Дом указал на видневшиеся вдали строения:
— По-моему, нам туда. Идемте.
Игроки молча двинулись за ним. Вскоре они могли уже как следует разглядеть цель — с виду это был небольшой поселок. Скарн решил, что открывшиеся им строения представляют собой игорный комплекс. В сущности, весь астероид мог оказаться инопланетным аналогом игорных кораблей, какие «Великое колесо» направляло на окраины обитаемого космоса.
Прибывшие миновали металлически поблескивавшие неброские строения средних размеров. За ними Скарн увидел подобие открытого павильона, уставленного кабинками.
Поселок выглядел совершенно безлюдным. Об обитаемости астероида извещал лишь световой сигнал — над крышей увенчанного куполом здания вспыхивала и гасла яркая вывеска: «ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЙДИТЕ СЮДА»
— Надо же — еще и на нашем языке, — сухо заметил Дом. Он первым прошел через вращающуюся дверь в помещение, напоминавшее фойе.
Сводчатый коридор привел игроков в просторный круглый зал — как раз под куполом. Там, сидя на высоком стуле за огромным полукруглым столом, гостей ожидал один из хозяев. В глаза бросалась высота стула: столешница находилась как раз на уровне ступней сидевшего.
Существо оказалось гуманоидом — человекоподобным созданием, хотя было значительно крупнее человека. Гуманоид был никак не ниже восьми футов. Он был облачен в необычный наряд — при каждом движении ткань меняла оттенок.
Окинув взглядом неестественно широкое лицо человекоподобного создания, Скарн поразился: что-то в нем напоминало черты Маргариты Дома. Как и у Маргариты, у гуманоида было лицо древнего стоика времен упадка Римской империи. Поражало выражение его глаз — точь-в-точь такое, какое отметил про себя Скарн, впервые взглянув повелителю «Великого колеса» в лицо. По странному совпадению глаза у гуманоида и у Дома оказались одного цвета — светло-карие.
Итак, Маргарита встретился с духовным двойником.
— Пожалуйста, рассаживайтесь, — пригласил галактический игрок, указывая на расставленные вокруг стола стулья, специально подобранные в зависимости от комплекции каждого гостя. Скарн обратил внимание на удивительно звучный, сочный голос инопланетянина — в нем угадывалось несколько разных интонаций одновременно.
Гости не стали спорить и сели, причем Дом выбрал стул в центре. Усевшись, Скарн обнаружил, что стол имеет форму не полумесяца, а замкнутого круга — как ни странно, рандоматик не заметил этого сразу. А может, это была лишь иллюзия? Складывалось впечатление, что прилетевших отделяла от другой половины стола полупрозрачная пелена. За ней угадывались сидящие за столом силуэты — их оппоненты из галактической команды. Однако невозможно было сказать с уверенностью, является ли пелена осязаемой физической преградой, либо представляет собой нечто вроде проекционного экрана.
Как только гости расселись, гуманоид-гигант заговорил снова.
— У нас принято, — сообщил он, — перед началом новой партии с участием нового игрока предварять игру коротким состязанием в виде проверки общего уровня познаний. Не возражаете?
Перед тем как ответить, Дом неуверенно посмотрел на Скарна.
— Какова цель подобного обычая? — осведомился он.
— Вывести противника из равновесия. Поколебавшись, Маргарита сообщил:
— Согласен, но только при условии, что на исход предварительного состязания не будут сделаны какие-либо ставки.
— Выигравшему предоставляется инициатива в основной игре либо право первого хода — в зависимости от характера игры, который еще предстоит согласовать.
— Очень хорошо, мы согласны.
— В таком случае начнем.
За туманной пеленой возникло какое-то движение, раздался грубый голос:
— В миллиардах световых лет к галактическому западу лежит галактика, в составе которой имеется звезда, зарегистрированная астрономами соседней галактики под каталожным номером 684739472. На северном континенте четвертой планеты этой звездной системы на прямой линии расположены три горы, каждая из которых достигает в высоту ста тысяч футов. Вопрос: как обитатели этого континента называют самую северную из трех гор?
Воцарилось продолжительное молчание.
— Мы не в состоянии ответить на этот вопрос, — наконец проговорил Дом. — В нем идет речь о недоступных для нас данных.
— Нам известно, — сообщил голос, — что гора называется Кззозз.
— Теперь ваша очередь задавать вопрос, — распорядился великан в центре стола.
На мгновение задумавшись, Маргарита улыбнулся.
— На острове Британия, что на планете Земля, расположена территория, обозначенная на старинных картах как графство Шропшир. Неподалеку от древнего города Телфорда лежит небольшая возвышенность, увенчанная каменным монументом. Как называется возвышенность на местном наречии?
— Возвышенность именуется, — раздался из-за пелены второй, пронзительный голос, — холмом Лиллесхолла, а ранее она носила название «холм Луллы» — в честь вождя саксов.
И снова послышался грубый голос:
— Какое событие послужило причиной войны между водной и серной планетами в галактике Андромеды миллион лет назад?
— Откуда нам знать такие подробности! — запротестовал глава «Великого колеса». — Не надо нас дурачить!
— Никто вас не дурачит, все честно, — возразил инопланетянин в центре стола. — Вы имели возможность убедиться в этом еще до появления здесь.
— В таком случае у наших оппонентов имеются умственные способности, какими не обладаем мы. А ведь было условлено, что ни одна сторона не станет пользоваться своими преимуществами, недоступными другой стороне.
Гигант сделал паузу.
— Это упущение с нашей стороны носит лишь технический характер. Дело в том, что в нашу команду включен игрок, обладающий незаурядной психической способностью озвучивать самые разнообразные, хоть и бесполезные сведения. Поскольку эта способность не дает преимуществ в игре, которую мы собираемся проводить, присутствие этого игрока допустимо.
— Но в отношении предварительного состязания все равно имеется несправедливость, — упорствовал Дом. — Поэтому мы прекращаем состязание.
Великан пожал плечами.
— Хорошо. Поскольку мы ответили на один вопрос, а вам не удалось дать ни одного ответа, право начать игру получаем мы. Перейдем к главному.
Скарна не покидало ощущение, что над ними издеваются.
— Существуют разные виды игры, — сообщил гигант. — В зависимости от степени навыка, от большей или меньшей вероятности удачи. Есть игры по правилам, а есть такие, что состоят из независимых абстрактных символов. Подобные игры задают свои собственные правила, если можно так выразиться. Что предпочитаете вы?
— Последнее, — изрек Маргарита.
Когда инопланетянин произносил свою речь, молниеносные образы один за другим проносились в сознании Скарна, перед мысленным взором рандоматика возникали картины игровых полей, столиков, карточных колод — судя по всему, работал какой-то телепатический аппарат. Видимо, представитель «Галактического колеса» не полагался исключительно на вербальные сигналы в попытке правильно донести смысл до понимания оппонентов.
— Одна из простейших игр, — продолжал верзила, — хотя одновременно и одна из самых трудных, предполагает использование всего двух символов — вероятность, таким образом, распространяется на выпадение как первого, так и второго. В обоих случаях делаются ставки. Исход игры можно определить, к примеру, подбрасыванием монетки. Процесс повторяется много тысяч раз, пока игроки состязаются в рандоматическом умении предсказывать ходы.
— Нам известна такая игра, — заявил Дом. — Но здесь мы в нее играть не планируем. — Вытащив колоду карт, председатель «Великого колеса» сорвал обертку и разложил карты на столе перед инопланетянином. — Мы играем в карточные игры. Я предпочитаю каббалу.
Гигант наклонил голову, разглядывая карты Таро ручной работы.
— Мы изучали такое, — изрек он наконец. — У нас есть похожая игра. Мы согласны сыграть в игру подобного типа.
Инопланетянин указал на стоявший у стены прибор.
— На переговорах было решено, что в состязании не будут использоваться хорошо изученные той или иной стороной игры, к которым можно отнести вашу каббалу и наш аналог этой игры, который именуется «конструкциями». Поэтому машина-синтезатор изобретет совершенно новую игру, основанную на каббале и конструкциях. Машина познакомит нас с правилами новой игры посредством мысленного внушения. Кстати, у всех нас будет возможность сполна использовать накопленный опыт ранее изученной игры.
Гигант хлопнул в ладоши и выжидательно уставился на машину-синтезатор. Около минуты ничего не происходило, а затем из машины внезапно ударил холодный яркий свет — его луч скользнул в глаза и проник в мозг Скарна.
Свет ослепил рандоматика; ему показалось, что в голове у него шевелится нечто — холодное, живое и определенно разумное. Скарн не успел и глазом моргнуть, как в голове у него возникло знание новой игры. Играть следовало колодой в сто пятьдесят листов, причем игра весьма напоминала пресловутую каббалу и являлась столь же непростой для понимания.
Скарну казалось, что он играл в эту игру всю жизнь. Внезапно он ощутил холодок тревоги, когда в сознании в очередной раз всплыл вопрос — почему Дом решил, что галактические игроки обойдутся без подтасовок. Теперь стало ясно со всей отчетливостью, что в их распоряжении имеются прекрасные возможности для любых трюков.
— Вы готовы к игре? — осведомился ведущий-инопланетянин.
Выходцы из Солнечной системы ответили согласием.
— В команде не может быть более четырех игроков, причем по ходу игры численность участников может меняться, — продолжал ведущий. — Вначале игра пойдет четыре на четыре. Вы имеете право менять игроков после каждого раунда. Там находится отведенная для вас комната — не занятые в раунде игроки могут отдыхать в ней. Кстати, тем самым играющие будут ограждены от непозволительных подсказок.
— Понятно, — бросил Дом. — Состав первой четверки я уже определил.
Инопланетянин сделал странный жест, и на столе перед Маргаритой появилась груда небольших продолговатых предметов, раскрашенных во все цвета радуги. Судя по всему, вещицы были сделаны из какого-то материала, напоминающего резину.
— Предварительно было оговорено, что ставки будут делаться подобными жетонами, — пояснил гигант. — Куча перед вами состоит из одного миллиона единиц разного достоинства.
Дом кивнул.
Скарн зачарованно наблюдал, как Дом формирует стартовую команду. Когда не попавшие в первую команду игроки удалились, председатель «Великого колеса» вопросительно взглянул на инопланетянина. Гигант опять заговорил, причем на сей раз куда дружелюбнее:
— Минимальное время игры — двадцать часов. Завершить игру раньше положенного не получится — число фишек рассчитано. Теперь далее. Способность угадывать состояние оппонента по выражению лица и жестам считается многими игроками частью игры. Однако в данном случае игра пойдет между представителями разных биологических видов, незнакомыми с физиологией друг друга, а потому подобная тактика вряд ли себя оправдает. Данную трудность нам удалось преодолеть с помощью так называемого визуального перевода. Ваши оппоненты будут казаться вам людьми, и наоборот.
— Хорошо. Приступим.
Громадный инопланетянин мгновенно исчез — вместе со своим стулом. Стол мгновенно преобразился, сжавшись, словно усохнув. Пропала и таинственная пелена. Четверо земных игроков сидели теперь за столом поменьше — его размеры позволяли разместиться как раз восьми игрокам.
Напротив расселась команда инопланетян, возраст которых на вид колебался между двадцатью и шестьюдесятью голами. Скарн поочередно всмотрелся оппонентам в лица и не обнаружил в них ничего необычного. Собственно, их нельзя было назвать людьми в строгом смысле слова — зато они выглядели заправскими картежниками. Подобных людей Скарн наблюдал всю жизнь, и лица их непременно ассоциировались у него с крытыми зеленым сукном столами игровых заведений.
Сцена выглядела обманчиво знакомой. Даже антураж не отвлекал, поскольку увенчанное куполом помещение было спроектировано без особых архитектурных изысков. Подобное строение можно обнаружить где угодно. Даже не верилось, насколько важные события должны были развернуться между восьмеркой игроков в последующие несколько часов.
На столе лежала колода карт, изготовленная машиной-синтезатором за несколько минут. Один из инопланетян взял колоду и вложил в другой аппарат — для перетасовки. Когда основательно перемешанные карты вновь оказались на столе, банкомет принялся раздавать их. Оставшуюся часть колоды отправили в раздаточный механизм — подобное устройство применялось и в «Великом колесе».
Скарн принял выпавшие ему десять карт. Это были непростые карты. На некоторых имелись сложные символьные композиции — наподобие старшего аркана в Таро. Некоторые цифровые карты имели разноцветные обозначения, поддававшиеся управлению мыслями. При желании можно было, правильно рассчитав игровую комбинацию, изменить значения карт. Такие «смещающиеся» карты являлись усовершенствованной версией джокера и считались неотъемлемой частью игры. В некоторых случаях возможность изменить карты в руке игрока предоставлялась даже его оппоненту.
Скарн напрягся, ощущая знакомое возбуждение, какое возникает перед началом игры.
И игра началась.
Одна тяжелая ситуация за другой.
Скарну уже стало ясно, что Дом заранее предугадывал, в какого рода игру им предложат сразиться. Смещающиеся карты, меняющиеся правила — таковы были основные черты одной из игр, которые Скарн постиг в Клубе под воздействием идентификационной машины. Но сейчас не было возможности прибегнуть к помощи машины, полагаться оставалось исключительно на силу собственного разума. Правила игры были выстроены в четкий иерархический порядок, игра точно конструировала сама себя, извиваясь по головокружительной спирали стратегии, отчего каждый раунд являлся логическим продолжением предыдущего.
Целью игры было создание некой символической структуры, для чего требовалось подобрать карты в строго определенной последовательности. Подобных структур насчитывалось несколько, причем каждая состояла из такого набора карт, который исключал возможность построения аналогичной структуры из карт, оставшихся в колоде. Для окончательного выигрыша команде требовалось собрать все структуры в определенной последовательности — причем по правилам старший команды обязан был объявлять результаты, даже не заглядывая в карты партнеров.
В обязанности старшего команды входило, кроме того, определение ставок и торговля, представлявшая собой искусный блеф, а также умелая демонстрация в зависимости от необходимости притворных и истинных намерений. В начале раунда редко кому удавалось точно определить систему приоритетов: контуры возможной игровой структуры начинали вырисовываться гораздо позднее. Поначалу ставки делались скромные и росли по ходу игры в зависимости от разного рода случайностей, а также от воли участников. Карты «выкупались» не глядя за огромные деньги; противники дурачили друг друга двойным, тройным и даже учетверенным блефом.
Требовалось полное сосредоточение на игре; только игрок, обладавший абсолютной ясностью ума и полным контролем над своими способностями, мог без опаски садиться за игру такой степени сложности. С течением времени Скарн забыл о существовании партнеров и противников, целиком погрузившись в комбинации символов, словно составивших новую реальность, игровую вселенную.
Поговаривали, будто каббала обладает способностью выводить сознание игроков на новый уровень. Скарн словно обрел новые органы чувств, его мозг работал с невиданной прежде скоростью. Рандоматику казалось, будто он вторично появился на свет.
После семи часов непрерывной игры Дом объявил тайм-аут. Скарну с большим трудом удалось вернуться к реальности; ученому казалось, что он вышел из транса.
Маргарита с трудом поднялся, неловко поклонившись сидевшим по другую сторону стола.
— Если это для вас не принципиально, то с данного момента я предпочел бы игру двое на двое.
Игроки-инопланетяне переглянулись. Определив путем искусного блефа, у кого какие карты на руках, обе стороны уже и без того играли практически трое на трое. Предводитель галактической команды, выглядевший в результате визуального перевода молодым и учтивым человеком, кивнул:
— Мы согласны.
Игроки «Великого колеса» потянулись в отведенные для них апартаменты — отдохнуть и подкрепиться. Инопланетяне удалились к себе. Дома и его партнеров тотчас обступили запасные игроки, некоторые из них пытались следить за ходом игры. Маргарита, залпом опрокинув порцию виски, напряженно проговорил:
— Скарн, пойдете со мной. Чувствую, мы попали в переделку.
Скарн мрачно кивнул. Хотя они выиграли больше раундов, чем инопланетяне, и выстроили больше символических структур, игра оказалась настолько запутанной, что по очкам представители галактики намного обошли их. Запас имевшихся в распоряжении Дома фишек уменьшился наполовину.
— Обратить внимание надлежит на два момента, — сказал Скарну председатель «Великого колеса». — Во-первых, сосредоточить основные усилия следует не на системном строении, а на выигрыше промежуточных ставок. Они могут оказаться важнее окончательного исхода — это оппоненты поняли раньше нас. Во-вторых, карточные символы в этой колоде очень мощные и обладают куда большим, чем в Таро, потенциалом. Игра предоставляет игрокам возможность изменить ментальность противника и тем самым поставить ее под свой контроль. Превратить команду оппонентов в сборище неудачников, готовых потерять все. Полагаю, они уже начали создавать подобную психологическую паутину. И кое-кто из нас уже попался на удочку. Даже вы, Скарн.
Скарн задумался, пытаясь обнаружить произошедшие в его сознании изменения. И кисло улыбнулся.
— Не исключено, что вы правы.
— Необходимо отыграть все назад и не останавливаться на достигнутом. Вы готовы? Идемте.
Скарн допил виски и проглотил остатки рулета. Они с Домом вернулись за стол, где их уже ожидали оппоненты.
Партнеры теперь сидели друг против друга, и перед началом игры Скарн на мгновение взглянул в лицо Дому, однако не сумел угадать, какие эмоции испытывает председатель «Великого колеса». Отчаяние? Азарт? Или — пока еще — наслаждение от игры?
Настала очередь Скарна сдавать. Раздав карты — по десять на игрока, — рандоматик взял свои и внимательно их изучил, пытаясь запомнить всё: числа, картинки, внутренние и внешние комбинации.
Внезапно в его сознании словно что-то шевельнулось — кто-то попытался силой мысли изменить значение одной из карт. Рандоматик с удивлением обнаружил, что крайняя карта начинает метаморфировать. Воспользовавшись энергетикой собственного разума, Скарн остановил процесс трансформации.
Внезапно его пронзила мысль: а какова цель этого маневра? Игра еще не началась, оппоненты не могли знать, что за карты ему достались. Ответ пришел сразу. Да, представители галактики не имели понятия о его картах, но могли ощущать его сопротивление и теперь знали, что именно эту карту он желает сохранить в неизменном виде.
И снова инопланетяне получили небольшое преимущество — благодаря приему, воспользоваться которым можно было лишь единожды.
Заход сделал Дом, выбрав карту из внешней комбинации, карту, которая называлась Совершенный луч; в круг для ставок председатель «Великого колеса» толкнул сразу сотню фишек. Это был прямой вызов. Противник попытался «откупить» карту, но Маргарита не позволил. В ответ на вызов легла другая карта старшего аркана, и Скарн, угадав намерение Дома, побил ее еще более ценной картой. Понемногу Маргарите удалось запустить процесс, остановить который уже не представлялось возможным. На столе формировалась новая комбинация, способная перерасти в упорядоченную структуру, без которой невозможно было собрать сложную символическую систему. Не подлежало сомнению, что очень скоро за столь лакомый кусочек начнется грандиозная схватка.
Как обычно, Скарн наладил чуть ли не телепатическое взаимопонимание с Маргаритой. Рандоматик прекрасно понимал, что лежавшие в центре стола карты составляют задуманную Домом комбинацию — ловушку, выстроенную, пока напарник пытался отвлечь внимание противника ложными ходами. Разум Скарна заработал быстрее, мысли мелькали со скоростью молний, переключаясь со стратегии на быстрый перебор вариантов и обратно. Собственные возможности казались ему бесконечными, колода карт была способна породить целую вселенную вероятностей, пересекающихся и образующих бесчисленное множество комбинаций.
Скорость вычислительных операций в его мозгу продолжала расти — так космический корабль на пределе прочности продолжает наращивать скорость, перейдя максимально допустимый предел ускорения. Внезапно рандоматик осознал, что уже не в силах разглядеть ни Дома, ни игорный зал, ни даже карты в своей руке.
Белая дымка со всех сторон окутала Скарна. Поначалу ему показалось, что она состоит из одного лишь ледяного света, но постепенно игрок понял, что в тумане все-таки угадывается чей-то образ — размытый, неопределенный, сливающийся с белесой пеленой. Очертаниями он напоминал сложную машину, из которой во все стороны торчали рукояти и металлические спирали, причем некоторые были увенчаны сверкающими лампочками. Карта с подобным изображением называлась «Аппарат», и ее значение было Скарну не вполне ясно. Как только взгляд игрока немного сфокусировался на расплывчатом образе, тот пришел в движение, разваливаясь на части и трансформируясь во множество различных образов сразу. На глазах у Скарна гигантская карта раскрылась, явив его глазам причудливый, неестественный пейзаж.
Представшую рандоматику местность нельзя было описать обычными человеческими понятиями. Это оказалось непривычное сознанию пространственное измерение, ориентироваться в котором можно было только по контурам все того же Аппарата. Все вокруг было погружено в дымку белесого цвета, из нее торчали странные предметы, состоявшие из металлических прутьев и спиралей, по которым лениво сочилась густая жидкость.
Вдали Скарн с трудом различил противников по игре — те восседали на стульях с высокими прямыми спинками и внимательно смотрели на него. Рандоматик подсознательно понимал, что должен обязательно выбраться из туманной пелены и вернуться за карточный стол. Но как? Мысленно он попытался проследить путь, каким шли его размышления, приведшие его в туманную пелену, но тщетно.
— Чейн! — Голос принадлежал Дому, хотя Скарн затруднялся сказать наверняка, слышал ли оклик наяву или ему только почудилось. — Чейн, слышите меня?
— Да.
— Слушайте внимательно. Синтезированные символы в этой колоде обладают исключительной ментальной силой — даже большей, чем в Таро. Игра вывела нас на новый уровень мышления, и ребята из галактики пользуются этим, чтобы создавать промежуточные реальности.
— Выходит, все это — иллюзия?
— Да. Промежуточный уровень, который они освоили раньше нас. Карты как материальные носители символьной составляющей становятся излишними. Игра идет уже непосредственно между сознаниями.
— Так это — часть игры?
— Не исключено. Было бы глупо впадать в догматизм.
На мгновение Скарну показалось, что из тумана выглянуло лицо Дома — словно Маргарите удалось ненадолго разогнать коварную пелену.
— Как мне выбраться отсюда? — поинтересовался профессор.
— Это не так просто. Придется играть… — Голос Дома утих, но потом снова начал доноситься до слуха Скарна, словно прорываясь через плотную преграду. — Кажется, они не подозревают, что мы тоже знакомы с подобными трюками. Вот вам и руководство к действию. Сделайте заход — противопоставьте их реальностям собственную.
Скарн заметил, что представители галактики стали четче вырисовываться в тумане, и тотчас ощутил опасность.
— Сомневаюсь, что у меня получится — с такими картами.
— Тогда воспользуйтесь Таро. Аналогия между ними достаточно близкая — это должно сработать. Если не получится, мы проиграли. Нам просто не выдержать их мысленный натиск.
Наступила тишина, и Скарн понял, что связь с Домом прекратилась. Теперь оставалось рассчитывать лишь на себя.
Чейн хорошо разбирался в так называемой «технике открытых дверей» — той самой, которой Маргарита предложил ему воспользоваться, произнося условленное кодовое словосочетание «руководство к действию». Эта техника представляла собой особый метод, которым пользовались исследователи каббалы еще в древности. Суть метода заключалась в том, что испытуемый как бы поочередно погружался в каждую карту, мысленно перемещаясь в новую реальность — как если бы он попадал в секретную комнату через распахнутую дверь. Слившись с картами Таро, игрок получал возможность ощутить разные аспекты кабалистики. Оказавшись в младшем аркане, исследователь попадал в один из четырех миров, поддерживаемых этой системой: прототипном, креативном, формативном или физическом. А если игрок на пределе сил сосредоточивался на числовых картах старшего аркана, то получал доступ в один из миров, где преобладала одна из четырех известных с древних времен стихий — огонь, вода, воздух или земля.
— По-моему, нам туда. Идемте.
Игроки молча двинулись за ним. Вскоре они могли уже как следует разглядеть цель — с виду это был небольшой поселок. Скарн решил, что открывшиеся им строения представляют собой игорный комплекс. В сущности, весь астероид мог оказаться инопланетным аналогом игорных кораблей, какие «Великое колесо» направляло на окраины обитаемого космоса.
Прибывшие миновали металлически поблескивавшие неброские строения средних размеров. За ними Скарн увидел подобие открытого павильона, уставленного кабинками.
Поселок выглядел совершенно безлюдным. Об обитаемости астероида извещал лишь световой сигнал — над крышей увенчанного куполом здания вспыхивала и гасла яркая вывеска: «ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЙДИТЕ СЮДА»
— Надо же — еще и на нашем языке, — сухо заметил Дом. Он первым прошел через вращающуюся дверь в помещение, напоминавшее фойе.
Сводчатый коридор привел игроков в просторный круглый зал — как раз под куполом. Там, сидя на высоком стуле за огромным полукруглым столом, гостей ожидал один из хозяев. В глаза бросалась высота стула: столешница находилась как раз на уровне ступней сидевшего.
Существо оказалось гуманоидом — человекоподобным созданием, хотя было значительно крупнее человека. Гуманоид был никак не ниже восьми футов. Он был облачен в необычный наряд — при каждом движении ткань меняла оттенок.
Окинув взглядом неестественно широкое лицо человекоподобного создания, Скарн поразился: что-то в нем напоминало черты Маргариты Дома. Как и у Маргариты, у гуманоида было лицо древнего стоика времен упадка Римской империи. Поражало выражение его глаз — точь-в-точь такое, какое отметил про себя Скарн, впервые взглянув повелителю «Великого колеса» в лицо. По странному совпадению глаза у гуманоида и у Дома оказались одного цвета — светло-карие.
Итак, Маргарита встретился с духовным двойником.
— Пожалуйста, рассаживайтесь, — пригласил галактический игрок, указывая на расставленные вокруг стола стулья, специально подобранные в зависимости от комплекции каждого гостя. Скарн обратил внимание на удивительно звучный, сочный голос инопланетянина — в нем угадывалось несколько разных интонаций одновременно.
Гости не стали спорить и сели, причем Дом выбрал стул в центре. Усевшись, Скарн обнаружил, что стол имеет форму не полумесяца, а замкнутого круга — как ни странно, рандоматик не заметил этого сразу. А может, это была лишь иллюзия? Складывалось впечатление, что прилетевших отделяла от другой половины стола полупрозрачная пелена. За ней угадывались сидящие за столом силуэты — их оппоненты из галактической команды. Однако невозможно было сказать с уверенностью, является ли пелена осязаемой физической преградой, либо представляет собой нечто вроде проекционного экрана.
Как только гости расселись, гуманоид-гигант заговорил снова.
— У нас принято, — сообщил он, — перед началом новой партии с участием нового игрока предварять игру коротким состязанием в виде проверки общего уровня познаний. Не возражаете?
Перед тем как ответить, Дом неуверенно посмотрел на Скарна.
— Какова цель подобного обычая? — осведомился он.
— Вывести противника из равновесия. Поколебавшись, Маргарита сообщил:
— Согласен, но только при условии, что на исход предварительного состязания не будут сделаны какие-либо ставки.
— Выигравшему предоставляется инициатива в основной игре либо право первого хода — в зависимости от характера игры, который еще предстоит согласовать.
— Очень хорошо, мы согласны.
— В таком случае начнем.
За туманной пеленой возникло какое-то движение, раздался грубый голос:
— В миллиардах световых лет к галактическому западу лежит галактика, в составе которой имеется звезда, зарегистрированная астрономами соседней галактики под каталожным номером 684739472. На северном континенте четвертой планеты этой звездной системы на прямой линии расположены три горы, каждая из которых достигает в высоту ста тысяч футов. Вопрос: как обитатели этого континента называют самую северную из трех гор?
Воцарилось продолжительное молчание.
— Мы не в состоянии ответить на этот вопрос, — наконец проговорил Дом. — В нем идет речь о недоступных для нас данных.
— Нам известно, — сообщил голос, — что гора называется Кззозз.
— Теперь ваша очередь задавать вопрос, — распорядился великан в центре стола.
На мгновение задумавшись, Маргарита улыбнулся.
— На острове Британия, что на планете Земля, расположена территория, обозначенная на старинных картах как графство Шропшир. Неподалеку от древнего города Телфорда лежит небольшая возвышенность, увенчанная каменным монументом. Как называется возвышенность на местном наречии?
— Возвышенность именуется, — раздался из-за пелены второй, пронзительный голос, — холмом Лиллесхолла, а ранее она носила название «холм Луллы» — в честь вождя саксов.
И снова послышался грубый голос:
— Какое событие послужило причиной войны между водной и серной планетами в галактике Андромеды миллион лет назад?
— Откуда нам знать такие подробности! — запротестовал глава «Великого колеса». — Не надо нас дурачить!
— Никто вас не дурачит, все честно, — возразил инопланетянин в центре стола. — Вы имели возможность убедиться в этом еще до появления здесь.
— В таком случае у наших оппонентов имеются умственные способности, какими не обладаем мы. А ведь было условлено, что ни одна сторона не станет пользоваться своими преимуществами, недоступными другой стороне.
Гигант сделал паузу.
— Это упущение с нашей стороны носит лишь технический характер. Дело в том, что в нашу команду включен игрок, обладающий незаурядной психической способностью озвучивать самые разнообразные, хоть и бесполезные сведения. Поскольку эта способность не дает преимуществ в игре, которую мы собираемся проводить, присутствие этого игрока допустимо.
— Но в отношении предварительного состязания все равно имеется несправедливость, — упорствовал Дом. — Поэтому мы прекращаем состязание.
Великан пожал плечами.
— Хорошо. Поскольку мы ответили на один вопрос, а вам не удалось дать ни одного ответа, право начать игру получаем мы. Перейдем к главному.
Скарна не покидало ощущение, что над ними издеваются.
— Существуют разные виды игры, — сообщил гигант. — В зависимости от степени навыка, от большей или меньшей вероятности удачи. Есть игры по правилам, а есть такие, что состоят из независимых абстрактных символов. Подобные игры задают свои собственные правила, если можно так выразиться. Что предпочитаете вы?
— Последнее, — изрек Маргарита.
Когда инопланетянин произносил свою речь, молниеносные образы один за другим проносились в сознании Скарна, перед мысленным взором рандоматика возникали картины игровых полей, столиков, карточных колод — судя по всему, работал какой-то телепатический аппарат. Видимо, представитель «Галактического колеса» не полагался исключительно на вербальные сигналы в попытке правильно донести смысл до понимания оппонентов.
— Одна из простейших игр, — продолжал верзила, — хотя одновременно и одна из самых трудных, предполагает использование всего двух символов — вероятность, таким образом, распространяется на выпадение как первого, так и второго. В обоих случаях делаются ставки. Исход игры можно определить, к примеру, подбрасыванием монетки. Процесс повторяется много тысяч раз, пока игроки состязаются в рандоматическом умении предсказывать ходы.
— Нам известна такая игра, — заявил Дом. — Но здесь мы в нее играть не планируем. — Вытащив колоду карт, председатель «Великого колеса» сорвал обертку и разложил карты на столе перед инопланетянином. — Мы играем в карточные игры. Я предпочитаю каббалу.
Гигант наклонил голову, разглядывая карты Таро ручной работы.
— Мы изучали такое, — изрек он наконец. — У нас есть похожая игра. Мы согласны сыграть в игру подобного типа.
Инопланетянин указал на стоявший у стены прибор.
— На переговорах было решено, что в состязании не будут использоваться хорошо изученные той или иной стороной игры, к которым можно отнести вашу каббалу и наш аналог этой игры, который именуется «конструкциями». Поэтому машина-синтезатор изобретет совершенно новую игру, основанную на каббале и конструкциях. Машина познакомит нас с правилами новой игры посредством мысленного внушения. Кстати, у всех нас будет возможность сполна использовать накопленный опыт ранее изученной игры.
Гигант хлопнул в ладоши и выжидательно уставился на машину-синтезатор. Около минуты ничего не происходило, а затем из машины внезапно ударил холодный яркий свет — его луч скользнул в глаза и проник в мозг Скарна.
Свет ослепил рандоматика; ему показалось, что в голове у него шевелится нечто — холодное, живое и определенно разумное. Скарн не успел и глазом моргнуть, как в голове у него возникло знание новой игры. Играть следовало колодой в сто пятьдесят листов, причем игра весьма напоминала пресловутую каббалу и являлась столь же непростой для понимания.
Скарну казалось, что он играл в эту игру всю жизнь. Внезапно он ощутил холодок тревоги, когда в сознании в очередной раз всплыл вопрос — почему Дом решил, что галактические игроки обойдутся без подтасовок. Теперь стало ясно со всей отчетливостью, что в их распоряжении имеются прекрасные возможности для любых трюков.
— Вы готовы к игре? — осведомился ведущий-инопланетянин.
Выходцы из Солнечной системы ответили согласием.
— В команде не может быть более четырех игроков, причем по ходу игры численность участников может меняться, — продолжал ведущий. — Вначале игра пойдет четыре на четыре. Вы имеете право менять игроков после каждого раунда. Там находится отведенная для вас комната — не занятые в раунде игроки могут отдыхать в ней. Кстати, тем самым играющие будут ограждены от непозволительных подсказок.
— Понятно, — бросил Дом. — Состав первой четверки я уже определил.
Инопланетянин сделал странный жест, и на столе перед Маргаритой появилась груда небольших продолговатых предметов, раскрашенных во все цвета радуги. Судя по всему, вещицы были сделаны из какого-то материала, напоминающего резину.
— Предварительно было оговорено, что ставки будут делаться подобными жетонами, — пояснил гигант. — Куча перед вами состоит из одного миллиона единиц разного достоинства.
Дом кивнул.
Скарн зачарованно наблюдал, как Дом формирует стартовую команду. Когда не попавшие в первую команду игроки удалились, председатель «Великого колеса» вопросительно взглянул на инопланетянина. Гигант опять заговорил, причем на сей раз куда дружелюбнее:
— Минимальное время игры — двадцать часов. Завершить игру раньше положенного не получится — число фишек рассчитано. Теперь далее. Способность угадывать состояние оппонента по выражению лица и жестам считается многими игроками частью игры. Однако в данном случае игра пойдет между представителями разных биологических видов, незнакомыми с физиологией друг друга, а потому подобная тактика вряд ли себя оправдает. Данную трудность нам удалось преодолеть с помощью так называемого визуального перевода. Ваши оппоненты будут казаться вам людьми, и наоборот.
— Хорошо. Приступим.
Громадный инопланетянин мгновенно исчез — вместе со своим стулом. Стол мгновенно преобразился, сжавшись, словно усохнув. Пропала и таинственная пелена. Четверо земных игроков сидели теперь за столом поменьше — его размеры позволяли разместиться как раз восьми игрокам.
Напротив расселась команда инопланетян, возраст которых на вид колебался между двадцатью и шестьюдесятью голами. Скарн поочередно всмотрелся оппонентам в лица и не обнаружил в них ничего необычного. Собственно, их нельзя было назвать людьми в строгом смысле слова — зато они выглядели заправскими картежниками. Подобных людей Скарн наблюдал всю жизнь, и лица их непременно ассоциировались у него с крытыми зеленым сукном столами игровых заведений.
Сцена выглядела обманчиво знакомой. Даже антураж не отвлекал, поскольку увенчанное куполом помещение было спроектировано без особых архитектурных изысков. Подобное строение можно обнаружить где угодно. Даже не верилось, насколько важные события должны были развернуться между восьмеркой игроков в последующие несколько часов.
На столе лежала колода карт, изготовленная машиной-синтезатором за несколько минут. Один из инопланетян взял колоду и вложил в другой аппарат — для перетасовки. Когда основательно перемешанные карты вновь оказались на столе, банкомет принялся раздавать их. Оставшуюся часть колоды отправили в раздаточный механизм — подобное устройство применялось и в «Великом колесе».
Скарн принял выпавшие ему десять карт. Это были непростые карты. На некоторых имелись сложные символьные композиции — наподобие старшего аркана в Таро. Некоторые цифровые карты имели разноцветные обозначения, поддававшиеся управлению мыслями. При желании можно было, правильно рассчитав игровую комбинацию, изменить значения карт. Такие «смещающиеся» карты являлись усовершенствованной версией джокера и считались неотъемлемой частью игры. В некоторых случаях возможность изменить карты в руке игрока предоставлялась даже его оппоненту.
Скарн напрягся, ощущая знакомое возбуждение, какое возникает перед началом игры.
И игра началась.
Одна тяжелая ситуация за другой.
Скарну уже стало ясно, что Дом заранее предугадывал, в какого рода игру им предложат сразиться. Смещающиеся карты, меняющиеся правила — таковы были основные черты одной из игр, которые Скарн постиг в Клубе под воздействием идентификационной машины. Но сейчас не было возможности прибегнуть к помощи машины, полагаться оставалось исключительно на силу собственного разума. Правила игры были выстроены в четкий иерархический порядок, игра точно конструировала сама себя, извиваясь по головокружительной спирали стратегии, отчего каждый раунд являлся логическим продолжением предыдущего.
Целью игры было создание некой символической структуры, для чего требовалось подобрать карты в строго определенной последовательности. Подобных структур насчитывалось несколько, причем каждая состояла из такого набора карт, который исключал возможность построения аналогичной структуры из карт, оставшихся в колоде. Для окончательного выигрыша команде требовалось собрать все структуры в определенной последовательности — причем по правилам старший команды обязан был объявлять результаты, даже не заглядывая в карты партнеров.
В обязанности старшего команды входило, кроме того, определение ставок и торговля, представлявшая собой искусный блеф, а также умелая демонстрация в зависимости от необходимости притворных и истинных намерений. В начале раунда редко кому удавалось точно определить систему приоритетов: контуры возможной игровой структуры начинали вырисовываться гораздо позднее. Поначалу ставки делались скромные и росли по ходу игры в зависимости от разного рода случайностей, а также от воли участников. Карты «выкупались» не глядя за огромные деньги; противники дурачили друг друга двойным, тройным и даже учетверенным блефом.
Требовалось полное сосредоточение на игре; только игрок, обладавший абсолютной ясностью ума и полным контролем над своими способностями, мог без опаски садиться за игру такой степени сложности. С течением времени Скарн забыл о существовании партнеров и противников, целиком погрузившись в комбинации символов, словно составивших новую реальность, игровую вселенную.
Поговаривали, будто каббала обладает способностью выводить сознание игроков на новый уровень. Скарн словно обрел новые органы чувств, его мозг работал с невиданной прежде скоростью. Рандоматику казалось, будто он вторично появился на свет.
После семи часов непрерывной игры Дом объявил тайм-аут. Скарну с большим трудом удалось вернуться к реальности; ученому казалось, что он вышел из транса.
Маргарита с трудом поднялся, неловко поклонившись сидевшим по другую сторону стола.
— Если это для вас не принципиально, то с данного момента я предпочел бы игру двое на двое.
Игроки-инопланетяне переглянулись. Определив путем искусного блефа, у кого какие карты на руках, обе стороны уже и без того играли практически трое на трое. Предводитель галактической команды, выглядевший в результате визуального перевода молодым и учтивым человеком, кивнул:
— Мы согласны.
Игроки «Великого колеса» потянулись в отведенные для них апартаменты — отдохнуть и подкрепиться. Инопланетяне удалились к себе. Дома и его партнеров тотчас обступили запасные игроки, некоторые из них пытались следить за ходом игры. Маргарита, залпом опрокинув порцию виски, напряженно проговорил:
— Скарн, пойдете со мной. Чувствую, мы попали в переделку.
Скарн мрачно кивнул. Хотя они выиграли больше раундов, чем инопланетяне, и выстроили больше символических структур, игра оказалась настолько запутанной, что по очкам представители галактики намного обошли их. Запас имевшихся в распоряжении Дома фишек уменьшился наполовину.
— Обратить внимание надлежит на два момента, — сказал Скарну председатель «Великого колеса». — Во-первых, сосредоточить основные усилия следует не на системном строении, а на выигрыше промежуточных ставок. Они могут оказаться важнее окончательного исхода — это оппоненты поняли раньше нас. Во-вторых, карточные символы в этой колоде очень мощные и обладают куда большим, чем в Таро, потенциалом. Игра предоставляет игрокам возможность изменить ментальность противника и тем самым поставить ее под свой контроль. Превратить команду оппонентов в сборище неудачников, готовых потерять все. Полагаю, они уже начали создавать подобную психологическую паутину. И кое-кто из нас уже попался на удочку. Даже вы, Скарн.
Скарн задумался, пытаясь обнаружить произошедшие в его сознании изменения. И кисло улыбнулся.
— Не исключено, что вы правы.
— Необходимо отыграть все назад и не останавливаться на достигнутом. Вы готовы? Идемте.
Скарн допил виски и проглотил остатки рулета. Они с Домом вернулись за стол, где их уже ожидали оппоненты.
Партнеры теперь сидели друг против друга, и перед началом игры Скарн на мгновение взглянул в лицо Дому, однако не сумел угадать, какие эмоции испытывает председатель «Великого колеса». Отчаяние? Азарт? Или — пока еще — наслаждение от игры?
Настала очередь Скарна сдавать. Раздав карты — по десять на игрока, — рандоматик взял свои и внимательно их изучил, пытаясь запомнить всё: числа, картинки, внутренние и внешние комбинации.
Внезапно в его сознании словно что-то шевельнулось — кто-то попытался силой мысли изменить значение одной из карт. Рандоматик с удивлением обнаружил, что крайняя карта начинает метаморфировать. Воспользовавшись энергетикой собственного разума, Скарн остановил процесс трансформации.
Внезапно его пронзила мысль: а какова цель этого маневра? Игра еще не началась, оппоненты не могли знать, что за карты ему достались. Ответ пришел сразу. Да, представители галактики не имели понятия о его картах, но могли ощущать его сопротивление и теперь знали, что именно эту карту он желает сохранить в неизменном виде.
И снова инопланетяне получили небольшое преимущество — благодаря приему, воспользоваться которым можно было лишь единожды.
Заход сделал Дом, выбрав карту из внешней комбинации, карту, которая называлась Совершенный луч; в круг для ставок председатель «Великого колеса» толкнул сразу сотню фишек. Это был прямой вызов. Противник попытался «откупить» карту, но Маргарита не позволил. В ответ на вызов легла другая карта старшего аркана, и Скарн, угадав намерение Дома, побил ее еще более ценной картой. Понемногу Маргарите удалось запустить процесс, остановить который уже не представлялось возможным. На столе формировалась новая комбинация, способная перерасти в упорядоченную структуру, без которой невозможно было собрать сложную символическую систему. Не подлежало сомнению, что очень скоро за столь лакомый кусочек начнется грандиозная схватка.
Как обычно, Скарн наладил чуть ли не телепатическое взаимопонимание с Маргаритой. Рандоматик прекрасно понимал, что лежавшие в центре стола карты составляют задуманную Домом комбинацию — ловушку, выстроенную, пока напарник пытался отвлечь внимание противника ложными ходами. Разум Скарна заработал быстрее, мысли мелькали со скоростью молний, переключаясь со стратегии на быстрый перебор вариантов и обратно. Собственные возможности казались ему бесконечными, колода карт была способна породить целую вселенную вероятностей, пересекающихся и образующих бесчисленное множество комбинаций.
Скорость вычислительных операций в его мозгу продолжала расти — так космический корабль на пределе прочности продолжает наращивать скорость, перейдя максимально допустимый предел ускорения. Внезапно рандоматик осознал, что уже не в силах разглядеть ни Дома, ни игорный зал, ни даже карты в своей руке.
Белая дымка со всех сторон окутала Скарна. Поначалу ему показалось, что она состоит из одного лишь ледяного света, но постепенно игрок понял, что в тумане все-таки угадывается чей-то образ — размытый, неопределенный, сливающийся с белесой пеленой. Очертаниями он напоминал сложную машину, из которой во все стороны торчали рукояти и металлические спирали, причем некоторые были увенчаны сверкающими лампочками. Карта с подобным изображением называлась «Аппарат», и ее значение было Скарну не вполне ясно. Как только взгляд игрока немного сфокусировался на расплывчатом образе, тот пришел в движение, разваливаясь на части и трансформируясь во множество различных образов сразу. На глазах у Скарна гигантская карта раскрылась, явив его глазам причудливый, неестественный пейзаж.
Представшую рандоматику местность нельзя было описать обычными человеческими понятиями. Это оказалось непривычное сознанию пространственное измерение, ориентироваться в котором можно было только по контурам все того же Аппарата. Все вокруг было погружено в дымку белесого цвета, из нее торчали странные предметы, состоявшие из металлических прутьев и спиралей, по которым лениво сочилась густая жидкость.
Вдали Скарн с трудом различил противников по игре — те восседали на стульях с высокими прямыми спинками и внимательно смотрели на него. Рандоматик подсознательно понимал, что должен обязательно выбраться из туманной пелены и вернуться за карточный стол. Но как? Мысленно он попытался проследить путь, каким шли его размышления, приведшие его в туманную пелену, но тщетно.
— Чейн! — Голос принадлежал Дому, хотя Скарн затруднялся сказать наверняка, слышал ли оклик наяву или ему только почудилось. — Чейн, слышите меня?
— Да.
— Слушайте внимательно. Синтезированные символы в этой колоде обладают исключительной ментальной силой — даже большей, чем в Таро. Игра вывела нас на новый уровень мышления, и ребята из галактики пользуются этим, чтобы создавать промежуточные реальности.
— Выходит, все это — иллюзия?
— Да. Промежуточный уровень, который они освоили раньше нас. Карты как материальные носители символьной составляющей становятся излишними. Игра идет уже непосредственно между сознаниями.
— Так это — часть игры?
— Не исключено. Было бы глупо впадать в догматизм.
На мгновение Скарну показалось, что из тумана выглянуло лицо Дома — словно Маргарите удалось ненадолго разогнать коварную пелену.
— Как мне выбраться отсюда? — поинтересовался профессор.
— Это не так просто. Придется играть… — Голос Дома утих, но потом снова начал доноситься до слуха Скарна, словно прорываясь через плотную преграду. — Кажется, они не подозревают, что мы тоже знакомы с подобными трюками. Вот вам и руководство к действию. Сделайте заход — противопоставьте их реальностям собственную.
Скарн заметил, что представители галактики стали четче вырисовываться в тумане, и тотчас ощутил опасность.
— Сомневаюсь, что у меня получится — с такими картами.
— Тогда воспользуйтесь Таро. Аналогия между ними достаточно близкая — это должно сработать. Если не получится, мы проиграли. Нам просто не выдержать их мысленный натиск.
Наступила тишина, и Скарн понял, что связь с Домом прекратилась. Теперь оставалось рассчитывать лишь на себя.
Чейн хорошо разбирался в так называемой «технике открытых дверей» — той самой, которой Маргарита предложил ему воспользоваться, произнося условленное кодовое словосочетание «руководство к действию». Эта техника представляла собой особый метод, которым пользовались исследователи каббалы еще в древности. Суть метода заключалась в том, что испытуемый как бы поочередно погружался в каждую карту, мысленно перемещаясь в новую реальность — как если бы он попадал в секретную комнату через распахнутую дверь. Слившись с картами Таро, игрок получал возможность ощутить разные аспекты кабалистики. Оказавшись в младшем аркане, исследователь попадал в один из четырех миров, поддерживаемых этой системой: прототипном, креативном, формативном или физическом. А если игрок на пределе сил сосредоточивался на числовых картах старшего аркана, то получал доступ в один из миров, где преобладала одна из четырех известных с древних времен стихий — огонь, вода, воздух или земля.