Банч Кристофер. Лики огня

   Гарвин не сводил взгляда с «Корфе», ощетинившегося орудийными башнями с торчащими во все стороны пушками и явно сознательно демаскированными ракетными установками.
   – Внимание! – сказал Гарвин. – Люк открывается.
   Трап с шипеньем скользнул вниз и остановился, коснувшись гудронированного покрытия. По нему сбежали четыре солдата в темно-зеленом и вытянулись по стойке смирно, с бластерами наготове.
   Из громкоговорителя донеслось потрескивание и затем:
   – Представители правительства Камбры, приглашаю вас на борт моего флагманского корабля, где мы сможем обсудить ряд неотложных проблем.
   И снова, несмотря на то, что электроника искажала звучание голоса, это приглашение воспринималось скорее как приказ. Члены Совета обменялись взглядами и медленно двинулись в сторону трапа.
   В шлюзовой камере их ожидал Протектор Редрут, внешне почти не изменившийся: приземистый, лысоватый, он по-прежнему больше походил на чиновника низшего уровня, чем на диктатора двух систем.
   – Приветствую вас, – не слишком дружелюбным тоном сказал он. – Нам нужно срочно обсудить кое-какие проблемы величайшей важности. Будьте любезны, следуйте за мной в конференц-зал.
   Подошел солдат в темно-зеленой форме и, несмотря на протесты, детектором проверил всех членов Совета на предмет оружия. Коуд Рао молчал – то, что он спрятал на себе, не мог обнаружить никакой детектор.
   – Чисто, Протектор, – доложил солдат.
   – Хорошо. В таком случае пошли.
   Все гурьбой последовали за Редрутом. Рао шарил взглядом по сторонам, пытаясь оценить уровень военного снаряжения Редрута. «Корфе», даже устаревший, содержался в безукоризненном порядке. Рао заметил две орудийные установки и солдат возле них, настороженно поглядывающих на проходящих.
   Конференц-зал, обшитый панелями из фальшивого дерева и украшенный старинными гравюрами, вполне мог принадлежать какой-то корпорации рантье.
   – Прошу садиться, – сказал Редрут.
   Открылась дверь, и в зал вошел Селидон, главнокомандующий Редрута. На темно-зеленой, как и у его солдат, форме поблескивали ордена и знаки отличия; с офицерского походного ремня с одной стороны свисал пистолет в кобуре, с другой – кинжал. Это был высокий, физически сильный человек с пересекающим лоб шрамом. Он еле заметно кивнул Рао и с оттенком холодной насмешки оглядел членов Совета, но не произнес ни слова.
   – Мне известно, что все вы очень занятые люди, – начал Редрут, – поэтому постараюсь быть кратким. Вы, конечно, знаете, что какое-то время назад я предложил принять систему Камбра под свою защиту, но ваше Планетарное правительство отказалось от моей помощи. Это произошло вскоре после того, как контакт с Конфедерацией был утерян. Казалось весьма вероятным, что мусфии попытаются совершить набег на Камбру с целью захватить ее. Это обстоятельство очень беспокоило меня, но, повторяю, мое предложение было отвергнуто самым глупейшим образом. С тех пор ситуация нисколько не улучшилась, и теперь меня беспокоите уже не столько вы, сколько мои собственные люди. Им, без сомнения, угрожает опасность, если мусфии осуществят свои планы, в чем я практически уверен. Я всегда предпочитал править по доброму согласию, а не с помощью нажима. Однако в сложившихся обстоятельствах вынужден принять решение немедленно взять Камбру под свое покровительство.
   Слушатели изумленно пооткрывали рты, послышались возгласы протеста. Сохраняя полное спокойствие, точно он ничего особенного не сказал, Редрут дождался тишины.
   – Вопрос не обсуждается, – продолжил он. – Конечно, я хочу, чтобы наше взаимодействие протекало самым безболезненным образом. Не вижу причин, почему Совет в своем нынешнем составе не может заниматься решением местных проблем. Я назначу регента, который будет выступать в Совете в роли арбитра, докладывать мне обстановку и представлять мою точку зрения касательно наиболее существенных вещей. Таким образом, вы поможете мне решать их.
   Снова послышались возгласы, на этот раз скорее жалобные.
   – Это невозможно…
   – Мы суверенное государство…
   – Нарушение всех законов Конфедерации…
   – Проклятый пират…
   И так далее в том же духе. Рао заметил, что одна женщина, Джо Пойнтон, хранила молчание. Более того, происходящее, похоже, забавляло ее.
   Редрут выждал какое-то время, потом резко постучал костяшками пальцев по столу.
   – Как я уже сказал, – теперь в его голосе звенела сталь, – этот вопрос не обсуждается. Советую вам как можно быстрее смириться со случившимся, если не хотите оказаться лицом к лицу с очень тяжелыми последствиями. Мои планы таковы…
   – Прошу прощения, – прервал его коуд Рао. – Как вам известно, мой Корпус является частью военных сил Конфедерации, и мы давали присягу защищать действующее правительство Камбры. Вы что, объявляете войну Конфедерации?
   Селидон тонко улыбнулся:
   – Вряд ли проблема столь значительна, что ее можно классифицировать как объявление войны.
   – Селидон имеет в виду, – пояснил Редрут, – что в наши намерения не входит вмешиваться в действия Корпуса. Однако, поскольку с космическим флотом дело у вас обстоит, мягко говоря, не слишком хорошо, этот пробел необходимо восполнить. В остальном… Не вижу причин, почему наши с вами силы безопасности не могут сосуществовать, совместными усилиями поддерживая порядок.
   – А я, к несчастью, вижу, – заявил Рао. – То, о чем вы тут говорили, есть не что иное, как попытка узурпировать власть. Мы должны помешать этому.
   – Надеюсь, дело не дойдет до столкновения, – ответил Редрут. – В особенности если Совет согласится со мной, осознав, что, в сущности, стоящий перед ним выбор очень прост: либо мой протекторат, либо вторжение мусфиев. Мое предложение не касается изменения законных границ, и, следовательно, вмешательства вашего Корпуса не потребуется. Возьмите себя в руки, коуд Рао. Учтите вот что. Система Камбра, затерянная на краю света, вряд ли способна защитить себя сама. Объединение с Лариксом и Курой не только обеспечит вам безопасность, но заметно расширит торговлю и увеличит приток денежных поступлений в систему.
   – А что будет отсюда утекать? – спросила Пойнтон.
   – То, что вы сможете предложить на экспорт, – ответил Редрут. – Но никто не собирается ничего у вас отнимать. Мы предложим справедливую цену.
   – И начнете, конечно, с горных разработок, – зло заметил один из членов Совета.
   – О них нужно позаботиться прежде всего, – согласился Редрут. – Кстати, есть здесь представитель горнодобывающей компании «Миллазин»?
   – Язифь Миллазин, – ответил его собеседник, – недавно вышла замуж, и сейчас у них с мужем медовый месяц. Как только вы предложили нам встретиться, мы послали им сообщение. Не знаю, было ли оно получено, скорее всего, да. Надо полагать, она на пути сюда.
   – Хорошо, – сказал Редрут. – Мы можем начать с руды на С-Камбре, а потом обсудить другие проблемы. Такие, скажем, как незначительное увеличение налогов с целью покрытия расходов на содержание здесь моего гарнизона.
   – И каков предполагаемый размер этого увеличения? – спросил Рао.
   – Это еще не решено, – вмешался в разговор Селидон. – Все зависит от результатов нашей встречи, разве не ясно?
   – Пожалуй, ясно, – ответил Рао и, еле заметно нажав кнопку на спрятанном под туникой передатчике, послал короткий сигнал.
   – И все же, на сколько вы собираетесь увеличить налоги? – спросила женщина-советник.
   – Вначале не больше, чем на один процент на все товары. Хотя, возможно, вы предпочтете вместо этого увеличить подоходный налог. Мне безразлично, какой порядок увеличения налогов вы изберете и каков будет процент подоходного налога для разных групп граждан.
   – Другими словами, – вмешалась в разговор Пойнтон, – вам плевать, даже если мы решим выжать людей досуха.
   Сидящий рядом член Совета хмуро посмотрел на нее:
   – Черт возьми! У нас и так хватает трудностей, без этих ваших 'раумских штучек!
   – Прошу прощения, – сказал Редрут. – Я в курсе того, что у вас недавно возникли кое-какие проблемы между собой, но не вижу смысла обсуждать их сейчас. Давайте лучше поговорим о том, какие из товаров Камбры наиболее важны для увеличения благосостояния наших систем…
   Все командиры подразделений Корпуса, а также воздушных и наземных средств передвижения были немедленно оповещены о поступлении сигнала передатчика Рао.
   – Вот как, значит, – сказал Гарвин. – Ну что же… В таком случае, приготовиться.
   Двигатели обоих «куков» мгновенно ожили.
   Спидстер мчался мимо острова Лэнбей, направляясь в залив Дхарма. Вел судно Лой Куоро, Язифь Миллазин сидела рядом с ним. Они летели на полной скорости очень низко, не выше пятидесяти метров над водой. Куоро был в ярости.
   – Самая скверная ситуация со времен войны, а я тут развлекаюсь с тобой!
   – Лой, это была твоя идея продлить наш медовый месяц на две недели, – напомнила ему Язифь.
   – Какая разница? Как думаешь, чего хотят эти люди?
   – Абсолютно ясно лишь, что ничего хорошего, – ответила Язифь.
   – Через десять минут мы должны увидеть остров Шанс, – только и сказал Куоро.
   – Я Сабля-альфа, – сказал Бен Дилл. – Возвращаюсь с Балара. Расчетное время прибытия в лагерь Махан ноль часов. Сабля-бета и Сабля-гамма отслеживают все передачи. Конец связи.
   Пилоты «аксаев», летевших на трех четвертях мощности, не сводили взглядов с вырастающего впереди шара D-Камбры.
   – Это Управление, – мил Ангара говорил из подземного бункера острова Махан. – Приказ сохраняется в силе. Ваша задача – реагировать на любые враждебные действия. Если ничего не произойдет, оставайтесь за пределами атмосферы и ждите дальнейших инструкций.
   – Вас понял, – Дилл переключился на частоту пилотов. – Вы слышали приказ. Всыплем хорошенько этим лариксанам, или куранцам, или как там они себя теперь называют. Конец связи.
   С этими словами он привел в готовность ракетные установки.
   Разбросанные по всей D-Камбре солдаты Корпуса занимали полную боевую готовность.
   За всей этой суетой никто не заметил сообщения, посланного с маленького отдаленного планетоида L-Камбра:
   «В СИСТЕМУ ВХОДЯТ ШЕСТЬ ОБЪЕКТОВ… СОГЛАСНО АНАЛИЗУ, НЕ ЕСТЕСТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ… СРЕДИ НИХ НЕТ ИЗВЕСТНЫХ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ КОНФЕДЕРАЦИИ… ПЕРЕСЕЧЕНИЕ С ОРБИТОЙ D-КАМБРЫ В ПРЕДЕЛАХ ТРЕХ ЧАСОВ… В СИСТЕМУ ВХОДЯТ ШЕСТЬ ОБЪЕКТОВ… СОГЛАСНО АНАЛИЗУ, НЕ ЕСТЕСТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ…»
   Редрут открыл папку, собираясь сообщить точные данные относительно подати, которую Камбре предстояло платить за его «покровительство», когда в зал вошел человек в зеленом, направился к Селидону и торопливо прошептал что-то. В холодном взгляде Селидона вспыхнула ярость.
   – Прошу прощения, Протектор, – сказал он. – Но с капитанского мостика сообщают об увеличении плотности сигналов вокруг планеты и поступлении неизвестных сигналов с луны.
   – Коуд Рао, что происходит? – требовательно произнес Редрут.
   Тот покачал головой.
   – Не знаю, – ответил он. – Последние два часа я не выходил из этой комнаты. Возможно, мой заместитель решил повысить степень боевой готовности Корпуса.
   – Селидон! – рявкнул Редрут.
   – Слушаюсь, – ответил тот. – Если они такие умные, то и мы не глупее их.
   Он вышел из конференц-зала и направился на капитанский мостик. Редрут встал и попятился к двери.
   – Не знаю, что происходит, – сказал он, – но если вы что-то задумали…
   Коуд Рао вытащил небольшую керамическую трубку – оружие, которое не может обнаружить никакой детектор.
   – Не двигайтесь, – спокойно сказал он. – Эта старомодная штука стреляет керамическими шариками, способными разнести вдребезги все, во что они попадут. Возможно, вам лучше затаить дыхание.
   Лицо Редрута побагровело и застыло как каменное.
   – Выходим в коридор и направляемся к шлюзовой камере, – продолжал Рао, обращаясь к ошеломленным членам Совета. – Вы идете первыми. И поторопитесь. – Он ладонью распахнул дверь и сделал жест в их сторону.
   К ним подошел один из членов экипажа, увидел в руке Рао крошечное оружие и схватился за пистолет. Рядом возникла Джо Пойнтон и ребром ладони нанесла ему сильный удар в лицо, а локтем ударила в горло. Он вскрикнул и упал, корчась от боли. Усмехнувшись, она взвесила в руке подобранный пистолет.
   – Прямо как в добрые старые времена. Встретимся у шлюзовой камеры, – бросила она Рао и рысцой побежала прочь.
   – Теперь вы, – Рао сделал Редруту знак покинуть конференц-зал. – Считайте, что я предлагаю Протектору свой протекторат.
   – Мои люди не допустят этого!
   – Может быть, – осклабился Рао. – Но их верность дорого вам обойдется. – Он посмотрел на свое оружие, состроил гримасу и вслед за Редрутом вышел в коридор.
   – Порядок, – сказал Селидон, добравшись до капитанского мостика «Корфе». – Что происходит?
   – Сэр, – доложил капитан корабля, – мы засекли в воздухе пятьдесят или даже больше кораблей. Всех видов от яхт до воздушных боевых кораблей.
   – Черт побери, с какой стати они вдруг взлетели? – офицер развел руками. – Ну, так выясните это, мистер! Нельзя ничего предпринимать, пока не будет точно известно, что происходит!
   Капитан вспомнил, что своим повышением обязан Селидону, уволившему его предшественника именно за нерешительность, и громко приказал собравшимся на мостике замолчать, а постам доложить обстановку.
   Не отдавая себе в этом отчета, Селидон положил руку на рукоятку кинжала и внимательно выслушал поступающие сообщения.
   – Я «Корфе»-два, – доложил один из патрульных кораблей класса «нирвана». – Со стороны Балара приближаются три корабля… – Внезапно голос говорившего зазвучал совсем по-другому: – Джейн идентифицирует их как боевые мусфийские корабли!
   И почти сразу же заговорило другое патрульное судно:
   – Я «Корфе»-четыре. Шесть больших кораблей направляются в сторону D-Камбры. Неизвестного происхождения, Джейн не может их идентифицировать! Ждем ваших указаний.
   Капитанский мостик «Корфе» взорвался хором взволнованных голосов – никто ничего не понимал. Селидон окриком призвал всех к молчанию. По громкой связи донеслось:
   – Сэр, одиннадцатый боевой пост докладывает, что внутри корабля слышны выстрелы!
   – Что?
   По громкой связи повторили сообщение.
   – Десантный взвод на выход! – рявкнул Селидон. – Немедленно выяснить, что происходит! Послать подразделение охраны в конференц-зал, пусть проверят, все ли в порядке с Протектором!
   Оператор доложил:
   – Сэр, с востока к нам приближается корабль. Летит низко со скоростью около ста километров в час. На запрос, сделанный на стандартной частоте, не отвечает.
   – Сбейте его!
   – Есть, сэр, – тут же откликнулся офицер-артиллерист. – Третий орудийный пост, огонь!
   Орудие выстрелило, и капитанский мостик содрогнулся.
   Мощный орудийный залп взметнул воду менее чем в двадцати метрах от спидстера Лоя Куоро. Изумленно открыв рот, он вцепился в рычаги управления. Судно врезалось в поднятый выстрелом водяной фонтан, забуксовало, отлетело в сторону.
   Куоро изо всех сил пытался справиться с управлением, и на мгновение ему это удалось. Потом спидстер снова потерял управление и дважды перевернулся. Куоро продолжал бороться, и, в конце концов, ему удалось выровнять корабль. Он попытался набрать высоту, но тут заглох двигатель и спидстер начал терять скорость.
   Он пошел носом вниз, стремительно теряя высоту, врезался в воду на скорости сто километров в час, отскочил от нее и запрыгал по поверхности воды, как камень, пущенный параллельно ее поверхности.
   Дверь ангара скользнула в сторону, когда вздрогнула земля от выстрела «Корфё», нацеленного куда-то в сторону океана.
   – Стрелок! – закричал Гарвин. – Бей по орудийным постам!
   – Счас мы их сделаем, – хладнокровно ответила Хо и нажала пусковую кнопку.
   Двадцатимиллиметровая пушка взревела, словно первобытный зверь, и начиненные ураном снаряды обрушились на орудийные башни «Корфе». Две из них взорвались, и по орудийному отсеку пронесся огненный вихрь. Стрелки погибли, так и не успев осознать этого, а сам «Корфе» зашатался из стороны в сторону.
   Из стены выскользнула панель, герметически перекрывая доступ к поврежденному отсеку.
   – Отвлекающий маневр! – приказал Гарвин.
   Из ангара вынырнули оба «кука» и принялись выписывать в воздухе зигзаги. Выстрел уцелевшего орудия «Корфе» лишь проделал дыры в бетоне.
   – Вот дерьмо, – пробормотал Бегущий Медведь, яростно орудуя рычагами управления.
   Его «кук» сделал крутой вираж, едва не врезавшись в ангар, и устремился вслед за первым.
   В коридоре Рао наткнулся на три распростертых тела и с силой подтолкнул Редрута. Вбежав в шлюзовую камеру, они обнаружили там членов Совета и Пойнтон с пистолетом в каждой руке. Третий пистолет был еще у одного члена Совета.
   – Как мы выберемся из корабля, пока на нем цело хоть одно орудие? – спросила Пойнтон.
   – Дайте мне пистолет, – вместо ответа сказал Рао.
   Она бросила ему оружие.
   – Ваша доблестная охрана позаботилась о караульных, – сказала Пойнтон. – Они разбежались кто куда и фактически не оказали никакого сопротивления.
   – Однако они продолжают попытки закрыть люк шлюзовой камеры, – сообщил один из членов Совета. – Мне приходится все время держать палец на кнопке аварийною отключения.
   – Что дальше? – спросила Пойнтон.
   – Вам не удастся сбежать, – самодовольно заявил Редрут. – Мои артиллеристы перестреляют вас, не успеете вы отойти на десять метров.
   – Тогда нам есть смысл убить вас прямо сейчас, – сказал Рао и навел на него пистолет.
   Редрут смертельно побледнел.
   – Я достану тебя, достану тебя. Ох, господь бог мой, сейчас я достану тебя, – бормотал себе под нос Бен Дилл, несясь на «аксае» к патрульному куранскому кораблю.
   Он три раза нажал пусковую кнопку, и ракеты со свистом полетели к цели. Патрульный корабль врубил двигатель на полную мощность и попытался уйти в гиперпространство. Но не успел – одна ракета вдребезги разнесла его нос, вторая угодила в двигательный отсек. Корабль взорвался, превратившись в облако раскаленного газа.
   – Хо-хо! – закричал в микрофон Дилл. – Бен пускает первую кровь!
   – «Корфе», «Корфе», я «Корфе»-два, – в панике закричал командир патрульного судна. – «Корфе»-три уничтожен мусфиями… Их очень много, и они атакуют! «Корфе»-четыре тоже под ударом!
   Ракета, пущенная одним из напарников Дилла, взорвалась на расстоянии в полкилометра от цели. Пилот вздрогнул и непроизвольно включил гипердвигатель.
   Рао услышал звук движения, повел пистолетом и сделал несколько выстрелов в направлении коридора, даже не взглянув, что там такое.
   – Нам конец, если мы застрянем здесь, – решился он. – Выбираемся – и бегом к ангару! В разные стороны!
   Испуганные лица на мгновение повернулись к нему, и тут же члены Совета загрохотали вниз по трапу. Рао не спускал с них взгляда. Редрут, улучив момент, оттолкнул его в сторону, метнулся в коридор, забежал в первый попавшийся отсек и захлопнул за собой дверь.
   – Скотина!
   И Рао последовал за остальными.
   Артиллерист «Корфе» увидел бегущих от корабля людей, переключил свое орудие на ручное управление и стал поворачивать дуло, направляя его вниз.
   «Кук» Иоситаро метнулся к кораблю, и его стрелок прошил очередью куранского артиллериста прежде, чем тот успел выстрелить.
   Спустя несколько мгновений члены Совета ворвались в ангар, пронеслись сквозь него и выскочили наружу с другой стороны. Коуд Рао бежал последним. Обернувшись, он разрядил обойму в открытый люк шлюзовой камеры «Корфе», но, по-видимому, никого не задел.
   Потом он бросился вслед за остальными. За мгновение до того, как снаряды вспороли бетон в том месте, где он только что находился.
   – Закрыть люк, – приказал Селидон. – Почему это не было сделано…
   Он замолчал, осознав глупость подобного обвинения. Ожило переговорное устройство.
   – Мостик, это орудийный отсек тринадцать. Протектор у нас, с ним все в порядке… – послышался треск статических разрядов, и затем зазвучал голос Редрута: – Селидон! Взлетай! Это ловушка!
   Селидон заставил себя успокоиться.
   – Капитан, подготовиться к взлету. Летим над океаном и уходим в гиперпространство, как только окажемся за пределами атмосферы.
   – Есть, сэр.
   – Обеспечьте, чтобы патрульные корабли сопровождали нас.
   – Есть, сэр.
   Селидон ощутил нарастающее давление в ушах. Значит, люк… в конце концов… закрыт.
   – Вы… Возьмите трех человек и доставьте Протектора на мостик!
   – Есть, сэр!
   Селидон почувствовал, что корабль оторвался от земли, и услышал мягкий вой антигравов.
   Бен Дилл мчался сквозь верхние слои атмосферы. На его экранах далеко внизу был виден лагерь Махан. Сделав «свечку», он заметил взлетающий «Корфе».
   Продолжая лететь вниз с высоты тридцать километров, Дилл нажал пусковую кнопку ракетной установки и почувствовал, как завибрировал «аксай», когда его ракеты вырвались наружу. Тут у Дилла мелькнула мысль, что так можно врезаться в поверхность D-Камбры, проделав в ней серповидную дыру. Он сбавил мощность. Мусфийский корабль встал на дыбы, задрожал, попытался вырваться из нырка и почти перестал подчиняться управлению.
   Ракеты, предназначенные для использования воздух-воздух или в космосе, потеряли цель в наземной неразберихе и врезались в бетон в сотне метров от «Корфе».
   Спустя две секунды «аксай» Дилла пронесся мимо, всего на высоте тридцати метров над «Корфе».
   На капитанском мостике флагманского корабля мусфиев – огромного, новехонького, тяжело вооруженного корабля-матки – Вленсинг не спускал взгляд с экранов. Рядом с ним стоял мусфий чуть помельче, но точно такого же окраса, как сам Вленсинг.
   – Итак, они опять воюют, – сказал Вленсинг Эску. – Друг с другом, я полагаю. Но откуда тут взялись эти «аксаи»? Разве есть какие-то другие мусфии, проявляющие интерес к этому региону?
   – Нет, – ответил Эск. – Загадка. Думаю, люди нашли некоторые из брошенных нами неисправных кораблей, которые мы не успели забрать с собой.
   – Лидер, мы перехватили и нейтрализовали ракету, пущенную с человеческого корабля типа «патрульный», – доложил орудийный стрелок. – Должен ли я открыть ответный огонь?
   Вленсинг посмотрел на стоящего рядом мусфия.
   – Аликхан, ты, наверно, мечтаешь о том, чтобы сесть в свой корабль и лично разделаться с этими врагами? Ты ведь, без сомнения, хочешь стать юным героем?
   Его старший отпрыск поднял лапу:
   – Я не настолько глуп, чтобы думать, будто долечу до него раньше ракеты, Основатель рода.
   – Хорошо, – одобрительно сказал Вленсинг. – Никогда не забывай, что любой орудийный снаряд летит дальше ножа… Уничтожить этот корабль.
   Орудийный, стрелок застучал по клавишам. Десять ракет понеслись к «Корфе»-четыре. От двух он увернулся, но третья угодила в самый центр корабля, и его не стало.
   – Хорошо, – сказал Эск. – Начинайте готовиться к приземлению.
   – Это мусфийские суда, – сказал Селидон, – типа кораблей-маток. Мы слишком поздно прилетели на планету, и…
   На мостик ворвался Редрут, тяжело дыша, с остекленевшими глазами.
   – Уходим в космос! – завопил он. – Это ловушка!
   – Может, ловушка, а может, и нет, – спокойно ответил Селидон. – Но мы, конечно, недооценили сообразительность камбранцев. А уж что в самый решающий момент появятся мусфии, и вовсе никто не мог предсказать. Успокойтесь, Протектор.
   – Мы сразимся с ними… уничтожим их… в другой раз.
   «Корфе» пролетел над островом Шанс, не заметив, что вслед за ним на полной мощности несутся два крошечных «кука». В первом был Гарвин Янсма, во втором, следовавшем за ним, Ньянгу Иоситаро.
   – Можешь ты достать их? – спросил Гарвин, не сводя взгляда с настенного экрана.
   – Вряд ли, сэр, – ответила Хо Канг.
   – Мы отстаем, – доложил Бегущий Медведь. – Они удирают от нас.
   Затрещало устройство громкой связи.
   – Куда вы претесь, черт побери? Этот ублюдок может в мгновение ока развернуться и прихлопнуть вас как муху! – закричал Иоситаро.
   Гарвин не обратил на его слова никакого внимания.
   – Ну-ка, вдарь им хорошенько.
   – Есть, сэр.
   Хо Канг нажала пусковую кнопку, и трассирующая очередь улетела в пространство в доброй сотне метров от «Корфе». «Кук» затрясся и снизил скорость.
   – Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Что, поточнее нельзя?
   – Ни малейшего шанса, сэр.
   Хочешь не хочешь, Гарвину пришлось вернуться в реальность. «Корфе» уходил вертикально вверх, очень быстро превратившись сначала в пятно, потом в крошечную искорку света. Спустя несколько мгновений, едва выйдя за пределы атмосферы, он включил гипердвигатель и исчез.
   Гарвин рухнул в кресло и почувствовал, что «кук» замедляет ход.
   – Мразь! Ну, по крайней мере, мы попытались.
   Бегущий Медведь бросил на него странный взгляд, но не произнес ни слова. Однако вид у него был не менее разочарованный.
   – Ладно, – внезапно на Гарвина накатила усталость. – Возвращаемся домой, и не болтай направо-налево, что у меня было временное помрачение рассудка.