Страница:
— Спасибо, Рено. Позвольте выразить всем вам глубокие соболезнования. Покойный капитан О'Ши был прекрасным человеком. Нам всем трудно смириться с такой утратой.
— Вы правы, сэр. — Рено заметил, что капитан оглядывает палубу, явно выискивая среди матросов женщину в мужской одежде. И вдруг Эрик застыл в изумлении: восхитительное создание в одеяниях из черного шелка приближалось к лееру. Утренний бриз играл складками пышной юбки Кэтлин… Кросс не верил своим глазам. Волосы девушки, собранные на затылке, ниспадали роскошными локонами на шею. Глубокое декольте, отделанное тончайшим кружевом, открывало белоснежную пышную грудь. Роскошные плечи и шея утопали в кружевах.
Кэтлин протянула Эрику руку. Очарованный красотой девушки, он поднес ее к губам, упиваясь тонким, нежным запахом сирени.
— Примите мои соболезнования, мисс О'Ши. — Чуть улыбнувшись, Эрик добавил: — Может, мне следовало сказать капитан О'Ши?
Кэтлин, твердо решив не поддаваться соблазну, спокойно по смотрела на него:
— В этой ситуации подойдет и мисс О'Ши. Я пришла сюда проститься с отцом, а не для того, чтобы дискутировать с вами. — Она направилась к телу Майлза, укутанному в черное. Ему, как другим погибшим, предстояло теперь последнее путешествие.
Во время короткой церемонии прощания прозвучали слова Андре о павших в бою товарищах и горячо любимом капитане. После этого тела погибших спустили в океан. Последним было спущено тело Майлза, и Эрик, печально наблюдая, как оно погружается в волны, размышлял и о собственной смерти. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эрик посмотрел на стоящую неподалеку женщину. Ее лицо казалось сейчас бесстрастной маской.
Покончив с церемонией прощания, члены экипажа вернулись к своим обязанностям, а Кэтлин шепнула что-то Андре Рено. Очевидно, получив от нее какие-то указания, тот удалился. Эрик не сводил глаз с Кэтлин. Облокотившись на поручни, она вглядывалась в темные глубины океана. Луч солнца, пробившись сквозь утренний туман, осветил ее задумчивое лицо. У Эрика захватило дух от восхищения. Волосы Кэтлин окружало сияние. Он представил себе, каковы эти прекрасные волосы на ощупь, как он распускает их, освобождая от заколок и шпилек…
— Эти волосы… Ну конечно же, каштановые!
— Простите, капитан? — залюбовавшись, Эрик не заметил, как к нему подошел Андре.
— Нет-нет, ничего, мистер Рено.
Проследив за направлением взгляда Кросса, Андре улыбнулся:
— Она и в самом деле восхитительна, не так ли, месье?
— Если такой нрав не смягчен красотой, тогда дело плохо… — возразил Эрик.
— У мисс О'Ши весьма много положительных качеств, капитан. И одно из них — ее умение возбуждать в людях преданность и дружеские чувства. Вы сами увидите, здесь она под надежной защитой.
— Неужели эта женщина нуждается в чьей-то защите? Кажется, она способна постоять за себя.
— Конечно, способна… Но есть и многое другое, о чем вы пока не догадываетесь. Не думайте, например, что она ведет себя с матросами не так, как подобает настоящей леди. Советую вам помнить об этом, обсуждая с ней дела.
— Обсуждая дела?
— Капитан сама все объяснит. Она просила, чтобы я позвал вас к ней. — Заметив похотливый блеск в глазах Эрика, Андре добавил: — Речь идет о деле, которое леди хочет обсудить с вами.
— Ну разумеется. О чем бы нам еще и говорить, как не о серьезном деле? Думаю, мне не стоит заставлять леди ждать.
«За ним нужен глаз да глаз», — подумал Андре и направился к носовому кубрику, откуда мог наблюдать встречу Кэтлин и Эрика.
Стоя на палубе, Кэтлин молча всматривалась в глубины океана, мысленно прощаясь с отцом. Охваченная глубокой печалью, она старалась казаться бесстрастной. Между тем Эрик, увидев, как побелели ее пальцы, сжимавшие поручень, понял, что безразличие Кэтлин — только видимость, и ощутил жалость к ней.
Когда Эрик остановился рядом с девушкой, она почувствовал; себя спокойнее и немало удивилась мягкости его тона.
— По-моему, гораздо лучше дать волю слезам. Оплакивать погибшего отца вовсе не стыдно.
— Мне не нужны утешения. Я пригласила вас совсем с другой целью.
— Значит, я должен оказать вам более приятную услугу? Поняв намек, Кэтлин пришла в ярость, однако твердо решила держать себя в руках.
— Похоже, вы действительно были хорошим другом отца, если сейчас делаете грязные намеки его скорбящей дочери.
— Простите, мисс О'Ши. Я и не помышлял оскорбить память вашего отца.
Его фраза не оставляла сомнений в том, что к ней он не испытывал уважения.
— Очень тронута, капитан. Теперь, когда мы хорошо поняли друг друга, нам стоит оставить словесные баталии. Мне нужно обсудить с вами важное дело. Поэтому давайте заключим перемирие.
— Как пожелаете, мадам. — Эрик последовал за Кэтлин в каюту.
Дойдя до лестницы, она пропустила Кросса вперед:
— Каюта капитана — вторая дверь направо. Подождите меня там немного. Я скоро приду.
— Как вам угодно, мисс О'Ши.
— Кстати, сэр, зовите меня капитан О'Ши.
Каюта оказалась гораздо меньше его собственной на «Сейведже», но была уютно и со вкусом меблирована. Вокруг большого стола, заваленного картами, стояло несколько стульев. На встроенных полках Эрик увидел множество книг — эта библиотека могла бы посоперничать с его собственной! С интересом взяв одну из книг, он с удивлением обнаружил, что это букварь. Другие книги были тоже предназначены для обучения ребенка.
Значит, слухи о том, что Майлз О'Ши воспитывал дочь на борту корабля, — правда! Вспомнив о том, что ирландец овдовел несколько лет назад, Эрик восхитился твердостью его характера.
Увидев на столе большой графин с янтарной жидкостью, Эрик налил себе выпить и мысленно помянул добром своего былого соперника. Затем мысли его снова вернулись к загадочной Кэтлин О'Ши.
Как единственный законный сын состоятельного английского дворянина, Эрик знал, что когда-нибудь ему придется вернуться в Англию, вступить во владение обширными земельными поместьями и позаботиться о наследнике. Но всякий раз, вспоминая об этом, капитан успокаивал себя тем, что все это произойдет еще очень нескоро. Сейчас ему нравилась волнующая и полная приключений жизнь на море. Его привлекала и возбуждала опасность.
Эрик не оправдал честолюбивых планов своего отца Байрона Кросса, герцога Кандлейского. Отец привык всегда и во всем поступать по-своему и смотреть на ближних — жену Ленору и сына — как на тех, кто призван служить его интересам. Красота, очарование и гостеприимство Леноры были весьма удобны для ее властолюбивого мужа. Крепыш Эрик вполне соответствовал представлениям Байрона о наследнике, достойном носить его имя.
Однако, не желая повторять путь отца, стремившегося только к власти, Эрик искал чего-то более интересного, чем политическая карьера. Эрик понимал силу и власть как возможность распоряжаться своей судьбой. Разумеется, ему хотелось богатства, но он желал добиться всего сам. В шестнадцать лет он покинул родительский дом и связал судьбу с морем. Упорный труд, образованность и смелость позволили ему добиться того, к чему он стремился, — в двадцать пять лет он имел собственный корабль. Байрон Кросс, раздраженный поведением сына, впрочем, не выказывал недовольства. Питая к Эрику уважение, он понимал, что чувство долга заставит сына вернуться домой и вступить во владение наследством.
Сейчас Эрика Кросса, лорда Кандлейского, вполне удовлетворяла его жизнь. Глядя на букварь, он представил себе зеленоглазую злючку, когда-то учившуюся читать. Но если бы кто-нибудь сказал ему, что отныне его судьба будет неразрывно связана с судьбой Кэтлин, он бы только посмеялся над этим абсурдным предположением.
Кэтлин тихо вошла в каюту и увидела, что капитан Кросс разглядывает одну из ее детских книг, сохраненных Майлзом О'Ши как воспоминание о детстве дочери.
Небрежная поза капитана, непринужденно развалившегося в кресле ее отца, разозлила Кэтлин. Она разозлилась еще больше, увидев что Кросс без разрешения налил себе виски из графина ее отца.
Эрик не ожидал, что Кэтлин появится так быстро. К тому же он предполагал увидеть прелестную девушку в трауре, а на неге сейчас надменно и высокомерно взирала женщина в матросской одежде.
— Вы не перестаете удивлять меня, мадам. Как это вам удалось переодеться, не заходя в эту каюту? А я-то думал, что вы уже обосновались здесь.
— Кажется, капитан Кросс, это вы здесь обосновались и чувствуете себя как дома. Полагаю, незачем напоминать вам, что вы здесь гость?
— Поживем — увидим… — усмехнулся Эрик.
— Ах вот оно что? — Гнев Кэтлин все возрастал. — И как же вы собираетесь завладеть моим кораблем?
— Ну, это не слишком сложно. У меня хватит сил и ресурсов, чтобы захватать «Хейзер».
— Не смейте угрожать мне, Кросс! Я не так глупа и труслива!
— Конечно, нет. — Эрик быстро поднялся и встал рядом с Кэтлин, сразу показавшейся маленькой и хрупкой. — Впрочем, по-моему, вы вовсе и не женщина.
Она отвесила ему звонкую пощечину, отнюдь не похожую на слабое женское прикосновение. У Эрика зазвенело в ушах. Взбешенный, он крепко схватил ее за руки.
— Мадам, мне придется преподать вам урок. Никто на свете, ни мужчина, ни женщина, не останется безнаказанным, подняв на меня руку. — И Эрик страстно поцеловал ее в губы.
Возмущенная, Кэтлин пыталась вырваться, но тщетно: Эрик крепко держал ее. Перестав сопротивляться, Кэтлин думала, как бы побыстрее освободиться, но рассудок не подчинялся ей! Более того, ей изменило и тело! Необыкновенное тепло разлилось по ее жилам, и Кэтлин все еще чувствовала на своих губах жар поцелуя. Забыв о гордости и решительности, она прижалась к Эрику. Его язык раздвинул ее губы, забираясь в самые сладкие, потаенные уголки нежного рта.
При этом он слегка ослабил объятия. Его тоже поразило чувство, всколыхнувшееся в душе. Поцелуй превратился для Эрика в сладостную муку, и он понял, как был не прав, заявив, что Кэтлин — не женщина.
Она растерялась. Неожиданная атака Эрика завершилась нежными объятиями — теперь он жадно целовал ее шею. Но как только Кэтлин опомнилась, ее охватил гнев. Отстраняясь от Эрика, девушка взглянула в его глаза и увидела, что они затуманены желанием.
С молниеносной быстротой Кэтлин нагнулась и нанесла головой сильный удар в солнечное сплетение Кросса. Выпустив ее руки, Эрик отлетел назад.
Кэтлин выхватила кинжал.
— Никто и никогда не посмеет дотронуться до меня без моего согласия, капитан. Я предупреждала вас, что недооценивать меня опасно, однако вы почему-то не обратили внимания на мои слова. — Кэтлин с угрожающим видом начала приближаться к Кроссу, но тут дверь в каюту распахнулась, и восклицание Андре: Mon Dieu! — вернуло девушку к реальности.
Глаза француза расширились от изумления. Он видел, что Кэтлин смущена, а Эрик Кросс изображает непринужденность. Решив не выяснять, что спровоцировало ссору, Андре обратился к Кэтлин:
— Прошу прощения, капитан, но на палубе есть дела, требующие вашего незамедлительного вмешательства.
Все еще задыхаясь от ярости, Кэтлин отошла от Кросса, но так и не отвела от него взгляда. Девушке хотелось сказать ему какую-нибудь колкость, но ничего не приходило ей в голову. Бросив на Эрика презрительный взгляд, она вышла из комнаты.
Андре, прежде чем последовать за ней, заметил:
— Я ведь предупреждал вас, капитан, не так ли? Выйдя на палубу, Кэтлин сказала своему помощнику:
— Ох, Андре! Какая же я дура, что подумала, будто смогу о чем-то договориться с этим грязным подонком! — Заметив, что матросы, привыкшие видеть ее спокойной и уравновешенной, удивленно оборачиваются, Кэтлин замолчала. Потом, понизив голос, снова обратилась к французу: — Так из-за чего меня вызвали сюда?
Андре смущенно улыбнулся:
— Никаких проблем нет, капитан.
— Что?!
— Ну… Я случайно оказался рядом с твоей каютой, когда услышал там шум. Помня, что ты намерена заключить союз с Kpocсом, я решил вмешаться, пока вы не разрубили друг друга на мелкие кусочки.
— Так ты случайно проходил мимо каюты? Я же тебя прекрасно знаю, Андре, ты наверняка стоял на страже уже с того момента, как я вошла туда! Хорошего же ты обо мне мнения! Неужели ты считаешь, что я сама не могу за себя постоять?
— Au contraire[5], капитан. Честно говоря, я беспокоился только за Эрика Кросса!
— Спасибо, мой друг! — Кэтлин бросила взгляд на голубые волны океана. — Ну что, скажи на милость, мне делать? Торговый флот, груженный сокровищами, находится на расстоянии всего трех дней пути отсюда, а единственная возможность овладеть богатствами — это заключить соглашение с человеком, внушающим мне такое отвращение.
Заметив горячность Кэтлин, Андре усомнился в том, что молодая женщина питает такое отвращение к Кроссу, как пытается изобразить.
— Не знаю, cherie. Может, тебе и в самом деле лучше отказаться от этой затеи. В конце концов, ты ведь еще никогда не командовала кораблем, вступившим в сражение. На твоем месте я не стал бы с этим связываться, а вернулся бы спокойно в порт. Справиться со столь трудной задачей не по силам молодой женщине.
Не понимая, что Андре пытается побудить ее к решительным действиям, Кэтлин гневно прищурилась.
— Так вот как вы цените мои навыки, сэр… Знайте же, я приняла решение и не откажусь от него, ибо вполне способна осуществить задуманное! — С вызовом посмотрев на Андре, Кэтлин направилась к Кроссу.
Поняв, что добился своего, француз спросил себя, стоило ли ему провоцировать Кэтлин. Его беспокоил не предстоящий поединок с испанским флотом, а тот, что намечался между этими гордыми, уверенными в себе мужчиной и женщиной.
Еще никогда в жизни Андре не видел Кэтлин в таком гневе. Отец знал, что из-за своих незаживших душевных ран она неизменно отвергала мужчин, находивших ее необычайно привлекательной. Майлз О'Ши часто говорил об этом с Андре, и оба они считали, что Кэтлин придется когда-нибудь забыть обо всех своих страхах и выйти замуж за сильного человека, способного защищать и оберегать ее. Что ж, возможно, дерзкому капитану Кроссу удастся растопить сердце Кэтлин и заставить ее забыть о бедах и тревогах прошлого.
«Ох, Рено, — сказал он себе, — ты просто глупый старый романтик…»
Глава 4
— Вы правы, сэр. — Рено заметил, что капитан оглядывает палубу, явно выискивая среди матросов женщину в мужской одежде. И вдруг Эрик застыл в изумлении: восхитительное создание в одеяниях из черного шелка приближалось к лееру. Утренний бриз играл складками пышной юбки Кэтлин… Кросс не верил своим глазам. Волосы девушки, собранные на затылке, ниспадали роскошными локонами на шею. Глубокое декольте, отделанное тончайшим кружевом, открывало белоснежную пышную грудь. Роскошные плечи и шея утопали в кружевах.
Кэтлин протянула Эрику руку. Очарованный красотой девушки, он поднес ее к губам, упиваясь тонким, нежным запахом сирени.
— Примите мои соболезнования, мисс О'Ши. — Чуть улыбнувшись, Эрик добавил: — Может, мне следовало сказать капитан О'Ши?
Кэтлин, твердо решив не поддаваться соблазну, спокойно по смотрела на него:
— В этой ситуации подойдет и мисс О'Ши. Я пришла сюда проститься с отцом, а не для того, чтобы дискутировать с вами. — Она направилась к телу Майлза, укутанному в черное. Ему, как другим погибшим, предстояло теперь последнее путешествие.
Во время короткой церемонии прощания прозвучали слова Андре о павших в бою товарищах и горячо любимом капитане. После этого тела погибших спустили в океан. Последним было спущено тело Майлза, и Эрик, печально наблюдая, как оно погружается в волны, размышлял и о собственной смерти. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эрик посмотрел на стоящую неподалеку женщину. Ее лицо казалось сейчас бесстрастной маской.
Покончив с церемонией прощания, члены экипажа вернулись к своим обязанностям, а Кэтлин шепнула что-то Андре Рено. Очевидно, получив от нее какие-то указания, тот удалился. Эрик не сводил глаз с Кэтлин. Облокотившись на поручни, она вглядывалась в темные глубины океана. Луч солнца, пробившись сквозь утренний туман, осветил ее задумчивое лицо. У Эрика захватило дух от восхищения. Волосы Кэтлин окружало сияние. Он представил себе, каковы эти прекрасные волосы на ощупь, как он распускает их, освобождая от заколок и шпилек…
— Эти волосы… Ну конечно же, каштановые!
— Простите, капитан? — залюбовавшись, Эрик не заметил, как к нему подошел Андре.
— Нет-нет, ничего, мистер Рено.
Проследив за направлением взгляда Кросса, Андре улыбнулся:
— Она и в самом деле восхитительна, не так ли, месье?
— Если такой нрав не смягчен красотой, тогда дело плохо… — возразил Эрик.
— У мисс О'Ши весьма много положительных качеств, капитан. И одно из них — ее умение возбуждать в людях преданность и дружеские чувства. Вы сами увидите, здесь она под надежной защитой.
— Неужели эта женщина нуждается в чьей-то защите? Кажется, она способна постоять за себя.
— Конечно, способна… Но есть и многое другое, о чем вы пока не догадываетесь. Не думайте, например, что она ведет себя с матросами не так, как подобает настоящей леди. Советую вам помнить об этом, обсуждая с ней дела.
— Обсуждая дела?
— Капитан сама все объяснит. Она просила, чтобы я позвал вас к ней. — Заметив похотливый блеск в глазах Эрика, Андре добавил: — Речь идет о деле, которое леди хочет обсудить с вами.
— Ну разумеется. О чем бы нам еще и говорить, как не о серьезном деле? Думаю, мне не стоит заставлять леди ждать.
«За ним нужен глаз да глаз», — подумал Андре и направился к носовому кубрику, откуда мог наблюдать встречу Кэтлин и Эрика.
Стоя на палубе, Кэтлин молча всматривалась в глубины океана, мысленно прощаясь с отцом. Охваченная глубокой печалью, она старалась казаться бесстрастной. Между тем Эрик, увидев, как побелели ее пальцы, сжимавшие поручень, понял, что безразличие Кэтлин — только видимость, и ощутил жалость к ней.
Когда Эрик остановился рядом с девушкой, она почувствовал; себя спокойнее и немало удивилась мягкости его тона.
— По-моему, гораздо лучше дать волю слезам. Оплакивать погибшего отца вовсе не стыдно.
— Мне не нужны утешения. Я пригласила вас совсем с другой целью.
— Значит, я должен оказать вам более приятную услугу? Поняв намек, Кэтлин пришла в ярость, однако твердо решила держать себя в руках.
— Похоже, вы действительно были хорошим другом отца, если сейчас делаете грязные намеки его скорбящей дочери.
— Простите, мисс О'Ши. Я и не помышлял оскорбить память вашего отца.
Его фраза не оставляла сомнений в том, что к ней он не испытывал уважения.
— Очень тронута, капитан. Теперь, когда мы хорошо поняли друг друга, нам стоит оставить словесные баталии. Мне нужно обсудить с вами важное дело. Поэтому давайте заключим перемирие.
— Как пожелаете, мадам. — Эрик последовал за Кэтлин в каюту.
Дойдя до лестницы, она пропустила Кросса вперед:
— Каюта капитана — вторая дверь направо. Подождите меня там немного. Я скоро приду.
— Как вам угодно, мисс О'Ши.
— Кстати, сэр, зовите меня капитан О'Ши.
Каюта оказалась гораздо меньше его собственной на «Сейведже», но была уютно и со вкусом меблирована. Вокруг большого стола, заваленного картами, стояло несколько стульев. На встроенных полках Эрик увидел множество книг — эта библиотека могла бы посоперничать с его собственной! С интересом взяв одну из книг, он с удивлением обнаружил, что это букварь. Другие книги были тоже предназначены для обучения ребенка.
Значит, слухи о том, что Майлз О'Ши воспитывал дочь на борту корабля, — правда! Вспомнив о том, что ирландец овдовел несколько лет назад, Эрик восхитился твердостью его характера.
Увидев на столе большой графин с янтарной жидкостью, Эрик налил себе выпить и мысленно помянул добром своего былого соперника. Затем мысли его снова вернулись к загадочной Кэтлин О'Ши.
Как единственный законный сын состоятельного английского дворянина, Эрик знал, что когда-нибудь ему придется вернуться в Англию, вступить во владение обширными земельными поместьями и позаботиться о наследнике. Но всякий раз, вспоминая об этом, капитан успокаивал себя тем, что все это произойдет еще очень нескоро. Сейчас ему нравилась волнующая и полная приключений жизнь на море. Его привлекала и возбуждала опасность.
Эрик не оправдал честолюбивых планов своего отца Байрона Кросса, герцога Кандлейского. Отец привык всегда и во всем поступать по-своему и смотреть на ближних — жену Ленору и сына — как на тех, кто призван служить его интересам. Красота, очарование и гостеприимство Леноры были весьма удобны для ее властолюбивого мужа. Крепыш Эрик вполне соответствовал представлениям Байрона о наследнике, достойном носить его имя.
Однако, не желая повторять путь отца, стремившегося только к власти, Эрик искал чего-то более интересного, чем политическая карьера. Эрик понимал силу и власть как возможность распоряжаться своей судьбой. Разумеется, ему хотелось богатства, но он желал добиться всего сам. В шестнадцать лет он покинул родительский дом и связал судьбу с морем. Упорный труд, образованность и смелость позволили ему добиться того, к чему он стремился, — в двадцать пять лет он имел собственный корабль. Байрон Кросс, раздраженный поведением сына, впрочем, не выказывал недовольства. Питая к Эрику уважение, он понимал, что чувство долга заставит сына вернуться домой и вступить во владение наследством.
Сейчас Эрика Кросса, лорда Кандлейского, вполне удовлетворяла его жизнь. Глядя на букварь, он представил себе зеленоглазую злючку, когда-то учившуюся читать. Но если бы кто-нибудь сказал ему, что отныне его судьба будет неразрывно связана с судьбой Кэтлин, он бы только посмеялся над этим абсурдным предположением.
Кэтлин тихо вошла в каюту и увидела, что капитан Кросс разглядывает одну из ее детских книг, сохраненных Майлзом О'Ши как воспоминание о детстве дочери.
Небрежная поза капитана, непринужденно развалившегося в кресле ее отца, разозлила Кэтлин. Она разозлилась еще больше, увидев что Кросс без разрешения налил себе виски из графина ее отца.
Эрик не ожидал, что Кэтлин появится так быстро. К тому же он предполагал увидеть прелестную девушку в трауре, а на неге сейчас надменно и высокомерно взирала женщина в матросской одежде.
— Вы не перестаете удивлять меня, мадам. Как это вам удалось переодеться, не заходя в эту каюту? А я-то думал, что вы уже обосновались здесь.
— Кажется, капитан Кросс, это вы здесь обосновались и чувствуете себя как дома. Полагаю, незачем напоминать вам, что вы здесь гость?
— Поживем — увидим… — усмехнулся Эрик.
— Ах вот оно что? — Гнев Кэтлин все возрастал. — И как же вы собираетесь завладеть моим кораблем?
— Ну, это не слишком сложно. У меня хватит сил и ресурсов, чтобы захватать «Хейзер».
— Не смейте угрожать мне, Кросс! Я не так глупа и труслива!
— Конечно, нет. — Эрик быстро поднялся и встал рядом с Кэтлин, сразу показавшейся маленькой и хрупкой. — Впрочем, по-моему, вы вовсе и не женщина.
Она отвесила ему звонкую пощечину, отнюдь не похожую на слабое женское прикосновение. У Эрика зазвенело в ушах. Взбешенный, он крепко схватил ее за руки.
— Мадам, мне придется преподать вам урок. Никто на свете, ни мужчина, ни женщина, не останется безнаказанным, подняв на меня руку. — И Эрик страстно поцеловал ее в губы.
Возмущенная, Кэтлин пыталась вырваться, но тщетно: Эрик крепко держал ее. Перестав сопротивляться, Кэтлин думала, как бы побыстрее освободиться, но рассудок не подчинялся ей! Более того, ей изменило и тело! Необыкновенное тепло разлилось по ее жилам, и Кэтлин все еще чувствовала на своих губах жар поцелуя. Забыв о гордости и решительности, она прижалась к Эрику. Его язык раздвинул ее губы, забираясь в самые сладкие, потаенные уголки нежного рта.
При этом он слегка ослабил объятия. Его тоже поразило чувство, всколыхнувшееся в душе. Поцелуй превратился для Эрика в сладостную муку, и он понял, как был не прав, заявив, что Кэтлин — не женщина.
Она растерялась. Неожиданная атака Эрика завершилась нежными объятиями — теперь он жадно целовал ее шею. Но как только Кэтлин опомнилась, ее охватил гнев. Отстраняясь от Эрика, девушка взглянула в его глаза и увидела, что они затуманены желанием.
С молниеносной быстротой Кэтлин нагнулась и нанесла головой сильный удар в солнечное сплетение Кросса. Выпустив ее руки, Эрик отлетел назад.
Кэтлин выхватила кинжал.
— Никто и никогда не посмеет дотронуться до меня без моего согласия, капитан. Я предупреждала вас, что недооценивать меня опасно, однако вы почему-то не обратили внимания на мои слова. — Кэтлин с угрожающим видом начала приближаться к Кроссу, но тут дверь в каюту распахнулась, и восклицание Андре: Mon Dieu! — вернуло девушку к реальности.
Глаза француза расширились от изумления. Он видел, что Кэтлин смущена, а Эрик Кросс изображает непринужденность. Решив не выяснять, что спровоцировало ссору, Андре обратился к Кэтлин:
— Прошу прощения, капитан, но на палубе есть дела, требующие вашего незамедлительного вмешательства.
Все еще задыхаясь от ярости, Кэтлин отошла от Кросса, но так и не отвела от него взгляда. Девушке хотелось сказать ему какую-нибудь колкость, но ничего не приходило ей в голову. Бросив на Эрика презрительный взгляд, она вышла из комнаты.
Андре, прежде чем последовать за ней, заметил:
— Я ведь предупреждал вас, капитан, не так ли? Выйдя на палубу, Кэтлин сказала своему помощнику:
— Ох, Андре! Какая же я дура, что подумала, будто смогу о чем-то договориться с этим грязным подонком! — Заметив, что матросы, привыкшие видеть ее спокойной и уравновешенной, удивленно оборачиваются, Кэтлин замолчала. Потом, понизив голос, снова обратилась к французу: — Так из-за чего меня вызвали сюда?
Андре смущенно улыбнулся:
— Никаких проблем нет, капитан.
— Что?!
— Ну… Я случайно оказался рядом с твоей каютой, когда услышал там шум. Помня, что ты намерена заключить союз с Kpocсом, я решил вмешаться, пока вы не разрубили друг друга на мелкие кусочки.
— Так ты случайно проходил мимо каюты? Я же тебя прекрасно знаю, Андре, ты наверняка стоял на страже уже с того момента, как я вошла туда! Хорошего же ты обо мне мнения! Неужели ты считаешь, что я сама не могу за себя постоять?
— Au contraire[5], капитан. Честно говоря, я беспокоился только за Эрика Кросса!
— Спасибо, мой друг! — Кэтлин бросила взгляд на голубые волны океана. — Ну что, скажи на милость, мне делать? Торговый флот, груженный сокровищами, находится на расстоянии всего трех дней пути отсюда, а единственная возможность овладеть богатствами — это заключить соглашение с человеком, внушающим мне такое отвращение.
Заметив горячность Кэтлин, Андре усомнился в том, что молодая женщина питает такое отвращение к Кроссу, как пытается изобразить.
— Не знаю, cherie. Может, тебе и в самом деле лучше отказаться от этой затеи. В конце концов, ты ведь еще никогда не командовала кораблем, вступившим в сражение. На твоем месте я не стал бы с этим связываться, а вернулся бы спокойно в порт. Справиться со столь трудной задачей не по силам молодой женщине.
Не понимая, что Андре пытается побудить ее к решительным действиям, Кэтлин гневно прищурилась.
— Так вот как вы цените мои навыки, сэр… Знайте же, я приняла решение и не откажусь от него, ибо вполне способна осуществить задуманное! — С вызовом посмотрев на Андре, Кэтлин направилась к Кроссу.
Поняв, что добился своего, француз спросил себя, стоило ли ему провоцировать Кэтлин. Его беспокоил не предстоящий поединок с испанским флотом, а тот, что намечался между этими гордыми, уверенными в себе мужчиной и женщиной.
Еще никогда в жизни Андре не видел Кэтлин в таком гневе. Отец знал, что из-за своих незаживших душевных ран она неизменно отвергала мужчин, находивших ее необычайно привлекательной. Майлз О'Ши часто говорил об этом с Андре, и оба они считали, что Кэтлин придется когда-нибудь забыть обо всех своих страхах и выйти замуж за сильного человека, способного защищать и оберегать ее. Что ж, возможно, дерзкому капитану Кроссу удастся растопить сердце Кэтлин и заставить ее забыть о бедах и тревогах прошлого.
«Ох, Рено, — сказал он себе, — ты просто глупый старый романтик…»
Глава 4
Направляясь к каюте, где поджидал ее Эрик Кросс, Кэтлин пыталась успокоиться. У нее задрожали руки, когда она представила себе очередную и, кажется, неизбежную ссору с заносчивым капитаном. Сама того не сознавая, она помедлила перед дверью в каюту и отбросила со лба прядку каштановых волос. Кросс снова сидел, небрежно развалившись в кресле ее отца, со стаканом виски.
— Капитан Кросс…
Эрик встал и поднял стакан:
— Капитан О'Ши…
Они довольно враждебно и настороженно смотрели друг на друга. Кэтлин решила не замечать ироничной усмешки своего гостя, поскольку очень нуждалась в его помощи.
— Капитан, — начала она, стараясь говорить уверенно, — между нами нет ни любви, ни даже симпатии. Однако, заключив перемирие, мы могли бы многое сделать. У меня есть тщательно продуманный план.
— Перемирие? Что ж, попробуем. И каковы же ваши условия?
— Мои условия, сэр, таковы: я прошу от вас лишь элементарной учтивости. Я готова пренебречь своей неприязнью к вам, если вы пообещаете мне то же самое.
Эрик вздохнул.
— Сказать по правде, мадам, мне это нелегко, но я согласен попытаться. — С этими словами он сел. — Несколько раз вы намекали на какое-то дело, упоминая о том, что ждете от меня помощи. Думается, это имеет отношение к захваченному мной вчера испанскому суперкарго…
— Захваченному вами? — возмутилась Кэтлин. — Ну уж нет, сэр. Вы, конечно, приняли небольшое участие в штурме «Кастанеды», но честь этой победы не принадлежит вам. Мой отец погиб во вчерашнем сражении, прошу вас помнить об этом. — Разгневанная, Кэтлин быстро прошлась по каюте. — А ведь вы не потеряли в этой битве ни одного матроса и даже пальцем не пошевелили, чтобы захватить «Кастанеду», только в самый последний момент обстреляли продольным огнем нос суперкарго! Ни один адмиралтейский суд не признает, что честь победы принадлежит вам, и, клянусь, я готова биться до последнего, если вы не откажетесь от своих притязаний.
— Перемирие, мадам, перемирие! Простите, если я опять рассердил вас. Я вовсе не имел такого намерения. Напротив, мне хотелось бы услышать все детали вашего плана, из-за которого вы и позвали меня сюда…
— Признаться, капитан Кросс, боюсь, мой план обречен на неудачу. Ведь для того чтобы работать вместе, нам нужно относиться друг к другу хотя бы дружелюбно. А по-моему, это совершенно невозможно…
— Ну что вы, я очень надеюсь, что мы обсудим совместные планы в самом дружеском тоне. — Кросс ослепительно улыбнулся, но, опасаясь, что Кэтлин неправильно истолкует его слова и улыбку, поспешил уточнить: — В таком, как вы пожелаете.
— Отлично. Тогда позвольте мне для начала задать вам такой вопрос: вы знали о местонахождении «Кастанеды» или оказались вчера рядом с нами по чистой случайности?
— Я не привык полагаться на случайности, мадам. Как впрочем, и на судьбу.
— А не показалось ли вам странным, что «Кастанеда» отправилась в столь далекое и опасное путешествие одна, без всякого сопровождения?
Эрик пожал широкими плечами.
— Я никогда не полагаюсь на судьбу, но вместе с тем не отказываюсь от ее неожиданных даров…
— Черт бы вас побрал, капитан! — возмутилась Кэтлин. — Вы что, не можете ответить на этот вопрос, не прибегая к уловкам?
— Что ж, отвечу вам честно. Я преследовал «Кастанеду», не решаясь атаковать ее, в течение двух дней и желал убедиться в том, что это не ловушка и не подвох. Моя излишняя осторожность и позволила Майлзу взять инициативу в свои руки и атаковать испанский корабль первым.
— Вы ошибаетесь, капитан, если всерьез полагаете, что во всем этом деле и впрямь не было подвоха.
— Неужели?
— Ну если угодно, не подвох, а искусная попытка отвлечь наше внимание. «Кастанеда» была всего-навсего приманкой. Разумеется, распространились слухи о том, что испанское торговое судно собирается одно плыть в Мадрид через Наветренный пролив. Этот слух дошел и до моего отца. Потом последовал и другой: будто «Кастанеда» поплывет через пролив Мона.
— Кажется, кто-то пытался привлечь внимание вашего отца, как и многих других каперов, к этому одинокому испанскому кораблю… Стараясь спровоцировать погоню, которая ни к чему бы и не привела.
— Так и подумав, мой отец немедленно отправился в плавание… через Ключи. Это и привело его к галиону.
— Но вы пока не словом не обмолвились о вашем собственном плане…
Кэтлин протянула Эрику исписанные листы бумаги:
— Это опись груза, обнаруженного в трюмах «Кастанеды». Прочитайте весь список внимательно. — Девушка молча наблюдала за капитаном, изучавшим список. Закончив, он удивленно посмотрел на нее.
— Итак?
— Вам это не кажется странным? — осведомилась Кэтлин, довольная тем, что Кросс не заметил самого главного.
— Честно говоря, я ожидал, что в трюмах испанского суперкарго куда больше сокровищ.
— Вот именно. — Глаза девушки засверкали от возбуждения. Она села за стол напротив Эрика. — Какао и ртуть, конечно, имеют определенную ценность. Однако все это — не тот груз, ради которого следовало бы послать эскорт для этого суперкарго… для этой грандиозной уловки, декорации… Не так ли?
— Абсолютно с вами согласен. — Посмотрев в изумрудные глаза Кэтлин, Эрик едва не забыл обо всем на свете. Чтобы совладать с чувствами, он снова уставился на бумаги. — Полагаю, капитан О'Ши, у вас уже есть ответы на все эти вопросы.
Кэтлин просияла, поняв, что одержала победу. Наконец-то Эрик Кросс назвал ее капитаном. Улыбнувшись, она пустилась в объяснения:
— Да, ответы на все эти вопросы у меня есть. От одного из пассажиров испанского корабля, Ромеро Аквиндо, мой помощник Рено узнал, что «Кастанеда» была своеобразной приманкой. Этому судну предстояло отвлечь внимание каперов от трех нагруженных богатым товаром галионов, которые вышли из разных мексиканских портов, намереваясь встретиться на этой неделе в Исла-де-Кала. Каждое судно сопровождают два боевых корабля — они вернутся в порт, как только галионы встретятся.
— Речь идет об острове Синяя Бухта? Это на север от Нового Провидения? — заинтересовался Эрик.
— Да. Это очень маленький остров, совершенно безлюдный и пустынный, но его бухта, защищенная от всех ветров, позволяет разместиться сразу нескольким кораблям. Вход в нее очень узкий и удобный для защиты. Есть там и еще одна бухта, уже с наветренной стороны, меньших размеров, весьма ненадежная для мореплавателей. Через рифы, окружающие острова, пройти трудно, почти невозможно, если вы не знакомы с ними…
— Похоже, вы там бывали. — В голосе Кросса послышались удивление и уважение.
— Да, несколько раз. Там удобно чинить поврежденные корабли. Узкий вход в подветренную бухту защищает от неожиданного нападения, а высокая гора позволяет сразу заметить приближающегося неприятеля.
— Но если все это правда, то нам не удастся атаковать испанские корабли. А ведь именно это вы и предлагаете.
— Да, — улыбнулась Кэтлин.
— Вся эта затея — чистой воды безумие. Если острова Исла-де-Кала неприступны для мореплавателей, как же нам быть?
— Последний из этих кораблей, «Суэртадама», не появится там раньше полудня пятницы. Тогда как мы, если нам повезет, окажемся там гораздо раньше — уже в пятницу утром.
— Не понимаю…
— Капитан, мы подойдем туда на трех кораблях: испанский галион и два сопровождающих его судна. А это и ожидают увидеть испанцы! «Ависперо» и «Алакран» выйдут из своего убежища в бухте, чтобы соединиться с третьим кораблем — «Суэртадамой» и направиться к берегам Испании.
Кросс восхищенно присвистнул: смелость Кэтлин и в самом деле внушала уважение! Однако, не позволяя себе увлечься этим заманчивым проектом, Кросс задумался о его недостатках.
— А что насчет боевых кораблей, сопровождающих «Ависперо» и «Алакран»? Вы уверены, что к моменту нашего прибытия они уже отправятся назад?
— А с какой стати им там оставаться? Они должны проводить галионы к безопасной бухте, вот и все. Полагаю, боевые корабли вернутся назад немедленно, выполнив эту задачу. Конечно, эта затея связана с большим риском. И тем не менее я готова попытать счастья. — Помолчав, Кэтлин спросила: — А вы?
Тщательно взвесив достоинства и недостатки плана, Эрик решил рискнуть. Однако его смущало одно обстоятельство, ставившее под сомнение весь план.
— Согласен, ваш план очень хорош, но даже если мы и выманим испанские корабли из убежища, они вряд ли сдадутся без боя…
— Еще бы! — Кэтлин улыбнулась, догадавшись, куда он клонит.
— Три корабля, атакующие испанские суда, не добьются успеха, не продумав и не скоординировав свои действия. Значит, нашу маленькую армаду должен возглавить один человек, которому все подчинялись бы беспрекословно. — Понимая, что Кэтлин не захочет уступить власть, Кросс глубоко вздохнул: — Как по-вашему, капитан, кто из нас должен взять на себя эту роль?
— Разумеется, вы, капитан Кросс.
Эрик недоверчиво улыбнулся:
— Простите?
— Капитан Кросс, я уже сказала вам однажды, что всегда готова командовать кораблем покойного отца, в том числе и вести морские сражения. Но мне еще никогда в жизни не приходилось командовать флотом, хотя бы и маленьким. Кроме того, слухи о ваших талантах далеко опережают вас, и я знаю, что вы гораздо опытнее меня. Конечно, «Хейзер» я не уступлю никому на свете, но при этом не собираюсь рисковать своими матросами, если кто-то более опытный и умелый способен возглавить экспедицию.
Карие глаза Кросса засветились уважением к Кэтлин.
— Гм, будь я проклят… Так чего мы ждем?
Оставшуюся часть утра посвятили приготовлениям. В каюте капитана О'Ши стоял неумолкающий шум: офицеры из обеих команд то входили, то выходили, получая указания и торопясь их исполнить. Командование «Кастанедой» решили доверить Льюису Венцу. И теперь он вместе с Кэтлин слушал стратегические планы Кросса по поводу предстоящего сражения.
Настроение у всех было приподнятое. Когда закончились последние приготовления, три капитана налили себе по стаканчику прекрасного виски О'Ши и выпили за удачу.
— Попутного нам ветра, ну и победы, конечно! — Глаза Кросса сияли.
— О да! — воскликнул Венц.
Мужчины с интересом наблюдали за Кэтлин: выпьет ли она крепкое спиртное? Они осушили стаканы — и тут увидели, что девушка поступила точно так же. Спокойно встретив их удивленные взгляды, Кэтлин заметила:
— Я же предупреждала вас, капитан Кросс, что не следует меня недооценивать… На самом деле я уступаю мужчинам в очень немногом…
— Ради Бога, мадам, скажите нам, что же это немногое? — улыбнулся Кросс.
Венц, о присутствии которого эти двое, казалось, уже забыли, поднялся:
— Прошу извинить меня, но мне пора вернуться на свой корабль.
Кросс изумленно уставился на него:
— На ваш корабль? Подумать только! Что делает с людьми власть!
Заметив, что Венц смутился, Кэтлин пришла ему на помощь:
— Не волнуйтесь, мистер Венц. По-моему, если уж кто-то здесь и возгордился, так это капитан Кросс. Ведь теперь он адмирал нашей маленькой флотилии.
— Капитан Кросс…
Эрик встал и поднял стакан:
— Капитан О'Ши…
Они довольно враждебно и настороженно смотрели друг на друга. Кэтлин решила не замечать ироничной усмешки своего гостя, поскольку очень нуждалась в его помощи.
— Капитан, — начала она, стараясь говорить уверенно, — между нами нет ни любви, ни даже симпатии. Однако, заключив перемирие, мы могли бы многое сделать. У меня есть тщательно продуманный план.
— Перемирие? Что ж, попробуем. И каковы же ваши условия?
— Мои условия, сэр, таковы: я прошу от вас лишь элементарной учтивости. Я готова пренебречь своей неприязнью к вам, если вы пообещаете мне то же самое.
Эрик вздохнул.
— Сказать по правде, мадам, мне это нелегко, но я согласен попытаться. — С этими словами он сел. — Несколько раз вы намекали на какое-то дело, упоминая о том, что ждете от меня помощи. Думается, это имеет отношение к захваченному мной вчера испанскому суперкарго…
— Захваченному вами? — возмутилась Кэтлин. — Ну уж нет, сэр. Вы, конечно, приняли небольшое участие в штурме «Кастанеды», но честь этой победы не принадлежит вам. Мой отец погиб во вчерашнем сражении, прошу вас помнить об этом. — Разгневанная, Кэтлин быстро прошлась по каюте. — А ведь вы не потеряли в этой битве ни одного матроса и даже пальцем не пошевелили, чтобы захватить «Кастанеду», только в самый последний момент обстреляли продольным огнем нос суперкарго! Ни один адмиралтейский суд не признает, что честь победы принадлежит вам, и, клянусь, я готова биться до последнего, если вы не откажетесь от своих притязаний.
— Перемирие, мадам, перемирие! Простите, если я опять рассердил вас. Я вовсе не имел такого намерения. Напротив, мне хотелось бы услышать все детали вашего плана, из-за которого вы и позвали меня сюда…
— Признаться, капитан Кросс, боюсь, мой план обречен на неудачу. Ведь для того чтобы работать вместе, нам нужно относиться друг к другу хотя бы дружелюбно. А по-моему, это совершенно невозможно…
— Ну что вы, я очень надеюсь, что мы обсудим совместные планы в самом дружеском тоне. — Кросс ослепительно улыбнулся, но, опасаясь, что Кэтлин неправильно истолкует его слова и улыбку, поспешил уточнить: — В таком, как вы пожелаете.
— Отлично. Тогда позвольте мне для начала задать вам такой вопрос: вы знали о местонахождении «Кастанеды» или оказались вчера рядом с нами по чистой случайности?
— Я не привык полагаться на случайности, мадам. Как впрочем, и на судьбу.
— А не показалось ли вам странным, что «Кастанеда» отправилась в столь далекое и опасное путешествие одна, без всякого сопровождения?
Эрик пожал широкими плечами.
— Я никогда не полагаюсь на судьбу, но вместе с тем не отказываюсь от ее неожиданных даров…
— Черт бы вас побрал, капитан! — возмутилась Кэтлин. — Вы что, не можете ответить на этот вопрос, не прибегая к уловкам?
— Что ж, отвечу вам честно. Я преследовал «Кастанеду», не решаясь атаковать ее, в течение двух дней и желал убедиться в том, что это не ловушка и не подвох. Моя излишняя осторожность и позволила Майлзу взять инициативу в свои руки и атаковать испанский корабль первым.
— Вы ошибаетесь, капитан, если всерьез полагаете, что во всем этом деле и впрямь не было подвоха.
— Неужели?
— Ну если угодно, не подвох, а искусная попытка отвлечь наше внимание. «Кастанеда» была всего-навсего приманкой. Разумеется, распространились слухи о том, что испанское торговое судно собирается одно плыть в Мадрид через Наветренный пролив. Этот слух дошел и до моего отца. Потом последовал и другой: будто «Кастанеда» поплывет через пролив Мона.
— Кажется, кто-то пытался привлечь внимание вашего отца, как и многих других каперов, к этому одинокому испанскому кораблю… Стараясь спровоцировать погоню, которая ни к чему бы и не привела.
— Так и подумав, мой отец немедленно отправился в плавание… через Ключи. Это и привело его к галиону.
— Но вы пока не словом не обмолвились о вашем собственном плане…
Кэтлин протянула Эрику исписанные листы бумаги:
— Это опись груза, обнаруженного в трюмах «Кастанеды». Прочитайте весь список внимательно. — Девушка молча наблюдала за капитаном, изучавшим список. Закончив, он удивленно посмотрел на нее.
— Итак?
— Вам это не кажется странным? — осведомилась Кэтлин, довольная тем, что Кросс не заметил самого главного.
— Честно говоря, я ожидал, что в трюмах испанского суперкарго куда больше сокровищ.
— Вот именно. — Глаза девушки засверкали от возбуждения. Она села за стол напротив Эрика. — Какао и ртуть, конечно, имеют определенную ценность. Однако все это — не тот груз, ради которого следовало бы послать эскорт для этого суперкарго… для этой грандиозной уловки, декорации… Не так ли?
— Абсолютно с вами согласен. — Посмотрев в изумрудные глаза Кэтлин, Эрик едва не забыл обо всем на свете. Чтобы совладать с чувствами, он снова уставился на бумаги. — Полагаю, капитан О'Ши, у вас уже есть ответы на все эти вопросы.
Кэтлин просияла, поняв, что одержала победу. Наконец-то Эрик Кросс назвал ее капитаном. Улыбнувшись, она пустилась в объяснения:
— Да, ответы на все эти вопросы у меня есть. От одного из пассажиров испанского корабля, Ромеро Аквиндо, мой помощник Рено узнал, что «Кастанеда» была своеобразной приманкой. Этому судну предстояло отвлечь внимание каперов от трех нагруженных богатым товаром галионов, которые вышли из разных мексиканских портов, намереваясь встретиться на этой неделе в Исла-де-Кала. Каждое судно сопровождают два боевых корабля — они вернутся в порт, как только галионы встретятся.
— Речь идет об острове Синяя Бухта? Это на север от Нового Провидения? — заинтересовался Эрик.
— Да. Это очень маленький остров, совершенно безлюдный и пустынный, но его бухта, защищенная от всех ветров, позволяет разместиться сразу нескольким кораблям. Вход в нее очень узкий и удобный для защиты. Есть там и еще одна бухта, уже с наветренной стороны, меньших размеров, весьма ненадежная для мореплавателей. Через рифы, окружающие острова, пройти трудно, почти невозможно, если вы не знакомы с ними…
— Похоже, вы там бывали. — В голосе Кросса послышались удивление и уважение.
— Да, несколько раз. Там удобно чинить поврежденные корабли. Узкий вход в подветренную бухту защищает от неожиданного нападения, а высокая гора позволяет сразу заметить приближающегося неприятеля.
— Но если все это правда, то нам не удастся атаковать испанские корабли. А ведь именно это вы и предлагаете.
— Да, — улыбнулась Кэтлин.
— Вся эта затея — чистой воды безумие. Если острова Исла-де-Кала неприступны для мореплавателей, как же нам быть?
— Последний из этих кораблей, «Суэртадама», не появится там раньше полудня пятницы. Тогда как мы, если нам повезет, окажемся там гораздо раньше — уже в пятницу утром.
— Не понимаю…
— Капитан, мы подойдем туда на трех кораблях: испанский галион и два сопровождающих его судна. А это и ожидают увидеть испанцы! «Ависперо» и «Алакран» выйдут из своего убежища в бухте, чтобы соединиться с третьим кораблем — «Суэртадамой» и направиться к берегам Испании.
Кросс восхищенно присвистнул: смелость Кэтлин и в самом деле внушала уважение! Однако, не позволяя себе увлечься этим заманчивым проектом, Кросс задумался о его недостатках.
— А что насчет боевых кораблей, сопровождающих «Ависперо» и «Алакран»? Вы уверены, что к моменту нашего прибытия они уже отправятся назад?
— А с какой стати им там оставаться? Они должны проводить галионы к безопасной бухте, вот и все. Полагаю, боевые корабли вернутся назад немедленно, выполнив эту задачу. Конечно, эта затея связана с большим риском. И тем не менее я готова попытать счастья. — Помолчав, Кэтлин спросила: — А вы?
Тщательно взвесив достоинства и недостатки плана, Эрик решил рискнуть. Однако его смущало одно обстоятельство, ставившее под сомнение весь план.
— Согласен, ваш план очень хорош, но даже если мы и выманим испанские корабли из убежища, они вряд ли сдадутся без боя…
— Еще бы! — Кэтлин улыбнулась, догадавшись, куда он клонит.
— Три корабля, атакующие испанские суда, не добьются успеха, не продумав и не скоординировав свои действия. Значит, нашу маленькую армаду должен возглавить один человек, которому все подчинялись бы беспрекословно. — Понимая, что Кэтлин не захочет уступить власть, Кросс глубоко вздохнул: — Как по-вашему, капитан, кто из нас должен взять на себя эту роль?
— Разумеется, вы, капитан Кросс.
Эрик недоверчиво улыбнулся:
— Простите?
— Капитан Кросс, я уже сказала вам однажды, что всегда готова командовать кораблем покойного отца, в том числе и вести морские сражения. Но мне еще никогда в жизни не приходилось командовать флотом, хотя бы и маленьким. Кроме того, слухи о ваших талантах далеко опережают вас, и я знаю, что вы гораздо опытнее меня. Конечно, «Хейзер» я не уступлю никому на свете, но при этом не собираюсь рисковать своими матросами, если кто-то более опытный и умелый способен возглавить экспедицию.
Карие глаза Кросса засветились уважением к Кэтлин.
— Гм, будь я проклят… Так чего мы ждем?
Оставшуюся часть утра посвятили приготовлениям. В каюте капитана О'Ши стоял неумолкающий шум: офицеры из обеих команд то входили, то выходили, получая указания и торопясь их исполнить. Командование «Кастанедой» решили доверить Льюису Венцу. И теперь он вместе с Кэтлин слушал стратегические планы Кросса по поводу предстоящего сражения.
Настроение у всех было приподнятое. Когда закончились последние приготовления, три капитана налили себе по стаканчику прекрасного виски О'Ши и выпили за удачу.
— Попутного нам ветра, ну и победы, конечно! — Глаза Кросса сияли.
— О да! — воскликнул Венц.
Мужчины с интересом наблюдали за Кэтлин: выпьет ли она крепкое спиртное? Они осушили стаканы — и тут увидели, что девушка поступила точно так же. Спокойно встретив их удивленные взгляды, Кэтлин заметила:
— Я же предупреждала вас, капитан Кросс, что не следует меня недооценивать… На самом деле я уступаю мужчинам в очень немногом…
— Ради Бога, мадам, скажите нам, что же это немногое? — улыбнулся Кросс.
Венц, о присутствии которого эти двое, казалось, уже забыли, поднялся:
— Прошу извинить меня, но мне пора вернуться на свой корабль.
Кросс изумленно уставился на него:
— На ваш корабль? Подумать только! Что делает с людьми власть!
Заметив, что Венц смутился, Кэтлин пришла ему на помощь:
— Не волнуйтесь, мистер Венц. По-моему, если уж кто-то здесь и возгордился, так это капитан Кросс. Ведь теперь он адмирал нашей маленькой флотилии.