Азимов Айзек. Лаууи Старр и луны Юпитера

   С иглопистолетом в руке и аквариумом под мышкой Бигмен замер в ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок, но опасался, что Лакки это не понравится.
   Вот в поле зрения промелькнула тень и, вслед за ней, другая. Послышался глухой удар тела о стену, затем второй, третий, и наступила тишина. Кто-то, ухватив неподвижного соперника за лодыжку, возвращался назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный.
   Бигмен вскрикнул - перед ним, утирая кровь, стоял Лакки.
   С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой грейпфрут украшала скулу, один глаз полностью заплыл, а нижняя губа кровоточила. Первыми словами Арманда были:
   - Клянусь Юпитером, эго не человек, а настоящая пантера! - Он поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. - Как только он нашел опору, на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни!
   Парни захлебнулись в радостном вопле. В-лягушка уловила вначале облегчение, а потом - сильное возбуждение.
   Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы.
   - Этот Советник парень что надо! Каждый, кому он еще не нравится, будет иметь дело со мной! А где Рэд?
   Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат.
   - Послушайте, мистер Старр, - виновато произнес Арманд. - Я должен вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея. Но Рэд сказал, что если от вас не отделаться сразу - потом хлопот не оберешься...
   Лакки поднял руку.
   - Это не так. Слушайте все! Лояльно настроенным землянам опасаться нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее не подлежит оглашению. Немножко поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно?
   Они орали, как сумасшедшие.
   - Браво, мистер Старр! Слава Совету!
   Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его.
   - Подождите! Что это? - Толстым указательным пальцем он ткнул в аквариум.
   - Венерианское животное. Наша любимица.
   - Симпатичная, очень. - Гигант выглядел довольно глупо. Остальные, столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение. Заодно они пожимали руку Старру и уверяли, что с самого начала были на его стороне.
   Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался.
   - Лакки! Или мы пойдем домой - или я шлепну парочку-другую!
   Сразу стало тихо, и толпа расступилась.
   Лакки поморщился от холодного компресса, который Бигмен наложил на разбитую щеку.
   - Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о котором поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а?
   И Бигмен рассказал как было...
   - А я подозревал механические повреждения!.. Особенно после второго падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время сражался с Саммерсом?
   Бигмен гордо усмехнулся.
   - О Космос, неужели я мог спустить ему такое?!
   - Ты должен был обойтись без пальбы.
   - Ничто так не охлаждает пыл! - обиделся Бигмен. - Или мне следовало погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо было напугать их до смерти!
   - Зачем?
   - Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не заставил Саммерса прервать схватку!
   - Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами.
   - Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми же, мне было страшно за тебя!
   - Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло, как по маслу. Обнаружив, что во мне еще есть бойцовский дух, Арманд струсил. Такое случается с людьми, которым не приходилось проигрывать. Если они не побеждают сразу - это повергает их в смятение, и они вообще не побеждают.
   - Да, Лакки, - согласился Бигмен, хитро улыбнувшись.
   Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена.
   - Мне не нравится это твое "да, Лакки". Ну-ка, что ты там еще выкинул?
   - Ну, вообще-то... - Бигмен закончил работу над синяком и теперь, отступив, прищурился, как художник. - Скажи, разве мог я расстаться с маленький надеждой на твой выигрыш?
   - Думаю, что нет.
   - Конечно! Вот я и пообещал ребятам, что в противном случае мне придется некоторых из них укокошить.
   - Это была шутка?
   - Может быть. Но они приняли ее всерьез, помня о судьбе медных пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя.
   - Вот оно что!
   - Во-от... А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции.
   - И внушала Арманду мысли о поражении, - огорченно добавил Лакки.
   - Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно?
   - Да-да... Ладно, может быть, ты и прав.
   Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и Лакки удивленно поднял брови.
   - Кто бы это мог быть? - Он нажал на кнопку, и дверь скользнула в паз.
   В проеме стоял коренастый, полный мужчина с жидкой шевелюрой и голубыми немигающими глазами. В руке он держал блестящий металлический предмет, который, словно живой, без конца сновал от большого пальца к мизинцу - и обратно. Бигмена это сразу заворожило.
   - Я Гарри Норрич, ваш сосед, - представился толстяк.
   - Добрый день.
   - Лакки Старр и Бигмен Джонс, не так ли? Может быть, заглянете ко мне на пару минут?
   - О, это очень любезно с вашей стороны! Мы с удовольствием воспользуемся приглашением!
   Норрич довольно неуклюже повернулся и повел их по коридору, время от времени рукой легко касаясь стены. Лакки и Бигмен с В-лягушкой шли чуть позади.
   - Прошу вас, джентльмены! - Норрич посторонился, пропуская их в свое жилище. - Усаживайтесь поудобней... А я уже наслышан о вас!
   - А что именно вы слышали? - поинтересовался Бигмен.
   - Все только и говорят, что о битве Лакки с Большим Армандом да о фантастической стрельбе Бигмена! Вне сомнений - к утру об этом будет знать весь Девятый! Но мы еще вернемся к этой теме.
   Он осторожно налил в две маленькие рюмки красноватого ликера и предложил гостям. Лакки взял рюмку и поставил ее перед собой.
   - А это что такое на столе? - спросил Бигмен.
   В комнате, кроме обычной мебели, было нечто, напоминавшее рабочий стол, тянущийся вдоль всей стены, со скамьей перед ним. На столе лежало множество металлических штучек, одна из которых привлекала внимание своей необычностью.
   - Это? - Рука Норрича, скользнув по поверхности стола, легла на шестидюймовой высоты конструкцию. - Это головоломка.
   - Простите?
   - Трехмерная головоломка. В таком виде она тысячи лет просуществовала у японцев... Бывают головоломки, которые состоят из огромного множества частей и образуют сложнейшие структуры. Например, вот эта. Когда она будет закончена, то станет моделью аграв-генератора. Я сам сконструировал и собрал ее.
   Норрич опустил в узкий паз конструкции металлическую пластину, пластина жестко встала на место.
   - Теперь берем вот это... - Его левая рука легко скользила по конструкции, а правой, ощупав кучу разбросанных на столе деталей, Норрич отыскал нужную и тоже поместил в свой паз.
   Заинтригованный Бигмен подался вперед и в ужасе отпрянул, услышав громкий визг.
   Из-под стола показался пес. Он потянулся и положил на скамью передние лапы. Большая немецкая овчарка кротко смотрела на Бигмена.
   - Я случайно на него наступил! - стал оправдываться Бигмен.
   - Это Матт! - ласково сказал Норрич. - Вообще-то он безобидный. И тихий, если, конечно, на него не наступать. Он - мои глаза.
   - Ваши глаза?
   - Мистер Норрич слеп, Бигмен, - тихо сказал Лакки.
   6. В ИГРУ ВСТУПАЕТ СМЕРТЬ
   Бигмен сконфузился.
   - Простите меня...
   - Не стоит! - бодро ответил Норрич. - Я уже вполне свыкся с этим. Работаю мастером-техником, занимаюсь конструированием такой вот экспериментальной мелочи и не нуждаюсь ни в чьей помощи.
   - Да-а, - протянул Лакки, - головоломки - хорошая тренировка.
   - То есть, - изумился Бигмен, - вы хотите сказать, что можно сложить все эти замысловатости, не видя их? О Космос!
   - Все не так сложно, как вы думаете. Я годами практикуюсь и, кроме того, сам изготовляю свои головоломки. Поэтому все хитрости для меня не хитры. Вот, Бигмен, взгляните-ка на один из простейших экземпляров. Вы сможете разобрать его?
   Бигмен вперился в яйцеобразный предмет, вертя его и поражаясь совершенству исполнения.
   - Практически, - продолжил Норрич, - мне нужен только мой Матт, который водит меня по коридорам.
   Норрич наклонился, чтобы почесать пса за ухом, и тот сонно раскрыл пасть, демонстрируя большие белые клыки и длинный язык. Через В-лягушку Лакки ощутил, сколь велика привязанность Норрича к собаке.
   - Аграв-коридоры для меня, увы, недоступны - я не знаю, когда нужно изменять скорость. Приходится пользоваться обычными. Путь, конечно, более длинный, но зато мы с Маттом знаем Девятый лучше кого бы то ни было. Правда, Матт?.. Ну, Бигмен, вас можно поздравить?
   - Нет. По-моему, это монолит.
   - Не совсем. Дайте-ка мне... - Ловкие пальцы Норрича запорхали над яйцом. - Видите этот маленький квадратик? Нажимаем - и он легко поддается. А ту часть, которая вышла с обратной стороны, поворачиваем на пол-оборота по часовой стрелке и извлекаем деталь. Дальше - вовсе нечего делать... Так, затем так, потом так, и так далее. Теперь возьмите все извлеченные детали, их восемь, и сложите все в обратном порядке. Последним пойдет ключевой кусочек, замыкающий, в полном смысле этого слова.
   Бигмен с недоверием смотрел на рассыпанные детали, ничего не понимая.
   - Мистер Норрич, - нарушил молчание Лакки. - Вы, по-моему, хотели поговорить о "радушном" приеме, оказанном нам сегодня, и о моем поединке с Армандом ...
   - Да-да, Советник. Прошу вас понять следующее. Я здесь, на Юпитере-9, с начала работ над агравом и неплохо изучил этих людей. Некоторые уезжают сразу по истечении срока договора, некоторые остаются, и к ним присоединяются новые... Но про всех можно сказать одно: они опасны.
   - Почему?
   - Причины различные. Во-первых - есть опасность, представляемая самим аграв-проектом: в результате несчастных случаев мы потеряли не одну сотню людей; я сам лишился зрения пять лет назад и считаю, что еще легко отделался... Вторая причина заключается в том, что они надолго изолированы от друзей и семьи. Изолированы полностью.
   - Наверное, кое-кто рад такой изоляции. - Лакки невесело улыбнулся. Все знали, что индивиды, не ладившие с законом, иногда таким образом избегали наказания. Постоянно не хватало людей для работы под сводами искусственных атмосфер в условиях псевдограва - и добровольцам не задавали лишних вопросов. В конечном счете, они расплачивались за свои преступления тем, что работали на благо Земли, и работали в неимоверно тяжелых условиях.
   Норрич кивнул, соглашаясь.
   - Рад, что вы в курсе. Не имея, разумеется, в виду, офицеров и профессиональных инженеров, можно смело сказать, что на добрую половину здешних парней заведены на Земле уголовные дела, а другая половина чиста лишь по нерасторопности полиции. Я не уверен, что хотя бы один из пяти живет здесь под настоящим именем. И каждый думает, что единственная цель вашей жизни - упечь его в тюрьму, а всякие там сирианские шпионы - просто для отвода глаз. Они все тоскуют по Земле, но отнюдь не рвутся прилететь туда в наручниках. Поэтому Рэд Саммерс и смог их так завести.
   - Этот Саммерс, вероятно, в прошлом был большим пройдохой?
   Бигмен на мгновение прервал свое безнадежное занятие и буркнул:
   - Убийцей, наверное?
   - Ничего подобного! - энергично возразил Норрич. - Его можно понять... У этого человека никогда не было своего дома, он не изведал родительской ласки. Дурная компания, потом тюрьма - за мелкое вымогательство... Останься он на Земле - на голову бы сыпались одни невзгоды. И вот Саммерс прибывает на Юпитер-9 и начинает новую жизнь. Он самостоятельно изучает технику монтажа при слабой гравитации, механику силового поля, аграв-технику. Его выдвигают на ответственную должность, и он показывает себя прекрасным работником. Его уважают и любят. Он впервые познает, что значит иметь доброе имя и положение. И сама мысль о возвращении на Землю, к своей прежней жизни, для него нестерпима.
   - Настолько, - добавил Бигмен, - что он, превратив поединок в избиение, попытался убить Лакки.
   - Да, мне рассказали о том, как Саммерс, с помощью субфазного осциллятора, нейтрализовал аграв-управление мистера Старра. - Норрич нахмурился. - Глупость, которую можно объяснить только паническим состоянием бедняги. Ведь у него, в сущности, доброе сердце. Когда умер мой старый Матт...
   - Ваш Матт? - переспросил Лакки.
   - Да, раньше у меня была другая собака, тоже Матт. Она погибла от короткого замыкания в силовом поле. Ей не следовало находиться там, но иногда собаки исчезают по своим личным делам. Мой нынешний Матт поступает так же, если я не нуждаюсь в нем. Но он всегда возвращается. - Норрич ласково шлепнул пса, и тот, закрыв один глаз, застучал хвостом по полу. Так вот, когда умер мой старый Матт, я нигде не мог раздобыть себе нового пса, и мне едва не пришлось убраться отсюда. Ведь хорошая собака-поводырь - большая редкость, на них всегда очередь. Администрация, конечно же, не хотела этим заниматься, ведь тогда обнаружилось бы, что они держат у себя слепого человека - Конгресс раздул бы это до неимоверных размеров. И вот тут-то на помощь пришел Саммерс. Он использовал свои старые связи и доставил мне Матта. Все, конечно, было сделано не вполне легально, и Саммерс очень рисковал ради этой любезности. Так что Саммерс способен и на поступки вроде этого. Не будьте с ним суровы, прошу вас.
   - Я не собираюсь и не собирался вредить ему. Но должен буду ознакомиться со всеми сведениями о нем, которые наверняка имеются в Совете.
   - Конечно! И вы убедитесь, что он вовсе не головорез!
   - Надеюсь. А теперь ответьте мне вот на какой вопрос... Вы не находите странным, что администрация даже не попыталась вмешаться в сегодняшнюю забаву?
   Норрич коротко усмехнулся.
   - Администрация? Если бы вас даже убили - директор Донахью не слишком огорчился бы! И все было бы замято! У него теперь заботы куда более важные, чем вы с вашим следствием.
   - Заботы?
   - Еще какие! Понимаете, у нас ежегодно новый руководитель проекта и новая полиция. Донахью - уже шестой, не лучший, кстати, наш босс, следует признать, правда, он отказался от бюрократической волокиты и не пытается устроить здесь военный лагерь. Время от времени давая людям возможность расслабиться и немножко побуянить, он добился результатов - первый аграв-корабль готов взлететь. Говорят, это дело дней.
   - Так скоро?
   - Вполне возможно. Потому что менее чем через месяц Донахью будет уволен. Он совсем не заинтересован в отсрочке, ибо в этом случае его имя не попадет в анналы истории, и слава овеет кого-то другого.
   - То-то он не хотел, чтобы мы садились сюда! - горячо воскликнул Бигмен.
   - Не кипятись, - отмахнулся Лакки.
   - Какой подлый тип! Сириус готовится проглотить Землю, а у него одна забота - прокатиться на своем жалком кораблике! - Бигмен поднял сжатый кулак, и сразу послышалось грозное рычанье Матта.
   - Что вы делаете, Бигмен? - встревожился Норрич.
   - Я? - удивился Бигмен. - Ничего!
   - Никаких угрожающих жестов?
   - Да нет... - Бигмен быстро опустил руку.
   - Будьте осторожны с Маттом! Он обучен охранять своего хозяина! Сделайте-ка шаг в мою сторону и замахнитесь кулаком.
   - В этом нет никакой необходимости. - Лакки красноречиво посмотрел на Бигмена. - Мы верим.
   - Пожалуйста! - настаивал Норрич. - Никакой опасности, уверяю вас! Я вовремя остановлю Матта. Давайте, Бигмен! А то все тут так носятся со мной, что собака начинает забывать свои обязанности.
   Бигмен шагнул вперед и без всякого энтузиазма поднял руку. Тотчас уши Матта прижались, глаза сузились, мышцы напряглись для прыжка, обнажились острые клыки и из гортани вырвалось хриплое рычанье.
   Бигмен поспешно отступил.
   - Сидеть, Матт! - приказал Норрич.
   Пес успокоился. Лакки ясно почувствовал концентрацию напряжения, а затем - его ослабление в сознании Бигмена. От Норрича шли потоки нежного торжества.
   - Ну, Бигмен, как ваши трехмерные дела?
   - Сдаюсь! - раздраженно ответил марсианин. - Два кусочка я еще кое-как сложил, но это мой потолок.
   Норрич засмеялся.
   - Смотрите! - Он взял в руки произведение Бигмена. - Ничего удивительного! Вы неправильно сложили!
   Ошибка была быстро исправлена, и вскоре, как по волшебству, возникло аккуратное, но еще зыбкое яйцо, с небольшим отверстием посередине. Артистичным движением Норрич подхватил ключевую деталь, чуть задвинул ее внутрь конструкции, повернул против часовой стрелки и слегка подтолкнул.
   - Готово! - объявил он, подбросив яйцо в воздух. Бигмен расстроился окончательно.
   - Ну, мистер Норрич, - сказал Лакки, поднимаясь, - надеюсь, мы еще встретимся? Я учту все, что вы сказали о Саммерсе и об остальном. - Его рюмка так и осталась нетронутой.
   - Рад был познакомиться. - Норрич встал и пожал им руки.
   Уснул Лакки не сразу. Он лежал в темноте, слушал доносившееся из смежной комнаты посапыванье Бигмена и мысленно вновь возвращался к событиям минувшего дня.
   Казалось, произошло что-то такое, чему не следовало происходить. Но что? Это вертелось почти на поверхности сознания, и Лакки уже было ухватил мысль, но - уснул.
   А к утру все стерлось... Бигмен окликнул Лакки из своей комнаты, когда тот, приняв душ, сушился под струями теплого воздуха.
   - Эй, Лакки! Я добавил двуокиси углерода и дал лягушке двойную порцию травки. Ведь вы возьмем ее на встречу с этим чертовым Директором?
   - Конечно, Бигмен!
   - Отлично! А как насчет того, чтобы позволить мне высказать все, что я о нем думаю?
   - Не надо, Бигмен.
   - Ура! Моя очередь идти в Душ!
   Как и все люди Солнечной системы, Бигмен знал толк в водных процедурах, и принятие Душа было для него величайшим наслаждением. Лакки покорно приготовился прослушать неизбежный в таких случаях кошачий концерт.
   Едва Бигмен покончил с первой дикой руладой, раздался сигнал внутренней связи.
   - Старр! - По экрану растеклось морщинистое лицо Донахью. Его узкие губы были поджаты, и смотрел он на Лакки довольно неприязненно. - Говорят, вы уже успели подраться с одним из наших рабочих?
   - Вот как?
   - Вижу, вас не очень помяли?
   - Нет, все в порядке, - улыбнулся Лакки.
   - Вы, надеюсь, не забыли, что я предупреждал вас?
   - У меня никаких претензий.
   - В таком случае, мне хотелось бы узнать, намерены ли вы сообщить о случившемся на Землю?
   - Я нигде не упомяну об этом инциденте, если только он не будет иметь прямого отношения к тому, что привело меня сюда.
   - Прекрасно. - Видно было, что Донахью успокоился. - Я попросил бы также не касаться этой темы во время нашей встречи. Подслушивающие устройства, знаете ли... Мне бы не хотелось...
   - Можете быть спокойны, господин Директор.
   - Отлично. - Взгляд Донахью смягчился еще более. - Увидимся через час.
   Лакки услышал, как Бигмен выключил воду и сокрушительное пение сменилось тихим мурлыканьем.
   - Хорошо, мистер Донахью, - приветливо отозвался он и тут же вздрогнул от пронзительного, душераздирающего крика:
   - Лакки!!!
   В два прыжка он был в дверях, там уже стоял Бигмен с округлившимися от ужаса глазами.
   - Лакки! В-лягушка, Лакки! Она мертва! Она убита!
   7. В ИГРУ ВСТУПАЕТ РОБОТ
   Обломки пластикового аквариума уже высохли, лишь на полу оставалось немного влаги. Лист папоротника наполовину прикрывал тельце В-лягушки.
   Теперь, когда она была мертва и уже не могла контролировать эмоции окружающих, Лакки смотрел на нее без обычной нежности. Он чувствовал лишь гнев, и, прежде всего, это был гнев по отношению к себе, не предотвратившему беды.
   Бигмен, по-прежнему в одних брюках, сжимал и разжимал кулаки.
   - Это моя вина, Лакки. Все из-за меня. Я так громко орал, что не слышал, как кто-то вошел.
   "Вошел" - было не вполне подходящее слово Убийца не просто вошел - он прожег себе дорогу. Блок управления дверью буквально испарился под действием мощного источника энергии.
   Лакки вернулся к экрану.
   - Мистер Донахью...
   - Что там у вас стряслось?
   - До встречи. - Лакки прервал связь и вернулся к глубоко опечаленному Бигмену. - Нет, Бигмен, это я виноват. Не следовало принимать на веру слова дядюшки Гектора о том, что сирианцам ничего не известно про В-лягушку и ее особые свойства. Предположи я обратное - она бы ни на минуту не осталась без присмотра.
   Лейтенант Невски вытянулся по стойке смирно, едва Лакки с Бигменом переступили порог своей комнаты.
   - Сэр, я рад, что вы живы и невредимы после вчерашней стычки! Если бы не было приказа, я ни за что не оставил бы вас!
   - Забудьте, лейтенант, - рассеянно ответил Лакки. Он вспоминал тот миг прошедшей ночи, когда в его сознании вспыхнула некая важная догадка. Но попытки хоть что-то оживить оставались безуспешными, и Лакки стал думать о другом.
   Они вошли в аграв-туннель, где на этот раз кипела жизнь множество равнодушных лиц стремительно проносились мимо. Начинался рабочий день. Здесь соблюдался родной 24-часовой ритм, с которым люди не расставались даже на самых отдаленных мирах. И хотя были места, где работа шла круглосуточно, основная масса людей работала в "дневную" смену, с девяти до пяти по стандартному солнечному времени. Стрелка часов подползала к девятке, и все направлялись к своим рабочим местам. Ощущение настоящего утра было не меньшим, чем оно бывает при виде восходящего солнца и капелек росы на траве.
   Двое мужчин сидели за столом в глубине конференц-зала Донахью встал и холодно представил Лакки незнакомца - Джеймса Пэннера, главного инженера и гражданского руководителя Проекта. Пэннер был приземистым, смуглым, с бычьей шеей и глубоко посаженными темно-карими глазами, на его рубашке не было никаких знаков отличия.
   Когда Невски, козырнув, удалился, и дверь за ним закрылась, Донахью сказал:
   - Теперь, когда мы остались вчетвером, можно приступить к делу.
   - Впятером, - возразил Лакки, погладив кошку. - Это, случайно, не та, которую мы встретили вчера?
   - Возможно, - раздраженно бросил Донахью. - Вообще-то, у нас этого добра хватает. Однако, как мне кажется, мы собрались не для того, чтобы рассуждать о кошках.
   - Не такая уж дурная тема для начала, господин Директор. И я выбрал ее не случайно. Вы помните нашу любимицу, сэр?
   - Ваше маленькое венерианское чудо? - Вопрос был задан с неожиданной теплотой. - Помню! Это такая... - Донахью в замешательстве остановился, поймав себя на неожиданном всплеске чувств.
   - У этого маленького существа, - продолжил Лакки, - была удивительная способность: оно могло обнаруживать, передавать и даже вызывать эмоции.
   Донахью удивленно вскинул брови, но Пэннер насмешливо просипел:
   - Я однажды уже слышал россказни об этом, господин Советник. И так хохотал, что чуть не упал со стула.
   - Хохотать не следовало: вам сказали правду. И я намеревался, заручившись поддержкой господина Директора, побеседовать с людьми именно в присутствии В-лягушки! Я прочувствовал бы эмоции каждого!
   - Но чего вы добились бы этим? - недоуменно спросил Донахью.
   - Возможно и ничего. Но попробовать все же стоило...
   - Стоило? - заинтересованно переспросил Пэннер. - Почему вы постоянно употребляете прошедшее время, Старр?
   Лакки тяжело посмотрел на Пэннера, затем на Донахью.
   - В-лягушка мертва.
   - Убита сегодня утром! - горестно воскликнул Бигмен.
   - Кто это сделал?
   - Мы не знаем.
   Донахью откинулся на спинку кресла.
   - Значит, ваше расследование завершено? Ведь новую лягушку вы получите не через пару минут, насколько я понимаю?
   - Мы не можем ждать, - ответил Лакки. - Сам факт убийства В-лягушки говорит о том, что дело куда серьезней, чем мы предполагали.
   - То есть?
   Донахью, Пэннер и даже Бигмен вопросительно смотрели на Лакки.
   - Я ведь уже сказал: В-лягушки обладают телепатическими способностями. И вы, Директор Донахью, испытали это в полной мере. Вспомните свой визит на "Метеор"! Поначалу вы были настроены совсем не лирически, а когда на глаза попалась В-лягушка - что вы почувствовали?
   - Пожалуй, я был просто очарован ею... - смущенно признался Донахью.
   - А можете ли ответить на вопрос - почему?
   - Нет, откровенно говоря. Весьма уродливое создание.
   - И все-таки оно вам понравилось! Вы не в силах были противиться своему чувству! А смогли бы в тот момент причинить В-лягушке зло?
   - Вряд ли.
   - Я уверен, что нет! Как не смог бы никто, наделенный чувствами! И все же она убита.
   - Ну и как вы теперь намерены объяснить этот парадокс? - обрадовался Пэннер.
   - Очень просто. Убийца не наделен органами чувств, он - робот. Почему бы не предположить, что на Юпитере-9 есть робот, внешне не отличимый от человека?
   - Гуманоид, вы хотите сказать? - вскипел Донахью. - Послушаем сказочки!
   - Думаю, что вы не вполне представляете себе, насколько сирианцы преуспели в этой области. Не исключено, что в качестве модели они использовали кого-то из здешних, возможно самого порядочного человека, и, точно скопировав его, подменили. Такой гуманоидный робот был бы замечательным шпионом! Он, например, видел бы в темноте и сквозь стены. Мог бы передавать информацию при помощи вмонтированного субэфирного передатчика
   - Бредни! - Донахью энергично тряхнул головой. - В-лягушку мог запросто убить и человек! Отчаянный и, вдобавок, напуганный чем-то - он преодолел влияние вашей лягушки! Исключаете такой вариант?
   - А по какой причине ваш человек убил бы безвредную В-лягушку? Наверное, она представляла для него опасность? Убийца боялся, конечно, не удара маленькой лапки, а способности к обнаружению эмоций. Особенно, если это немедленно разоблачило бы его как шпиона.