Бэлоу Мэри. Похититель снов

   – Вы проводите меня туда завтра, миледи?
   – Да. – Кассандра посмотрела на него и улыбнулась:
   – Вы непременно побываете там до отъезда, милорд.
   – И завтра у водоема я снова поцелую вас? – Найджел устремил на нее пристальный взгляд.
   Они снова остановились. Губы девушки беззвучно зашевелились, словно она хотела что-то сказать. Но Кассандра вздохнула и, не проронив ни слова, слегка прикусила губу.
   – О чем вы умолчали? – спросил Найджел, приблизив к ней лицо и наклонив зонтик так, чтобы их не было видно из восточных окон особняка.
   – Я не смогла сказать вам, что этого делать не следует, – ответила она. – Что вы не должны даже думать об этом. Но я знала, что если так скажу, то это будет не правда и несправедливо по отношению к вам. Не стану притворяться скромницей.
   Такое он слышит в первый раз. Графиня Уортинг хочет, чтобы завтра Найджел поцеловал ее, но не пытается уверить его в обратном, как поступили бы на ее месте девяносто девять женщин из ста. Кассандра не собирается перекладывать на него всю ответственность за этот поцелуй. Она сама желает, чтобы это произошло, и не отрицает этого. И в самом деле девушка с характером.
   – Я ценю ваше доверие, миледи.
   – Правда? – Девушка слегка нахмурилась. – Завтра я покажу вам водоем, милорд. Даже если будет дождь – этот уголок прекрасен в любую погоду. И там я поцелую вас, а вы меня. Но надеюсь, вы поймете, что это.., дружеский поцелуй, как сегодня. – Она чуть-чуть запнулась на слове «дружеский», но другое определение не пришло ей в голову. Они уже больше, чем друзья, но еще не любовники. Они еще никто друг для друга.., пока.
   – Я никогда не сделаю ничего против вашей воли, миледи. – Найджел решил: все, что произойдет, произойдет с ее согласия.
   Правда, свое согласие она даст по незнанию. Ведь человек может уступить, будучи осведомленным и неосведомленным. Однажды виконт принял приглашение провести вечер за игрой в карты и спешил на прием, сгорая от нетерпения, – жизнерадостный, доверчивый юнец. Он понятия не имел, на что идет.
   Вот и графиня Уортинг ни о чем не подозревает. Думает, что согласилась на легкий, романтический поцелуй.
   Конечно, ее положение нельзя и сравнивать с его историей. Ведь Найджел не замышляет ничего дурного. Но придет час, когда она обвинит его именно в злом умысле.
 
   На следующее утро солнце сияло на безоблачном небе, как будто между двумя солнечными днями и не было дождливого, пасмурного дня. Ближе к обеду в Кедлстон приехала Пейшенс. Ее доставил экипаж, отправленный за ней Робином.
   Накануне Робин весьма серьезно побеседовал с Пейшенс и ее матушкой, когда прибыл за Кассандрой. Он твердо решил не оставлять ее наедине с этим негодяем Роксли. Узнав, что она и виконт отправились в Кедлстон пешком, несмотря на сильный ливень, Робин страшно встревожился.
   – Робин, дорогой, думаю, наши подозрения насчет лорда Роксли совершенно неоправданны, – возразила ему Матильда. – Это очень приятный джентльмен, и, кажется, он без ума от Кассандры.
   Но Робин лишь мрачно насупился. Из последующего разговора Пейшенс поняла, что ее опасения были небеспочвенны. Робин сделал предложение Кассандре, но та отказала ему.
   Пейшенс втихомолку оплакивала свои надежды, а ничего не подозревавший Робин вдруг обратился к ней и попросил оказать ему услугу – ради Кассандры, конечно. Виконт Роксли проведет в Кедлстоне еще день-другой и наверняка попытается остаться с Кассандрой наедине, а девушка так наивна и доверчива, добавил Робин, что непременно согласится составить ему компанию, совершенно не думая о своей репутации и не подозревая о его намерениях. Завтра утром Пейшенс должна приехать в Кедлстон и отправиться с Робином за теми двумя, чтобы присматривать за ними.
   Пейшенс поняла, что им с Робином предстоит шпионить за Кассандрой и виконтом. Эта роль была ей не очень-то по душе, тем более что она прекрасно сознавала: Робин в этом случае защищает собственные интересы. Самой Пейшенс виконт Роксли нравился – она считала его и Кассандру на редкость красивой и романтичной парой. Но отказать Робину в помощи Пейшенс не могла. Кроме того, ей очень хотелось провести с ним почти целый день.
   Итак, она приехала в Кедлстон, когда Кассандра еще завтракала. Касс всегда была ранней пташкой, но сегодня припозднилась, и не потому, что поздно встала. Вместе с мистером Кобургом графиня уже успела побывать на ферме, где ознакомилась с хозяйством. Когда Пейшенс вошла в маленькую столовую, там сидели Робин, виконт Роксли и Кассандра – правда, завтрак уже закончился.
   – А, Пейшенс, доброе утро! – сказал Робин, поднимаясь ей навстречу (то же сделал и виконт, учтиво поклонившись девушке). – Как хорошо, что ты приехала!
   – Пейшенс? – Кассандра смотрела на кузину с нескрываемым удивлением. – Рада тебя видеть. Ты добралась пешком?
   – Кассандра и виконт Роксли собираются прогуляться к водопаду, – промолвил Робин. – Дорога туда трудная, но денек выдался прелестный. Думаю, нам с тобой следует напроситься с ними, Пейшенс. – Он вопросительно взглянул на Кассандру:
   – Не возражаешь, Касс?
   Пейшенс, хорошо зная свою кузину, поняла, что та возражает, да еще как! Несмотря на то что говорила ей Кассандра в свой день рождения, Пейшенс была почти уверена: кузина наконец-то влюбилась и хочет провести с виконтом несколько часов наедине. А где найти более романтическое место, чем водоем у водопада?
   Кассандра изобразила лучезарную улыбку:
   – О, это было бы чудесно!
   Не успела смущенная Пейшенс присесть, как виконт Роксли обворожительно улыбнулся ей и сказал:
   – Мисс Гиббоне, пока мистер Барр-Хэмптон беседует с графиней, позвольте попросить вас немного пройтись со мной по парку. Клянусь честью, не стоит терять такой солнечный денек.
   – Благодарю вас, милорд, – ответила она. Виконт Роксли нравился Пейшенс, поскольку, как ни странно, и сам относился к ней с симпатией. Сперва девушка побаивалась этого элегантного джентльмена, но ее внутренняя скованность прошла благодаря обаянию виконта. Она вдруг с удивлением обнаружила, что в его присутствии может быть самой собой.
   – Мисс Гиббоне, – начал он, медленно прохаживаясь с девушкой по лужайке перед домом, – не могу выразить, как я счастлив, что вы и мистер Барр-Хэмптон составите нам компанию. Нет, черт побери, я лгу, и вам это прекрасно известно!
   Виконт взглянул на нее чуть прищуренными улыбающимися глазами и подмигнул так лукаво, что Пейшенс ничуть не рассердилась на него за эти слова. Да она и без того знала правду. Мама не ошиблась. Виконт и в самом деле без ума от Касс. Вполне возможно, даже влюблен в нее. Пейшенс улыбнулась ему:
   – Но, милорд, Робин считает своим долгом сопровождать Кассандру. Как мне отговорить его? Он будет недоволен, если я откажусь помочь ему.
   – Я не допущу, чтобы мистер Барр-Хэмптон рассердился на вас. Нам нужно разыграть спектакль, в результате чего вы наконец останетесь наедине с небезызвестным вам джентльменом, Виконт пристально посмотрел ей в глаза, и Пейшенс покраснела. О Господи, он все знает!
   – Насколько я понимаю, – продолжал виконт, – спуск к водоему весьма крутой. Туда ведет тропинка?
   – Местами там очень опасно, милорд. Тропинка каменистая и узкая. Необходимо внимательно смотреть под ноги. Но мы с Кассандрой хорошо изучили этот путь и ничего не боимся.
   – Тем не менее вполне вероятно, что леди.., подвернет лодыжку и не сможет продолжать спуск?
   – Боже мой! – Пейшенс никогда не была хорошей актрисой, но сразу поняла, чего хочет виконт. Он просит ее обмануть Робина – Робина! Тогда виконт и Кассандра проведут некоторое время наедине у водоема.
   – Конечно, леди не причинит себе никакого вреда, – добавил виконт Роксли. Теперь его глаза снова тепло улыбались Пейшенс. – Леди должна соблюдать осторожность на таком опасном спуске.
   Виконт не настаивает. Если она откажется, он все поймет и не обидится, поскольку оставляет решение за ней.
   Пейшенс вдруг подумала, что виконт очень подходит Кассандре – такой красивый, обаятельный, добрый, мужественный. Если он женится на Касс, Робин останется не у дел. Робин не пара кузине. Да, ей больно при мысли, что он и Касс могут пожениться, но и независимо от собственных чувств Пейшенс сомневалась, будет ли этот брак удачным. Не то чтобы Робин не волевой человек – совсем напротив. Но.., он будет во всем уступать Кассандре, поскольку чувствует себя ответственным за нее и за Кедлстон, и постарается защитить Касс от тех, кто не прочь обмануть слабую женщину. Робин сочтет, что он главный в доме, а на самом деле всем станет верховодить Кассандра. Такое положение дел вряд ли кого-то из них устроит. А вот виконт Роксли не позволит помыкать собой. Итак, час спустя случилось непредвиденное. Они прошли вчетвером через розовый сад, вниз по лужайке, к зарослям деревьев. Дальше начинался крутой, обрывистый спуск. Тропинка и в самом деле оказалась извилистая и каменистая, хотя валуны не мешали, а скорее помогали спускаться. За них держались, чтобы не скатиться вниз. Виконт Роксли помогал Кассандре, хотя она со смехом заявила, что прыгает по камням, как горная козочка, и не нуждается в его помощи. Робин крепко держал Пейшенс за руку. Он улыбнулся ей.
   – Спасибо, что согласилась пойти со мной, Пейшенс.
   Ты оказала мне неоценимую услугу. Я этого никогда не забуду.
   Услышав это, она почувствовала укол совести. Возможно, это заставило бы ее изменить решение, но было уже слишком поздно. Пейшенс наступила на край валуна – на самый край, – неловко соскользнула с него и, потеряв равновесие, вскрикнула. Крепкая рука Робина удержала ее от падения, и все же лодыжку она подвернула.
   «Да, актрисы из меня и в самом деле не выйдет», – пронеслось в голове у Пейшенс. Плюхнувшись на валун, она сжала лодыжку и поморщилась от боли. Что ж, по крайней мере не придется обманывать Робина. Все чистая правда. Слезы выступили у нее на глазах. Пейшенс зажмурилась и прикусила губу, чтобы не заплакать. Она не будет плакать. Ни за что! Господи, какая ужасная боль!
   Робин опустился перед ней на колено, положил ее ногу к себе на бедро, осторожно осмотрел лодыжку и с тревогой заглянул в лицо Пейшенс:
   – Боже мой! Какое несчастье! Тебе очень больно? Две слезинки покатились по ее щекам, но она решительно помотала головой:
   – Я сама виновата.
   Кассандра и виконт расстроились.
   – Мы должны вернуться домой, – сказала Кассандра. – Надо уложить тебя в постель, Пейшенс, и позвать доктора. У нее перелом. Роб?
   – Нет, вывих. Надеюсь, что вывих.
   «У виконта Роксли такие выразительные глаза», – подумала Пейшенс, мельком взглянув на него, и вскрикнула, как только Робин коснулся самого болезненного места на ее лодыжке. Девушка готова была поклясться: виконт понял, что она не притворяется.
   – Я отнесу вас домой, мисс Гиббоне, – тихо промолвил он. – Мне жаль, что так получилось. Клянусь жизнью!
   Услышав это, Робин ощетинился:
   – Уж это предоставьте мне. Черт побери, я сам во всем виноват! Я предложил Пейшенс пойти со мной, и я же помогал ей спускаться. Дьявольщина!
   «Нет, никогда, – мысленно пообещала себе Пейшенс, – никогда и никого я больше не буду обманывать! И Робина в первую очередь».
   – Нет, это моя вина, – возразила она. – Я смотрела по сторонам, а не под ноги. – Но вам незачем возвращаться. Мне не хотелось бы лишать вас такой замечательной прогулки. Это твой день, Касс. Ты собиралась показать милорду самый прелестный уголок в парке и должна выполнить свое обещание. Прошу тебя. Пожалуйста!
   Оба они – и виконт, и Кассандра, – начали возражать (вполне искренне, Пейшенс была в этом уверена). Робин – к его чести и к величайшему смущению Пейшенс – не сказал ни слова против. Похоже, в этот момент он думал о ней, а не о том, чтобы следить за Кассандрой.
   – Я вполне могу идти, – сказала Пейшенс, наконец убедив их в том, что будет крайне смущена, если все они вернутся домой. – Не надо нести меня, Робин. Я тяжелая.
   Но, попытавшись встать, она не успела сделать и шагу, как снова споткнулась и непременно упала бы, если бы Робин не поддержал ее, обняв за талию. Пейшенс уткнулась ему в плечо и заплакала. Не от боли – она заслужила боль, – но от того, что сделала. Ее план удался. Кассандра и виконт продолжили спуск к водоему. Робин и не догадывается, что она нарочно подвернула ногу.
   «Какой он сильный», – подумала Пейшенс, когда он легко подхватил ее на руки и понес вверх по склону холма. Девушка обвила шею Робина и склонила голову на его плечо. Какой он мужественный и сильный! Если бы ей не было так стыдно за свой поступок, если бы от боли в лодыжке не потемнело в глазах, Пейшенс затрепетала бы от счастья и смущения, впервые оказавшись в его объятиях.
   – Бедная моя Пейшенс, – прошептал Робин. – Бедняжка моя!
   – Я сама виновата. Робин, тебе, наверное, тяжело меня нести?
   – Тише, тише, – промолвил он с такой нежностью в голосе, что Пейшенс едва не зарыдала. – Тише.

Глава 9

   «Надо было вернуться домой вместе с Пейшенс, – думала Кассандра, спускаясь по холму вместе с виконтом Роксли. – Но если бы я так поступила, Пейшенс наверняка чувствовала бы себя неловко и считала, что испортила всем прогулку. Кроме того, чем я помогла бы кузине? Робин сам отнесет ее домой и пошлет за доктором. А дома вокруг нее засуетятся Алтея и Беатрис, да еще примчится и Матильда».
   Итак, она старательно убеждала себя, что поступила правильно. Что верно, то верно: ей так не хотелось возвращаться! И до того, как Пейшенс подвернула ногу, Кассандра размышляла о том, как бы спровадить Робина и кузину. И теперь так стыдилась этого, будто сама все подстроила. Бедняжка Пейшенс!
   – Я должен вам кое в чем признаться. – Виконт Роксли словно прочитал ее мысли и высказал их вслух. Но ведь это он обратился к ней, а не она к нему. Остановившись посреди узкой тропинки и крепко сжимая руки графини, он заглянул ей в лицо:
   – Боюсь, в том, что случилось с вашей кузиной, виноват я.
   – Нет. – Кассандра улыбнулась ему. – Вас ведь не было поблизости, милорд, когда это произошло. – Значит, и виконт желал, чтобы Робин и Пейшенс оставили их наедине.
   – Выйдя сегодня в сад с мисс Гиббоне, пока вы завтракали, я предложил ей притвориться, будто она споткнулась, – пояснил он и впился в нее пристальным взглядом.
   – Так это обман? – изумилась Кассандра. – Пейшенс притворялась? И лодыжка у нее ничуть не болит?
   – Увы, миледи, никакого обмана не было. Вместо того чтобы разыграть сцену, мисс Гиббоне случайно оступилась. Теперь вы понимаете, что я виноват перед ней, поскольку уговорил пойти на обман ради моей выгоды. Мне очень жаль, что все так получилось.
   Они вошли под сень деревьев, раскинувшихся над ними, словно тенистый шатер. Заросли папоротника почти скрывали узкую тропинку. Воздух был напоен пряным ароматом земли, травы и зелени. Тишину нарушали лишь щебет птиц и отдаленный шум водопада. Казалось, они одни в целом свете.
   – Значит, и вы чувствуете себя виноватым? – сказала Кассандра. – Я тоже, поскольку желала этого, милорд. Нет, я говорю не о несчастье, случившемся с Пейшенс, а.., об этом. – Плечи ее поникли, и она умолкла.
   Только сейчас Кассандра поняла, как далеко зашла. Мысль об этом посетила ее еще вчера, по возвращении из коттеджа, и потом, ночью, когда она тщетно пыталась заснуть. И сегодня утром, подумав о том, что они вдвоем пойдут к водопаду и там виконт снова поцелует ее, Кассандра затрепетала. Она играет с огнем. Кассандра улыбнулась: какие странные мысли посетили ее!
   – Может, нам стоит вернуться? – спросил виконт. Да, необходимо вернуться. Это лучше всего. Они оба виноваты и должны понести наказание, лишив себя приятной прогулки, о которой мечтали.
   Но Кассандра молча покачала головой. «Что-то неуловимо изменилось в наших отношениях, – подумалось ей. – Легкость и флирт исчезли, по крайней мере на время». Впервые Кассандра вдруг осознала, как опрометчиво поступила, отправившись на прогулку с джентльменом.
   Но прежде чем девушка успела развить эту мысль, они спустились с холма и, выйдя из рощицы, неожиданно очутились в зачарованной стране волшебной красоты. Даже сама Кассандра, видевшая это сотни раз, затаила дыхание.
   Перед ними расстилался глубокий водоем, по форме напоминавший слезу. В нем отражались темно-зеленые кроны деревьев и заросли папоротника, отчего он казался еще темнее и глубже. С обрывистого утеса с шумом ниспадал водопад. Прибрежные камни покрывал мох, в расщелинах росли невысокий кустарник и папоротник.
   Стоя на берегу водоема, можно было забыть обо всем на свете. Знакомый и привычный мир повседневных забот и печалей отступал далеко-далеко.
   – Да, это и в самом деле райский сад! – восхищенно промолвил виконт Роксли.
   – Но здесь нет фруктовых деревьев.
   Он взял Кассандру за руку, и их пальцы переплелись. Почему-то этот жест показался девушке невероятно интимным. В том, как виконт обнимал ее за талию, такой интимности не было. Но сейчас он не играл и не флиртовал с ней. Виконт смотрел на открывшееся перед ним великолепие с благоговейным восторгом.
   – Да, – он взглянул на нее, – теперь я понимаю, почему вы так любите здесь бывать. Сомневаюсь, что где-либо еще в Англии сыщется столь же прелестный уголок.
   – И во всем свете? – улыбнулась она. Взгляд его стал холодным, почти суровым. Но эта странная холодность почти мгновенно исчезла.
   – Ну конечно, миледи. Ни одна страна в мире не сравнится по красоте с Англией.
   – В детстве я часто приходила сюда, когда мне было грустно или, напротив, хотелось петь от счастья. Здесь излечится самая глубокая грусть, а счастье засияет еще ярче.
   – А ваши кузены и кузины тоже приходили сюда?
   – Иногда. Мы взбирались на прибрежный валун и ныряли с него, хотя здесь довольно глубоко для детей. Обычно я приходила сюда одна. Здесь все дышит уединением.
   – И несмотря на это, вы решили привести сюда меня, графиня?
   – Вы мой гость. Мне хотелось показать вам все красоты нашего парка.
   – Правда? Значит, вы приводите сюда всех своих гостей?
   Кассандра ни разу еще не приводила сюда чужих – до сегодняшнего дня.
   – Нет, – ответила она.
   – Только избранных?
   – Нет. Только вас.
   – Почему?
   Как ему объяснить? Ведь Кассандра и сама толком не знала, почему. Чтобы он снова поцеловал ее? Но виконт уже поцеловал ее на холме по дороге из коттеджа. Для этого незачем было приводить его сюда. И если она и в самом деле хотела этого, ее решение таило в себе опасность. Значит, ей просто захотелось побыть с ним в волшебной стране? Чтобы память об их встрече осталась в глубоких водах лесного водоема? И через неделю, через год, через десять лет – каждый раз, приходя сюда, она будет вспоминать это.., это мгновение?
   – Не знаю, – призналась девушка. – Может, потому, что вы попросили меня об этом?
   И тут она с пугающей ясностью поняла: ей хотелось впустить виконта в свой сокровенный внутренний мир. Так сильно хотелось… Что-то произошло с Кассандрой за три дня, прошедшие со дня ее рождения, что-то, чего она боялась и чему противилась – даже сейчас. Все случилось так быстро, что девушка до сих пор еще не оправилась от потрясения. Волнение, радость, страх – все смешалось в ее душе. Она перевела взгляд на водоем, чтобы хоть как-то собраться с мыслями.
   – Вчера я сказал, что снова поцелую вас. – Виконт посмотрел на нее.
   Вчерашний поцелуй перевернул жизнь Кассандры – какая глупая и напыщенная фраза! Но как иначе объяснить то, что творилось сейчас в ее душе? Она подняла на него глаза.
   – Я не стану пользоваться тем, что мы с вами далеко от дома и находимся здесь одни, – продолжал виконт, пробегая взглядом по лицу графини так, что она почти физически ощущала, как он ласкает ее глазами. – Я поцелую вас только с вашего позволения, миледи. Вы позволите мне поцеловать вас? – Их взгляды встретились.
   Господи, до чего же она наивна! Кто же виконт на самом деле – галантный джентльмен или опытный соблазнитель? Неужели ее тетушки и дядюшка правы? Но Кассандра сознательно гнала от себя сомнения. Она в безопасности. Виконт не причинит ей зла. И больше всего на свете Кассандре хотелось сейчас снова ощутить на своих губах поцелуй – здесь, у водопада. Его поцелуй.
   Она кивнула.
   Виконт поцеловал ее так же, как и накануне, – легко, тепло, не спеша. Его руки крепко обвились вокруг талии девушки. Сегодня прикосновение губ виконта уже не удивило ее. Сегодня она даже заметила, что губы его чуть приоткрыты. Вот почему прошлый поцелуй поверг ее в такое смущение и показался таким сокровенным, хотя соприкасались только их губы. Кассандра могла попробовать его на вкус. До нее доносился шум воды и аромат лесной свежести. Руки как бы сами собой медленно приподнялись и опустились ему на плечи. Широкие, мускулистые плечи.
   «Тут что-то не так, – пронеслась мысль у Кассандры, когда виконт чуть отстранился и устремил на нее взгляд голубых глаз, казавшихся сонными из-за слегка прикрытых век. – Зачем я позволяю целовать себя мужчине, с которым даже не помолвлена и вряд ли когда-либо обручусь?» Но странно, девушка не чувствовала себя виноватой. Ведь ничего плохого не случится. Вот только как она будет жить, если виконт завтра уедет?
   Придя в себя, Кассандра заметила, что его пальцы развязывают шелковый бант у нее на затылке. Он снял с нее соломенную шляпку и бросил на землю.
   – Это была досадная помеха, – улыбнувшись, пояснил виконт.
   В следующее мгновение разум покинул Кассандру. Найджел обвил ее одной рукой за талию, а другой за плечи и прижал к себе. Она ощущала его мускулы всем телом – сегодня на ней не было кринолина. От неожиданности Кассандра ахнула, но он тут же прикрыл ей рот поцелуем.
   «Так вот что имел в виду виконт, когда говорил о поцелуе у водоема!» – догадалась она, ощущая происходящее как бы сквозь туман.
   Обхватив его за талию, Кассандра вдруг интуитивно поняла, что сейчас с ней происходит неотвратимое. Она ощутила в себе женское начало, о котором раньше и не подозревала. Теперь, узнав, что это такое, она навсегда сохранит в памяти незабываемое мгновение. Каждая клеточка ее тела отзывалась на их объятия. Кассандра испытывала томление и трепет – поцелуй виконта поглотил ее всю. Его язык сначала легко обвел губы Кассандры, затем продвинулся дальше и наконец проник в рот.
   Кассандра застонала от наслаждения. Виконт осторожно отстранился и разжал объятия. Девушка взглянула на него, изумленная, ошеломленная.
   – Клянусь честью, – признался он, – вы заставили меня забыться.
   То же могла бы сказать и она. Оглядевшись, Кассандра отыскала глазами старое бревно в зарослях папоротника, всегда служившее ей скамейкой, и направилась к нему неверными шагами. Опустившись на бревно, она перевела взгляд вверх, к водопаду, где виднелся кусочек голубого неба. Сделав глубокий вдох, девушка задержала дыхание и снова вдохнула, стараясь справиться с волнением.
   Виконт не двигался с места и хранил молчание. Кассандра была благодарна ему за то, что он позволил ей собраться с мыслями. Господи, как же она все-таки наивна, если ожидала повторения вчерашнего поцелуя, который был для нее непривычным и откровенным.
   Наконец виконт подошел к девушке и, поставив ногу на бревно, оперся рукой о согнутое колено. Взор ее был прикован к водоему.
   – Я обидел вас? – тихо спросил он. Она покачала головой:
   – Нет.
   Виконт слегка коснулся ее щеки тыльной стороной ладони и тут же убрал руку.
   – Не воспринимайте это как проявление неуважения, – продолжал он. – Мои намерения чисты, миледи.
   Что он имеет в виду? Кассандра внимательно посмотрела на него.
   – Я не стал бы целовать вас так, но на мгновение позволил страсти взять надо мной верх. За это прошу у вас прощения. Но я и вовсе не стал бы целовать вас, если бы не собирался предложить вам руку и сердце. Окажите мне честь – станьте моей женой!
   Кассандра уставилась на него, потеряв дар речи и способность мыслить.
   – Вам должно быть известно, – спокойно продолжал виконт, так и не получив ответа, – что я испытывал к вам с того самого дня, как впервые увидел вас. Возможно, это звучит не правдоподобно, но я привязался к вам всей душой еще задолго до того. Вы наверняка знаете, что я никогда не привел бы вас сюда и не поцеловал, если бы не намеревался сделать вам предложение.
   Нет, ни о чем подобном Кассандра и не подозревала. Виконт был папиным другом и приехал навестить ее. Правда, он немного пофлиртовал с ней – но что из того? Он человек светский, виконт, богач. Но ведь она тоже богатая женщина, графиня.
   – Нет. – Кассандра снова покачала головой.
   – Вы не догадывались об этом? – Виконт взял ее за руку, но она резко выдернула ее.
   – Нет, – повторила девушка. – Я не выйду за вас замуж. Я вообще не хочу замуж. – Ей было трудно дышать.
   – Вижу, что расстроил вас, – тихо заметил он. – Я вам так неприятен, миледи?
   Она прямо посмотрела ему в лицо. Ей надо знать правду:
   – Все дело в моем приданом? Вас интересует мое поместье? Значит, они были правы насчет вас? Вы авантюрист?
   Виконт долго молчал, но не отвел взгляд.
   – Насколько мне известно, миледи, ваше состояние и ваши владения будут принадлежать вам до конца жизни. И никогда не перейдут к вашему супругу. Основываясь на собственных наблюдениях, могу заметить, что поместье ваше никак нельзя назвать процветающим, а если это и не так, то все равно деньги расходовались неразумно. В Кедлстоне явно видны следы запустения и обветшалости. У меня есть состояние, и я с удовольствием потратил бы его на то, чтобы вернуть вашему родовому гнезду былое великолепие.