— Эта работа скорее для врача, а не инженера, — с беспокойством сказал медик. — Я был бы рад остаться при пациенте. Но его следует переместить в хирургическую.
— Справедливо, тогда работайте вместе. Прежде чем загерметизировать костюм, введите ему все вещества, какие сочтете нужными.
Амара направилась к двери, взглядом призывая Эстру следовать за ней. Пока они шли к своей секции, она тронула его за руку:
— Их было двое, помните? Он назвал второго — Лена, это древнерусское женское имя. — Амара усмехнулась. — Забавно, что же они там делали?
С точки зрения межзвездных скоростей, которые он был способен развивать, «Каллан» практически не двигался в тот момент, когда были замечены два необычных скафандра. Собственно говоря, «Каллан» занимался неспешным прочесыванием внутрипланетного пространства этой небольшой трудноопределимой желтой звезды. Это была сорок третья такая же забытая звездная система, которую они посетили наугад в ходе экспедиции, следуя теории Амары Корл, что таким образом они смогут вскрыть начала кайанской цивилизации. Если бы локаторы внешних сенсоров не засекли два металлических тела, их пребывание было бы кратким. Обитаемых планет в системе не было. Это был весьма мрачный и унылый закоулок звездного мира, один из миллионов таких углов. Эстру, первый помощник Амары, уже собирался предложить бросить поиск древних истоков и передвинуться поближе к собственно кайанской области пространства.
Но теперь, тем не менее, Амара была в приподнятом настроении. Техникам понадобится пара часов, чтобы починить и закрыть скафандр. Пока что можно было подумать над проблемой, откуда этот скафандр взялся. Кандидатами на источник были два неподалеку расположенных мира.
Первый, наименее вероятный — газовый гигант, окруженный сатурноподобным кольцом космических скал и камней, но не имеющий никаких спутников. Второй — планета — маленькая, высушенная, неинтересная, так же не приспособленная для жизни, находилась сейчас в пятнадцати миллионах миль в стороне от местного светила и от газового гиганта. «Каллан» поймал пленника примерно на полпути между двумя планетами.
— Меньшая, я думаю, как ты считаешь, Эстру?
— Возможно. Но планетка захудалая. Менее двух тысяч миль в диаметре, тонкая атмосфера из углекислоты, холодная. Но где-то там может быть станция. — Он помолчал, подумал. — Не стоит ли подождать, пока мы не сможем поговорить с нашим образцом, и только после этого двигаться дальше? В конечном итоге мы сбережем массу времени.
Она фыркнула:
— В прошлый раз нам не повезло. Он просто нес какой-то бред.
— Но может, мы просто не приложили усилий, чтобы встать на его точку зрения и разговаривать с ним? Кажется, он так же неправильно воспринимал нас, как и мы его.
— Да. — Амара включила сделанную во время разговора с пленником запись, нахмурившись, вслушалась в звучный глубокий голос: «Вы поплатитесь за варварство», — медленно перевела она с явным трудом. — «Мы никогда вам не подчинялись и никогда не подчинимся». «Я ничего вам…». Гм, он говорит так, словно мы — его враги, которых он узнал, а не совершенно непонятные, чуждые ему существа.
Она выключила запись.
— Я бы хотел побольше узнать о его культуре, и только после этого вторгаться в их цивилизацию.
— Но ты можешь переборщить с осторожностью, — упрекнула его Амара. —А если бы мы не открыли скафандра? Мы бы так и не узнали бы правды о природе этого существа. Ну, ладно. Несколько часов работы в библиотеке вреда не принесут.
Она повернулась к селектору, надавила на клавишу — и теперь ее голос слышали все пятьдесят членов исследовательской группы.
За несколько минут она ввела их в курс событий и направила всю группу на выполнение сверхсрочного задания: исследовать все данные по поздней русской истории, особо обращая внимание на все, что связано с Рукавом Цист. А сама она взялась за русский язык, чтобы освежить и расширить свои познания.
Прошло два-три часа, когда вдруг зазвенел мелодичный сигнал видеофона и на экране появилось бородатое лицо капитана Уилса.
— Должен вам сообщить, мы засекли новый объект. Он движется в нашу сторону. Я предполагаю, что он идет от маленькой планеты, которая сейчас как раз в стороне солнца, считая прямо от нас. Какие будут пожелания или инструкции?
— О! Вступайте в контакт! — Тут же ответила Амара. — Что это? Еще один глубоковакуумный скафандр?
— На этот раз нечто покрупнее. — Уилс передал на экран расплывчатое изображение какого-то предмета. Трудно было что-то разобрать на появившемся изображении. Кажется, объект, имея форму ромба, был плоским. Он был покрыт какими-то более мелкими деталями, которые сенсор не в состоянии был передать.
— Он имеет длину около ста футов, — объяснил капитан. — Нам было бы лучше заранее включить дефлекторное поле. Теперь они несомненно знают, что мы здесь.
— Пока нет причин опасаться враждебности, — пробормотала Амара, рассматривая приближающийся космический экипаж. — И под экраном все равно мы не могли бы оставаться вечно. Как насчет того, чтобы двинуться им навстречу, капитан?
— Вы так спешите?
— О, да, — энергично кивнула Амара. — Нам нужно поскорее разобраться с этой загадкой.
— Хорошо. Держите ушки на макушке — мы будем там через пару минут.
Он отключился.
Амара повернулась к Эстру, нажимая одновременно клавиши видеофона.
— Я чувствую, что мы скоро добавим новую главу к анналам социологии. На экране возник Каррифер, ответственный за работу информационно-поисковой группы.
— Что-нибудь по истории этого региона? — кратко осведомилась Амара.
— Да. Русские здесь действительно активно действовали. Но деталей очень мало. Знания о той эпохе весьма отрывочны.
— Это я знаю, — нетерпеливо сказала Амара. — Надеюсь, что пройдет не так уж много времени, и ты нам предоставишь краткое изложение своих находок. Продолжайте работу.
Она отключила изображение, потом вывела на экран данные внешних видеосенсоров «Каллана». Теперь она имела то же изображение, что и офицеры на мостике.
С величественной плавностью «Каллан» мчался сквозь миллионы миль пустоты навстречу таинственному космическому объекту. На расстоянии в несколько сотен ярдов от объекта команда на мостике нейтрализовала скорость корабля. Теперь было явно видно, что объект — прямоугольная платформа, движущаяся по прямой от солнца с помощью двух сопел, выбрасывающих ярко-голубой выхлоп. Похоже, что это были электростатические импульсники. На платформе находилось около пятидесяти пассажиров. Амара, сделав увеличение, изумленно охнула. Она ожидала увидеть что-то подобное их пленнику, людей, вживленных в специальные устройства, приспособившихся таким образом к жизни в глубоком космосе. Но люди там вообще не имели на себе скафандров. И одежды, защитной или для украшения, на них тоже не имелось, вообще.
Они были обнажены — в космической пустоте!
Но это было не все. Внешний вид космических путешественников был таким причудливым, что Амара не сразу убедилась, что это все-таки люди. Она сфокусировала экран на одном представителе новой расы, чтобы рассмотреть его поближе. Как и его возможный собрат, человек-скафандр, это существо тоже было сильно модифицировано особой хирургией, вживившей в тело искусственные органы. В череп было вставлено башенкоподобное устройство, очевидно, соединенное с мозгом. Глаза были закрыты большими черными очками, буквально вклепанными в глазницы. Нос удален.
Она перевела курсор фокусировки на торс существа. Грудная клетка была полностью заменена металлическим ящиком. Брюшная стенка — волнистым металлическим щитком, напоминающим брюшко какой-то личинки насекомого. Но пониже живота, тем не менее, висело нелепое подтверждение, что существо было человеком, и притом мужского пола.
Соединение человека и машины на этом не кончалось. Из конечностей, спины и боков выглядывали поворотные турельки и прочие устройства. Амара перевела курсор на другую часть платформы. Модифицированные люди вовсе не были одинаковыми. Машинные органы, встроенные в их тела, варьировались от индивида к индивиду, словно среди них имелось разделение по функциям. Некоторые торсы были пронизаны насквозь, в мрачной пародии на распятие, поперечными стержнями. Другие выглядели совсем нечеловекообразно из-за добавок к их металлическим кирасам металлических трубок. Пока платформа мчалась сквозь пространство, модифицированные люди держались за специальные рукоятки, чтобы их не отбросила в космос слабая гравитация, созданная небольшим ускорением платформы.
И все они были обнажены — кроме одного. Исключением была массивная фигура в просторном коричневом балахоне, с головой, спрятанной в глубокий капюшон, стоявшая в центре экипажа. Остальные держались от нее на почтительном расстоянии.
Кроме того, на платформе имелись дополнительные устройства, вероятно, примитивная артиллерия, радары и тому подобное.
Наконец Эстру глубоко вздохнул:
— Ого-го! И что ты об этом думаешь?
— Довольно очевидно, не так ли? — взволнованно ответила Амара. —Перед нами космическая культура в полном смысле этого слова. Этот народ приспособился к жизни в космосе так же, как мы приспособлены жить на планете, в атмосфере. Гигантский скафандроид — это один ответ. Вот другой. Назовем его тип два, — добавила она в микрофон рекордера. —Модифицированные люди, а не заключенные в футляр, защищенные люди.
— Очевидно, проблему дыхания они решили, — с усмешкой заметил Эстру. Фокусируя экран на одном из модифицированных людей, он продолжал: — Они научились обходиться без дыхания.
— Чтобы жить в космосе, все системы организма должны быть полностью перестроены, — добавила Амара. — Почти наверняка кровь у них заменена более подходящим жидким носителем, который не закипает при нулевом давлении. Откуда их ткани берут кислород — этого я сейчас понять не могу. Но как видно, легкие у них удалены, в любом случае, это очевидно. Вероятно, в грудных контейнерах у них есть запас кислорода в твердом состоянии или в виде химического соединения. Этот кислород они направляют в кроветок — псевдокроветок, — регулярными порциями. Я попрошу медиков написать специальный рапорт. Идея, конечно, нам кажется странной, но технически нет ничего в этом сложного. Просто — кто захочет такое с собой делать? — Амара поежилась.
— Согласен с этим, — пылко заметил Эстру. — Не знаю, что хуже — тот, в скафандре, или вот это.
Амара пыталась подобрать определение. И теперь она его нашла.
— Киборги, — сказала она.
— Как?
— Киборги. Вот что они такое. Я где-то слышала о них раньше. Слово появляется в нескольких мертвых языках, означает «кибернетизированный организм». Но это считалось более легендой, а не фактом. И теперь я знаю наверняка, что киборги действительно создавались.
С пульта Амары послышался голос Аспара, из секции внешних сенсоров:
— Я регистрирую передачу речи, Амара, хочешь послушать?
Она улыбнулась. — Да. Очень интересно, что ОНИ могут сказать.
Но когда послышались принятые Аспаром голоса, сразу несколько, говорящие одновременно, ее улыбка сменилась на сердитую гримасу, которая становилась все глубже с каждой секундой. Голоса были визгливые, высокие, со странными инфлексиями. Язык, насколько она могла расслышать сквозь бормотание, не имел отношения к русскому или любому известному ей языку. Эстру с тревогой смотрел на нее:
— Ну, что они говорят?
Она покачала головой:
— Это не русский. Я не знаю, что это такое.
На платформе внезапно обозначился прилив активности. Несколько киборгов подпрыгнули к большому аппарату, установленному на ближней стороне прямоугольника. Машина была руками развернута в сторону «Каллана», последовала яркая вспышка.
Глухое жужжание сигнала информировало их, что «Каллан» подвергается нападению. На экране нельзя было понять, какого вида оружие применили на платформе. Но за первой последовали три быстрые вспышки.
Донесся голос капитана Уилса:
— Нужно принимать решение, Амара, — твердо сказал он. — Они стреляют ракетами. Электростатические экраны-дефлекторы пока что предотвращают попадания, но нельзя полагаться только на защиту. Мы или наносим ответный удар, или отступаем.
Амара закусила губу. Она понимала, что капитан Уилс обижен — ему явно дали несколько поверхностные данные о предстоящей миссии. «Каллан» был вооружен легко. Учитывая факт, что они будут вторгаться в кайанское пространство, была сделана попытка компенсировать недовооруженность чисто оборонными, неатакующими средствами, в виде электростатического экрана, фокусировавшегося на любом твердом теле и луче частиц и отводившем удар в сторону. Капитан не верил в эффективность этого средства, тем не менее, если речь шла о безопасности корабля, и потому проявлял известное беспокойство.
— Я хочу взять один из этих образцов живым, — сказала вдруг Амара. —Сделайте все необходимое, капитан.
— Справедливо.
Похоже, нападающие киборги были взбешены неудачей. Их пушка не смогла повредить «Каллану». Примерно половина их покинула платформу и роем помчалась к кораблю, влекомые специальными цилиндриками с пылающими отверстиями сопел. Они были оснащены ручным оружием: лучевые ружья, пулевые ружья без отдачи, большие шипастые молоты. Один киборг имел на спине трубу-пускатель для метания мортирных бомб. Автоматический дефлектор поймал запущенную бомбу в фокус и отшвырнул в открытый космос.
Тем временем «Каллан» приближался к космической платформе.
Энерголучи, сердито кипя, бессильно хлестали его броню. Пули, не замеченные дефлекторами, отскакивали прочь.
Корпус корабля раскидал киборгов, как труху. Какофония их воплей едва не оглушила Амару и Эстру: высокие, пронзительные, полные ненависти звуки. Из корабля выхлестнулся захват — щупальцем обвился вокруг одного киборга, потащил в корабль.
Амара удовлетворенно хмыкнула:
— Это то, что нам нужно, капитан. Теперь, думаю, можно уходить.
— Хорошо.
Сцена на экране начала удаляться. Плот и его команда исчезли в бесконечной пустоте.
Амара тут же переключилась на воздушный шлюз. Команде шлюза приходилось в этот момент нелегко. Несмотря на то, что киборга сдерживал палец-захват, он попытался выстрелить из лучевого пистолета — по стене шлюза текли струйки расплавленного металла. Киборг сопротивлялся, как пойманное дикое животное, как маньяк. Команда с трудом обезоружила его.
— Гмм, интересно, — пробормотала Амара. — И киборг, и скафандроид —оба реагируют на уровне варваров. На незнакомое реагируют со страхом и враждебностью. Несоответствие — ведь само существование этих культур зависит от технологии, не так ли?
— Они не первые технологические варвары в истории, — меланхолически отметил Эстру.
— Да, конечно. И все же их враждебность может быть причиной их…
Необычные условия обитания. Быть может, они несут в себе подавленную групповую память о том, что когда-то они были людьми. Воспоминание это содержит травму: вина, память о самоуродстве. Появление корабля из другой системы может стимулировать это воспоминание — подсознательное, конечно, —и это находит выражение в бессмысленной враждебности.
— Возможно, хотя все это крайне проблематично.
Киборга наконец полностью разоружили и утихомирили. Его пристегнули к специальной доске, обездвижив все конечности. Теперь, когда минута тревоги миновала, шлюзовая команда могла спокойно сделать шаг назад и рассмотреть, что же они поймали. Добыча произвела впечатление устрашающее и отталкивающее.
Амара связалась с медсекцией:
— Как себя чувствует русский?
— Операция завершена, — сказал главный врач. — Поскольку вы всегда спешите, Амара, мы ему дали комбинацию психоделических средств, чтобы стереть из памяти все недавние воспоминания, несущие достаточный отрицательный заряд, чтобы вызвать кататонию. Можно сказать, что в каком-то смысле эффект кататонии заменен эффектом амнезии. Не самый лучший метод лечения психического расстройства, но… Мы ему также ввели возбуждающее, и, судя по данным активности мозга, он начал приходить в себя. Думаю, он будет функционировать нормально.
— Минуту, дайте мне разобраться. Он не будет помнить о том, что мы с ним делали?
— Память не будет вычеркнута полностью, но и полноты воспоминания тоже не будет. Возможно, очень смутно он что-то и вспомнит, словно припоминая сон. Но сказать точно, было это на самом деле или не было — он не сможет. Значения эти воспоминания играть для него не будут. Я подумал, что такой путь вам будет предпочтительнее, — сухо добавил врач. — Позднее мы могли бы восстановить память, постепенно, в контролируемых условиях.
— О! Отлично! Тогда мы сможем с ним поговорить о деле. — Она усмехнулась. — Поздравляю, доктор. Окольные методы мне никогда не были по душе.
Она постучала по столу кончиками пальцев, о чем-то раздумывая.
— Поместите его обратно в вакуумную камеру, хорошо?
— Он уже там — чтобы не прерывать последовательность его впечатлений. Камера — его последнее четкое воспоминание.
— Неплохо, неплохо, — пробормотала она. — Я позднее с вами свяжусь.
Как только доктор отключился, на экране появился представитель шлюзовой команды.
— Что нам с этим теперь делать? — спросил начальник команды, не скрывая отвращения.
— Доставьте его в вакуумную камеру, к первому образцу, и будьте наготове. И освободите киборга. Он должен иметь свободу движений.
— Разумно ли это? — обеспокоенно спросил Эстру приглушенным голосом. — Весьма рискованный путь, Амара! Наш пациент только приходит в себя. Может, ему следует дать побольше времени?
— Я не принимаю этого термина: «пациент», — ледяным тоном ответила Амара. — Что с тобой, Эстру? Русский будет в полной норме, ты слышал только что доклад медицинской секции. Оказавшись в обществе киборга, он, вероятно, почувствует себя увереннее.
— Мы не имеем понятия об отношениях между скафандроидами и киборгами. — Но они принадлежат к одной цивилизации.
Эстру вежливо кашлянул. — Это преждевременное предположение, ничем не подтвержденное, если позволишь мне так выразиться. Они говорят на разных языках. И ты сама была свидетелем — вспышка враждебности русского по отношению к нам говорит о том, что у него уже есть враги.
Амара начальственно взмахнула рукой, раздраженная сомнениями своего помощника, вечно предчувствующего дурное.
— Эти вероятности я не теряю из виду, могу тебя заверить. Я хочу провести научный опыт. Хочу посмотреть, что скажут друг другу Тип1 и Тип2.
Несколько минут спустя пленный киборг был доставлен к вакуумной камере. У шлюза команда освободила его от наручников и сдерживающей его движения доски, с большим трудом уклоняясь от яростных атак киборга, молотившего воздух всеми конечностями. Затем пленника протолкнули в вакуумную камеру.
Оказавшись в невесомости, он вплыл в камеру. До этого момента гигантский скафандр, поверхность которого кое-где едва заметно была подпорчена швами сварки, неподвижно лежал на боку. Но при появлении киборга его огромные руки шевельнулись.
Два вакуум-адаптированных человека настороженно смотрели друг на друга.
Скафандр двинулся вперед.
Киборг быстро осмотрел камеру, словно в поисках выхода. Потом он с ловкостью акробата сложился вдвое, оттолкнулся ногами от стены, вдоль которой дрейфовал, прыгнул через всю камеру, прочь с пути скафандра.
В отличие от киборга, у скафандроида имелся собственный двигатель. В небольшой камере требовалось минимальное задействование мощности движка, способного разгонять скафандр до скорости порядка сотен тысяч миль в час. Скафандроид стремительно совершил несколько маневров, перекрывая киборгу все пути уклониться от встречи. Маневренность скафандроида далеко превосходила возможности киборга, не оставляя ему никаких шансов.
Они не обменялись ни единым словом, хотя обе разновидности (как их следовало бы называть, подумал Эстру) осуществляли коммуникацию по радио. Тем не менее, невозможно было ошибиться в отношении типа 1 к типу 2 —непримиримая вражда и ненависть.
— Нужно это прекратить, — сказал с тревогой Эстру.
— Вытащите киборга, — приказала Амара.
Скафандроид и киборг сошлись. Скафандроид был во много раз сильнее. Металлические ладони врезались в мягкое тело киборга. Черепная поворотная башенка киборга перекосилась, сдвинутая ударом. Бледная жидкая кровь начала вытекать сквозь трещины, мгновенно образуя облачко мелких капель. Команда, наблюдавшая сквозь смотровые иллюминаторы, попыталась спасти положение, включив гравитацию. Со звоном скафандроид рухнул на пол вместе с безвольно ослабшим телом врага.
Они ринулись в камеру, цепями и металлическими стержнями пришпиливая руки и корпус киборга к полу. Потом оттащили в сторону груду помятого металла, пластика, мертвенно-бледной плоти, перепачканной в розоватой крови — то, во что превратился киборг.
— Он мертв, Амара.
— Ну, что же, — устало сказал Эстру, — это тоже важные данные.
Амара, бросив на помощника презрительный взгляд — за ехидную ремарку — приняла известие с философским спокойствием.
— Свяжитесь с медсекцией, пусть сделают вскрытие, — сказала она без тени смущения, — данные о процессе киборгизации организма будут весьма интересны.
Она повернулась к Эстру:
— Возможно, стоило бы вернуться и поймать нового киборга?
— Что-то слишком вольно мы обращаемся с жизнью других людей, не говоря уже об их свободе, — твердо возразил Эстру.
— Людей? Но это не люди, это…
Ну, в лучшем случае, это дикари. Если вообще их можно рассматривать, как человеческие существа.
— Но я надеюсь, что оказавшись в Кайане, мы изменим манеру поведения? — Не говори глупостей, — фыркнула она.
— Я думаю, сейчас не стоит искать новых контактов, — продолжал Эстру. — Следует попытаться возобновить контакт с скафандроидом. Теперь легко понять, почему он был к нам враждебен.
— И?
— Ну, сама подумай. Он знаком только с двумя разновидностями существ, насколько нам известно. Его собственный вид — внешне машины, космические роботы, — и киборг, которого он поспешил убить, как только увидел. Теперь посмотри на ситуацию с его точки зрения. На кого мы больше похожи?
Педер покрепче уперся ногами в пол кабины личного скоростного лифта, который стремительно мчался вверх к вершине трехсотэтажного Равьера-билдинг. Лифт теперь был его собственным — он снял роскошную квартиру-пентхауз на крыше небоскреба, и вместе с квартирой — одну из лифтовых шахт, обслуживающих здание.
Кабина замедлила бег, создав на долю секунды ощущение невесомости, потом плавно остановилась. Он ступил в просторную гостиную своих апартаментов.
Вид, открывавшийся из большого панорамного окна, все еще был достаточно новым для Педера, и он остановился полюбоваться им. Внизу лежала Гридира, сверкая в лучах солнца. Река Лакер, бежавшая вдоль южной стороны столицы, искрилась в промежутках между небоскребами.
— Да, явный прогресс в сравнении с Тарк-стрит.
Он пересек гостиную, направляясь к своему столу. Видеофон в его отсутствие принял несколько посланий. В основном они относились к его новым деловым предприятиям. Он ответил на несколько из них, проинструктировав своего маклера на бирже, менеджера нового магазина, который он открывал на главной торговой улице Гридиры, и своего финансиста.
Покончив с этим, он налил себе бокал охлажденного мангового ликера и не спеша принялся прохаживаться перед панорамным окном. Его ноги бесшумно погружались в толстый светящийся ковер. Педеру казалось, что он мог бы вылететь наружу сквозь окно, помчаться над городским пейзажем — таким сильным было его недавно обретенное ощущение свободы и владения пространством.
Несколько месяцев назад просто невозможно было бы предположить, что он способен на такое. Но факты говорили за себя. Куда бы он ни шел, перед ним открывались двери. Возможности превращались в действительность. Банкиры предлагали кредит. Клубы высокого класса не спешили тут же отказать ему в приеме в члены элиты.
Он остановился, любуясь собой в огромном зеркале.
— Решительность, — пробормотал он свою личную молитву. — Никаких сомнений, никаких колебаний, ни шагу в сторону!
Да, мысль, найденная им когда-то в учебнике практической психологии, была верна. Если поддерживать позитивный подход к внешнему миру, мир будет реагировать аналогично, осыпая тебя грудами благодеяний.
Зазвонил сигнал видеофона. Женщина с ярко-красными губами и фиалковыми глазами улыбнулась ему с экрана:
— Привет!
— Привет. — Он впитал в себя вьющиеся черные волосы и изящный изгиб шеи.
— Когда ты вчера ушел из клуба, удача мне изменила, — капризно сказала она. — Ты всю мою удачу унес с собой.
— И поэтому мне повезло, не так ли?
Запах ее духов в воображении Педера проникал сквозь экран видеофона. Теперь для него обладание такой женщиной стало нормой — еще один признак того, как изменились его обстоятельства.
Вчера вечером, играя в шемин в «Котоне», наиболее престижном игорном клубе Гридиры, он дал ей свой вид-номер.
Полчаса спустя она была в его апартаментах. Педер предложил ей бокал мангового ликера, приятную малозначащую беседу. И прошло не так много времени, как губы его коснулись этой умопомрачительной белоснежной шеи, продвигаясь к источнику пьянящего аромата.
— Справедливо, тогда работайте вместе. Прежде чем загерметизировать костюм, введите ему все вещества, какие сочтете нужными.
Амара направилась к двери, взглядом призывая Эстру следовать за ней. Пока они шли к своей секции, она тронула его за руку:
— Их было двое, помните? Он назвал второго — Лена, это древнерусское женское имя. — Амара усмехнулась. — Забавно, что же они там делали?
С точки зрения межзвездных скоростей, которые он был способен развивать, «Каллан» практически не двигался в тот момент, когда были замечены два необычных скафандра. Собственно говоря, «Каллан» занимался неспешным прочесыванием внутрипланетного пространства этой небольшой трудноопределимой желтой звезды. Это была сорок третья такая же забытая звездная система, которую они посетили наугад в ходе экспедиции, следуя теории Амары Корл, что таким образом они смогут вскрыть начала кайанской цивилизации. Если бы локаторы внешних сенсоров не засекли два металлических тела, их пребывание было бы кратким. Обитаемых планет в системе не было. Это был весьма мрачный и унылый закоулок звездного мира, один из миллионов таких углов. Эстру, первый помощник Амары, уже собирался предложить бросить поиск древних истоков и передвинуться поближе к собственно кайанской области пространства.
Но теперь, тем не менее, Амара была в приподнятом настроении. Техникам понадобится пара часов, чтобы починить и закрыть скафандр. Пока что можно было подумать над проблемой, откуда этот скафандр взялся. Кандидатами на источник были два неподалеку расположенных мира.
Первый, наименее вероятный — газовый гигант, окруженный сатурноподобным кольцом космических скал и камней, но не имеющий никаких спутников. Второй — планета — маленькая, высушенная, неинтересная, так же не приспособленная для жизни, находилась сейчас в пятнадцати миллионах миль в стороне от местного светила и от газового гиганта. «Каллан» поймал пленника примерно на полпути между двумя планетами.
— Меньшая, я думаю, как ты считаешь, Эстру?
— Возможно. Но планетка захудалая. Менее двух тысяч миль в диаметре, тонкая атмосфера из углекислоты, холодная. Но где-то там может быть станция. — Он помолчал, подумал. — Не стоит ли подождать, пока мы не сможем поговорить с нашим образцом, и только после этого двигаться дальше? В конечном итоге мы сбережем массу времени.
Она фыркнула:
— В прошлый раз нам не повезло. Он просто нес какой-то бред.
— Но может, мы просто не приложили усилий, чтобы встать на его точку зрения и разговаривать с ним? Кажется, он так же неправильно воспринимал нас, как и мы его.
— Да. — Амара включила сделанную во время разговора с пленником запись, нахмурившись, вслушалась в звучный глубокий голос: «Вы поплатитесь за варварство», — медленно перевела она с явным трудом. — «Мы никогда вам не подчинялись и никогда не подчинимся». «Я ничего вам…». Гм, он говорит так, словно мы — его враги, которых он узнал, а не совершенно непонятные, чуждые ему существа.
Она выключила запись.
— Я бы хотел побольше узнать о его культуре, и только после этого вторгаться в их цивилизацию.
— Но ты можешь переборщить с осторожностью, — упрекнула его Амара. —А если бы мы не открыли скафандра? Мы бы так и не узнали бы правды о природе этого существа. Ну, ладно. Несколько часов работы в библиотеке вреда не принесут.
Она повернулась к селектору, надавила на клавишу — и теперь ее голос слышали все пятьдесят членов исследовательской группы.
За несколько минут она ввела их в курс событий и направила всю группу на выполнение сверхсрочного задания: исследовать все данные по поздней русской истории, особо обращая внимание на все, что связано с Рукавом Цист. А сама она взялась за русский язык, чтобы освежить и расширить свои познания.
Прошло два-три часа, когда вдруг зазвенел мелодичный сигнал видеофона и на экране появилось бородатое лицо капитана Уилса.
— Должен вам сообщить, мы засекли новый объект. Он движется в нашу сторону. Я предполагаю, что он идет от маленькой планеты, которая сейчас как раз в стороне солнца, считая прямо от нас. Какие будут пожелания или инструкции?
— О! Вступайте в контакт! — Тут же ответила Амара. — Что это? Еще один глубоковакуумный скафандр?
— На этот раз нечто покрупнее. — Уилс передал на экран расплывчатое изображение какого-то предмета. Трудно было что-то разобрать на появившемся изображении. Кажется, объект, имея форму ромба, был плоским. Он был покрыт какими-то более мелкими деталями, которые сенсор не в состоянии был передать.
— Он имеет длину около ста футов, — объяснил капитан. — Нам было бы лучше заранее включить дефлекторное поле. Теперь они несомненно знают, что мы здесь.
— Пока нет причин опасаться враждебности, — пробормотала Амара, рассматривая приближающийся космический экипаж. — И под экраном все равно мы не могли бы оставаться вечно. Как насчет того, чтобы двинуться им навстречу, капитан?
— Вы так спешите?
— О, да, — энергично кивнула Амара. — Нам нужно поскорее разобраться с этой загадкой.
— Хорошо. Держите ушки на макушке — мы будем там через пару минут.
Он отключился.
Амара повернулась к Эстру, нажимая одновременно клавиши видеофона.
— Я чувствую, что мы скоро добавим новую главу к анналам социологии. На экране возник Каррифер, ответственный за работу информационно-поисковой группы.
— Что-нибудь по истории этого региона? — кратко осведомилась Амара.
— Да. Русские здесь действительно активно действовали. Но деталей очень мало. Знания о той эпохе весьма отрывочны.
— Это я знаю, — нетерпеливо сказала Амара. — Надеюсь, что пройдет не так уж много времени, и ты нам предоставишь краткое изложение своих находок. Продолжайте работу.
Она отключила изображение, потом вывела на экран данные внешних видеосенсоров «Каллана». Теперь она имела то же изображение, что и офицеры на мостике.
С величественной плавностью «Каллан» мчался сквозь миллионы миль пустоты навстречу таинственному космическому объекту. На расстоянии в несколько сотен ярдов от объекта команда на мостике нейтрализовала скорость корабля. Теперь было явно видно, что объект — прямоугольная платформа, движущаяся по прямой от солнца с помощью двух сопел, выбрасывающих ярко-голубой выхлоп. Похоже, что это были электростатические импульсники. На платформе находилось около пятидесяти пассажиров. Амара, сделав увеличение, изумленно охнула. Она ожидала увидеть что-то подобное их пленнику, людей, вживленных в специальные устройства, приспособившихся таким образом к жизни в глубоком космосе. Но люди там вообще не имели на себе скафандров. И одежды, защитной или для украшения, на них тоже не имелось, вообще.
Они были обнажены — в космической пустоте!
Но это было не все. Внешний вид космических путешественников был таким причудливым, что Амара не сразу убедилась, что это все-таки люди. Она сфокусировала экран на одном представителе новой расы, чтобы рассмотреть его поближе. Как и его возможный собрат, человек-скафандр, это существо тоже было сильно модифицировано особой хирургией, вживившей в тело искусственные органы. В череп было вставлено башенкоподобное устройство, очевидно, соединенное с мозгом. Глаза были закрыты большими черными очками, буквально вклепанными в глазницы. Нос удален.
Она перевела курсор фокусировки на торс существа. Грудная клетка была полностью заменена металлическим ящиком. Брюшная стенка — волнистым металлическим щитком, напоминающим брюшко какой-то личинки насекомого. Но пониже живота, тем не менее, висело нелепое подтверждение, что существо было человеком, и притом мужского пола.
Соединение человека и машины на этом не кончалось. Из конечностей, спины и боков выглядывали поворотные турельки и прочие устройства. Амара перевела курсор на другую часть платформы. Модифицированные люди вовсе не были одинаковыми. Машинные органы, встроенные в их тела, варьировались от индивида к индивиду, словно среди них имелось разделение по функциям. Некоторые торсы были пронизаны насквозь, в мрачной пародии на распятие, поперечными стержнями. Другие выглядели совсем нечеловекообразно из-за добавок к их металлическим кирасам металлических трубок. Пока платформа мчалась сквозь пространство, модифицированные люди держались за специальные рукоятки, чтобы их не отбросила в космос слабая гравитация, созданная небольшим ускорением платформы.
И все они были обнажены — кроме одного. Исключением была массивная фигура в просторном коричневом балахоне, с головой, спрятанной в глубокий капюшон, стоявшая в центре экипажа. Остальные держались от нее на почтительном расстоянии.
Кроме того, на платформе имелись дополнительные устройства, вероятно, примитивная артиллерия, радары и тому подобное.
Наконец Эстру глубоко вздохнул:
— Ого-го! И что ты об этом думаешь?
— Довольно очевидно, не так ли? — взволнованно ответила Амара. —Перед нами космическая культура в полном смысле этого слова. Этот народ приспособился к жизни в космосе так же, как мы приспособлены жить на планете, в атмосфере. Гигантский скафандроид — это один ответ. Вот другой. Назовем его тип два, — добавила она в микрофон рекордера. —Модифицированные люди, а не заключенные в футляр, защищенные люди.
— Очевидно, проблему дыхания они решили, — с усмешкой заметил Эстру. Фокусируя экран на одном из модифицированных людей, он продолжал: — Они научились обходиться без дыхания.
— Чтобы жить в космосе, все системы организма должны быть полностью перестроены, — добавила Амара. — Почти наверняка кровь у них заменена более подходящим жидким носителем, который не закипает при нулевом давлении. Откуда их ткани берут кислород — этого я сейчас понять не могу. Но как видно, легкие у них удалены, в любом случае, это очевидно. Вероятно, в грудных контейнерах у них есть запас кислорода в твердом состоянии или в виде химического соединения. Этот кислород они направляют в кроветок — псевдокроветок, — регулярными порциями. Я попрошу медиков написать специальный рапорт. Идея, конечно, нам кажется странной, но технически нет ничего в этом сложного. Просто — кто захочет такое с собой делать? — Амара поежилась.
— Согласен с этим, — пылко заметил Эстру. — Не знаю, что хуже — тот, в скафандре, или вот это.
Амара пыталась подобрать определение. И теперь она его нашла.
— Киборги, — сказала она.
— Как?
— Киборги. Вот что они такое. Я где-то слышала о них раньше. Слово появляется в нескольких мертвых языках, означает «кибернетизированный организм». Но это считалось более легендой, а не фактом. И теперь я знаю наверняка, что киборги действительно создавались.
С пульта Амары послышался голос Аспара, из секции внешних сенсоров:
— Я регистрирую передачу речи, Амара, хочешь послушать?
Она улыбнулась. — Да. Очень интересно, что ОНИ могут сказать.
Но когда послышались принятые Аспаром голоса, сразу несколько, говорящие одновременно, ее улыбка сменилась на сердитую гримасу, которая становилась все глубже с каждой секундой. Голоса были визгливые, высокие, со странными инфлексиями. Язык, насколько она могла расслышать сквозь бормотание, не имел отношения к русскому или любому известному ей языку. Эстру с тревогой смотрел на нее:
— Ну, что они говорят?
Она покачала головой:
— Это не русский. Я не знаю, что это такое.
На платформе внезапно обозначился прилив активности. Несколько киборгов подпрыгнули к большому аппарату, установленному на ближней стороне прямоугольника. Машина была руками развернута в сторону «Каллана», последовала яркая вспышка.
Глухое жужжание сигнала информировало их, что «Каллан» подвергается нападению. На экране нельзя было понять, какого вида оружие применили на платформе. Но за первой последовали три быстрые вспышки.
Донесся голос капитана Уилса:
— Нужно принимать решение, Амара, — твердо сказал он. — Они стреляют ракетами. Электростатические экраны-дефлекторы пока что предотвращают попадания, но нельзя полагаться только на защиту. Мы или наносим ответный удар, или отступаем.
Амара закусила губу. Она понимала, что капитан Уилс обижен — ему явно дали несколько поверхностные данные о предстоящей миссии. «Каллан» был вооружен легко. Учитывая факт, что они будут вторгаться в кайанское пространство, была сделана попытка компенсировать недовооруженность чисто оборонными, неатакующими средствами, в виде электростатического экрана, фокусировавшегося на любом твердом теле и луче частиц и отводившем удар в сторону. Капитан не верил в эффективность этого средства, тем не менее, если речь шла о безопасности корабля, и потому проявлял известное беспокойство.
— Я хочу взять один из этих образцов живым, — сказала вдруг Амара. —Сделайте все необходимое, капитан.
— Справедливо.
Похоже, нападающие киборги были взбешены неудачей. Их пушка не смогла повредить «Каллану». Примерно половина их покинула платформу и роем помчалась к кораблю, влекомые специальными цилиндриками с пылающими отверстиями сопел. Они были оснащены ручным оружием: лучевые ружья, пулевые ружья без отдачи, большие шипастые молоты. Один киборг имел на спине трубу-пускатель для метания мортирных бомб. Автоматический дефлектор поймал запущенную бомбу в фокус и отшвырнул в открытый космос.
Тем временем «Каллан» приближался к космической платформе.
Энерголучи, сердито кипя, бессильно хлестали его броню. Пули, не замеченные дефлекторами, отскакивали прочь.
Корпус корабля раскидал киборгов, как труху. Какофония их воплей едва не оглушила Амару и Эстру: высокие, пронзительные, полные ненависти звуки. Из корабля выхлестнулся захват — щупальцем обвился вокруг одного киборга, потащил в корабль.
Амара удовлетворенно хмыкнула:
— Это то, что нам нужно, капитан. Теперь, думаю, можно уходить.
— Хорошо.
Сцена на экране начала удаляться. Плот и его команда исчезли в бесконечной пустоте.
Амара тут же переключилась на воздушный шлюз. Команде шлюза приходилось в этот момент нелегко. Несмотря на то, что киборга сдерживал палец-захват, он попытался выстрелить из лучевого пистолета — по стене шлюза текли струйки расплавленного металла. Киборг сопротивлялся, как пойманное дикое животное, как маньяк. Команда с трудом обезоружила его.
— Гмм, интересно, — пробормотала Амара. — И киборг, и скафандроид —оба реагируют на уровне варваров. На незнакомое реагируют со страхом и враждебностью. Несоответствие — ведь само существование этих культур зависит от технологии, не так ли?
— Они не первые технологические варвары в истории, — меланхолически отметил Эстру.
— Да, конечно. И все же их враждебность может быть причиной их…
Необычные условия обитания. Быть может, они несут в себе подавленную групповую память о том, что когда-то они были людьми. Воспоминание это содержит травму: вина, память о самоуродстве. Появление корабля из другой системы может стимулировать это воспоминание — подсознательное, конечно, —и это находит выражение в бессмысленной враждебности.
— Возможно, хотя все это крайне проблематично.
Киборга наконец полностью разоружили и утихомирили. Его пристегнули к специальной доске, обездвижив все конечности. Теперь, когда минута тревоги миновала, шлюзовая команда могла спокойно сделать шаг назад и рассмотреть, что же они поймали. Добыча произвела впечатление устрашающее и отталкивающее.
Амара связалась с медсекцией:
— Как себя чувствует русский?
— Операция завершена, — сказал главный врач. — Поскольку вы всегда спешите, Амара, мы ему дали комбинацию психоделических средств, чтобы стереть из памяти все недавние воспоминания, несущие достаточный отрицательный заряд, чтобы вызвать кататонию. Можно сказать, что в каком-то смысле эффект кататонии заменен эффектом амнезии. Не самый лучший метод лечения психического расстройства, но… Мы ему также ввели возбуждающее, и, судя по данным активности мозга, он начал приходить в себя. Думаю, он будет функционировать нормально.
— Минуту, дайте мне разобраться. Он не будет помнить о том, что мы с ним делали?
— Память не будет вычеркнута полностью, но и полноты воспоминания тоже не будет. Возможно, очень смутно он что-то и вспомнит, словно припоминая сон. Но сказать точно, было это на самом деле или не было — он не сможет. Значения эти воспоминания играть для него не будут. Я подумал, что такой путь вам будет предпочтительнее, — сухо добавил врач. — Позднее мы могли бы восстановить память, постепенно, в контролируемых условиях.
— О! Отлично! Тогда мы сможем с ним поговорить о деле. — Она усмехнулась. — Поздравляю, доктор. Окольные методы мне никогда не были по душе.
Она постучала по столу кончиками пальцев, о чем-то раздумывая.
— Поместите его обратно в вакуумную камеру, хорошо?
— Он уже там — чтобы не прерывать последовательность его впечатлений. Камера — его последнее четкое воспоминание.
— Неплохо, неплохо, — пробормотала она. — Я позднее с вами свяжусь.
Как только доктор отключился, на экране появился представитель шлюзовой команды.
— Что нам с этим теперь делать? — спросил начальник команды, не скрывая отвращения.
— Доставьте его в вакуумную камеру, к первому образцу, и будьте наготове. И освободите киборга. Он должен иметь свободу движений.
— Разумно ли это? — обеспокоенно спросил Эстру приглушенным голосом. — Весьма рискованный путь, Амара! Наш пациент только приходит в себя. Может, ему следует дать побольше времени?
— Я не принимаю этого термина: «пациент», — ледяным тоном ответила Амара. — Что с тобой, Эстру? Русский будет в полной норме, ты слышал только что доклад медицинской секции. Оказавшись в обществе киборга, он, вероятно, почувствует себя увереннее.
— Мы не имеем понятия об отношениях между скафандроидами и киборгами. — Но они принадлежат к одной цивилизации.
Эстру вежливо кашлянул. — Это преждевременное предположение, ничем не подтвержденное, если позволишь мне так выразиться. Они говорят на разных языках. И ты сама была свидетелем — вспышка враждебности русского по отношению к нам говорит о том, что у него уже есть враги.
Амара начальственно взмахнула рукой, раздраженная сомнениями своего помощника, вечно предчувствующего дурное.
— Эти вероятности я не теряю из виду, могу тебя заверить. Я хочу провести научный опыт. Хочу посмотреть, что скажут друг другу Тип1 и Тип2.
Несколько минут спустя пленный киборг был доставлен к вакуумной камере. У шлюза команда освободила его от наручников и сдерживающей его движения доски, с большим трудом уклоняясь от яростных атак киборга, молотившего воздух всеми конечностями. Затем пленника протолкнули в вакуумную камеру.
Оказавшись в невесомости, он вплыл в камеру. До этого момента гигантский скафандр, поверхность которого кое-где едва заметно была подпорчена швами сварки, неподвижно лежал на боку. Но при появлении киборга его огромные руки шевельнулись.
Два вакуум-адаптированных человека настороженно смотрели друг на друга.
Скафандр двинулся вперед.
Киборг быстро осмотрел камеру, словно в поисках выхода. Потом он с ловкостью акробата сложился вдвое, оттолкнулся ногами от стены, вдоль которой дрейфовал, прыгнул через всю камеру, прочь с пути скафандра.
В отличие от киборга, у скафандроида имелся собственный двигатель. В небольшой камере требовалось минимальное задействование мощности движка, способного разгонять скафандр до скорости порядка сотен тысяч миль в час. Скафандроид стремительно совершил несколько маневров, перекрывая киборгу все пути уклониться от встречи. Маневренность скафандроида далеко превосходила возможности киборга, не оставляя ему никаких шансов.
Они не обменялись ни единым словом, хотя обе разновидности (как их следовало бы называть, подумал Эстру) осуществляли коммуникацию по радио. Тем не менее, невозможно было ошибиться в отношении типа 1 к типу 2 —непримиримая вражда и ненависть.
— Нужно это прекратить, — сказал с тревогой Эстру.
— Вытащите киборга, — приказала Амара.
Скафандроид и киборг сошлись. Скафандроид был во много раз сильнее. Металлические ладони врезались в мягкое тело киборга. Черепная поворотная башенка киборга перекосилась, сдвинутая ударом. Бледная жидкая кровь начала вытекать сквозь трещины, мгновенно образуя облачко мелких капель. Команда, наблюдавшая сквозь смотровые иллюминаторы, попыталась спасти положение, включив гравитацию. Со звоном скафандроид рухнул на пол вместе с безвольно ослабшим телом врага.
Они ринулись в камеру, цепями и металлическими стержнями пришпиливая руки и корпус киборга к полу. Потом оттащили в сторону груду помятого металла, пластика, мертвенно-бледной плоти, перепачканной в розоватой крови — то, во что превратился киборг.
— Он мертв, Амара.
— Ну, что же, — устало сказал Эстру, — это тоже важные данные.
Амара, бросив на помощника презрительный взгляд — за ехидную ремарку — приняла известие с философским спокойствием.
— Свяжитесь с медсекцией, пусть сделают вскрытие, — сказала она без тени смущения, — данные о процессе киборгизации организма будут весьма интересны.
Она повернулась к Эстру:
— Возможно, стоило бы вернуться и поймать нового киборга?
— Что-то слишком вольно мы обращаемся с жизнью других людей, не говоря уже об их свободе, — твердо возразил Эстру.
— Людей? Но это не люди, это…
Ну, в лучшем случае, это дикари. Если вообще их можно рассматривать, как человеческие существа.
— Но я надеюсь, что оказавшись в Кайане, мы изменим манеру поведения? — Не говори глупостей, — фыркнула она.
— Я думаю, сейчас не стоит искать новых контактов, — продолжал Эстру. — Следует попытаться возобновить контакт с скафандроидом. Теперь легко понять, почему он был к нам враждебен.
— И?
— Ну, сама подумай. Он знаком только с двумя разновидностями существ, насколько нам известно. Его собственный вид — внешне машины, космические роботы, — и киборг, которого он поспешил убить, как только увидел. Теперь посмотри на ситуацию с его точки зрения. На кого мы больше похожи?
Педер покрепче уперся ногами в пол кабины личного скоростного лифта, который стремительно мчался вверх к вершине трехсотэтажного Равьера-билдинг. Лифт теперь был его собственным — он снял роскошную квартиру-пентхауз на крыше небоскреба, и вместе с квартирой — одну из лифтовых шахт, обслуживающих здание.
Кабина замедлила бег, создав на долю секунды ощущение невесомости, потом плавно остановилась. Он ступил в просторную гостиную своих апартаментов.
Вид, открывавшийся из большого панорамного окна, все еще был достаточно новым для Педера, и он остановился полюбоваться им. Внизу лежала Гридира, сверкая в лучах солнца. Река Лакер, бежавшая вдоль южной стороны столицы, искрилась в промежутках между небоскребами.
— Да, явный прогресс в сравнении с Тарк-стрит.
Он пересек гостиную, направляясь к своему столу. Видеофон в его отсутствие принял несколько посланий. В основном они относились к его новым деловым предприятиям. Он ответил на несколько из них, проинструктировав своего маклера на бирже, менеджера нового магазина, который он открывал на главной торговой улице Гридиры, и своего финансиста.
Покончив с этим, он налил себе бокал охлажденного мангового ликера и не спеша принялся прохаживаться перед панорамным окном. Его ноги бесшумно погружались в толстый светящийся ковер. Педеру казалось, что он мог бы вылететь наружу сквозь окно, помчаться над городским пейзажем — таким сильным было его недавно обретенное ощущение свободы и владения пространством.
Несколько месяцев назад просто невозможно было бы предположить, что он способен на такое. Но факты говорили за себя. Куда бы он ни шел, перед ним открывались двери. Возможности превращались в действительность. Банкиры предлагали кредит. Клубы высокого класса не спешили тут же отказать ему в приеме в члены элиты.
Он остановился, любуясь собой в огромном зеркале.
— Решительность, — пробормотал он свою личную молитву. — Никаких сомнений, никаких колебаний, ни шагу в сторону!
Да, мысль, найденная им когда-то в учебнике практической психологии, была верна. Если поддерживать позитивный подход к внешнему миру, мир будет реагировать аналогично, осыпая тебя грудами благодеяний.
Зазвонил сигнал видеофона. Женщина с ярко-красными губами и фиалковыми глазами улыбнулась ему с экрана:
— Привет!
— Привет. — Он впитал в себя вьющиеся черные волосы и изящный изгиб шеи.
— Когда ты вчера ушел из клуба, удача мне изменила, — капризно сказала она. — Ты всю мою удачу унес с собой.
— И поэтому мне повезло, не так ли?
Запах ее духов в воображении Педера проникал сквозь экран видеофона. Теперь для него обладание такой женщиной стало нормой — еще один признак того, как изменились его обстоятельства.
Вчера вечером, играя в шемин в «Котоне», наиболее престижном игорном клубе Гридиры, он дал ей свой вид-номер.
Полчаса спустя она была в его апартаментах. Педер предложил ей бокал мангового ликера, приятную малозначащую беседу. И прошло не так много времени, как губы его коснулись этой умопомрачительной белоснежной шеи, продвигаясь к источнику пьянящего аромата.