Баум Лаймен Фрэнк. Пропавшая принцесса

   - Возьмем про запас, неизвестно, что нас ждет впереди.
   Вдруг Трот, оглянувшись по сторонам, воскликнула:
   - А где же Пуговка?
   И действительно, мальчика нигде не было.
   - Ну вот! - всплеснула руками Дороги. - Опять потерялся! Теперь придется ждать, пока он найдется!
   - Ну что ж, подождем. Здесь не так уж плохо. - Бетси только что обнаружила сливу, усеянную спелыми плодами, и не хотела никуда уходить.
   - Как же он найдется, если мы будем сидеть на одном месте? - ехидно осведомилась Лоскутушка, свесившись с верхушки яблони.
   - А вдруг мы уйдем, а он вернется сюда? - отвечала Дороти.
   - Сомневаюсь, - возразила Трот. - Даже если он захочет сюда вернуться, он опять заблудится. Уж я-то его знаю!
   - Трот права, - распорядился Волшебник. - Вы оставайтесь здесь, а я пойду поищу.
   - А ты не потеряешься? - заволновалась Трот.
   - Не бойся, малышка, - успокоил ее Волшебник.
   - Нет уж, лучше я поищу, - решительно спрыгнула с дерева Лоскутушка. - Я никогда не теряюсь и вижу получше всех вас.
   И, не дожидаясь одобрения, Лоскутушка исчезла за деревьями.
   Улучив момент, Тотошка тихо подкрался к хозяйке:
   - Дороти, я потерял лай!
   - Когда?
   - Не знаю. Утром Вузи наступил мне на лапу, я хотел залаять, но только пискнул.
   - А рычать можешь?
   - Рычать могу.
   - Ну так рычи, разве обязательно лаять?
   - А что скажут Розовый Котенок и Стеклянный Кот, когда я вернусь домой, в Изумрудный Город?
   - Думаю, они только обрадуются, что ты разучился лаять, - рассеянно отвечала девочка. - Мне жаль тебя, Тотошка, но сейчас есть дела поважнее. Надеюсь, когда мы найдем Озму, отыщется и твой лай.
   - Думаешь, мой лай похитил злой колдун?
   - Возможно, - рассмеялась Дороти.
   - Тогда он просто негодяй!
   - Конечно. Только негодяй мог украсть принцессу. И стоит ли волноваться из-за лая, если пропала наша любимая правительница!
   Тотошку явно не удовлетворил ответ хозяйки. Чем больше он думал о своей потере, тем ужасней она ему казалась. Заметив, что никто на него не смотрит, он отошел подальше за деревья и еще раз попробовал залаять. Безрезультатно. Из горла вырвалось одно лишь рычание. Но рычание не заменит лая, и песик, печально поджав хвост, вернулся на место.
   А тем временем Пуговка шел себе и шел по саду, даже не подозревая, что потерялся. Вдруг, оглянувшись по сторонам, мальчик обнаружил, что остался один. Впрочем, это его не испугало - вдали мелькнуло абрикосовое дерево. Наевшись абрикосов, он заметил вишню и помчался к ней. За вишней росли мандарины...
   "Я попробовал уже все, что бывает на свете, кроме персиков, - подумал он про себя. - Значит, где-то должны быть и персики. Надо только поискать".
   Так, переходя от дерева к дереву. Пуговка добрался до того места, где росли одни орехи. Набив карманы орехами, он заметил одиноко растущий персик. Но дерево было совершенно бесплодным, только на самой верхушке светился ярко-розовый плод, покрытый нежным пушком. Добраться до него было не так-то просто, мальчик чуть не свалился, но в конце концов сорвал персик.
   Спустившись на землю, он тут же надкусил добычу. Такой ароматной, сладкой мякоти он ни разу не держал во рту.
   "Может, оставить кусочек девочкам? - подумал Пуговка, но не удержался и съел персик целиком. - Наверняка в другом конце есть персики не хуже!"
   В глубине души он сомневался в этом - ведь все деревья здесь росли по соседству друг с другом: яблони с яблонями, вишни с вишнями, а персик возвышался один, в стороне. Но сделанного не воротишь, от персика осталась только косточка.
   Пуговка хотел ее выбросить, но вовремя заметил, что косточка из чистого золота. Мальчик удивился и положил косточку в карман, чтобы при случае показать девочкам, а потом и вовсе забыл о ней - в Стране Оз случаются и не такие чудеса.
   Только теперь Пуговка окончательно понял, что заблудился, и стал кричать изо всех сил. Но густая листва заглушала крики, и, придя к выводу, что звать на помощь бесполезно, мальчик сел на землю и прислонился спиной к стволу дерева.
   Сверху раздалось воронье карканье. Пуговка поднял взгляд. Ворона сердито качала головой:
   - Ты съел заколдованный персик?
   - Заколдованный? А кто его заколдовал?
   - Угу-Сапожник, кто же еще? Разве ты не знал?
   - Откуда мне знать? И что теперь?
   - Спроси Сапожника, - каркнула ворона и перелетела на ветку повыше.
   - А кто такой Угу?
   - Угу - колдун. Он специально пристроил заколдованный персик в укромный уголок, чтобы никто не уволок. А ты, мальчишка из Изумрудного Города, ты посмел съесть его! Угу тебе еще покажет! Угу! Угу! - И ворона улетела, оставив мальчика в полном недоумении.
   Но Пуговка не особенно расстроился, что съел заколдованный персик.
   - Так вот почему он такой вкусный! - подумал мальчик и снова вернулся к мыслям о том, как найти друзей.
   - Все равно снова заблужусь, - рассудил он, - лучше останусь на месте и подожду, пока они сами меня найдут.
   Мимо бежал кролик. Вдруг кролик остановился и искоса взглянул на мальчика.
   - Не бойся, - ободрил его Пуговка, - я тебя не трону.
   - Я и не боюсь! - отвечал кролик. - Это тебе надо бояться!
   - Откуда ты знаешь, что я потерялся?
   - Не в этом дело! Зачем ты съел заколдованный персик?
   - Зачем? Как ты не понимаешь! Во-первых, я обожаю персики; а во-вторых, я же не знал, что он заколдован!
   - Это не оправдание! Берегись Угу-Сапожника!
   И не успел мальчик открыть рот, чтобы переспросить, как кролик исчез.
   "Похоже, этот Сапожник запугал всех лесных жителей, - подумал Пуговка. - Но мне-то чего бояться? Я ведь не птица и не зверь! Будь здесь еще такой же персик, я б и его съел!"
   Тут его размышления прервала Лоскутушка:
   - А, вот ты где! Опять за старое? Забыл, что семеро одного не ждут? Идем, отведу тебя к Дороти!
   - Подумаешь! - нисколько не смутился Пуговка. - Я же нашелся!
   Но Дороти вовсе не была столь благодушно настроена и задала мальчику порядочную головомойку:
   - Нашел время теряться! Озма сидит в сыром подвале, а мы тебя разыскиваем! Стыдно!
   - А как же ты освободишь Озму, если, потвоему, она сидит в подвале? осведомился Пуговка.
   - Наше дело - найти, а уж Волшебник чтонибудь придумает.
   Волшебник не стал разочаровывать детей. Стоит ли лишний раз напоминать, что без волшебных инструментов он так же беспомощен, как и они.
   - Дороти права. Главное - найти Озму. Не будем терять ни минуты. В путь!
   Но едва друзья выбрались из сада, как солнце склонилось к закату, так что пришлось им заночевать тут же, на опушке, под деревьями.
   Волшебник расстелил одеяла на куче сухих листьев, и вскоре уже все, за исключением Лоскутушки и Коня, сладко спали. Тотошка сопел, прижавшись к теплому боку своего друга Льва, а Вузи так оглушительно храпел, что Лоскутушка накрыла его квадратную голову своим фартуком, а то бы он наверняка разбудил остальных.
   12. СИЛАЧИ ИЗ ГЕРКУСА
   Трот проснулась первой, вместе с солнцем.
   Выйдя из лесу, она взглянула на расстилавшуюся перед ней широкую равнину и вдруг заметила странный блеск вдали на горизонте.
   - Похоже на город! - закричала девочка и разбудила остальных.
   - Это и есть город! Еще побольше, чем Терния! - объявила Лоскутушка. - Пока вы спали, мы с Конем уже съездили туда. Вокруг него тоже стена, но на этот раз настоящая, с воротами.
   - А внутри ты была?
   - Нет. Ворота заперты. Завтракайте поскорей.
   До города два часа пути.
   Друзья наскоро закусили сливами и финиками, росшими в изобилии поблизости. Чем завтракал Лев - никто не знал, на вопросы Дороти он предпочитал отмалчиваться. Зачем огорчать добрую девочку, она наверняка пожалеет кроликов, но что поделаешь, такова уж природа Льва. Тотошке же строго-настрого было приказано не трогать птиц и полевых мышей, так что бедному песику пришлось удовольствоваться яблоком.
   Вузи больше всего любил мед, но при случае ел все, что угодно, а Деревянный Конь вообще не нуждался в пище. Что касается ослика, то сочной травы в лесу было предостаточно.
   Позавтракав, друзья поспешили к незнакомому городу. На счастье, к нему вела широкая, удобная тропинка. По-видимому, горожане частенько навещали фруктовый лес.
   Через два часа пути незнакомый город предстал перед изумленными путниками во всем своем величии. С четырех сторон он был обнесен высокой стеной, по углам которой возвышались четырехугольные башни с массивными медными воротами.
   Ворота оказались закрытыми. Волшебник постучал. Тотчас же над стеной показались громадные головы и с изумлением уставились на пришельцев. Голов было целое множество - и все такие огромные, что сомнений быть не могло: в городе живут великаны.
   Волосы на головах были длинные и всклокоченные, самых разных цветов и оттенков - и русые, и черные, и рыжие, встречались и лысые, и седые; слрвом, великаны были всех возрастов, от юношей до стариков.
   Несмотря на огромные размеры, они вовсе не казались злыми, наоборот, на их лицах застыло выражение покорности и терпения.
   - Что вам угодно? - громовым голосом отозвался на стук Волшебника седобородый стариквеликан.
   - Мы путешественники и хотим войти в город.
   - С миром или с войной вы пришли к нам? - спросил другой великан, помоложе.
   - С миром, с миром, - отвечал Волшебник, - разве мы похожи на армию завоевателей?
   - Скорее вы похожи на бездомных бродяг, - отозвался старик, - но внешность обманчива. Подождите, мы сообщим хозяину.
   - Какому хозяину? - удивилась Дороти. Но ответа не последовало. Головы исчезли так же неожиданно, как появились.
   Прошло порядком времени, наконец ворота со скрипом отворились, и раздалось оглушительное:
   - Войдите!
   Друзья без долгих церемоний вошли и оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой локоть к локтю стояли великаны, одетые в голубые и желтые ливреи, с огромными, с целое дерево, дубинками в руках. Шеи гигантов были закованы в золотые ошейники.
   - Знак рабства, - со страхом подумал про себя Волшебник. - Кто же тогда их хозяин?
   Великаны разом повернулись направо и двинулись вдоль улицы, образовав вокруг путешественников подвижный коридор.
   - Неужели мы пленники? - испугалась Дороги.
   Даже сидя верхом на Льве, она едва доставала великанам до коленей. Но что удивительно: между ног гигантов виднелись дома обычного размера, а возле них прогуливались горожане - люди как люди, нормального роста.
   Только одна странность была в их внешности: они были очень худые, прямо кожа да кости, и к тому же страшно сутулились. Неужели великаны прислуживают этим ходячим скелетам? Но почему? Спросить было не у кого.
   Путники подошли к огромному дворцу. Великаны выстроились в две шеренги у входа и, пропустив путешественников во внутренний двор, закрыли за ними ворота. Во дворе перед друзьями возник тощий человек и низко поклонился Волшебнику:
   - Имею честь пригласить вас в тронный зал его величества принца Геркуса, сильнейшего из сильнейших, могущественнейшего из могущественнейших. Не будете ли вы так любезны и не сойдете ли с коня?
   - Просто не верится! - вырвалось у Дороти.
   - Позвольте спросить, что вас удивляет? - обратился к девочке человек.
   - Неужели ваш принц тоже подданный
   Озмы?
   - Подданный? Как можно! Наш принц - самый сильный в мире! Он никому не служит, он не позволит себе и пальцем шевельнуть, все за него делают слуги. Когда у принца насморк, слуги даже чихают за него! Если не боитесь предстать перед его величеством, следуйте за мной! - с низким поклоном закончил человек.
   - Мы ничего не боимся! - отвечал Волшебник. - Идемте.
   Пройдя через анфиладу мраморных залов, где у каждой двери стояли часовые (на этот раз уже не великаны, как перед дворцом, а простые люди, правда, худые, как скелеты), друзья очутились в огромном круглом зале с высоким сводчатым потолком. В центре зала, на мраморном троне, под пурпурным балдахином с золотыми кистями, восседал принц.
   Когда путешественники вошли в зал, принц расчесывал брови. Увидав гостей, он спрятал гребень в карман и с нескрываемым удивлением уставился на чужестранцев.
   - Вот так чудеса! - наконец воскликнул он. - Такого еще не бывало! Чтобы чужаки решились войти в наш город! Какая нужда привела вас сюда?
   - Мы ищем Озму, правительницу Страны Оз, - смело отвечал Волшебник.
   - Вы уже видели ее здесь?
   - Пока нет, ваше величество, но, может, вам известно, где она?
   - Нет. Я слишком занят своими собственными подданными. Такими силачами не очень-то легко править.
   - И это силачи? - удивилась Дороти. - Они же легкие, как перышки, дунь - улетят!
   - Ты права, девочка, на силачей они не похожи, но внешность обманчива. Вы обратили внимание, я специально окружил вас великанами по дороге сюда, чтобы никто из моих подданных не причинил вам вреда.
   - Неужели ваши люди так опасны? - переспросил Волшебник.
   - Конечно. Особенно для чужестранцев. И все потому, что они чрезвычайно гостеприимны. Стоит кому-то пожать вам руку, от ваших пальцев останется каша, а если кто-то вздумает вас обнять, сразу прощайтесь с жизнью.
   - Почему? - удивился Пуговка.
   - Потому что они - самые сильные люди на свете!
   - Да вы, наверное, настоящих силачей не видали! - воскликнул мальчик. - Вот я знавал в Филадельфии одного силача, тот гнул подковы одной левой!
   - И это, по-твоему, силач? - рассмеялся принц. - А мог бы твой знакомый голыми руками раскрошить камень?
   - Нет, конечно! Но это вообще невозможно!
   - Ты так думаешь? Дай мне подходящий камень, я тебе покажу. - Принц привстал и огляделся по сторонам.
   - Ах да, мой трон! Что-то спинка высоковата. - С этими словами принц оторвал от трона кусок мрамора размером с собственную голову. - Это не просто камень, - продолжал он, - это мрамор. А теперь смотрите.
   И он стал отламывать от большого куска маленькие кусочки с такой легкостью, будто мял в руках глину. Волшебник наклонился и поднял один из кусочков. Это и в самом деле был мрамор!
   В этот момент в зал вошел слуга-великан:
   - Ваше величество! У повара сбежал суп! Прикажете его наказать?
   - Ты сам будешь наказан! Как ты посмел помешать мне! - Принц в гневе вскочил с трона, схватил великана за ногу и вышвырнул бедолагу в открытое окно.
   - Ну, что теперь скажете, молодой человек? - обратился принц к Пуговке, снова усаживаясь на трон. - Может ваш знакомый из Филадельфии крошить камень одной левой?
   - Нет, ваше величество, - испуганно пробормотал Пуговка.
   - Откуда у вас столько силы? - полюбопытствовала Дороти.
   - Это все мое собственное изобретение, зосозо, - гордо пояснил принц. - Все мои подданные пьют зосозо, в нем секрет их огромной силы. Не желаете ли попробовать?
   - Нет, спасибо, - отказалась девочка, - мне что-то не хочется худеть.
   - Ты права! Надо выбирать - или сила, или сало! - расхохотался его величество. - Зосозо - единственный продукт в природе, который в желудке человека полностью превращается в энергию! Чистая энергия, без всяких примесей! Великанам мы его не даем, а то они станут сильнее нас, ведь они гораздо выше ростом. Все вещество хранится у меня в лаборатории. Раз в год каждый подданный получает по чайной ложке, все - мужчины, женщины, дети. Поэтому все они такие силачи! А вы не хотите ли попробовать? - повернулся он к Волшебнику.
   - С удовольствием, - согласился Волшебник, - но если вас не затруднит, я бы предпочел взять с собой. Сейчас сила мне не нужна, но мало ли что может случиться в пути.
   - Разумеется, я дам вам целую бутылку, но учтите - не более чайной ложки в один прием. Однажды Угу-Сапожник принял сразу две ложки, потом случайно дотронулся до городской стены, и она развалилась. Пришлось строить ее заново, только недавно закончили.
   - А кто он, этот Угу-Сапожник? - Пуговка вдруг вспомнил, что где-то слышал уже это имя. Конечно, ведь о нем говорили ворона и кролик, это он заколдовал персик!
   - Угу - могучий чародей, - отвечал принц, - Раньше он жил в нашем городе, а теперь переехал.
   - Не знаете ли куда? - живо переспросил Волшебник.
   - Теперь он живет в собственном замке, к западу отсюда. В городе оставаться он не захотел, боялся, что жители проведают его колдовские секреты. В горах он сплел себе замок из ивовых прутьев, причем замок получился такой крепкий, что никто из наших силачей не может его сломать. Там он и живет в полном одиночестве.
   - Спасибо за хорошие новости, - поблагодарил принца Волшебник. - Думаю, он-то нам и нужен. Но почему его зовут Сапожником?
   - Когда-то он был простым гражданином и зарабатывал на жизнь сапожным ремеслом, - отвечал принц. - Его прадед был волшебником, и однажды Угу обнаружил на чердаке старинные волшебные книги своего прадедушки, стал изучать их и постепенно овладел колдовской наукой.
   - Неужели этот Сапожник похитил нашу любимую Озму? - с тревогой в голосе спросила Дороти.
   - И Волшебную Картину? - ахнула малышка Трот.
   - И Книгу Событий Глинды? - ужаснулась Бетси.
   - И мои волшебные инструменты? - воскликнул Волшебник.
   - Успокойтесь, друзья, - отвечал принц. - Разве я говорил, что Угу злодей? Однако должен признаться, он слишком тщеславен и всегда мечтал стать могущественнейшим волшебником в мире. Надеюсь, он не опустился настолько, чтобы присваивать чужую собственность.
   - А что с Озмой? Мог он ее похитить? - настаивала Дороти.
   - Откуда мне знать? Угу не отчитывается передо мной в своих поступках.
   - Тогда мы спросим у него самого!
   - Не советую, - отвечал принц, окинув скептическим взглядом компанию путешественников: трех девочек, мальчика, коротышку-Волшебника и Лоскутушку. - Если Угу и в самом деле похитил Озму, вы вряд ли ей поможете. С ним лучше не связываться. Я бы на вашем месте вернулся домой и подыскал новую правительницу для Страны Оз. Но, может, вовсе не Угу украл Озму?
   - Есть только один способ убедиться в этом, - отвечал Волшебник. Пойти к Угу и посмотреть, у него ли Озма. Если принцесса там, тут же сообщим Глинде, а уж она найдет способ расправиться с Сапожником.
   - Как знаете, - не стал спорить принц, - но если вдруг превратитесь в воробьев или в гусениц - пеняйте на себя.
   Друзья решили переночевать в Геркусе, и принц угостил их сытным ужином, а на прощание вручил Волшебнику золотой флакон с чудесным зосозо на случай, если кому-то из путешественников понадобится сила.
   До последней минуты принц Геркус уговаривал друзей не ехать к Угу, но они не изменили своего решения, и на рассвете следующего дня, попрощавшись с гостеприимным хозяином, путешественники покинули город Геркус и направились на запад, туда, где в горах высился замок нелюдимого колдуна.
   13. ПРУД ИСТИНЫ
   А что же Лягуш и Куки-Пирожница, которых мы покинули на окраине Страны Мигунов? Как раз в то утро, когда Дороти и ее друзья покинули город Геркус, Лягуш и Пирожница проснулись в лесу под деревом. Как ни печально, во всей округе не нашлось ни одной фермы, где бы захотели приютить высокомерного Лягуша с его скромной спутницей.
   Лягуш проснулся первым и, увидев, что Куки еще спит, свернувшись клубочком на куче прошлогодних листьев, решил ее не тревожить, а прогуляться по окрестностям.
   Выйдя из лесу, он заметил невдалеке желтый домик за невысокой желтой изгородью. Подойдя к калитке, Лягуш повстречал Мигунью, возвращавшуюся из лесу с охапкой хвороста.
   - Эй, лягушка! - крикнула женщина, увидев у забора столь необычное существо. - Марш в болото! Что ты делаешь у моего дома?
   - Путешествую в поисках золотого таза, - с достоинством отвечал Лягуш.
   - У нас вся посуда железная, так что возвращайся подобру-поздорову в болото, пока я не огрела тебя дубинкой!
   Откровенная грубость Мигуньи озадачила Лягуша.
   - Позвольте заметить вам, мадам, - начал он, - что я хоть и лягушка, как вы выражаетесь, но величайшая и умнейшая в мире! Я обладаю мудростью, какой не обладает ни один Мигун. Где бы я ни появлялся, все преклоняются предо мною, ибо я - великий мудрец! Всем известны мои обширнейшие познания и мой грандиознейший ум!
   - Вот и отправляйся за своим тазом, - отвечала, ничуть не смутившись, Мигунья, - если ты такой ученый, нечего меня спрашивать.
   - Я как раз следую туда, где, по моим предположениям, находится объект моих поисков, - важно проквакал незадачливый путешественник. Однако я готов задержаться и оказать вам честь позавтракать вместе со мной.
   - Ах вот оно что! Великий мудрец попрошайничает, как последний бродяга! Ну что ж, возьми хворост, поможешь мне разжечь огонь.
   - Носить за тобой хворост? Ты в своем ли уме, женщина? Да в Плоскогорий любой считал бы за честь услужить мне!
   - Вот там бы и завтракал! - отрезала Мигунья.
   - Я вижу, ты не представляешь, с кем имеешь дело! Мои умственные способности не позволяют прислуживать кому бы то ни было! Я, великий мудрец...
   - С твоими способностями давно бы догадаться, что завтрака здесь не получишь! - рассердилась Мигунья и захлопнула калитку у него перед носом.
   Лягуш обиженно квакнул и отправился восвояси. Обогнув изгородь, он наткнулся на узкую тропку, бегущую через луг к зеленевшей неподалеку живописной рощице. Решив, что в роще может скрываться еще один дом, где к нему отнесутся повежливее, Лягуш запрыгал по тропинке. Однако, оказавшись поближе и раздвинув ветки деревьев, он обнаружил, что никакого дома в роще нет и в помине, зато вместо него блестит прекрасный пруд с чистой, прозрачной водой.
   - Не удалось позавтракать, так хоть искупаюсь, - решил Лягуш, недолго думая, разделся, аккуратно сложил на траву фрак, трость и шляпу, довольно квакнул и прыгнул в воду.
   Он не плавал с тех пор, как покинул свой дом в Плоскогорий, и теперь с удовольствием погрузился в холодную воду, несколько раз проплыл от края до края пруда, а затем всплыл на поверхность, чтобы передохнуть и осмотреться.
   Это оказался не пруд, а скорее бассейн. Дно и стены его были выложены розовым кафелем, и только в одном месте, на дне, где фонтанчиком бил ключ, оставалось немного золотистого песка.
   Осмотревшись, Лягуш заметил на противоположном конце бассейна золотую табличку, укрепленную над самой поверхностью воды. Подплыв поближе, он с изумлением прочитал:
   ПРУД ИСТИНЫ
   Каждый, кто выкупается в этом пруду, будет говорить только правду
   Испуганный Лягуш тут же вылез из воды и наскоро оделся.
   - О горе мне! - бормотал он. - Как же я буду притворяться, что я самый умный? Ведь это неправда! Самых умных вообще не бывает! Каждый знает что-то свое, чего не знают другие, знание распределено среди всех, живущих на Земле, и никто не вправе считать себя самым умным. Теперь даже Куки догадается, что я никакой не мудрец, а просто хвастун.
   Огорченный Лягуш вернулся в лес и увидел, что Куки уже проснулась и умывается в ручье.
   - Где вы были, ваша честь? - спросила Куки, завидев своего спутника.
   - Ходил на ферму попросить еды, но хозяйка меня прогнала.
   - Скверная женщина! Не печальтесь, в любом другом месте хозяева будут счастливы услужить самому умному существу в мире.
   - Это ты о ком? - переспросил Лягуш. - О себе?
   - Что вы, ваша честь! О вас, ведь это вы - мудрейший из мудрых.
   Лягуш молча боролся с собой. Разум убеждал его, что совсем не обязательно говорить Пирожнице правду - ведь тогда она наверняка потеряет к нему всякое уважение. Но стоило ему раскрыть рот, как он чувствовал, что ничего, кроме правды, произнести не в состоянии. Ему оставалось или навеки замолчать, или сразу признаться во лжи. Наконец он не выдержал и решительно квакнул:
   - Куки, прости меня, я вовсе не мудрейший из мудрых. Я даже не умней тебя.
   - Не может быть, - изумилась Пирожница. - Еще вчера вечером вы говорили мне, что умней вас нет во всем мире!
   - Я говорил неправду, - смутился Лягуш. Если бы лягушки могли краснеть от стыда, он бы покраснел, как рак. - Я обманывал тебя. И вчера, и раньше. Прости меня, пожалуйста. Я должен сказать тебе всю правду - ты гораздо умней меня. А я - просто раздувшийся от важности глупец.
   Пирожница не знала, что и думать. Она уже привыкла к мысли, что путешествует с мудрейшим из мудрых, а Лягуш лишил ее приятного заблуждения.
   - Вы так внезапно переменились. Что стряслось?
   - Я искупался в Пруду Истины, - объявил тот, - а кто в нем выкупается, будет говорить только правду.
   - В таком случае вы сделали глупость. Всегда говорить только правду слишком хлопотно да к тому же невежливо. Хорошо, хоть я не окунулась в этот дурацкий пруд!
   Лягуш задумчиво глянул на спутницу:
   - А почему бы тебе не выкупаться в пруду? Ведь нам еще долго путешествовать вместе. Выходит, я буду говорить правду, а ты нет? Надеюсь, ты не собираешься меня обманывать?
   - Никогда не обманывала и обманывать не собираюсь, но и говорить вам, ваша честь, что я на самом деле о вас думаю, тоже не стану. Вам это вряд ли понравится. Уж лучше я обойдусь без купания в пруду. Я честная женщина, но иногда могу промолчать или сказать не всю правду, иначе недалеко и до обиды, а я не хочу никого обижать!
   И Лягушу ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться с доводами своей спутницы.
   14. НЕЗАДАЧЛИВЫЙ ПАРОМЩИК
   Покинув лес, где они ночевали, Лягуш со спутницей отправились на восток и вскоре набрели на другой дом, где их приняли не в пример прежнему вежливо. Дети, раскрыв рот от удивления, не сводили глаз с огромной лягушки, но хозяйка дома в ответ на просьбу Куки тут же пригласила их в дом и угостила завтраком.
   - В наших краях редко встретишь путника, - дружелюбно заговорила она с гостями. - Мигуны живут зажиточно и предпочитают сидеть дома. Зачем им куда-то ходить? Вы, я вижу, не Мигуны?
   - Нет, я из Плоскогорий, - отвечала Пирожница.
   - А ваш спутник?
   - Не знаю, откуда он родом, но в нашей стране живет давно и пользуется уважением за свой ум и знания. Мы всегда обращаемся к нему за советом.