Страница:
– …мог засунуть в сахарницу мокрую чайную ложечку…
– Подумаешь, грех какой.
– …мог просрочить оплату по счетам за электричество…
– Бина, я получая достаточно, чтобы покрыть пени!
– …но что касалось кибернетики, которая нас разлучила, ты ничего не забывал и не терял. Поэтому я на томпак не верю, что ты где-то там напортачил. Давай подадим на пересуд дела? С адвокатом рассчитаешься из компенсации, которую получишь.
– Не вздумай никуда обращаться! Если вновь разворошить дело, как бы мне втрое больше не навесили! И не смотри на меня так. Я в своём уме, позавчера был у врача – он подтвердит.
Джомар старался не размышлять о том, какую трещину дала жизнь. Станешь загибать пальцы, рук не хватит. Проект провалился, кибердети разбежались, карьера рухнула, жена ушла, сижу в тюрьме. А всё потому, что в злополучном сентябре тридцать второго прельстился миражом, поддался на предложение Желтка и Мягкого.
Нельзя было соглашаться, даже заранее зная, что впереди – успех. Такой успех слишком дорого стоит. Кажется, цель близка, вот-вот триумф, но оглянись – твои колесницы завязли в дне Чермного моря, а стены воды смыкаются над твоим войском.
Да и с роднёй сплошные нелады! Джомар наглядно убедился в этом, однажды заглянув после работы на спортивную площадку. Кроме физкультуры, тут занимались флиртом, поскольку площадка была общей для мужской и женской зон. В ушах гремела «Азбука» Хлипа, плеер висел на поясе. Осматриваясь, в какой сектор податься, чтобы покачать мышцы, и нет ли на горизонте новых интересных женщин. Джомар замер – у тренажёров оживлённо беседовала с уголовными дамами не кто иная, как его племянница Нурита, дочь Арика Мошковица!
Да, Бина докладывала, что Арик в глубокой печали из-за беспутной дочурки, что Нура ударилась в политику, якшается с подозрительными парнями, уже имела дела с полицией – но чтобы она оказалась здесь! в комбезе с номером!
Впрочем, кое в чём она изменилась к лучшему. Похорошела, расцвела – настоящая молодая красавица.
– Хэлло, Джо! – воскликнула Нурита, энергично помахав дядюшке рукой. – Сюда, сюда, я тебе что-то скажу!
– Привет, детка. Не ожидал тебя увидеть…
– Не умеешь пользоваться тюремной почтой. Я-то была в курсе, где ты засел. У нас, политических, о тебе сильно наслышаны.
Уголовницы насторожились. Политика? О, это тяжёлое клеймо! Лучше быть серийным убийцей, чем сидеть по политической статье. Минимум – усиленный режим, а также строгий и сверхстрогий, после чего – только лучевая камера.
– Ты с индексом? – вроде бы небрежно, а на самом деле с опаской спросила курчавая продавщица наркотиков.
– Восемь-а, – так же непринуждённо отозвалась Нурита.
Ох! Индекс 8-а, рубрика «политическая опасность»! Значит, открытая радикалка, активистка. И-К-Б, спаси и сохрани, чтобы не влипнуть в индексное преступление! Ни в одну приличную тюрьму не примут, будешь мотать срок в позорном заведении, где ни спортзала, ни бассейна.
– Но ты, дядя, хорош! – Нура перевела орудия на ошалевшего Джомара. – Как ты докатился, как стал туанским шпионом?! за сколько слизнякам продался?
Вот вам секретность, закрытые заседания и подписки о неразглашении! Сколько ушей, столько сплетников. Какой-нибудь один сболтнул, вдобавок приврал и переврал, другой свистнул, третий шепнул, и твоё имя уже треплют почём зря!
– Каким туанским? что ты мелешь?!
– Сведения из надёжных источников – Джо Мошковиц загнал имперцам наши планы.
– Враньё!!
– Отмазывайся теперь!
Все тут же от них разбежались, вокруг образовалась зона отчуждения. Жуть, политическая террористка и предатель Родины! Если кто-то стоял с ними рядом – значит, общался, проникся изменой и заражён ею навсегда.
– А на вид такая цыпочка, такая симпатяшка! – каялась в своих заблуждениях профессиональная воровка, обращаясь к лупоглазой, вроде жабы, женщине, которая заманивала девушек для своего дружка-маньяка. – Нипочём не подумаешь, что враг народа!
– Ну мы-то людям не враги. – Жаба взяла ворюгу под ручку. – Идём от них подальше!
– Ты опозорил род людской, – без передышки давила Нура на Джомара. – И род Мошковицев! А вот я выяснила, что у нас древние, славные корни. Моя пра-пра и много раз «пра» бабка была та самая Жанна д'Арк, которая стреляла в Гитлера. Стыдно не знать своей истории! Я иду по пути предков, все они сражались за свободу.
– Бомбистка. – Джомар кое-как обрёл дар речи. – Чем читать подрывные пособия, лучше бы логику учила. Тогда бы ты сообразила: за продажу потенциальному противнику любых планов не дают шестьдесят лет. От двух пожизненных и выше, если не лучевание. Ты на каком курсе тюремного университета?
– Первый год, – гордо выпрямилась Нура. – Всего влепили шесть. Предлагали в колонии, там год за полтора идёт, но я не хочу быть в отрыве от тварищей.
– Тебя ещё учить и учить, – устало молвил Джомар тоном много прожившего и повидавшего старца. – Скажем, искусству меньше трезвонить. Я так понял, ты свой биофак не окончила.
– Успеется. В крайнем случае, здесь доучусь экстерном. Ты хочешь мне внушить, что не имел дела с туанцами?
– Надеюсь, это до тебя само дойдёт. Никогда не стремился перековывать взбалмошных девчонок; педагогика не по мне.
– Я не девчонка, а женщина.
– Поздравляю. Да, кстати, – Джомар нажал клавишу, крышка откинулась, и пружина вытолкнула пластинку, – в тридцать втором я купил у тебя диск Хлипа. Извини, что обещал и не поставил тебе stam-конвертор – обстоятельства мешали. Диск возвращаю, за мной ещё двенадцать бассов.
– Да ладно, будет тебе, – хмыкнула Нурита, приняв носитель. – Если неймётся, внеси их насчёт «Ассоциации жертв Тридцать седьмого». Вряд ли я уговорю тебя пожертвовать их Партии или другим экстремалам… И как диск? не устал слушать столько лет?
– Отнюдь. Есть азбучные истины, которые надо повторять всегда. Жаль, что я поздно это понял.
Интермедия
Часть 2
Блок 1
– Может, не моё это собачье дело, капитан, – громко сказал Джифаренге, – но, кажется, у нас левый мотор загорелся.
Форт в кабине на корме искал, чем бы заменить прокладку на двери выходного трапа, уже заметно изъеденную грибами – хотя весь запас мягкой фурнитуры скользко блестел от патентованных защитных средств. Угадай-ка при покупке, где настоящая протрава «Смерть грибам», а где подделка из подкрашенного вазелина… Негодную смазку пометили пятнышки плесени, похожие на клейма рекламации.
Оклик Джифаренге моментально изменил направление мыслей капитана. Выскочив из вещевой, Форт бегом пронёсся по тесному проходу вдоль фюзеляжа флаера и влетел в кабину экипажа.
– И тяга падает, – прибавил Джифаренге. – Огнетушители я врубил.
Обзор корпуса слева показал чернильную тьму ночи, красный глаз аэронавигационного огня, мощную заднюю стойку-подкос и закруглённый верх опорной гондолы – всё это, а заодно и дым, струящийся из-под капота левого движка пополам с противопожарной пылью, ритмично озарялось снизу белыми вспышками проблескового маяка. Ночь дождя в такт сполохам шарахалась в стороны – и вновь подступала вплотную.
Взяв управление на себя, Форт постарался как можно скорее и полней уяснить ситуацию. Мотор погорел настолько быстро и серьёзно, что автоматика отсекла его питание, и двигатель стал мёртвым грузом. Правый тянул исправно, но не мог надолго обеспечить маршевую скорость – пришлось замедлить ход, чтобы не спалить и последний движок. Гравиторы в гондолах в один голос пели своё «ууууууу», но Форту послышался диссонанс в их дуэте. Левый затронуло огнём или туда попал гидратил из топливной системы? Нет, только не это…
Джифаренге, не тратя слов впустую, набивал карманы комбинезона средствами выживания. Карманы у него были повсюду, даже на спине, и влезало в них килограммов двадцать всякой полезной дребедени, включая полуметровый тесак, мотки шнура и обоймы глот-патронов, без которых жизнь на Планете Монстров – головная боль и кровь из носа.
Форт продул моторный отсек левой гондолы и попытался запустить движок, приоткрыв подачу горючего. Бесполезно. Только хуже стало – похоже, огонь по тлеющей проводке перескочил на кожух гравитора.
Напарник ждал команды. Пока капитан борется за живучесть флаера, паниковать нечего.
«Центурион» накренился. Форт вывернул регулятор гравитационной поддержки, грубо стабилизируя машину.
– Груз тяжёлый, – мудро молвил Джифаренге, как бы ни к кому не обращаясь.
Под фюзеляжем на шести клещевых захватах и рамных подпорах висел сорокатонный контейнер, взятый «Центурионом» с прииска Иносента. За доставку ящика в Купер-Порт Форт получил от артели старателей аванс – 2500 экю, и ещё 6500 предстояло дополучить в пункте назначения.
То есть это предстояло пять минут назад, а что предстояло теперь – неясно.
С 315 км/ч скорость упала до 120. «Центурион» словно завяз в чёрном воздухе. Песня правого гравитора стала надсадной, если не прощальной.
– Сколько нам до Купер-Порта? – Джифаренге попытался разрядить обстановку оптимистическим вопросом.
– Километров восемьсот.
– А до трассы?
– Вдвое меньше.
– Трасса – подходяще. Ровная, расчищена от леса.
– Есть кое-какие сомнения в том, дотянем ли мы до неё.
Вопрос «А не сесть ли нам прямо здесь?» не прозвучал. Внизу, совсем недалеко от флаера, колыхался под секущим зимним проливнем беспредельный, от горизонта до горизонта, гилей – лес в полтораста метров высотой, на любой из стволов которого «Центурион» напоролся бы, как жук на булавку.
Молчание зависло ещё и потому, что за посадкой (если повезёт не разбиться) следовал вызов спасателей из Купер-Порта. Пока они соберутся. Пока вылетят. Пока отыщут глубоко увязший «Центурион»… Потом счёт – столько-то за вызов, столько-то за вылет, за работу, то да сё. Да, за выемку флаера из гилея – отдельный счётец. Мало не покажется. А вы разве не слышали, что Планета Монстров – мир повышенной опасности? Вы же частники, ребята, возите всякую грязь на свой страх и риск. Будь вы госслужащими – другое дело, да и то… спастехника устарела и поржавела, финансирование срезали, половину спасателей уволили – невыгодное это дело. Закон гилея – «что упало, то пропало», и искать незачем.
Нарисовав перед глазами карту дальних окрестностей Купер-Порта, Форт тщился отыскать хоть бы какую плешь, годную для посадки. Просеки, вырубки, горелища – что угодно! Ещё лучше – площади зачистки у рудников. Но ближе ста пятидесяти километров на карте ничего подходящего не значилось. Он запустил радар и сканер «Центуриона» на круговой поиск провалов в лесу, сознавая, что в грозовой проливень молнии и неровности рельефа могут обмануть приборы. Но надо же искать какой-то выход!
Тяжелей, чем контейнер на внешней подвеске, была мысль о потере флаера. Он купил «Центурион» за 400 тысяч экю, вложив в машину весь навар за эскорт «Сервитер Бонда» и взяв банковский кредит; пришлось зачерпнуть и из туанских заработков, отложенных на чёрный день. Ещё немного – расплатился бы по процентам, и пошла чистая прибыль!..
Чёрный день грянул, когда не ждали.
Спасти и починить флаер, спасти и починить…
«Где была твоя голова? – бичевал он себя. – Купился на дармовщину!»
«Вылетай скорее, шеф! – как издёвка, вылез из памяти голос артельного старшины. – Профилактику движков тебе бесплатно сделаем – смекай, сколько сэкономишь. Двое наших – старые механики с флаеродрома, своё дело знают. Ставь ведро спирта на протирку, полведра на праздник; не вычистят, а вылижут!»
«Красным носом вытрут, – бурчал тогда Джифаренге, злясь, что капитан поддался на соблазн. Вмиг расстроились планы нализаться в праздник на прииске и выгадать день отдыха под предлогом похмелья. – Кто в «день без числа» чинится?»
Верно, что техники в Купер-Порте меньше трёхсот экю за свои услуги не берут. Верно и то, что в предновогодний «день ноль», который по порядку должен числиться как 29 брюмера, вся Планета Монстров пьянствует.
«Будем садиться на гилей», – хотел брякнуть Форт, не видя просвета на экране локации, но смолчал. Пока есть надежда, пока не сдал правый движок, рано отдавать роковые распоряжения.
«Иисусе, так вляпаться из-за трёх сотен!.. Зато сэкономил, мать их об дерево! И в суд не подашь – нет квитанции, договор был на словах. Лишь бы сесть на ровном месте, не в трясину…»
– Что-то внизу одни ветки, – заметил Джифаренге, просунувшись к экрану над его плечом; респиратор уже болтался на нём, как конская торба. – А если попытаемся? Нам простора надо всего метров двадцать! и проскочим. Опустимся, вися…
Форт отрицательно качнул головой. Ниже вершин деревьев-переростков стелился сплошной полог сомкнутого леса. Каждый ствол – как кол. Очень легко представить, как он врезается в кожух гондолы или в кессон стойки-подкоса, аккурат в топливный бак. Затем «Центурион» опрокидывается и грохочет в топь, дымясь в парах гидратила. И темень гилея озаряет яркий ядовито-зелёный взрыв.
Правый мотор неумолимо перегревался. Охлаждение пока справлялось, но всё-таки температура нарастала.
– А сколько нам будет стоить уронить контейнер?
– Цена груза плюс штраф за недоставку.
– Да, дорого. Хотя… я могу снова выступать в боях. Две-три штуки за победу…
– Ты сначала доживи до Купер-Порта.
– Думаю, дойти не смертельно, – Джифаренге начал фантазировать, нагнетая в себя бодрость. – Мы с оружием…
Форг подавил желание цыкнуть на него и напомнить кое о чём. У здешнего леса имелась одна особенность, давшая планете её неприятное название: гилей был обитаем, и не все его жители – травоядные. И даже те травоядные были ничего себе зверюшки – иные больше «Центуриона». Пробоины в сомкнутом лесу не всегда означали лесоповал – зверики ломали деревья напором лба, чтобы полакомиться листвой.
– Капитан, а у вас была девушка? – Похоже, Джифаренге истощился на бодрые речи, и его повело в предсмертную романтику. И правда, лучше выговориться о своих любовях сейчас, а не тогда, когда тебя попробует лепидозавр.
– Да.
– А как её звали?
– Прис.
– Красиво. Мою звали Нуриндех.
Форт позволил себе отвлечься и мельком посмотрел на Джифаренге. Аспидно-серая с просинью физиономия напарника, почти до широко расставленных глаз-черносливин заросшая медной щетиной, навевала впечатления о трупах, у которых продолжают расти волосы, о лиловых конях, отчасти о снежном человеке и Кинг-Конге. Наверное, девушка была ему под стать – тоже два сорок от скребущей потолок ершистой причёски до длиннопалых лап-снегоступов, ловких, как висящие до колен ручищи; те же лошадиные глаза, вытянутая голова с прижатыми мелкими ушками и экскаваторным ковшом тяжёлой нижней челюсти. Такая синегубая красотка с фиолетовой венозной сетью на кистях и шее, причём шея – с ляжку толщиной.
– Напиши ей письмо – время есть, связь тюка работает.
– Не пора. Нашей кремацией ещё не пахнет.
– Тогда не говори о ней «звали», в прошедшем времени.
– Капитан, река!
Луч выписывал на бугристом фоне гилея извилистую полосу понижения – прорезь широкого речного русла.
– Вижу, не ори. Подумай, во что встанет подъём «Центуриона» со дна. Нужна площадка.
– Пара понтонов… – забормотал Джифаренге.
– …десять водолазов, два буксира, всем платить.
Река проплыла внизу. Мотор грелся всё сильней. Форт опасался набрать высоту – и двигатель перегружать рискованно, и чем дольше падаешь, тем крепче хряснешься.
В гилее забрезжило нечто вроде пологой ямы. Когда угол падения луча позволил заглянуть в неё, Форта обдало радостным теплом – есть!
Сквозь муть проливня сканер «Центуриона» читал формы сооружений, нагромождённых и разбросанных в углублении – похоже, рудничный комплекс. Вот копер, вот надшахтное здание, бункер погрузки, подвесная дорога к террикону…
Огней видно не было. И ещё Форта смутило отсутствие ориентировочной мачты – населённые постройки в гилее всегда имеют мачту выше леса, с маячным огнём наверху. Трудно прочесть, не зарос ли уже рудник вторичными джунглями – это может оказаться заброшенная шахта, высосавшая месторождение. Таких бесхозных объектов на Планете Монстров хватало: окупив вложения и дав навар, шахта становилась не нужна. Плювиоз, ещё раз плювиоз – и гилей затянет искусственную поляну своими мелкими отродьями, точно так же, как след от падения флаера.
Но это шанс сесть на ровную поверхность, и упускать его нельзя.
Проступила трасса, ведущая от рудника на северо-запад – узкая, неровная.
– Погоди разгружать карманы. Если тут безлюдно, нам придётся ждать ремонтников с флаеродрома, а это чёрт не знает, сколько продлится.
Для уточнения Форт послал направленный сигнал:
– Я «Центурион», номер в регистре 550864, иду на аварийную посадку. Ответьте мне.
Тишина на частоте экстренной связи; слышались лишь грозовые разряды. Проливень обещал хлестать до рассвета – и отменить рассвет вовсе, превратив его в серую сырь. Ну точно, ни души на руднике.
И вдруг эфир откликнулся:
– Вас слышу. Какая авария?
– Отказ всей левой гондолы; иду на правой, двигатель сдаёт. У меня большой груз. Дайте наводку на свою взлетно-посадочную.
– Даю луч ведения.
– Принял, спасибо.
– У вас нет возгорания? утечки топлива?
– Пожар потушен, баки целы, подача горючего прекращена.
Рудничных нетрудно понять – льющийся из гондолы гидратил так прохимичит ВПП, что снимай покрытие и вывози в болото. Почему-то считалось, что на Планете Монстров можно заправлять транспорт тем, что на самой Альте строго-настрого запрещено. Дескать, вмешательство людей в природу мизерное: планета сама всё дезактивирует и смоет проливнем в ближайший плювиоз. Однако воду для питья Форт покупал в бутылках, а то что-то много в Купер-Порте разговоров про кровавый понос и рак кишечника; надо беречь свой пищеварительный тракт – или реактор, у кого что.
Правый движок задымил – ах, жаба тебя съешь!.. Форт открыл систему тушения на полную – пусть забивает все пустоты порошком, лететь осталось чуть. Рудник засветился лампами; огни очертили прямоугольник ВПП.
– Подумаешь, грех какой.
– …мог просрочить оплату по счетам за электричество…
– Бина, я получая достаточно, чтобы покрыть пени!
– …но что касалось кибернетики, которая нас разлучила, ты ничего не забывал и не терял. Поэтому я на томпак не верю, что ты где-то там напортачил. Давай подадим на пересуд дела? С адвокатом рассчитаешься из компенсации, которую получишь.
– Не вздумай никуда обращаться! Если вновь разворошить дело, как бы мне втрое больше не навесили! И не смотри на меня так. Я в своём уме, позавчера был у врача – он подтвердит.
Джомар старался не размышлять о том, какую трещину дала жизнь. Станешь загибать пальцы, рук не хватит. Проект провалился, кибердети разбежались, карьера рухнула, жена ушла, сижу в тюрьме. А всё потому, что в злополучном сентябре тридцать второго прельстился миражом, поддался на предложение Желтка и Мягкого.
Нельзя было соглашаться, даже заранее зная, что впереди – успех. Такой успех слишком дорого стоит. Кажется, цель близка, вот-вот триумф, но оглянись – твои колесницы завязли в дне Чермного моря, а стены воды смыкаются над твоим войском.
Да и с роднёй сплошные нелады! Джомар наглядно убедился в этом, однажды заглянув после работы на спортивную площадку. Кроме физкультуры, тут занимались флиртом, поскольку площадка была общей для мужской и женской зон. В ушах гремела «Азбука» Хлипа, плеер висел на поясе. Осматриваясь, в какой сектор податься, чтобы покачать мышцы, и нет ли на горизонте новых интересных женщин. Джомар замер – у тренажёров оживлённо беседовала с уголовными дамами не кто иная, как его племянница Нурита, дочь Арика Мошковица!
Да, Бина докладывала, что Арик в глубокой печали из-за беспутной дочурки, что Нура ударилась в политику, якшается с подозрительными парнями, уже имела дела с полицией – но чтобы она оказалась здесь! в комбезе с номером!
Впрочем, кое в чём она изменилась к лучшему. Похорошела, расцвела – настоящая молодая красавица.
– Хэлло, Джо! – воскликнула Нурита, энергично помахав дядюшке рукой. – Сюда, сюда, я тебе что-то скажу!
– Привет, детка. Не ожидал тебя увидеть…
– Не умеешь пользоваться тюремной почтой. Я-то была в курсе, где ты засел. У нас, политических, о тебе сильно наслышаны.
Уголовницы насторожились. Политика? О, это тяжёлое клеймо! Лучше быть серийным убийцей, чем сидеть по политической статье. Минимум – усиленный режим, а также строгий и сверхстрогий, после чего – только лучевая камера.
– Ты с индексом? – вроде бы небрежно, а на самом деле с опаской спросила курчавая продавщица наркотиков.
– Восемь-а, – так же непринуждённо отозвалась Нурита.
Ох! Индекс 8-а, рубрика «политическая опасность»! Значит, открытая радикалка, активистка. И-К-Б, спаси и сохрани, чтобы не влипнуть в индексное преступление! Ни в одну приличную тюрьму не примут, будешь мотать срок в позорном заведении, где ни спортзала, ни бассейна.
– Но ты, дядя, хорош! – Нура перевела орудия на ошалевшего Джомара. – Как ты докатился, как стал туанским шпионом?! за сколько слизнякам продался?
Вот вам секретность, закрытые заседания и подписки о неразглашении! Сколько ушей, столько сплетников. Какой-нибудь один сболтнул, вдобавок приврал и переврал, другой свистнул, третий шепнул, и твоё имя уже треплют почём зря!
– Каким туанским? что ты мелешь?!
– Сведения из надёжных источников – Джо Мошковиц загнал имперцам наши планы.
– Враньё!!
– Отмазывайся теперь!
Все тут же от них разбежались, вокруг образовалась зона отчуждения. Жуть, политическая террористка и предатель Родины! Если кто-то стоял с ними рядом – значит, общался, проникся изменой и заражён ею навсегда.
– А на вид такая цыпочка, такая симпатяшка! – каялась в своих заблуждениях профессиональная воровка, обращаясь к лупоглазой, вроде жабы, женщине, которая заманивала девушек для своего дружка-маньяка. – Нипочём не подумаешь, что враг народа!
– Ну мы-то людям не враги. – Жаба взяла ворюгу под ручку. – Идём от них подальше!
– Ты опозорил род людской, – без передышки давила Нура на Джомара. – И род Мошковицев! А вот я выяснила, что у нас древние, славные корни. Моя пра-пра и много раз «пра» бабка была та самая Жанна д'Арк, которая стреляла в Гитлера. Стыдно не знать своей истории! Я иду по пути предков, все они сражались за свободу.
– Бомбистка. – Джомар кое-как обрёл дар речи. – Чем читать подрывные пособия, лучше бы логику учила. Тогда бы ты сообразила: за продажу потенциальному противнику любых планов не дают шестьдесят лет. От двух пожизненных и выше, если не лучевание. Ты на каком курсе тюремного университета?
– Первый год, – гордо выпрямилась Нура. – Всего влепили шесть. Предлагали в колонии, там год за полтора идёт, но я не хочу быть в отрыве от тварищей.
– Тебя ещё учить и учить, – устало молвил Джомар тоном много прожившего и повидавшего старца. – Скажем, искусству меньше трезвонить. Я так понял, ты свой биофак не окончила.
– Успеется. В крайнем случае, здесь доучусь экстерном. Ты хочешь мне внушить, что не имел дела с туанцами?
– Надеюсь, это до тебя само дойдёт. Никогда не стремился перековывать взбалмошных девчонок; педагогика не по мне.
– Я не девчонка, а женщина.
– Поздравляю. Да, кстати, – Джомар нажал клавишу, крышка откинулась, и пружина вытолкнула пластинку, – в тридцать втором я купил у тебя диск Хлипа. Извини, что обещал и не поставил тебе stam-конвертор – обстоятельства мешали. Диск возвращаю, за мной ещё двенадцать бассов.
– Да ладно, будет тебе, – хмыкнула Нурита, приняв носитель. – Если неймётся, внеси их насчёт «Ассоциации жертв Тридцать седьмого». Вряд ли я уговорю тебя пожертвовать их Партии или другим экстремалам… И как диск? не устал слушать столько лет?
– Отнюдь. Есть азбучные истины, которые надо повторять всегда. Жаль, что я поздно это понял.
Интермедия
Я не стал ни звонить матери, ни связываться с Прис. Ни тем более обращаться в газеты или к правозащитникам.
Представьте, как бы это выглядело. Первые два варианта опустим – терзать близких людей я не собирался, – а третий вёл прямиком в Даглас-центр, причём как бы не пешком по трупам. Положим, Норр попал в немилость и уволен с должности, но его братья-безопасники – народ смекалистый и хваткий. Уверен, слежку за матерью и Прис установили тотчас же, как потеряли мой след на «Гулливере», а может, и славного судью Колта под контроль взяли. Но случись мне где-нибудь заявить о себе: «Я Албан Хассе, похищенный Министерством обороны», как свидетели стали бы один за другим стремительно исчезать или отрекаться от того, что видели и слышали. А первым исчез бы я.
Нельзя никому доверять – надо исчезнуть самому.
Как в известном лонгселлере: пришли жёны-мироносицы ко гробу, а там только пелены лежащие и плат, который был на голове.
В общем, и Фома бы не поверил, даже вложив перст мне в подреберье, где штекерный порт.
Я стал почти неузнаваем – иное тело, чужое лицо, даже фамилия присвоена номинационным отделом Баканара. Осталось имя. От него надо было избавиться, иначе смена ипостаси будет неполной, и я не смогу вырваться из прошлого. Мои убийцы казнены, мой работодатель остался с носом; надо оборвать последнюю нить.
Путь окончился в «Римской Фортуне», там же начался новый. Случайно ли? Не мне судить. Но некий смысл в том чувствовался, терять его не стоило. Было убито одиннадцать, а один, нечётный, всё-таки выжил. Лучше бы чётный! Всё чётное имеет завершённый, симметричный вид… как букет на могилу. Опять-таки, чтобы мне стать двенадцатым, кто-то одиннадцатый должен был умереть. Нет, пусть этот парень – или девушка – живёт долго и счастливо, пусть нянчит своих правнуков, а я как-нибудь перебьюсь и со своей хромой судьбой.
Счастье. Трудно назвать счастливым положение, в котором я очутился. Но то, что мне выпала удача – несомненно. Кривая, гнутая, зато моя. Такой она осталась и в дальнейшем, но не изменяла мне. Значит, не зря я выбрал себе имя Фортунат.
Главное – не заходить в места, где скоро начнётся пальба. Это я усвоил твёрдо. Но кривая постоянно заносит меня именно туда! Как начнёшь, так и дальше пойдёт.
С некоторых пор я недолюбливаю звёзды спектрального класса М. Раньше я их замечал постольку, поскольку они служат хорошими ориентирами на небольших дистанциях, особенно если активны в рентгеновском диапазоне. Красных карликов множество, они стабильные и живучие; до пятидесяти миллиардов лет живут, вы представляете?
Когда я начинал летать на «флэше», они означали для меня не больше, чем придорожные камни. Различал их только по атласу. Первая, к которой приблизился, была Литтл Рэд VJ52174. Меня дико удивило, что на её планете, Хамре, существовала какая-то жизнь! Мизерная, выморочная, похожая на влосатые песчинки, но всё-таки… Хотя в школе нам скороговоркой читали о всюдности жизни, трудно поверить в бактерий из сероводородных источников и силикантов, дышащих аммиаком.
Из космоса Литтл Рэд по-своему красива. 3D-фильм о такой звезде, да с гробовым завыванием саундтрэка – подарок для ребят с готическим мышлением. К такому светочу просто обязаны слетаться дохлые мотыльки, души наркоманов и вопли голодных упырей. Не зря красный фонарь – а не синий или, скажем, зелёный – выбрали маркёром тех домов, откуда начинается путь без возврата. Красный диск на чёрном фоне – это вход, портал. Куда? Сами сообразите, не маленькие.
Поразительно вот что – пока в 4551 году до Старой Земли не долетел сигнал беспилотного «Кентавра IAE» (тогда радио не обгоняло свет), некоторым ещё казалось, что Проксима Центавра представляет собой нечто притягательное. Хотя телескопы уже досконально изучили объект, и во всех школьных учебниках астрономии давным-давно стояло: «Красный карлик, температура 2900 К, рентгеновское излучение в 10 раз сильнее солнечного, наибольшая планета – коричневый карлик, бесперспективна». Но люди грезили, стремились: «Ах, ближайшая! Ах, вот бы дотянуться!» Дотянулись. Я видел исторические кадры – спускаемый малыш ревёт с натугой, выволакивая на орбиту драгоценные пробы бурой метано-водородной грязи, а 2,11 g тянут его обратно. Стоило ли надрывать пупок и тратить топливо?
Другие люди верно мыслили, сделав красный цвет предупреждением. Машинам – стоп, «скорую помощь» и пожарных – пропустить! Наверное, это связано с огнём и кровью. Пламя зовёт погреться – и сжигает; кровь кричит: «Резня! Убийство!» – и упоительно манит густым солоноватым теплом. У вампиров губа не дура – знали, какая еда сытней всех.
Если я правильно сопоставляю факты, звёзды класса М объединяют всё это в себе. Жажда упыря, бордель, пыл греха, врата погибели – и водоворот душ, винтом уходящий вниз. Жёлто-белые, золотые и оранжевые звёзды редки; они большие и яркие, перед лицом их человек щурится, закрывает глаза ладонью, надевает тёмные очки. «Моисей закрыл лице свое, потому что боялся воззреть». Ещё бы не бояться; свет – это правда.
Отвернись! позади откроешь другие видения, не столь режущие глаз. «Вот, большой красный дракон с семью головами и десятью рогами». Или того приятней: «Я увидел жену, сидящую на звере багряном… жена облачена была в порфиру и багряницу… и на челе её написано имя: тайна, Вавилон великий, мать блудницам и мерзостям земным».
Немудрено, что многие стремятся вспять, в багровую сторону спектра, сразу за которой – инфракрасный жар пламени. Будет жарко.
Или напротив, очень холодно. Красное солнце поманит – и обманет. Вместо весёлого злачного места окажешься в пустыне сухого льда, дымящегося под багряными лучами Литтл Рэд. Кто испугался истинного света и попятился, окажется во власти красных солнц, как в старинной фотолаборатории, где только алое и чёрное. Ты хотел дать отдых глазам, понежиться у огонька, пощекотать брюшко саламандре? Как бы не стать угольком в остывающей груде…
И когда я в обычном коммерческом рейсе провожу своё судно вблизи красного карлика, я порой намеренно навожу внешний визор на диск холодной звезды и говорю себе примерно следующее:
«Смотри, капитан. Вот приманка, одна из миллионов, разбросанных по Галактике. Она не раздражает взгляд, она в меру тёпленькая – не обожжёшься; она светит так мягко, комфортно, что хочется стать её спутником. Так и кажется, что жизнь на орбите вокруг неё – сплошная нега. Вечный кайф и никаких тебе вспышек. Этот неугасимый огарок не станет сверхновой. Полюбуйся, какие тихие миры вращаются вокруг него. Что там? никак, что-то шевельнулось?.. нет, это тень твоего грузовика скользнула по планете. Больше там шевелиться нечему. Там, внизу, порядок и стабильность. Вроде страны, где все угомонились и не выступают. То ли сон, то ли оцепенение, то ли какое другое, похожее на них состояние. Как в сказке, которую тебе пели с детства: «Спи, мальчик, спи! У нас так хорошо, что перемен не будет… никогда… никогда…» А теперь, парень, стряхни одурь – и ходу отсюда! Вперёд, к золотым звёздам, где ещё есть жизнь!»
Представьте, как бы это выглядело. Первые два варианта опустим – терзать близких людей я не собирался, – а третий вёл прямиком в Даглас-центр, причём как бы не пешком по трупам. Положим, Норр попал в немилость и уволен с должности, но его братья-безопасники – народ смекалистый и хваткий. Уверен, слежку за матерью и Прис установили тотчас же, как потеряли мой след на «Гулливере», а может, и славного судью Колта под контроль взяли. Но случись мне где-нибудь заявить о себе: «Я Албан Хассе, похищенный Министерством обороны», как свидетели стали бы один за другим стремительно исчезать или отрекаться от того, что видели и слышали. А первым исчез бы я.
Нельзя никому доверять – надо исчезнуть самому.
Как в известном лонгселлере: пришли жёны-мироносицы ко гробу, а там только пелены лежащие и плат, который был на голове.
В общем, и Фома бы не поверил, даже вложив перст мне в подреберье, где штекерный порт.
Я стал почти неузнаваем – иное тело, чужое лицо, даже фамилия присвоена номинационным отделом Баканара. Осталось имя. От него надо было избавиться, иначе смена ипостаси будет неполной, и я не смогу вырваться из прошлого. Мои убийцы казнены, мой работодатель остался с носом; надо оборвать последнюю нить.
Путь окончился в «Римской Фортуне», там же начался новый. Случайно ли? Не мне судить. Но некий смысл в том чувствовался, терять его не стоило. Было убито одиннадцать, а один, нечётный, всё-таки выжил. Лучше бы чётный! Всё чётное имеет завершённый, симметричный вид… как букет на могилу. Опять-таки, чтобы мне стать двенадцатым, кто-то одиннадцатый должен был умереть. Нет, пусть этот парень – или девушка – живёт долго и счастливо, пусть нянчит своих правнуков, а я как-нибудь перебьюсь и со своей хромой судьбой.
Счастье. Трудно назвать счастливым положение, в котором я очутился. Но то, что мне выпала удача – несомненно. Кривая, гнутая, зато моя. Такой она осталась и в дальнейшем, но не изменяла мне. Значит, не зря я выбрал себе имя Фортунат.
Главное – не заходить в места, где скоро начнётся пальба. Это я усвоил твёрдо. Но кривая постоянно заносит меня именно туда! Как начнёшь, так и дальше пойдёт.
С некоторых пор я недолюбливаю звёзды спектрального класса М. Раньше я их замечал постольку, поскольку они служат хорошими ориентирами на небольших дистанциях, особенно если активны в рентгеновском диапазоне. Красных карликов множество, они стабильные и живучие; до пятидесяти миллиардов лет живут, вы представляете?
Когда я начинал летать на «флэше», они означали для меня не больше, чем придорожные камни. Различал их только по атласу. Первая, к которой приблизился, была Литтл Рэд VJ52174. Меня дико удивило, что на её планете, Хамре, существовала какая-то жизнь! Мизерная, выморочная, похожая на влосатые песчинки, но всё-таки… Хотя в школе нам скороговоркой читали о всюдности жизни, трудно поверить в бактерий из сероводородных источников и силикантов, дышащих аммиаком.
Из космоса Литтл Рэд по-своему красива. 3D-фильм о такой звезде, да с гробовым завыванием саундтрэка – подарок для ребят с готическим мышлением. К такому светочу просто обязаны слетаться дохлые мотыльки, души наркоманов и вопли голодных упырей. Не зря красный фонарь – а не синий или, скажем, зелёный – выбрали маркёром тех домов, откуда начинается путь без возврата. Красный диск на чёрном фоне – это вход, портал. Куда? Сами сообразите, не маленькие.
Поразительно вот что – пока в 4551 году до Старой Земли не долетел сигнал беспилотного «Кентавра IAE» (тогда радио не обгоняло свет), некоторым ещё казалось, что Проксима Центавра представляет собой нечто притягательное. Хотя телескопы уже досконально изучили объект, и во всех школьных учебниках астрономии давным-давно стояло: «Красный карлик, температура 2900 К, рентгеновское излучение в 10 раз сильнее солнечного, наибольшая планета – коричневый карлик, бесперспективна». Но люди грезили, стремились: «Ах, ближайшая! Ах, вот бы дотянуться!» Дотянулись. Я видел исторические кадры – спускаемый малыш ревёт с натугой, выволакивая на орбиту драгоценные пробы бурой метано-водородной грязи, а 2,11 g тянут его обратно. Стоило ли надрывать пупок и тратить топливо?
Другие люди верно мыслили, сделав красный цвет предупреждением. Машинам – стоп, «скорую помощь» и пожарных – пропустить! Наверное, это связано с огнём и кровью. Пламя зовёт погреться – и сжигает; кровь кричит: «Резня! Убийство!» – и упоительно манит густым солоноватым теплом. У вампиров губа не дура – знали, какая еда сытней всех.
Если я правильно сопоставляю факты, звёзды класса М объединяют всё это в себе. Жажда упыря, бордель, пыл греха, врата погибели – и водоворот душ, винтом уходящий вниз. Жёлто-белые, золотые и оранжевые звёзды редки; они большие и яркие, перед лицом их человек щурится, закрывает глаза ладонью, надевает тёмные очки. «Моисей закрыл лице свое, потому что боялся воззреть». Ещё бы не бояться; свет – это правда.
Отвернись! позади откроешь другие видения, не столь режущие глаз. «Вот, большой красный дракон с семью головами и десятью рогами». Или того приятней: «Я увидел жену, сидящую на звере багряном… жена облачена была в порфиру и багряницу… и на челе её написано имя: тайна, Вавилон великий, мать блудницам и мерзостям земным».
Немудрено, что многие стремятся вспять, в багровую сторону спектра, сразу за которой – инфракрасный жар пламени. Будет жарко.
Или напротив, очень холодно. Красное солнце поманит – и обманет. Вместо весёлого злачного места окажешься в пустыне сухого льда, дымящегося под багряными лучами Литтл Рэд. Кто испугался истинного света и попятился, окажется во власти красных солнц, как в старинной фотолаборатории, где только алое и чёрное. Ты хотел дать отдых глазам, понежиться у огонька, пощекотать брюшко саламандре? Как бы не стать угольком в остывающей груде…
И когда я в обычном коммерческом рейсе провожу своё судно вблизи красного карлика, я порой намеренно навожу внешний визор на диск холодной звезды и говорю себе примерно следующее:
«Смотри, капитан. Вот приманка, одна из миллионов, разбросанных по Галактике. Она не раздражает взгляд, она в меру тёпленькая – не обожжёшься; она светит так мягко, комфортно, что хочется стать её спутником. Так и кажется, что жизнь на орбите вокруг неё – сплошная нега. Вечный кайф и никаких тебе вспышек. Этот неугасимый огарок не станет сверхновой. Полюбуйся, какие тихие миры вращаются вокруг него. Что там? никак, что-то шевельнулось?.. нет, это тень твоего грузовика скользнула по планете. Больше там шевелиться нечему. Там, внизу, порядок и стабильность. Вроде страны, где все угомонились и не выступают. То ли сон, то ли оцепенение, то ли какое другое, похожее на них состояние. Как в сказке, которую тебе пели с детства: «Спи, мальчик, спи! У нас так хорошо, что перемен не будет… никогда… никогда…» А теперь, парень, стряхни одурь – и ходу отсюда! Вперёд, к золотым звёздам, где ещё есть жизнь!»
Часть 2
ТЕРМИДОР
Начальство может быть монстрами, превратившимися в людей.
Алекс Ривендж «Чужие» (книга 2)
Блок 1
Вторник, 25 июня 6246 года
Сегодня на Планете Монстров —
1 плювиоза 209 года. С Новым годом!
– Может, не моё это собачье дело, капитан, – громко сказал Джифаренге, – но, кажется, у нас левый мотор загорелся.
Форт в кабине на корме искал, чем бы заменить прокладку на двери выходного трапа, уже заметно изъеденную грибами – хотя весь запас мягкой фурнитуры скользко блестел от патентованных защитных средств. Угадай-ка при покупке, где настоящая протрава «Смерть грибам», а где подделка из подкрашенного вазелина… Негодную смазку пометили пятнышки плесени, похожие на клейма рекламации.
Оклик Джифаренге моментально изменил направление мыслей капитана. Выскочив из вещевой, Форт бегом пронёсся по тесному проходу вдоль фюзеляжа флаера и влетел в кабину экипажа.
– И тяга падает, – прибавил Джифаренге. – Огнетушители я врубил.
Обзор корпуса слева показал чернильную тьму ночи, красный глаз аэронавигационного огня, мощную заднюю стойку-подкос и закруглённый верх опорной гондолы – всё это, а заодно и дым, струящийся из-под капота левого движка пополам с противопожарной пылью, ритмично озарялось снизу белыми вспышками проблескового маяка. Ночь дождя в такт сполохам шарахалась в стороны – и вновь подступала вплотную.
Взяв управление на себя, Форт постарался как можно скорее и полней уяснить ситуацию. Мотор погорел настолько быстро и серьёзно, что автоматика отсекла его питание, и двигатель стал мёртвым грузом. Правый тянул исправно, но не мог надолго обеспечить маршевую скорость – пришлось замедлить ход, чтобы не спалить и последний движок. Гравиторы в гондолах в один голос пели своё «ууууууу», но Форту послышался диссонанс в их дуэте. Левый затронуло огнём или туда попал гидратил из топливной системы? Нет, только не это…
Джифаренге, не тратя слов впустую, набивал карманы комбинезона средствами выживания. Карманы у него были повсюду, даже на спине, и влезало в них килограммов двадцать всякой полезной дребедени, включая полуметровый тесак, мотки шнура и обоймы глот-патронов, без которых жизнь на Планете Монстров – головная боль и кровь из носа.
Форт продул моторный отсек левой гондолы и попытался запустить движок, приоткрыв подачу горючего. Бесполезно. Только хуже стало – похоже, огонь по тлеющей проводке перескочил на кожух гравитора.
Напарник ждал команды. Пока капитан борется за живучесть флаера, паниковать нечего.
«Центурион» накренился. Форт вывернул регулятор гравитационной поддержки, грубо стабилизируя машину.
– Груз тяжёлый, – мудро молвил Джифаренге, как бы ни к кому не обращаясь.
Под фюзеляжем на шести клещевых захватах и рамных подпорах висел сорокатонный контейнер, взятый «Центурионом» с прииска Иносента. За доставку ящика в Купер-Порт Форт получил от артели старателей аванс – 2500 экю, и ещё 6500 предстояло дополучить в пункте назначения.
То есть это предстояло пять минут назад, а что предстояло теперь – неясно.
С 315 км/ч скорость упала до 120. «Центурион» словно завяз в чёрном воздухе. Песня правого гравитора стала надсадной, если не прощальной.
– Сколько нам до Купер-Порта? – Джифаренге попытался разрядить обстановку оптимистическим вопросом.
– Километров восемьсот.
– А до трассы?
– Вдвое меньше.
– Трасса – подходяще. Ровная, расчищена от леса.
– Есть кое-какие сомнения в том, дотянем ли мы до неё.
Вопрос «А не сесть ли нам прямо здесь?» не прозвучал. Внизу, совсем недалеко от флаера, колыхался под секущим зимним проливнем беспредельный, от горизонта до горизонта, гилей – лес в полтораста метров высотой, на любой из стволов которого «Центурион» напоролся бы, как жук на булавку.
Молчание зависло ещё и потому, что за посадкой (если повезёт не разбиться) следовал вызов спасателей из Купер-Порта. Пока они соберутся. Пока вылетят. Пока отыщут глубоко увязший «Центурион»… Потом счёт – столько-то за вызов, столько-то за вылет, за работу, то да сё. Да, за выемку флаера из гилея – отдельный счётец. Мало не покажется. А вы разве не слышали, что Планета Монстров – мир повышенной опасности? Вы же частники, ребята, возите всякую грязь на свой страх и риск. Будь вы госслужащими – другое дело, да и то… спастехника устарела и поржавела, финансирование срезали, половину спасателей уволили – невыгодное это дело. Закон гилея – «что упало, то пропало», и искать незачем.
Нарисовав перед глазами карту дальних окрестностей Купер-Порта, Форт тщился отыскать хоть бы какую плешь, годную для посадки. Просеки, вырубки, горелища – что угодно! Ещё лучше – площади зачистки у рудников. Но ближе ста пятидесяти километров на карте ничего подходящего не значилось. Он запустил радар и сканер «Центуриона» на круговой поиск провалов в лесу, сознавая, что в грозовой проливень молнии и неровности рельефа могут обмануть приборы. Но надо же искать какой-то выход!
Тяжелей, чем контейнер на внешней подвеске, была мысль о потере флаера. Он купил «Центурион» за 400 тысяч экю, вложив в машину весь навар за эскорт «Сервитер Бонда» и взяв банковский кредит; пришлось зачерпнуть и из туанских заработков, отложенных на чёрный день. Ещё немного – расплатился бы по процентам, и пошла чистая прибыль!..
Чёрный день грянул, когда не ждали.
Спасти и починить флаер, спасти и починить…
«Где была твоя голова? – бичевал он себя. – Купился на дармовщину!»
«Вылетай скорее, шеф! – как издёвка, вылез из памяти голос артельного старшины. – Профилактику движков тебе бесплатно сделаем – смекай, сколько сэкономишь. Двое наших – старые механики с флаеродрома, своё дело знают. Ставь ведро спирта на протирку, полведра на праздник; не вычистят, а вылижут!»
«Красным носом вытрут, – бурчал тогда Джифаренге, злясь, что капитан поддался на соблазн. Вмиг расстроились планы нализаться в праздник на прииске и выгадать день отдыха под предлогом похмелья. – Кто в «день без числа» чинится?»
Верно, что техники в Купер-Порте меньше трёхсот экю за свои услуги не берут. Верно и то, что в предновогодний «день ноль», который по порядку должен числиться как 29 брюмера, вся Планета Монстров пьянствует.
«Будем садиться на гилей», – хотел брякнуть Форт, не видя просвета на экране локации, но смолчал. Пока есть надежда, пока не сдал правый движок, рано отдавать роковые распоряжения.
«Иисусе, так вляпаться из-за трёх сотен!.. Зато сэкономил, мать их об дерево! И в суд не подашь – нет квитанции, договор был на словах. Лишь бы сесть на ровном месте, не в трясину…»
– Что-то внизу одни ветки, – заметил Джифаренге, просунувшись к экрану над его плечом; респиратор уже болтался на нём, как конская торба. – А если попытаемся? Нам простора надо всего метров двадцать! и проскочим. Опустимся, вися…
Форт отрицательно качнул головой. Ниже вершин деревьев-переростков стелился сплошной полог сомкнутого леса. Каждый ствол – как кол. Очень легко представить, как он врезается в кожух гондолы или в кессон стойки-подкоса, аккурат в топливный бак. Затем «Центурион» опрокидывается и грохочет в топь, дымясь в парах гидратила. И темень гилея озаряет яркий ядовито-зелёный взрыв.
Правый мотор неумолимо перегревался. Охлаждение пока справлялось, но всё-таки температура нарастала.
– А сколько нам будет стоить уронить контейнер?
– Цена груза плюс штраф за недоставку.
– Да, дорого. Хотя… я могу снова выступать в боях. Две-три штуки за победу…
– Ты сначала доживи до Купер-Порта.
– Думаю, дойти не смертельно, – Джифаренге начал фантазировать, нагнетая в себя бодрость. – Мы с оружием…
Форг подавил желание цыкнуть на него и напомнить кое о чём. У здешнего леса имелась одна особенность, давшая планете её неприятное название: гилей был обитаем, и не все его жители – травоядные. И даже те травоядные были ничего себе зверюшки – иные больше «Центуриона». Пробоины в сомкнутом лесу не всегда означали лесоповал – зверики ломали деревья напором лба, чтобы полакомиться листвой.
– Капитан, а у вас была девушка? – Похоже, Джифаренге истощился на бодрые речи, и его повело в предсмертную романтику. И правда, лучше выговориться о своих любовях сейчас, а не тогда, когда тебя попробует лепидозавр.
– Да.
– А как её звали?
– Прис.
– Красиво. Мою звали Нуриндех.
Форт позволил себе отвлечься и мельком посмотрел на Джифаренге. Аспидно-серая с просинью физиономия напарника, почти до широко расставленных глаз-черносливин заросшая медной щетиной, навевала впечатления о трупах, у которых продолжают расти волосы, о лиловых конях, отчасти о снежном человеке и Кинг-Конге. Наверное, девушка была ему под стать – тоже два сорок от скребущей потолок ершистой причёски до длиннопалых лап-снегоступов, ловких, как висящие до колен ручищи; те же лошадиные глаза, вытянутая голова с прижатыми мелкими ушками и экскаваторным ковшом тяжёлой нижней челюсти. Такая синегубая красотка с фиолетовой венозной сетью на кистях и шее, причём шея – с ляжку толщиной.
– Напиши ей письмо – время есть, связь тюка работает.
– Не пора. Нашей кремацией ещё не пахнет.
– Тогда не говори о ней «звали», в прошедшем времени.
– Капитан, река!
Луч выписывал на бугристом фоне гилея извилистую полосу понижения – прорезь широкого речного русла.
– Вижу, не ори. Подумай, во что встанет подъём «Центуриона» со дна. Нужна площадка.
– Пара понтонов… – забормотал Джифаренге.
– …десять водолазов, два буксира, всем платить.
Река проплыла внизу. Мотор грелся всё сильней. Форт опасался набрать высоту – и двигатель перегружать рискованно, и чем дольше падаешь, тем крепче хряснешься.
В гилее забрезжило нечто вроде пологой ямы. Когда угол падения луча позволил заглянуть в неё, Форта обдало радостным теплом – есть!
Сквозь муть проливня сканер «Центуриона» читал формы сооружений, нагромождённых и разбросанных в углублении – похоже, рудничный комплекс. Вот копер, вот надшахтное здание, бункер погрузки, подвесная дорога к террикону…
Огней видно не было. И ещё Форта смутило отсутствие ориентировочной мачты – населённые постройки в гилее всегда имеют мачту выше леса, с маячным огнём наверху. Трудно прочесть, не зарос ли уже рудник вторичными джунглями – это может оказаться заброшенная шахта, высосавшая месторождение. Таких бесхозных объектов на Планете Монстров хватало: окупив вложения и дав навар, шахта становилась не нужна. Плювиоз, ещё раз плювиоз – и гилей затянет искусственную поляну своими мелкими отродьями, точно так же, как след от падения флаера.
Но это шанс сесть на ровную поверхность, и упускать его нельзя.
Проступила трасса, ведущая от рудника на северо-запад – узкая, неровная.
– Погоди разгружать карманы. Если тут безлюдно, нам придётся ждать ремонтников с флаеродрома, а это чёрт не знает, сколько продлится.
Для уточнения Форт послал направленный сигнал:
– Я «Центурион», номер в регистре 550864, иду на аварийную посадку. Ответьте мне.
Тишина на частоте экстренной связи; слышались лишь грозовые разряды. Проливень обещал хлестать до рассвета – и отменить рассвет вовсе, превратив его в серую сырь. Ну точно, ни души на руднике.
И вдруг эфир откликнулся:
– Вас слышу. Какая авария?
– Отказ всей левой гондолы; иду на правой, двигатель сдаёт. У меня большой груз. Дайте наводку на свою взлетно-посадочную.
– Даю луч ведения.
– Принял, спасибо.
– У вас нет возгорания? утечки топлива?
– Пожар потушен, баки целы, подача горючего прекращена.
Рудничных нетрудно понять – льющийся из гондолы гидратил так прохимичит ВПП, что снимай покрытие и вывози в болото. Почему-то считалось, что на Планете Монстров можно заправлять транспорт тем, что на самой Альте строго-настрого запрещено. Дескать, вмешательство людей в природу мизерное: планета сама всё дезактивирует и смоет проливнем в ближайший плювиоз. Однако воду для питья Форт покупал в бутылках, а то что-то много в Купер-Порте разговоров про кровавый понос и рак кишечника; надо беречь свой пищеварительный тракт – или реактор, у кого что.
Правый движок задымил – ах, жаба тебя съешь!.. Форт открыл систему тушения на полную – пусть забивает все пустоты порошком, лететь осталось чуть. Рудник засветился лампами; огни очертили прямоугольник ВПП.