- Спасибо, друг, - странник с усилием поднялся. - Ну, давай осмотримся.
Куда это мы попали?
Вскоре выяснилось, что место очередного финиша несколько поприятнее
ледяного Берглиона. Блейд очнулся на краю леса. Деревья в нем хоть и
смахивали на земные - размерами, формой кроны, цветом листвы, - все же были
деревьями чужого мира. Листья широкие, четырехпалые, вроде как у клена; кора
же серая, гладкая, словно у тополей в верхней части ствола. Прямо перед
странником лежали речной берег и сама река, неширокая, раза в полтора поуже
Темзы. Было тепло; с неба - с нормального голубого неба - светило нормальное
золотистое солнце. Блейд стоял лицом к югу.
На севере, за его спиной начинался лес; на западе поднимались вершины
недалеких гор. За рекой тянулся широкий цветущий луг; еще дальше вновь
вздымались вершины деревьев. Дракула в свою очередь огляделся, принюхался,
ловко соскользнул с плеча странника и пять минут спустя уже жевал какую-то
травку.
- Завидую я тебе, братец, - покачал головой Блейд. - Мне бы так...
Что ж, теперь начинается привычная работа. Выжить! Добыть одежду, пищу,
минимальное снаряжение. Хорошо бы еще найти и миролюбивых местных
обитателей... а еще лучше - обитательниц... юных, красивых и веселых... Тело
Ричарда Блейда - вернее, тело Рахи бар Ригона, молодое и сильное, бунтовало
при одной только мысли о воздержании.
Правда, нигде не было заметно ни линий электропередач, ни
асфальтированных дорог, ни инверсионных следов самолетов в небе. Похоже, они
с Дракулой попали в самую что ни на есть глухую глушь, откуда придется
теперь долго и нудно выбираться. Притом в голом виде.
- Ну, делать нечего, - вздохнул Блейд, поворачиваясь к своему пушистому
спутнику. - Берем ноги в руки - и вперед. Для начала вернемся в лес и
прикроем чресла.
Сказано - сделано. Провозившись изрядное количество времени, он
вернулся на речной берег с увесистой дубиной и недурным копьем с обожженным
на костре наконечником. Огонь Блейду пришлось добывать по методу примитивных
племен Океании, однако сей способ оказался вполне действенным. Дракула
помогал, чем мог, - именно он отыскал отлично подошедшую для копья прямую и
длинную ветвь. Чресла Блейд прикрыл набедренной повязкой из тонких гибких
веток и листьев, сделавшись похожим на античного лесного бога в мистериях
Диониса.
- Как ты думаешь, куда нам направиться? Как выйти к людям? - спросил
Дракулу Блейд. Вопрос отнюдь не был лишен смысла - ата чувствовал
представителей рода человеческого издалека, по еле ощутимому ментальному
эху. Чем блуждать, отыскивая дороги или иные признаки цивилизации, можно
было смело довериться маленькому вампиру.
Зверек задумался, потешно склонив голову набок. Молчание продолжалось
довольно долго; наконец лапка вытянулась, указывая на северо-запад, прочь от
реки, через лес к недальним горам.
- Что ж, пойдем туда, - заключил странник, поправил свое немудреное
одеяние, вскинул копье на плечо и отправился в путь.
Иди по светлому, залитому солнцем лесу оказалось совсем не трудно.
Лиственные деревья стояли в невысокой, до колена, густой траве. Судя по
всему, они попали в этот мир в самый разгар лета, когда уже можно
рассчитывать на первые лесные дары.
Дракула был в прекрасном настроении; мысли его, казалось, расцвечены
золотистым, голубым и нежно-розовым. Ему тут нравилось. Нет опасностей. Есть
пища. Есть хозяин. Что надо еще пушистому ата?
Лес мало-помалу становился менее светлым, однако до угрюмой чащобы ему
было куда как далеко. Блейд шагал, придерживаясь заданного Дракулой
направления, и боролся со все усиливающимся голодным бурчанием в животе.
Если дело пойдет так дальше, придется смастерить лук с тетивой из
собственных волос (правда, достойной дичи страннику пока тоже не
попадалось).
Однако тут ветер сменился, потянул в лицо, и вместе с первым же порывом
появился знакомый и многообещающий запах дыма. Приободрившись, Блейд зашагал
веселей. Вскоре, откуда ни возьмись, под ногами зазмеилась тропинка. Не
прошло и получаса, как он оказался на обширной опушке.
Прямо посреди нее в землю вросла довольно большая полуземлянка с
бревенчатыми низкими стенами, на вид схожая с погребом; из трубы на крыше
поднимался дымок. Блейд совсем уже собрался постучаться (начинать всегда
лучше вежливо; как уж потом повернет, другое дело), как дверь сама
распахнулась ему навстречу.
Из темноты появилось существо примерно четырех футов росту и не менее
двух с половиной - в плечах, так что оно казалось почти квадратным. Длинная
борода свисала до пояса; голову, несмотря на теплый день, прикрывала валяная
шапка. Лицо оказалось круглым, румяным и морщинистым; небольшие глазки
пронзительно сверкали из-под кустистых бровей. Одет хозяин землянки был в
темную холщовую рубаху, коричневые широкие планы и кожаный рабочий фартук.
На ногах - громоздкие грубые башмаки, под стать земному десантнику.
- Ну, чего вылупился? - не слишком любезно поинтересовалось существо. -
Что, гнома никогда не видел? Так мы, того, за погляд деньгу берем.
Давай-давай, не стой, проваливай!
- Гнома? - ошарашенно пробормотал Блейд.
- Гнома, гнома, сколько раз тебе повторять? Собственного ума мало, так
у твари своей займи! - собеседник Блейда негодующе сверкнул глазами и
уставился на непрошеного гостя весьма недвусмысленным взглядом.
Странник нахмурился.
- Что, здесь все гостей так встречают?
- А мне до всех какое дело? - огрызнулся гном. - Я сам по себе. Сказал
- проваливай, значит - проваливай!
- А не боишься, что я тебе бороденку-то отрежу? - поинтересовался
Блейд.
- Чегой-то? Ась? Не расслышал! - гном скорчил презрительную гримасу, а
в его руке невесть откуда появилась обоюдоострая франциска. - Ты, верзила,
хоть и велик, а со мной тебе во веки веков не справиться.
"Белое! И опасное!" - Дракула напрягся на плече странника.
Гном был уверен в себе и ничего не боялся.
- Все в порядке, малыш, - Блейд погладил шерстку зверька и перехватил
поудобнее копье. С наглецами нужно разбираться быстро и круто; подобные типы
признают только один аргумент - силу. Что это за гном, откуда он здесь
взялся - разберемся потом. Сейчас главное - сбить с него спесь; выкачивать
информацию будем позже. Похоже, в этом мире вежливость принимают за
слабость. Что ж, придется разъяснить кое-кому из местных всю пагубность их
заблуждений...
Атака Блейда была, как всегда, стремительной, неожиданной и почти
неотразимой. Почти - потому что гном, ловко извернувшись, успел в последний
момент зацепить копье своей секирой. Сталь прошла через прочную древесину,
как раскаленный нож сквозь масло, словно и не встретив на своем пути никакой
преграды. В руках странника остался недлинный обрубок.
Отбросив бесполезное древко, Блейд занес дубину. Гном ловко уклонился,
отмахнувшись секирой так, что едва не зацепил плечо противника. Они сшиблись
грудь о грудь, и тут уже сказались преимущества силы, веса и знания боевых
приемов: хотя гном был на удивление жилист и крепок, однако после
проведенной по всем правилам подсечки он очутился на земле. Колено Блейда
уперлось ему в грудь.
- Ладно... ладно, тебе говорят! - захрипел придавленный коротышка. -
Хватит, подрались и будет! Видно, ты не из простых... Так бы сразу и
сказал...
Блейд осторожно ослабил тиски - кто его знает, этого гнома, нож из-за
голенища выхватит да и пырнет в два счета...
Изрядно помятый коротышка поднялся, деловито отряхивая запыленную
одежду, затем подобрал валявшуюся на земле секиру и небрежно протянул
Блейду.
- Небось такой стали не видывал никогда, а? Я сам плавил!.. Ну, чего
встал? Заходи! Пусть никто не скажет, что Харгатор настоящего воина на
пороге держал и не накормил с дороги!
"Белое! Белое! Белое! Хорошее!" - просигналил Дракула. Гном не таил
недоброго.
- Чего это ты таким ласковым вдруг сделался? - осведомился гость,
пригибаясь и следуя за низкорослым хозяином в глубь его бревенчатой
полуземлянки.
- Так ты ж из настоящих, орясина! - удивился гном, оборачиваясь. -
Слишком много проходимцев шляются тут - из пильгуев, значит, - которые за
настоящих себя выдают... Я таких, как они, с одного удара кладу.
Блейд подумал о своем перерубленном копье и не стал спорить.
Низкорослый забияка был наделен недюжинной силой.
Внутри оказалось на удивление уютно. Сквозь небольшие оконца
пробивалось достаточно света, и странник разглядел немудреную печурку,
длинные лежаки вдоль стен, посредине - стол. В углу стояла пузатая бочка с
водой и бочонок поменьше - судя по запаху, с крепким добрым элем.
Гном бухнул на стол две полные до краев здоровенные глиняные кружки. В
дополнение к ним не замедлила появиться и иная снедь. При одном только
взгляде на сервировку стола Блейд тяжело вздохнул и мысленно распрощался с
грандиозными планами Хейджа Этот мир, судя по всему, благополучно пребывал в
глубоком средневековье, если только коротышка не относился к секте
ортодоксальных экологистов, отвергающих все блага современной цивилизации.
Впрочем, эти соображения не помешали Блейду отдать должное и копченому
свиному боку, и странным засоленным овощам, напоминавшим помидоры, и
доброму, хорошо пропеченному ржаному хлебу - не говоря уж о превосходном
зле. Дракула был отпущен кормиться на лужок.
- Ну, поел? - в свойственной ему манере сварливо осведомился Харгатор.
- Тогда рассказывай, а я слушать буду. Табаку хочешь? - он полез в кисет,
принявшись набивать кривую деревянную трубочку.
- Чего рассказывать-то? - Блейд сделал вид, что полностью поглощен
добрым элем.
- Ты не увиливай, орясина! Я тебя кормил? Кормил. Поил? Поил. Закон
Дороги исполнен. Теперь твоя очередь. Рассказывай, верзила, что на белом
свете делается! И как это тебя сподобило в наших лесах голым появиться? Где
же вся твоя воинская справа?
- А события в какой части света тебя интересуют, почтенный Харгатор? -
любезно осведомился Блейд, решив до поры до времени не обращать внимания ни
на "орясин", ни на "верзил".
- Да в любой, - благодушно ковыряя в зубах, сообщил гном. - О тех
местах, где был, и рассказывай!
- Хорошо, - усмехнулся странник. - Тогда слушай. На последних торгах
Лондонской валютной биржи курс доллара по отношению к основным европейским
денежным единицам понизился в среднем еще на десять пунктов...
- Чего, чего? - гном вытаращил глаза - так, что Блейд едва не
рассмеялся. - Сбрендил ты, что ли, дорогой? Мне и слов-то таких не
выговорить! Неужто тебя улфы в свои леса затянули, да ты головой-то и
повредился?
- Ты сказал - поведай о том, где довелось побывать, - не моргнув
глазом, ответил странник. - Я и рассказываю! В негритянских кварталах Майами
вновь вспыхнули волнения на расовой почве. Полиция не в состоянии взять
ситуацию под контроль. К городу подтягиваются части национальной гвардии...
- Нет, как есть - сбрендил, - резюмировал гном, обращаясь в основном к
бочонку с элем. - Верно, парень, тебе нелишне будет к Глаху-целителю
заглянуть. Правда, расплачиваться тебе с ним нечем, гм... - гном умолк и
пристально воззрелся на странника.
Внутрь проскользнул нагулявшийся и насытившийся Дракула, мигом
устроившись на плече хозяина.
- Слушай, верзила, сдается мне, я знаю, кто ты! - гном внезапно хлопнул
себя по лбу. - Вспомнил не сразу, потому что вообще-то я этим людским вракам
не верю. Пильгуи болтали, что, мол, явится в один прекрасный день к ним воин
небывалый, в одеянии из листьев... и сопровождать его будет зверь
невиданный, на плече сидящий... и будет он магией владеть, и силой... и
соберет он племена, под игом стенающие... ну и дальше как обычно. Короче,
каждому по огроменному куску жареного окорока, денег большой кошель да по
бабе гладкой... - гном презрительно фыркнул. - Больше ничего эти верзилы
придумать не могут. Так что же, это ты и есть? Все сходится... А как насчет
магии?
Блейд заинтересовался. Похоже, тут существовало какое-то пророчество...
и он неплохо вписывался в заданные им граничные условия. А что касается
магии...
- Есть тут что-нибудь, чего не жалко? - осведомился странник у хозяина.
Тот с сомнением оглядел свое аккуратное жилище. Ненужного в нем явно не
было.
- Погоди, я камень с поляны принесу, - и гном исчез за дверью.
Камень оказался обыкновенным булыжником. Харгатор бухнул его на стол
прямо перед Блейдом. Видно было, что гном сгорает от любопытства.
Странник глубоко вдохнул и сосредоточился. Привычное усилие... едва
заметная дрожь ментального поля, что связывало его с Малышом Тилом...
Камень исчез.
- Ух ты! - совсем по-детски восхитился Харгатор. - А что ты еще умеешь?
- Так я тебе все и покажу, - усмехнулся Блейд. Он ожидал
гневно-ворчливой тирады, однако ее не последовало. Похоже, он превратился из
"орясины" в непонятного чародея; правда, сей факт заставил гнома лишь
держаться с гостем на равных, а отнюдь не ползать перед ним на брюхе.
- Скажи пожалуйста, значит, не врали эти их певцы-сказители... -
недовольно пробурчал Харгатор. - Явился-таки герой этот на нашу голову!
Охо-хо, опять, значит, война грядет, опять всю торговлю порушат, опять...
опять... опять... И что вы, люди, такие бестолковые! Мы, гномы, подраться
тоже любим - за хорошие денежки, конечно, - а вот чтобы так, за слова
разные... Слушай, а зачем тебе все это надо, а? - пригорюнившись, коротышка
одним глотком осушил свою кружку и вновь наполнил ее.
- Рассказал бы ты мне все по порядку, почтенный, - наставительно
заметил Блейд. - Я тебе честно признаюсь, про мир этот мне ничего не
известно. Только учти - соврешь, я сразу это почувствую. - Странник погладил
Дракулу по спине, подавая сигнал. Впрочем, ата и так был всегда настороже.
- Гхм... ну, слушай, коли не шутишь. Только все равно - зря...
- Что - зря?
- Зря я тебе все это рассказывать стану, - пояснил гном. - Совету моему
ты не последуешь, по-своему поступишь. И через то большая беда приключится.
Я ее уже чувствую.
"Белое!" - с оттенком веселья сообщил Дракула. Гном был совершенно
искренен, во всяком случае, он свято верил в то, что сейчас говорил.
Харгатор начал рассказ. К удивлению Блейда, его собеседник ни разу не
покривил душой; Дракула только и знал, что твердить: "Белое!"
Через полчаса Блейд знал, что забросило его на окраину благодатной
лесной страны Заркии, где относительно мирно уживались и люди, занимавшиеся
обычными людскими делами, главным образом землепашеством, и гномы - эти
предпочитали ремесла, - и загадочно-прекрасные улфы - их Харгатор хоть и
недолюбливал, но признавал, что вреда от них большого пока не проистекло.
Однако Заркия со всех сторон была окружена сильными соседями, один другого
злее.
На востоке лежали вечно враждующие между собой крохотные королевства и
герцогства, народ там пух с голодухи, десятками и сотнями сбегая в Заркию от
жестокостей и поборов местных нобилей. За беглецами отправляли карательные
экспедиции, и окраины лесной страны озарялись мрачными багряными сполохами
пожаров. На западе, за цепью невысоких гор, где обитала часть сородичей
Харгатора, находилась дотла выжженная бесчисленными схватками долина, где с
унылым постоянством сходились рати Заркии и Серых Властителей, обитавших в
соседних горах. На севере гнездились жестокие и безжалостные убры,
пробавлявшиеся набегами на всех, до кого только могли добраться; но главная
же опасность исходила с юга.
Там раскинулась обширная империя кабаров, людей-колдунов. В жестоком
рабстве у чародеев находились многочисленные племена пильгуев. Империя
искусно поддерживала распри среди остальных правителей; нанимала убров для
набегов на Серых, а Серых - для набегов на убров; но, разумеется, главным
врагом оставалась свободная Заркия. Имперские легионы то и дело обрушивались
на южные рубежи ее земель; отбросить их назад удавалось лишь ценой большой
крови. Работорговля процветала, причем в самых жестоких и извращенных
формах. Император кабаров, наверное, мог бы покорить и карликовые восточные
государства, и земли убров - замки северных разбойников были почти
неприступны, но самих убров никогда не было особенно много, - однако по
непонятным пока причинам не делал этого, словно ему доставляло удовольствие
поддерживать огонь неутихающей распри.
С каждым годом Заркии удавалось отбросить противника лишь ценой все
больших и больших потерь. Долго так продолжаться не могло.
На протяжении всего рассказа гнома Дракула ни разу не подал сигнала
тревоги. Все изложенное было чистой правдой - или, по крайней мере, сам
рассказчик свято верил, что это - истинная правда. Несколько удивило Блейда
то, что Харгатор ни разу не упомянул ни одного бога. Похоже, в этом мире
религия была не в почете.
"Что ж, вот и дело нашлось, - подумал странник - Покончить с этой
империей! Достойная задача!"
Гном умолк и жадно глотал пиво, присосавшись к кружке,
- Горло пересохло, - пояснил он, опростав ее до конца.
- Понятно, почтенный, - Блейд поднялся - Ну, придется мне идти на юг.
Надеюсь, там лишний меч для меня найдется.
- Во-во, этого-то я и боялся, - проворчал гном, скорчив недовольную
гримасу. - Полезешь воевать. Может, даже битву какую выиграешь. Пильгуев
освобождать вздумал? Как же, нужно им твое освобождение! Кнут им хороший
нужен, вот что! Те, которые хоть что-то в голове имели и сюда сбежали, и то
враз бы друг друга перерезали, кабы не мы, гномы, не улфы да не убры-изгои.
Дурной народ! Ветер в головах. Всяк одеяло на себя тянет.
Блейд приподнял бровь. Ясно, что в средние века люди были далеко не
ангелами, и все же империя работорговцев представлялась ему много худшим
вариантом, чем Британия времен Эдуарда III.
- Почтенный Харгатор, не поможешь ли ты мне с одеждой? - обратился он к
хозяину, совершенно не задумываясь в тот момент, откуда же здесь взялись
сказочные гномы-рудокопы. - Не знаю, как там с освобождением пильгуев, но я
хочу добраться до южной границы. Мне довелось побывать во многих
сражениях... Может, мой опыт пригодится в Заркии?
- Слова то у тебя хороши... вот если б еще и дела с ними совпали... -
прокряхтел гном. - Если ты на южном рубеже нашем усидишь да имперцев
поможешь отбросить - сил не пожалею, сам приду в ноги тебе поклониться. Ну,
а если ты какое восстание замыслишь - он покачал головой. - Ладно, от судьбы
все равно не уйдешь! Одежка моя тебе ни к чему, но кое-что, думаю, найдется.
- Харгатор с головой нырнул в сундук.
- А как насчет оружия? - словно невзначай осведомился Блейд.
- Ну уж нет! - из сундука раздалось возмущенное фырканье. - Сам
добывай! А страшных хищников в наших лесах отродясь не было. Все, держи! И
бывай здоров! - гном явно не желал продолжать разговор.
"Злится, но предательства не таит!" - так можно было бы перевести на
человеческий язык безмолвную тираду Дракулы.
Блейд принялся одеваться. Вещи оказались неожиданно добротными и почти
все - впору. Высокие сапоги, просторные штаны на манер галифе, рубаха и
кожаная куртка на шнуровке. Стандартное облачение средневекового воина и
путешественника.
- Благодарю тебя, почтенный Харгатор. За мной долги не пропадают.
- Ладно... чего уж там. Носи! Дорогу найдешь? Вообще-то тут все просто.
Иди на юг. Идрайн переплывешь - мосты отсюда далеко. И - напрямик, пока до
Большого Тракта не доберешься. Он с востока на запад идет... или с запада на
восток - кому как нравится. Твоего ходу - день на восток, там перекресток
будет, и торная дорога на юг. Думаю, - гном криво ухмыльнулся, - что с едой
у тебя трудностей не будет, едва до первой пильгуйской деревни доберешься.
- А кто у вас правит? Кто распоряжается?
- Да выбирали там Совет какой-то, - нехотя пояснил гном. - Я в эти дела
не вмешиваюсь. Но на южной границе командует Ульбад, он из убров... Вот
его-то тебе и надо! Он тебя к делу и приставит.
Блейд вышел в путь налегке, без всяких припасов - так далеко щедрость
гнома не простиралась. Дракула совершенно освоился в новом для него мире, с
легкостью перейдя от привычных фруктов к траве и листьям. Выяснилось, что
ата обладает феноменальным чутьем на опасность, равно как и на дичь.
Остротой чутья Дракула превосходил все известные породы земных собак,
вечером он вывел Блейда к месту кормежки упитанных птиц размером с доброго
петуха. Страннику пришлось долго выжидать удобного момента, прежде чем
удачно брошенная палка доставила ему горячий ужин.
После еды, когда, разгоняя сумрак, вспыхнул костер, они с Дракулой
пустились в философские разговоры. Ата умел мыслить отвлеченно, порой Блейд
не понимал, отчего племя мохнатых так отстало в своем развитии.
Ата начал с того, что вновь выразил свое презрение воюющему людскому
роду: карикатурные изображения бегущих с копьями воинов; горящая деревня,
оскалившаяся в усмешке физиономия самого Дракулы. Смысл последовавших затем
образов сводился к тому, что везде и всюду, где только появляются люди,
тотчас вспыхивает война. Точно так же и здесь. Спустя короткое время вместо
этих лесов, где так много вкусного и интересного, останется одна серая
пустыня. (Очевидно, ата имел в виду пепелище).
Блейд попытался объяснить своему мохнатому спутнику, что их целью в
этом мире как раз и будет уничтожение войны, но эти понятия оказались для
ата уже чересчур сложными. Он заскучал, и, быстро свернув беседу, устроился
поближе к огню. Блейд тоже улегся, Дракула был самым лучшим часовым, какого
только можно было придумать. Он мог самым безобразным образом спать на посту
- но притом мимо него не сумел бы проскользнуть никакой враг. Черные мысли
ата чувствовал даже во сне.
Однако этой ночью путников никто не побеспокоил. Наутро дорога стала
легче, лес поредел, появились проплешины лугов. Правда, досаждали мелкие
ручейки и речушки, которые приходилось одолевать вброд.
Первое людское поселение Блейд и Дракула увидели вскоре после полудня,
когда желудок странника вновь уже начинал громогласно возмущаться по поводу
отсутствия обеда. Деревня на первый взгляд казалась самой обыкновенной -
поля, покосы, в середине очищенного от леса широкого круга - кучка строений.
Такие поселения Блейд видел и в Гартанге, и во многих других мирах. Всюду,
где люди устраивались на земле среди лесов, их жилье выглядело одинаково.
Дракула кокетливо пригладил лапкой шерсть - точь-в-точь как политик
перед выходом к телекамерам - и приосанился. Блейд тоже постарался придать
себе как можно более респектабельный вид. Если слова Харгатора верны и он на
самом деле похож на героя какой-то местной легенды, то прежде, чем требовать
обед и все прочее, следовало произвести надлежащее впечатление.
Деревня встретила странника неумолчным людским гомоном.
- Здесь что, какая-то тревога? - Блейд взглянул на своего спутника.
"Обычное. Серое с черным. Сердитое!" - последовал ответ
Никто не говорил здесь тихо - все орали, стремясь во что бы то ни стало
перекричать собеседника. Почти все разговоры являлись, увы, самыми
банальными склоками - начиная с того, что кто-то кому-то наставил рога, и
кончая не отданной вовремя щепотью соли, некогда взятой взаймы.
Почему-то все эти ссоры и раздоры выносились на всеобщее обозрение.
Блейд подошел к околице, и туг его наконец заметили. Сперва умолкли две
бабы, ругавшиеся возле крайнего дома из-за соли, за ними - трое мужиков,
выяснявших, кто же стащил бочонок пива, а затем тишина быстро воцарилась на
всей улице. Очевидно, незнакомцы забредали сюда не часто.
Твердым уверенным шагом, сохраняя на лице дружелюбную улыбку, Блейд
подошел к оторопевшим женщинам. Видно было, что жизнь потрепала их изрядно -
толстые, краснолицые, с загрубевшими от постоянных хозяйственных трудов
руками, в неряшливой домотканой одежде, они едва ли могли вызвать интерес у
мужчины.
- Почтенные, не проводите ли вы меня к вашему старосте? (Нужное слово
само пришло на ум.) Я иду издалека, держу путь на южную границу, хочу
вступить в войско Ульбада.
- А сам-то ты кто будешь? - подозрительно осведомилась одна из баб
вполне боевого вида, так и буравившая странника маленькими черными глазками.
- Воин, солдат удачи. Из дальних краев. Прошел Королевства, потом
занесло к вам... Гном Харгатор указал мне путь на юг.
Имя коротышки произвело на женщин благоприятное впечатление.
- Ну, Харгатор кому попало дорогу-то не откроет, - заметила
черноглазая, однако ее товарки тотчас принялись яростно возражать, что, мол,
кто их, этих гномов, знает, и что у них на уме.
Началась перебранка, и разговор стремительно лишился всякого смысла.
Сплюнув в дорожную пыль, Блейд пошел дальше. Дракула на плече очумело крутил
головой видно, мысли у обитательниц деревушки скакали, точно испуганные
кролики, и даже ата не мог в них разобраться. Тем не менее далеко идти в
поисках старосты не пришлось.
Навстречу Блейду вышел дородный мужик лет пятидесяти по земному счету,
краснолицый, с лохматой бородой от уха до уха, в которой застряли
многочисленные крошки, труха и прочий сор.
- Ты, что ли, новоприбывший будешь? Звать как? - сразу взял он быка за
рога.
- Ричард Блейд.
- Поня-а-тно... А что это за зверь с тобой?
- Я зову его Дракулой, - дружелюбно пояснил странник. Ссориться со
здешним заправилой он пока не хотел.
- Куда идешь? - допрос продолжался.
- На юг, - безмятежно ответил Блейд, оглядывая старосту с ног до
головы.
- На ю-у-уг? - протянул тот. - Через земли нашей общины? А ты знаешь
такое правило - за проход надо платить?
Куда это мы попали?
Вскоре выяснилось, что место очередного финиша несколько поприятнее
ледяного Берглиона. Блейд очнулся на краю леса. Деревья в нем хоть и
смахивали на земные - размерами, формой кроны, цветом листвы, - все же были
деревьями чужого мира. Листья широкие, четырехпалые, вроде как у клена; кора
же серая, гладкая, словно у тополей в верхней части ствола. Прямо перед
странником лежали речной берег и сама река, неширокая, раза в полтора поуже
Темзы. Было тепло; с неба - с нормального голубого неба - светило нормальное
золотистое солнце. Блейд стоял лицом к югу.
На севере, за его спиной начинался лес; на западе поднимались вершины
недалеких гор. За рекой тянулся широкий цветущий луг; еще дальше вновь
вздымались вершины деревьев. Дракула в свою очередь огляделся, принюхался,
ловко соскользнул с плеча странника и пять минут спустя уже жевал какую-то
травку.
- Завидую я тебе, братец, - покачал головой Блейд. - Мне бы так...
Что ж, теперь начинается привычная работа. Выжить! Добыть одежду, пищу,
минимальное снаряжение. Хорошо бы еще найти и миролюбивых местных
обитателей... а еще лучше - обитательниц... юных, красивых и веселых... Тело
Ричарда Блейда - вернее, тело Рахи бар Ригона, молодое и сильное, бунтовало
при одной только мысли о воздержании.
Правда, нигде не было заметно ни линий электропередач, ни
асфальтированных дорог, ни инверсионных следов самолетов в небе. Похоже, они
с Дракулой попали в самую что ни на есть глухую глушь, откуда придется
теперь долго и нудно выбираться. Притом в голом виде.
- Ну, делать нечего, - вздохнул Блейд, поворачиваясь к своему пушистому
спутнику. - Берем ноги в руки - и вперед. Для начала вернемся в лес и
прикроем чресла.
Сказано - сделано. Провозившись изрядное количество времени, он
вернулся на речной берег с увесистой дубиной и недурным копьем с обожженным
на костре наконечником. Огонь Блейду пришлось добывать по методу примитивных
племен Океании, однако сей способ оказался вполне действенным. Дракула
помогал, чем мог, - именно он отыскал отлично подошедшую для копья прямую и
длинную ветвь. Чресла Блейд прикрыл набедренной повязкой из тонких гибких
веток и листьев, сделавшись похожим на античного лесного бога в мистериях
Диониса.
- Как ты думаешь, куда нам направиться? Как выйти к людям? - спросил
Дракулу Блейд. Вопрос отнюдь не был лишен смысла - ата чувствовал
представителей рода человеческого издалека, по еле ощутимому ментальному
эху. Чем блуждать, отыскивая дороги или иные признаки цивилизации, можно
было смело довериться маленькому вампиру.
Зверек задумался, потешно склонив голову набок. Молчание продолжалось
довольно долго; наконец лапка вытянулась, указывая на северо-запад, прочь от
реки, через лес к недальним горам.
- Что ж, пойдем туда, - заключил странник, поправил свое немудреное
одеяние, вскинул копье на плечо и отправился в путь.
Иди по светлому, залитому солнцем лесу оказалось совсем не трудно.
Лиственные деревья стояли в невысокой, до колена, густой траве. Судя по
всему, они попали в этот мир в самый разгар лета, когда уже можно
рассчитывать на первые лесные дары.
Дракула был в прекрасном настроении; мысли его, казалось, расцвечены
золотистым, голубым и нежно-розовым. Ему тут нравилось. Нет опасностей. Есть
пища. Есть хозяин. Что надо еще пушистому ата?
Лес мало-помалу становился менее светлым, однако до угрюмой чащобы ему
было куда как далеко. Блейд шагал, придерживаясь заданного Дракулой
направления, и боролся со все усиливающимся голодным бурчанием в животе.
Если дело пойдет так дальше, придется смастерить лук с тетивой из
собственных волос (правда, достойной дичи страннику пока тоже не
попадалось).
Однако тут ветер сменился, потянул в лицо, и вместе с первым же порывом
появился знакомый и многообещающий запах дыма. Приободрившись, Блейд зашагал
веселей. Вскоре, откуда ни возьмись, под ногами зазмеилась тропинка. Не
прошло и получаса, как он оказался на обширной опушке.
Прямо посреди нее в землю вросла довольно большая полуземлянка с
бревенчатыми низкими стенами, на вид схожая с погребом; из трубы на крыше
поднимался дымок. Блейд совсем уже собрался постучаться (начинать всегда
лучше вежливо; как уж потом повернет, другое дело), как дверь сама
распахнулась ему навстречу.
Из темноты появилось существо примерно четырех футов росту и не менее
двух с половиной - в плечах, так что оно казалось почти квадратным. Длинная
борода свисала до пояса; голову, несмотря на теплый день, прикрывала валяная
шапка. Лицо оказалось круглым, румяным и морщинистым; небольшие глазки
пронзительно сверкали из-под кустистых бровей. Одет хозяин землянки был в
темную холщовую рубаху, коричневые широкие планы и кожаный рабочий фартук.
На ногах - громоздкие грубые башмаки, под стать земному десантнику.
- Ну, чего вылупился? - не слишком любезно поинтересовалось существо. -
Что, гнома никогда не видел? Так мы, того, за погляд деньгу берем.
Давай-давай, не стой, проваливай!
- Гнома? - ошарашенно пробормотал Блейд.
- Гнома, гнома, сколько раз тебе повторять? Собственного ума мало, так
у твари своей займи! - собеседник Блейда негодующе сверкнул глазами и
уставился на непрошеного гостя весьма недвусмысленным взглядом.
Странник нахмурился.
- Что, здесь все гостей так встречают?
- А мне до всех какое дело? - огрызнулся гном. - Я сам по себе. Сказал
- проваливай, значит - проваливай!
- А не боишься, что я тебе бороденку-то отрежу? - поинтересовался
Блейд.
- Чегой-то? Ась? Не расслышал! - гном скорчил презрительную гримасу, а
в его руке невесть откуда появилась обоюдоострая франциска. - Ты, верзила,
хоть и велик, а со мной тебе во веки веков не справиться.
"Белое! И опасное!" - Дракула напрягся на плече странника.
Гном был уверен в себе и ничего не боялся.
- Все в порядке, малыш, - Блейд погладил шерстку зверька и перехватил
поудобнее копье. С наглецами нужно разбираться быстро и круто; подобные типы
признают только один аргумент - силу. Что это за гном, откуда он здесь
взялся - разберемся потом. Сейчас главное - сбить с него спесь; выкачивать
информацию будем позже. Похоже, в этом мире вежливость принимают за
слабость. Что ж, придется разъяснить кое-кому из местных всю пагубность их
заблуждений...
Атака Блейда была, как всегда, стремительной, неожиданной и почти
неотразимой. Почти - потому что гном, ловко извернувшись, успел в последний
момент зацепить копье своей секирой. Сталь прошла через прочную древесину,
как раскаленный нож сквозь масло, словно и не встретив на своем пути никакой
преграды. В руках странника остался недлинный обрубок.
Отбросив бесполезное древко, Блейд занес дубину. Гном ловко уклонился,
отмахнувшись секирой так, что едва не зацепил плечо противника. Они сшиблись
грудь о грудь, и тут уже сказались преимущества силы, веса и знания боевых
приемов: хотя гном был на удивление жилист и крепок, однако после
проведенной по всем правилам подсечки он очутился на земле. Колено Блейда
уперлось ему в грудь.
- Ладно... ладно, тебе говорят! - захрипел придавленный коротышка. -
Хватит, подрались и будет! Видно, ты не из простых... Так бы сразу и
сказал...
Блейд осторожно ослабил тиски - кто его знает, этого гнома, нож из-за
голенища выхватит да и пырнет в два счета...
Изрядно помятый коротышка поднялся, деловито отряхивая запыленную
одежду, затем подобрал валявшуюся на земле секиру и небрежно протянул
Блейду.
- Небось такой стали не видывал никогда, а? Я сам плавил!.. Ну, чего
встал? Заходи! Пусть никто не скажет, что Харгатор настоящего воина на
пороге держал и не накормил с дороги!
"Белое! Белое! Белое! Хорошее!" - просигналил Дракула. Гном не таил
недоброго.
- Чего это ты таким ласковым вдруг сделался? - осведомился гость,
пригибаясь и следуя за низкорослым хозяином в глубь его бревенчатой
полуземлянки.
- Так ты ж из настоящих, орясина! - удивился гном, оборачиваясь. -
Слишком много проходимцев шляются тут - из пильгуев, значит, - которые за
настоящих себя выдают... Я таких, как они, с одного удара кладу.
Блейд подумал о своем перерубленном копье и не стал спорить.
Низкорослый забияка был наделен недюжинной силой.
Внутри оказалось на удивление уютно. Сквозь небольшие оконца
пробивалось достаточно света, и странник разглядел немудреную печурку,
длинные лежаки вдоль стен, посредине - стол. В углу стояла пузатая бочка с
водой и бочонок поменьше - судя по запаху, с крепким добрым элем.
Гном бухнул на стол две полные до краев здоровенные глиняные кружки. В
дополнение к ним не замедлила появиться и иная снедь. При одном только
взгляде на сервировку стола Блейд тяжело вздохнул и мысленно распрощался с
грандиозными планами Хейджа Этот мир, судя по всему, благополучно пребывал в
глубоком средневековье, если только коротышка не относился к секте
ортодоксальных экологистов, отвергающих все блага современной цивилизации.
Впрочем, эти соображения не помешали Блейду отдать должное и копченому
свиному боку, и странным засоленным овощам, напоминавшим помидоры, и
доброму, хорошо пропеченному ржаному хлебу - не говоря уж о превосходном
зле. Дракула был отпущен кормиться на лужок.
- Ну, поел? - в свойственной ему манере сварливо осведомился Харгатор.
- Тогда рассказывай, а я слушать буду. Табаку хочешь? - он полез в кисет,
принявшись набивать кривую деревянную трубочку.
- Чего рассказывать-то? - Блейд сделал вид, что полностью поглощен
добрым элем.
- Ты не увиливай, орясина! Я тебя кормил? Кормил. Поил? Поил. Закон
Дороги исполнен. Теперь твоя очередь. Рассказывай, верзила, что на белом
свете делается! И как это тебя сподобило в наших лесах голым появиться? Где
же вся твоя воинская справа?
- А события в какой части света тебя интересуют, почтенный Харгатор? -
любезно осведомился Блейд, решив до поры до времени не обращать внимания ни
на "орясин", ни на "верзил".
- Да в любой, - благодушно ковыряя в зубах, сообщил гном. - О тех
местах, где был, и рассказывай!
- Хорошо, - усмехнулся странник. - Тогда слушай. На последних торгах
Лондонской валютной биржи курс доллара по отношению к основным европейским
денежным единицам понизился в среднем еще на десять пунктов...
- Чего, чего? - гном вытаращил глаза - так, что Блейд едва не
рассмеялся. - Сбрендил ты, что ли, дорогой? Мне и слов-то таких не
выговорить! Неужто тебя улфы в свои леса затянули, да ты головой-то и
повредился?
- Ты сказал - поведай о том, где довелось побывать, - не моргнув
глазом, ответил странник. - Я и рассказываю! В негритянских кварталах Майами
вновь вспыхнули волнения на расовой почве. Полиция не в состоянии взять
ситуацию под контроль. К городу подтягиваются части национальной гвардии...
- Нет, как есть - сбрендил, - резюмировал гном, обращаясь в основном к
бочонку с элем. - Верно, парень, тебе нелишне будет к Глаху-целителю
заглянуть. Правда, расплачиваться тебе с ним нечем, гм... - гном умолк и
пристально воззрелся на странника.
Внутрь проскользнул нагулявшийся и насытившийся Дракула, мигом
устроившись на плече хозяина.
- Слушай, верзила, сдается мне, я знаю, кто ты! - гном внезапно хлопнул
себя по лбу. - Вспомнил не сразу, потому что вообще-то я этим людским вракам
не верю. Пильгуи болтали, что, мол, явится в один прекрасный день к ним воин
небывалый, в одеянии из листьев... и сопровождать его будет зверь
невиданный, на плече сидящий... и будет он магией владеть, и силой... и
соберет он племена, под игом стенающие... ну и дальше как обычно. Короче,
каждому по огроменному куску жареного окорока, денег большой кошель да по
бабе гладкой... - гном презрительно фыркнул. - Больше ничего эти верзилы
придумать не могут. Так что же, это ты и есть? Все сходится... А как насчет
магии?
Блейд заинтересовался. Похоже, тут существовало какое-то пророчество...
и он неплохо вписывался в заданные им граничные условия. А что касается
магии...
- Есть тут что-нибудь, чего не жалко? - осведомился странник у хозяина.
Тот с сомнением оглядел свое аккуратное жилище. Ненужного в нем явно не
было.
- Погоди, я камень с поляны принесу, - и гном исчез за дверью.
Камень оказался обыкновенным булыжником. Харгатор бухнул его на стол
прямо перед Блейдом. Видно было, что гном сгорает от любопытства.
Странник глубоко вдохнул и сосредоточился. Привычное усилие... едва
заметная дрожь ментального поля, что связывало его с Малышом Тилом...
Камень исчез.
- Ух ты! - совсем по-детски восхитился Харгатор. - А что ты еще умеешь?
- Так я тебе все и покажу, - усмехнулся Блейд. Он ожидал
гневно-ворчливой тирады, однако ее не последовало. Похоже, он превратился из
"орясины" в непонятного чародея; правда, сей факт заставил гнома лишь
держаться с гостем на равных, а отнюдь не ползать перед ним на брюхе.
- Скажи пожалуйста, значит, не врали эти их певцы-сказители... -
недовольно пробурчал Харгатор. - Явился-таки герой этот на нашу голову!
Охо-хо, опять, значит, война грядет, опять всю торговлю порушат, опять...
опять... опять... И что вы, люди, такие бестолковые! Мы, гномы, подраться
тоже любим - за хорошие денежки, конечно, - а вот чтобы так, за слова
разные... Слушай, а зачем тебе все это надо, а? - пригорюнившись, коротышка
одним глотком осушил свою кружку и вновь наполнил ее.
- Рассказал бы ты мне все по порядку, почтенный, - наставительно
заметил Блейд. - Я тебе честно признаюсь, про мир этот мне ничего не
известно. Только учти - соврешь, я сразу это почувствую. - Странник погладил
Дракулу по спине, подавая сигнал. Впрочем, ата и так был всегда настороже.
- Гхм... ну, слушай, коли не шутишь. Только все равно - зря...
- Что - зря?
- Зря я тебе все это рассказывать стану, - пояснил гном. - Совету моему
ты не последуешь, по-своему поступишь. И через то большая беда приключится.
Я ее уже чувствую.
"Белое!" - с оттенком веселья сообщил Дракула. Гном был совершенно
искренен, во всяком случае, он свято верил в то, что сейчас говорил.
Харгатор начал рассказ. К удивлению Блейда, его собеседник ни разу не
покривил душой; Дракула только и знал, что твердить: "Белое!"
Через полчаса Блейд знал, что забросило его на окраину благодатной
лесной страны Заркии, где относительно мирно уживались и люди, занимавшиеся
обычными людскими делами, главным образом землепашеством, и гномы - эти
предпочитали ремесла, - и загадочно-прекрасные улфы - их Харгатор хоть и
недолюбливал, но признавал, что вреда от них большого пока не проистекло.
Однако Заркия со всех сторон была окружена сильными соседями, один другого
злее.
На востоке лежали вечно враждующие между собой крохотные королевства и
герцогства, народ там пух с голодухи, десятками и сотнями сбегая в Заркию от
жестокостей и поборов местных нобилей. За беглецами отправляли карательные
экспедиции, и окраины лесной страны озарялись мрачными багряными сполохами
пожаров. На западе, за цепью невысоких гор, где обитала часть сородичей
Харгатора, находилась дотла выжженная бесчисленными схватками долина, где с
унылым постоянством сходились рати Заркии и Серых Властителей, обитавших в
соседних горах. На севере гнездились жестокие и безжалостные убры,
пробавлявшиеся набегами на всех, до кого только могли добраться; но главная
же опасность исходила с юга.
Там раскинулась обширная империя кабаров, людей-колдунов. В жестоком
рабстве у чародеев находились многочисленные племена пильгуев. Империя
искусно поддерживала распри среди остальных правителей; нанимала убров для
набегов на Серых, а Серых - для набегов на убров; но, разумеется, главным
врагом оставалась свободная Заркия. Имперские легионы то и дело обрушивались
на южные рубежи ее земель; отбросить их назад удавалось лишь ценой большой
крови. Работорговля процветала, причем в самых жестоких и извращенных
формах. Император кабаров, наверное, мог бы покорить и карликовые восточные
государства, и земли убров - замки северных разбойников были почти
неприступны, но самих убров никогда не было особенно много, - однако по
непонятным пока причинам не делал этого, словно ему доставляло удовольствие
поддерживать огонь неутихающей распри.
С каждым годом Заркии удавалось отбросить противника лишь ценой все
больших и больших потерь. Долго так продолжаться не могло.
На протяжении всего рассказа гнома Дракула ни разу не подал сигнала
тревоги. Все изложенное было чистой правдой - или, по крайней мере, сам
рассказчик свято верил, что это - истинная правда. Несколько удивило Блейда
то, что Харгатор ни разу не упомянул ни одного бога. Похоже, в этом мире
религия была не в почете.
"Что ж, вот и дело нашлось, - подумал странник - Покончить с этой
империей! Достойная задача!"
Гном умолк и жадно глотал пиво, присосавшись к кружке,
- Горло пересохло, - пояснил он, опростав ее до конца.
- Понятно, почтенный, - Блейд поднялся - Ну, придется мне идти на юг.
Надеюсь, там лишний меч для меня найдется.
- Во-во, этого-то я и боялся, - проворчал гном, скорчив недовольную
гримасу. - Полезешь воевать. Может, даже битву какую выиграешь. Пильгуев
освобождать вздумал? Как же, нужно им твое освобождение! Кнут им хороший
нужен, вот что! Те, которые хоть что-то в голове имели и сюда сбежали, и то
враз бы друг друга перерезали, кабы не мы, гномы, не улфы да не убры-изгои.
Дурной народ! Ветер в головах. Всяк одеяло на себя тянет.
Блейд приподнял бровь. Ясно, что в средние века люди были далеко не
ангелами, и все же империя работорговцев представлялась ему много худшим
вариантом, чем Британия времен Эдуарда III.
- Почтенный Харгатор, не поможешь ли ты мне с одеждой? - обратился он к
хозяину, совершенно не задумываясь в тот момент, откуда же здесь взялись
сказочные гномы-рудокопы. - Не знаю, как там с освобождением пильгуев, но я
хочу добраться до южной границы. Мне довелось побывать во многих
сражениях... Может, мой опыт пригодится в Заркии?
- Слова то у тебя хороши... вот если б еще и дела с ними совпали... -
прокряхтел гном. - Если ты на южном рубеже нашем усидишь да имперцев
поможешь отбросить - сил не пожалею, сам приду в ноги тебе поклониться. Ну,
а если ты какое восстание замыслишь - он покачал головой. - Ладно, от судьбы
все равно не уйдешь! Одежка моя тебе ни к чему, но кое-что, думаю, найдется.
- Харгатор с головой нырнул в сундук.
- А как насчет оружия? - словно невзначай осведомился Блейд.
- Ну уж нет! - из сундука раздалось возмущенное фырканье. - Сам
добывай! А страшных хищников в наших лесах отродясь не было. Все, держи! И
бывай здоров! - гном явно не желал продолжать разговор.
"Злится, но предательства не таит!" - так можно было бы перевести на
человеческий язык безмолвную тираду Дракулы.
Блейд принялся одеваться. Вещи оказались неожиданно добротными и почти
все - впору. Высокие сапоги, просторные штаны на манер галифе, рубаха и
кожаная куртка на шнуровке. Стандартное облачение средневекового воина и
путешественника.
- Благодарю тебя, почтенный Харгатор. За мной долги не пропадают.
- Ладно... чего уж там. Носи! Дорогу найдешь? Вообще-то тут все просто.
Иди на юг. Идрайн переплывешь - мосты отсюда далеко. И - напрямик, пока до
Большого Тракта не доберешься. Он с востока на запад идет... или с запада на
восток - кому как нравится. Твоего ходу - день на восток, там перекресток
будет, и торная дорога на юг. Думаю, - гном криво ухмыльнулся, - что с едой
у тебя трудностей не будет, едва до первой пильгуйской деревни доберешься.
- А кто у вас правит? Кто распоряжается?
- Да выбирали там Совет какой-то, - нехотя пояснил гном. - Я в эти дела
не вмешиваюсь. Но на южной границе командует Ульбад, он из убров... Вот
его-то тебе и надо! Он тебя к делу и приставит.
Блейд вышел в путь налегке, без всяких припасов - так далеко щедрость
гнома не простиралась. Дракула совершенно освоился в новом для него мире, с
легкостью перейдя от привычных фруктов к траве и листьям. Выяснилось, что
ата обладает феноменальным чутьем на опасность, равно как и на дичь.
Остротой чутья Дракула превосходил все известные породы земных собак,
вечером он вывел Блейда к месту кормежки упитанных птиц размером с доброго
петуха. Страннику пришлось долго выжидать удобного момента, прежде чем
удачно брошенная палка доставила ему горячий ужин.
После еды, когда, разгоняя сумрак, вспыхнул костер, они с Дракулой
пустились в философские разговоры. Ата умел мыслить отвлеченно, порой Блейд
не понимал, отчего племя мохнатых так отстало в своем развитии.
Ата начал с того, что вновь выразил свое презрение воюющему людскому
роду: карикатурные изображения бегущих с копьями воинов; горящая деревня,
оскалившаяся в усмешке физиономия самого Дракулы. Смысл последовавших затем
образов сводился к тому, что везде и всюду, где только появляются люди,
тотчас вспыхивает война. Точно так же и здесь. Спустя короткое время вместо
этих лесов, где так много вкусного и интересного, останется одна серая
пустыня. (Очевидно, ата имел в виду пепелище).
Блейд попытался объяснить своему мохнатому спутнику, что их целью в
этом мире как раз и будет уничтожение войны, но эти понятия оказались для
ата уже чересчур сложными. Он заскучал, и, быстро свернув беседу, устроился
поближе к огню. Блейд тоже улегся, Дракула был самым лучшим часовым, какого
только можно было придумать. Он мог самым безобразным образом спать на посту
- но притом мимо него не сумел бы проскользнуть никакой враг. Черные мысли
ата чувствовал даже во сне.
Однако этой ночью путников никто не побеспокоил. Наутро дорога стала
легче, лес поредел, появились проплешины лугов. Правда, досаждали мелкие
ручейки и речушки, которые приходилось одолевать вброд.
Первое людское поселение Блейд и Дракула увидели вскоре после полудня,
когда желудок странника вновь уже начинал громогласно возмущаться по поводу
отсутствия обеда. Деревня на первый взгляд казалась самой обыкновенной -
поля, покосы, в середине очищенного от леса широкого круга - кучка строений.
Такие поселения Блейд видел и в Гартанге, и во многих других мирах. Всюду,
где люди устраивались на земле среди лесов, их жилье выглядело одинаково.
Дракула кокетливо пригладил лапкой шерсть - точь-в-точь как политик
перед выходом к телекамерам - и приосанился. Блейд тоже постарался придать
себе как можно более респектабельный вид. Если слова Харгатора верны и он на
самом деле похож на героя какой-то местной легенды, то прежде, чем требовать
обед и все прочее, следовало произвести надлежащее впечатление.
Деревня встретила странника неумолчным людским гомоном.
- Здесь что, какая-то тревога? - Блейд взглянул на своего спутника.
"Обычное. Серое с черным. Сердитое!" - последовал ответ
Никто не говорил здесь тихо - все орали, стремясь во что бы то ни стало
перекричать собеседника. Почти все разговоры являлись, увы, самыми
банальными склоками - начиная с того, что кто-то кому-то наставил рога, и
кончая не отданной вовремя щепотью соли, некогда взятой взаймы.
Почему-то все эти ссоры и раздоры выносились на всеобщее обозрение.
Блейд подошел к околице, и туг его наконец заметили. Сперва умолкли две
бабы, ругавшиеся возле крайнего дома из-за соли, за ними - трое мужиков,
выяснявших, кто же стащил бочонок пива, а затем тишина быстро воцарилась на
всей улице. Очевидно, незнакомцы забредали сюда не часто.
Твердым уверенным шагом, сохраняя на лице дружелюбную улыбку, Блейд
подошел к оторопевшим женщинам. Видно было, что жизнь потрепала их изрядно -
толстые, краснолицые, с загрубевшими от постоянных хозяйственных трудов
руками, в неряшливой домотканой одежде, они едва ли могли вызвать интерес у
мужчины.
- Почтенные, не проводите ли вы меня к вашему старосте? (Нужное слово
само пришло на ум.) Я иду издалека, держу путь на южную границу, хочу
вступить в войско Ульбада.
- А сам-то ты кто будешь? - подозрительно осведомилась одна из баб
вполне боевого вида, так и буравившая странника маленькими черными глазками.
- Воин, солдат удачи. Из дальних краев. Прошел Королевства, потом
занесло к вам... Гном Харгатор указал мне путь на юг.
Имя коротышки произвело на женщин благоприятное впечатление.
- Ну, Харгатор кому попало дорогу-то не откроет, - заметила
черноглазая, однако ее товарки тотчас принялись яростно возражать, что, мол,
кто их, этих гномов, знает, и что у них на уме.
Началась перебранка, и разговор стремительно лишился всякого смысла.
Сплюнув в дорожную пыль, Блейд пошел дальше. Дракула на плече очумело крутил
головой видно, мысли у обитательниц деревушки скакали, точно испуганные
кролики, и даже ата не мог в них разобраться. Тем не менее далеко идти в
поисках старосты не пришлось.
Навстречу Блейду вышел дородный мужик лет пятидесяти по земному счету,
краснолицый, с лохматой бородой от уха до уха, в которой застряли
многочисленные крошки, труха и прочий сор.
- Ты, что ли, новоприбывший будешь? Звать как? - сразу взял он быка за
рога.
- Ричард Блейд.
- Поня-а-тно... А что это за зверь с тобой?
- Я зову его Дракулой, - дружелюбно пояснил странник. Ссориться со
здешним заправилой он пока не хотел.
- Куда идешь? - допрос продолжался.
- На юг, - безмятежно ответил Блейд, оглядывая старосту с ног до
головы.
- На ю-у-уг? - протянул тот. - Через земли нашей общины? А ты знаешь
такое правило - за проход надо платить?