручку... Ударив Арманда в солнечное сплетение так, что тот хрюкнул, Лакки стремительно полетел вниз.
   Некоторое время он лишь уклонялся от наскоков Арманда, пытаясь улучить момент для проверки аграв-управления. С большим трудом ему удавалось избегать ударов.
   Лакки повернул ручку настройки - ничего не произошло. Направление гравитации не изменилось.
   Верхом на нем снова восседал Арманд, и со всей неотвратимостью они летели на стену.
   5. ИГЛОПИСТОЛЕТЫ И СОСЕДИ
   Бигмен был абсолютно уверен в том, что Лакки может управиться с любой тушей, и не боялся за него. Вот только окружение глубоко несимпатичных ему людей раздражало.
   Саммерс приблизился к самому краю туннеля. Рядом с ним стоял смуглый парень, неприятным хриплым голосом комментировавший происходящее, как матч в поло.
   Когда Арманд в первый раз припечатал Лакки к стене, раздались крики одобрения. Но Бигмен знал цену этим крикам. Конечно, вопящий болван будет подавать все так, будто перевес на их стороне. Подождите, подождите... Вот Лакки освоится с аграв-техникой, и тогда от вашего Арманда только перья полетят!
   Но затем смуглый выкрикнул:
   - А сейчас Арманд зажал его башку в тиски! Маневр! Снижение! Оттолкнулся от стенки! Отход! Замах! Вот это уда-а-ар! Красота!!!
   Бигмен ощутил тревогу. Он потихоньку приблизился к туннелю. Никто не обратил на это внимания. Так было всегда: из-за маленького роста его не принимали всерьез... Взглянув вниз, Бигмен увидел Лакки, в очередной раз отлетавшего от стены. Арманд лениво поджидал.
   - Лакки! - пронзительно вскрикнул Бигмен. - Не приближайся! - Но голос его потонул в общем гаме, из которого вынырнул лишь короткий диалог смуглого с Саммерсом.
   - Рэд, а Рэд! Дай ты ему немножко энергии! А то никакой остроты!
   - Не нужна мне острота, понял? Я хочу, чтобы Арманд побыстрее закончил работу - и все!
   Вначале Бигмен ничего не понял, но мгновенье спустя до него дошел весь ужасный смысл сказанного, и сразу в глаза бросились руки Саммерса, плотно прижатые к груди. Эти руки возились с каким-то небольшим предметом, назначения которого Бигмен не знал.
   - Дьявол! - чуть не задохнулся Бигмен, в полпрыжка оказавшись на прежнем месте. - Эй! Саммерс! Да ты, оказывается, грязный шулер, приятель!
   Второй раз в жизни Бигмен был рад тому, что он всегда - хотя Лакки этого и не одобрял - носит при себе иглопистолет. Лакки считал его почти бесполезным оружием из-за сложной системы фокусировки, но Бигмен скорее позволил бы назвать себя коротышкой, чем усомнился бы в своем искусстве стрельбы.
   Пока Саммерс оборачивался на крик, пистолет уже был в руке, между вторым и третьим пальцами грозной фигой торчало коротенькое дульце. Едва уловимое движение - и пистолет выстрелил.
   Саммерс увидел прямо перед носом яркую вспышку. Получилось не слишком эффектно: от выстрела лишь ионизировались молекулы воздуха. Тем не менее Саммерс подскочил как ошпаренный, и тут же, не без помощи В-лягушки, паника охватила всех.
   - Вы! - Бигмен разошелся. - Всем стоять! Недоумки! Недоноски!
   Очередной заряд разрядился уже над головой Саммерса, и все это видели. Немногие из присутствовавших когда-либо держали в руках иглопистолет - он дорого стоил, и лицензию на его приобретение получить было не так просто. Но все знали, на что способна эта штука, и пятьдесят здоровенных мужчин затаили дыхание, объятые животным страхом.
   Бигмен прислонился к стене.
   - А теперь слушайте! Кто из вас знал, что миляга Саммерс выводит из строя аграв-управление моего друга? И не делайте идиотские глаза - это установленный факт!
   - В-в-вы... ош-ш-шибаетесь... - стуча зубами, пролепетал Саммерс.
   - Да? Ты ведь у нас храбрец, Саммерс, когда у тебя полсотни против двоих? А вот мы сейчас посмотрим, каков ты против моего ружьишка! Прицел, правда, у него не очень, промахнуться ничего не стоит...
   Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился оглушительный, а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный точно знал, когда жмуриться.
   Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица.
   - Прекрасный выстрел! - восхитился Бигмен. - Такая меткость редкость! Я бы на твоем месте не двигался, Саммерс. А то, если удача отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель. Это тебе не пуговица.
   Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел от пота. Бигмен сжал кулак дважды - исчезло еще две пуговицы.
   - О, небеса! Это мой звездный час! Как мило с вашей стороны, что никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок - напоследок!
   На этот раз Саммерс завизжал, как поросенок. Сквозь прореху на рубашке обозначилось красное пятнышко.
   - Так не на носу же! - успокоил Бигмен. - Что-то я разволновался, сейчас уж точно промахнусь... Или ты что-то хочешь сказать?
   - Да! - закричал Саммерс. - Это я, я подстроил!
   - А ведь твой человек и так намного тяжелее, - сказал с укоризной Бигмен. - У него опыт, к тому же. И ты все равно не решился на честный поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А ну, брось свою игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента у тех двоих все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется!
   Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом медленно перемещался из стороны в сторону.
   - Но если вернется этот ваш детина - я буду несколько огорчен. А когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за свои действия уже не отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет помешать мне сжать кулак разочков десять. И если десятерым из вас наскучило жить - можете пожелать Лакки Старру поражения.